Что чудо, что чудовище глава 26 Официоз
— Что-то мне ссыкотно, — признался Барнс, поправляя перед зеркалом шёлковый галстук цвета маренго в крохотных и почти незаметных чёрных котиках. — Бред, скажи, мелкий?
— Точно бред, — Роджерс потеснил его, проверяя, весь ли он сам в порядке. — Вот если бы нас втиснули в музейные костюмчики, был бы смысл ссаться.
— Да та куртка на мне сейчас треснет! — воскликнул Барнс. — Хреновый ты успокойщик.
— Могу накапать, — предложил Локи, усмехаясь.
— На мозги? — поднял бровь Барнс.
Локи хихикнул и показал пузырёк тёмного стекла.
— Успокоительное, — снисходительно пояснил он. — Даже вас проймёт.
— А давай! — согласился Барнс, и Локи тут же накапал в стакан с водой пахнущее ромашками средство. Баки выпил залпом и свёл брови, прислушиваясь. По лицу медленно расплывалась улыбка.
— А действует… — удивленно констатировал он. — Действительно действует!
— Тогда и мне налей, — подставил стакан Стив. Махнув свои две капли, он кивнул: — Да, хорошая штука. Я пил уже.
— Когда? Где? — с интересом патологоанатома спросил Локи.
— На хэлликерриере, — пояснил Стив. — Беннера срубило, Старка тоже… Я тоже захотел. А то спать нормально не мог. Да всё это так на нервы действовало…
— Красавцы, — окинул взглядом прихорошившихся суперсолдат Брок, поставив диагноз. Сам он тоже был одет в отлично подогнанный по фигуре костюм и начищенные туфли. — Готовы?
Стив и Баки закивали.
— Тогда вперёд, — скомандовал он. — Машина за нами пришла. Ученик, дома или под отводом глаз?
— Под отводом, — ответил Локи, оживившись. — Практика в политике, учитель?
— Именно, — кивнул Брок.
На пресс-конференцию он ехал как человек, занимавшийся адаптацией суперсолдат к современному миру. Да и Пирс желал показать публике человека, который станет его преемником. Вдобавок это был удобный случай для легализации ЩИТа и объявления его государственным агентством.
Конечно, документы были готовы давно: Пирс расстарался. Но показывать суперсолдат широкой публике он не спешил, резонно рассуждая, что надо дать им прийти в себя, адаптироваться, немного ознакомиться с реалиями… Конечно, были краткие встречи, но очень мало и только с избранными.
И Барнса, и Роджерса такое положение дел полностью устроило: Стив получил аттестат и спокойно учился, Барнс работал… А желающие захапать суперсолдат, вроде генерала Росса, получили по загребущим лапам и отстали.
Особо радовало Барнса то, что теперь никто не свяжет его с Призраком и Зимним Солдатом: протеза-то нет! А есть живая рука, своя собственная, что радовало неимоверно. И пусть отращивать её было тяжело и муторно, пусть пришлось удалять заменённые на металл ключицу и лопатку, она была его!
Времени прошло изрядно, но Баки Барнса так и не отпустила эйфория. А что пришлось менять тактику ближнего боя, так это ерунда. Он суперсолдат и адаптируется ко всему.
Встретили их в Белом доме как родных. Завели с особого входа, чтобы пресса не затоптала, президент пожал руки, уверяя в помощи и вообще, Роджерс тут же дал автограф… Через десять минут непринуждённого общения их провели в зал, взорвавшийся сотнями вспышек. Все расселись, Пирс доброжелательно улыбнулся…
— Дамы и господа, — все затихли, опасаясь пропустить хоть слово. — Сегодня у нас необыкновенный день. Позвольте представить вам Стивена Гранта Роджерса и Джеймса Бьюкенена Барнса! Величайшего героя Земли и его верного друга и товарища!
Зал взревел. Кто-то начал хлопать, и гром аплодисментов вскоре перешёл в нескончаемую овацию. Слишком много для американцев значил Капитан Америка. Да и Пирс грамотно подогрел интерес встречами с нужными людьми, намёками там и тут… Причём уделял внимание и Роджерсу, и Барнсу, не задвигая последнего в тень.
Пирс довольно улыбнулся, позволил присутствующим чуть сбросить пар и поднял руку. Аплодисменты затихли, люди замерли, ловя каждое слово. Умело расставляя акценты, Пирс поведал об увенчавшихся успехом многолетних поисках, о случайной находке на заброшенной базе, о долгом пути домой. Пирс намеренно Фьюри не упоминал, как и ЩИТ, создав впечатление, что нашли суперсолдат энтузиасты и настоящие патриоты, никаким боком не связанные со Старками и ЩИТом. Случайность. Милость судьбы. И упорные поиски увлечённых людей.
Всё было давно согласовано и обговорено. Стив и Баки кивали, поддакивали, Роджерс, посмеиваясь, рассказал о первой встрече с Александром, как его встретили и накормили. Суперсолдаты наперебой делились впечатлениями от современности: победа над болячками, образование, новые возможности и так далее. Особую благодарность высказали скромно выслушивающим славословия Пирсу и Рамлоу. За последнего благодарили отдельно: дескать, они как солдаты очень оценили помощь понимающего и умного командира.
Все вопросы были заранее согласованы, ответы многократно обсуждены и отрепетированы. В таком серьёзном деле не место импровизации. Однако, поскольку случайности возможны, суперсолдаты были натасканы и на импровизацию. Брок заставил Локи задавать им вопросы — самые каверзные, с подвохом, скользкие. И не дай Сет Баки или Стив замнутся или начнут смущаться!
Так что прошедшие муштру суперсолдаты были веселы, естественны и невероятно обаятельны. Пресса готова была есть с их рук, представители администрации благостно щурились…
Часть с суперсолдатами закончилась, Пирс вновь завладел вниманием аудитории. С самым суровым лицом сообщил, что расследование деятельности Николаса Фьюри закончено, итоги подведены — неутешительные, и всё благодаря новому директору, взявшемуся вскрывать непотребства безжалостно и быстро. Невзирая на лица. Но от расследования была и польза: в правительстве рассмотрели все «за» и «против», и решили, что ЩИТ переходит под управление государства.
И возврата к прежним порядкам не будет.
Пресса загомонила: деятельность этой мутной конторы то и дело провоцировала скандалы. А ведь, как ни крути, именно жареными фактами, скандалами и сплетнями жива свободная журналистика. Аналитика мало кому интересна. То ли дело грешки сильных мира сего, знаменитостей и прочих.
Покойная мать Тереза до сих пор обеспечивала сэндвичами с тунцом тьму писак. А тут их лишили такой кормушки!
Пирс хмыкнул. Он этих помойных крыс насквозь видел. Слово взял Старк, который вел себя настолько тихо, что просто потерялся на фоне улыбчивых суперсолдат и импозантного Пирса.
— Господа, — Старк улыбнулся, но Александр отлично видел, что улыбка натянутая, а глаза холодны и полны расчёта. — Как вы отлично знаете, ЩИТ был основан по инициативе моего отца, Говарда Старка, и отсутствующей здесь и сейчас Маргарет Картер. Долгие годы сначала отец, потом я являлись спонсорами, оплачивая нужды организации, предоставляя технику и изобретения. Однако по желанию всех основателей, включая и Стивена Гранта Роджерса, а также Джеймса Бьюкенена Барнса, было решено передать детище наших усилий государству, отпустив ЩИТ в свободный полёт.
— Пока не отобрали силой? — выкрикнул кто-то из зала.
— Пока налоговики не прижали? «Файнэншнл Таймс».
Вопросы посыпались со всех сторон. Тони отбивался, то шутя, то не очень, но удовольствия ему это не доставляло. Впрочем, жалеть его никто не спешил. Ни Пирс, ни Рамлоу, ни даже Стив с Баки. С последними Тони при первой встрече, посвящённой передаче ЩИТа государству, успел поругаться.
Казалось бы, первая встреча на хэлликерриере прошла мирно. Что ещё надо? Но в тот злополучный день всё шло наперекосяк. С утра — крайне неудачно закончившаяся для Тони деловая встреча. Затем не менее неудачные переговоры с потенциальными покупателями. Решив немного отдохнуть, Тони как следует подогрел рабочий энтузиазм виски и полез в мастерскую. Увы, в результате лишь нанюхался дыма и ему стало плохо. Зверски разболелась голова и жутко тошнило.
Визит Пирса с предложением перевести ЩИТ на государственные рельсы благодушия не добавил. Нет, с одной стороны, Тони был бы рад избавиться от этого чемодана без ручки, который и тащить тяжело и неудобно, и бросить никак: внутри полно полезного. С другой, общение с Фьюри оставило незабываемые впечатления.
Может, встреча и прошла бы по-другому, но тут Баки, восхищённо пялящийся на робота, привезшего выпивку, прошептал что-то про Говарда… И у Тони сорвало тормоза.
Начались обвинения, что Говард искал Стива, а на Тони внимания не обращал. Подколки и очень жестокие шутки, не то что ниже пояса, а вообще отдающие садизмом. Стив и Баки слушали молча, не реагируя, и Тони распалялся всё больше и больше, напоминая и им, и Пирсу, что он гений, филантроп и миллиардер, что ЩИТ у него в кармане…
Тут-то Александр Гудвин Пирс и напомнил гению, миллиардеру и филантропу, что налоговое ведомство уже очень заинтересовалось тем, с чего вдруг содержание ЧВК является поводом для уклонения от налогов. Не музей, не больница, не система библиотек, не заповедник.
Старк тут же напрягся. Можно летать в жестяной банке и блевать в фонтан, но уклонение от налогов — это не то, от чего реально отмахаться.
— Все налоги платятся вовремя, — прищурился Тони. — Ни один цент не утаивается. Ваши обвинения беспочвенны, господин министр. — Невзирая на всю свою отбитость, он отлично знал, кому не стоит хамить. Пирс занимал высшие должности не один десяток лет, и понтоваться перед таким мастодонтом было чревато.
— Не думаю, — глаза у Александра были холодными и беспощадными. — Для частных военных контор законодательство исключений не делает. А вы почему-то решили, что для вас, Старков, закон не писан.
— Я был лучшего мнения о вас, мистер Старк, — холодно произнёс Стив и разочарованно покачал головой. — Алчность — один из смертных грехов.
Баки же пробормотал что-то вроде «когда ж вы нажрётесь?.. Ну точно как папаша!»
Глаза Старка налились кровью. Отношения у него с отцом были сложными, и сравнений с ним он не терпел. Тони просто взорвался, напомнив Стиву, что и щит — собственность Старка, и делали его в камере с вита-лучами, изобретёнными опять-таки Старком, и обеспечивал эскапады Стива на фронте снова Старк… Молчал бы в тряпочку, нищеброд. Не на Говарда и не на него, Тони, ему бы хвост задирать.
— Я свое «создание», как вы выразились, мистер Старк, — тихо, но настолько внушительно, что Тони заткнулся, почуяв, что перешёл черту, произнёс Стив, — отработал, заплатив жизнью. Но вам, этого, видимо, недостаточно. Баки тоже отработал. Годы в плену, тоже смерть — заморозка живьём, это очень больно. Я, если честно, не понимаю ваших претензий, мистер Старк. Вы можете прояснить этот вопрос?
— Всю свою жизнь я только и слышал: Капитан Америка то, Капитан Америка это, — буркнул Тони, сбавив обороты. Впрочем, извиняться он не спешил. — Говард только и говорил, что о тебе. И искал годами.
— Тессеракт нашёл, — холодно произнес Стив. — Меня нет. Чему я очень рад, мистер Старк.
— С чего это? — с подозрением прищурился Тони.
Стив молча достал диктофон и включил запись того самого разговора с Пегги. Тони слушал и бледнел. Чувствовалось, что сейчас он очень многое пересматривает из прошлого.
— Не могу сказать, что мы были друзьями, — покачал головой Стив, забирая диктофон. — Но мы были соратниками. Боролись с одним врагом. Жаль, что Говард не только впустил его в ЩИТ, но и сам перенял методы работы.
Старк хватанул воздух ртом, как внезапно вытащенный из императорского пруда карп кои, разом поняв, о чём речь. Гений, чего уж там.
После этого разговор сразу перешёл в конструктивное русло. Часть активов ЩИТа Старку милостиво вернули. То, что не пригодилось. Брок сам составлял список. За что-то выплатили компенсацию. Некоторые вещи передали в качестве жеста доброй воли. Юристы, адвокаты, аудиторы пахали чуть ли не круглосуточно, готовя пакеты документов, сверяя и проверяя, составляя акты передачи и так далее.
Под руководством Пирса, закусившего удила, процесс завершился в кратчайшие сроки. После чего продолжилась начатая Броком реорганизация. Слишком расплывчатыми были цели ЩИТа, так что их решили пересмотреть и не лезть туда, где уже работают другие. В конце концов ЩИТу оставили инопланетные угрозы, мутантов и сверхъестественное. Никаких обычных террористов, никаких учёных и исследователей. Ими и так есть кому заняться.
Старк отбрехался — опыт пресс-конференций у него был огромный. Пирс сиял отеческой улыбкой. Суперсолдат ещё раз торжественно поздравили, пожали руки и выдали документы. После чего прессу выгнали, и все участники смогли спокойно выдохнуть.
Старк свалил первым: пожал руки Стиву и Баки, потом Пирсу и отчалил на очередное заседание совета директоров или ещё куда. Стив тут же с довольным вздохом потянулся ослабить галстук и получил по рукам от Баки. Рамлоу взирал на подопечных, как довольный поведением малышни воспитатель. Пирс поправил галстук и встал.
— Господа.
— Благодарю вас, господин министр, — улыбнулся Стив. — Спасибо, что помогли. Можете на нас рассчитывать. С вами очень приятно иметь дело.
— Мы считаем, что вы достойны возглавить нашу великую страну после очередных выборов, — очаровательно улыбнулся Баки.
Пирс горделиво расправил плечи и откланялся. Брок спокойно смотрел ему вслед. При правильной мотивации господин министр действительно творил чудеса. Очень полезный человек.
Он направился к двери, и суперсолдаты и невидимый Локи послушно зашагали за ним.