Чувствуя на своей коже отдаленное дыхание столь знакомой силы, Миримвайв закрыл глаза в смеси боли и блаженства — так, словно щеки коснулись нежные пальцы его возлюбленной Верховной Искательницы, передавая свои страсть, желание и совершенство. Провели по его лицу в последний, кульминационный раз, подобно тому, как любовная песня, отыграв финальный куплет, выводит свои медленно затихающие прощальные ноты, оставляя послевкусие. Отдающее миндальной горечью одной своей гранью — так, что сердце поневоле сжимается в тисках, не в силах продолжить свой ход. Но стоило мгновению повернуться второй стороной медали — по жилам растеклась пряная до мурашек сладость. Дух последователя Прядущей уже предвкушал скорую встречу после краткого расставания — после того, как прощальный спектакль на землях Амана завершится.
Каждый из Эльдар, будь то мореход Тэлэри, кузнец Нолдор или арфист Ваниар, стремится достичь вершины мастерства — а то и шагнуть за нее , навстречу небесам. Словно искра Неугасимого Пламени, вложенная когда-то в каждого из Рожденных, побуждала раз за разом штурмовать новые рубежи творения. Искра Куиллэ всегда горела ярко. Она в этом отношении никогда не умела тлеть, сияя тихонько огоньком лучины, нет. Ее жажда большего, упорное, фанатичное стремление из посредственности стать совершенством заставляло обращать внимание в свою сторону и в дни, когда благословение Вириваниа еще не коснулось души юной эльдиэ. Дева горела своей страстью достаточно, чтобы привлечь взгляд уже состоявшегося мастера, вхожего в круг принца Арафинвэ. Что уж говорить о мгновенье ее преображения, когда лучшие из мужей Валимара и Тириона готовы были швырнуть к ее узким, изящным ступням весь Аман, и не важно, было ли это в силах или нет! Стоило ли говорить, что и в сердце Миримвайва мастерица заняла подобающее ей место?
Основательница Искателей Совершенства отвергала любые попытки связать ее узами брака. Не признавая ограничений, не принадлежа никому отдельно, но принося радость всем. С самого первой их серьезной беседы Куиллэ, совершенная в своей яркости и страсти, была для Миримвайва возлюбленной и музой. Затем — соавтором, матерью их общих стихов, и искуснейшей любовницей, познакомившей его со множеством наслаждений, шаг за шагом раздвигавших рамки дозволенного. И наконец — проводницей, приведшей мастера арфы к пониманию и окончательному принятию пути Госпожи, превращая наставника в ученика, а бывшую неудачницу во лучшего из учителей. Позволив с вершины, на которой раньше, как Миримвайв думал, он находился, шагнуть дальше, показав, что куда стремиться в поисках все новой и новой остроты мастерства есть всегда.
И ушла первая последовательница Прядущей в том же ослепительном совершенстве, в котором и жила. На своих условиях, спутав все нити планов собственных пленителей. Поднеся первый факел к костру.
Миг спустя, мысленно отдавая последнюю дань скорби и надежде разом, мастер арфы почувствовал, как новые и новые вихри потусторонней силы разрывают пространство Валинора, разливаясь пурпуром в его небесах — и начиная влиять на Эльдар в обход выстроенных Врагом бастионов. Один, два, пять… Больше, много больше. Сигнал, поданный Верховной Искательницей, стал камнем, что уже повел первые, робкие потоки грядущей лавины вниз по склону. Прекрасно понимая, что за ними придут, в первую очередь — к школе и месту пребывания наставницы, ее дети рассеялись подобно тому, как аромат разлетается по ветру — ведь даже Вознесшиеся не могут находиться во всех местах одновременно. Что уж говорить о простых стражниках, что, быть, постарались бы задержать любимых столь многими певцов и музыкантов? Да и то… большие были сомнения, что к поимке начнут привлекать слишком многих. Учитывая, что сегодняшняя ночь явно подготавливалась в строгой тайне, вероятнее всего, в события были посвящены лишь ученики верного служителя Элентари.
Пусть задерживают. Пусть хватают и сами себя запутывают в паутине подозрений, задаваясь вопросом — «а кто еще мог быть причастен?». Полного списка всех Искателей Совершенства у преследователей все равно нет. Младшие ученики, не прошедшие посвящения, ничего рассказать не смогут. Те же, кто уже вкусил дары Прядущей… даже обнаруженные, они внесут свой вклад в разворачивающийся спектакль.
Слегка прижмурившись и чувствуя, как пришедший с Востока, из Тириона пурпурный ветер развивает полы его одежд, Миримвайв откинул голову назад. Голос его возвысился. Струны арфы, созданные из жил Эльдар, извлеченных еще до того, как они умерли, зазвучали пронзительно, точно крик умирающей, оплакивая и возвеличивая смерть Верховной Искательницы. Повествующая о трагедиях прошлого и счастье будущего заклинательная песня взвилась над головой благодарных слушателей финальным праздничным огнем, окончательно закручивая сплетающийся клубок силы. Затем, через пару ударов сердца, эльда ощутил, как добровольно отданные жизни находящихся в каморке под сценой аколитов, разом пронзивших себе горла, завершают ритуал, позволяя сотканному вихрю обрести свободу и вольно разойтись в стороны, мягко, можно сказать, ласково окутывая находившихся в восторге зрителей.
Мимолетно пожелав двум своим ученикам удачи перед ликом Госпожи, Миримвайв склонил голову в благодарственном поклоне, позволяя волне рукоплесканий и одобрительных криков накрыть себя. Пусть подобное выражение эмоций тех, кто еще не связал свою жизнь с путем Искателей, уже давно были ему не интересны — ведь есть куда более изощренные способы потешить свое эго творца — сейчас эти хлопки были не только заслуженным трофеем, но и первым шагом. Ступенью, позволявшей находившимся находившемся в состоянии необыкновенного душевного подъема слушателям глубже впустить в свой разум тонкие нити паутины доверия. Оставалось лишь немного подождать, уступив право первой сцены другим собратьям по служению.
— Спасибо, друзья! Да не оставит вас своим вниманием наша светлая Госпожа, — арфист принял кубок с вином из рук одного из слушателей, благодарно кивнув и с удовольствием промочив горло. Терпкий вкус вина неплохо оттенял ощущения от разливающейся по пространству небольшой площади, на которой проходило выступленеи, силы. — Дайте мне передохнуть слегка. Потом продолжим. У нас будет сегодня еще немало песен. Следующая будет посвящена поединку Астальдо Тулкаса с Мелькором!
Зрители ответили согласным ропотом. Ночь лишь начиналась, и сил у собравшихся Ваниар было еще с избытком. Правда, они еще не знали, что потратить их придется отнюдь не на очередную песню. А Миримвайв не стремился их пока что просвещать, присев в вынесенное заботливым помощником кресло и лениво цедя алую влагу. Серые глаза, в глубине которых лишь самый внимательный взгляд мог бы найти пурпурные искры, прикрылись. Ваниа расслабленно вслушивался в потоки заклинательного ветра, ожидая мгновения действия — так ждет в полудреме хищник, просыпаясь лишь в момент, когда рядом окажется добыча.
Долго ждать, впрочем, не пришлось. Не у одного мастера арфы сегодня были планы на вечер.
Первое, что привлекло внимание собравшихся на площади зрителей отдаленные вспышки. Яркие, фиолетово-огненные — но еще далекие, прячущиеся за многочисленными башнями Валимара. В другой день, наверное, их с легкостью приняли бы за очередные фейверки, волей одного излишне наглого нолдо распространившиеся как развлечение для всех народов Амана. Однако чем больше времени проходило, тем сильнее огни разрастались. Вспыхивая то тут, то там, они несли с собой непривычный для города поэтов и богов запах не костра, но гари. Далеко, ближе к центру города, можно было, хорошо всмотревшись, заметить очертания крылатых фигур высоко в небе.
Затем пришел черед доносившихся издали криков. Самых разных. Ярости. Ненависти. Боли и смерти. Вместе, смешиваясь, они создавали идеальную симфонию, знаменовавшую начало выступления.
Толпа заволновалась, ропща и перешептываясь, еще не до конца понимая, что происходит. Миримвайв открыл глаза, бросив короткий взгляд в сторону нескольких своих учеников, стоявших рядом с ним и ассистировавших во время выступления. Еще несколько были рассеяны по толпе, готовясь подхватить слова своего наставника.
— Похоже на пожар, — один из молодых Искателей мгновенно понял, что от него требуется, поддержав беседу.
— Если и пожар, то явно не простой, — донеслось из стройных рядов зрителей. Еще один последователь вступил на подмостки, исполняя свою роль. — Чтобы обычный огонь взял стены, выточенные из звездного света заклинательной песней? В жизни не поверю. Посмотри! — служитель госпожи, не скрываясь, показал в сторону расположенной вдали башни. Несмотря на расстояние, отсюда хорошо было заметно, как она была охвачена пламенем. — А крики? Просто вслушайтесь! Во время пожара так не кричат. Что-то случилось.
Словно в доказательство слов эльда, ветер вместе с запахами огня гари донес с направления центральной площади Валимара и аромат свежепролитой крови. Ноздри Миримвайва расширились. Кровь эта явно была не простой. Слишком много разлитого в ней чародейства, даже для обитателя Валинора. Сладкий запах силы, что была родней сиянию звезд или даже Древ. Не то Вознесшийся, не то вовсе Майар. Звуки тоже не отставали. Уже не просто крики были слышны, но отчетливые удары сталь о сталь.
— Манвэ и Варда, да там бой идет! Что, Тьма поглоти, происходит?
— Наверняка там нужна помощь!
— Тише! — звучный, успокаивающий голос арфиста заставил всех вновь повернуться к сцене. Миримвайв встал со своего кресла, подняв ладони вверх. — Чтобы это ни было, главное сейчас — оставаться вместе. Как и вы, я тоже слышу звуки схватки. Чтобы это ни было, кто бы сейчас ни напал на наш благословенный город — у нас будет куда больше шансов выбраться из передряги, если останемся вместе. По одиночке мы не сладим. Плечом к плечу — победим.
Слова Искателя Совершенства плавно вливались в уши его собратьев, сейчас окутанных мерцающей фиолетовой паутиной. Мягко, очень мягко побуждая прислушаться к его словам. Пока что это было легко. Прочность нитей и доверие к мастеру арфы не подвергалось сильному испытанию — убедить волнующуюся толпу не разбредаться много сил не требовалось. Они и сами сейчас чувствовали, что, чтобы не случилось, в так шансов выжить больше.
А Миримвайв меж тем продолжал, словно терпеливый пастух начиная подводить свое стадо к правильному выводу.
— Кто бы ни напал на Валимар, он не мог это сделать иначе, кроме как уже находясь внутри города. Подумайте сами. Больше не откуда. Будь иначе, наступай враг со стороны Калакирьи — и крики эти мы бы услышали сначала здесь , на восточной его границе. Не говоря уже о том, что куда первее мы бы увидели дым со стороны Тириона! А больше атаковать любому врагу неоткуда. Да и вспышки, если подумать, начались ближе к центральной части Валимара, чем к его окраинам.
— Но тогда что это может быть? Неужели… прорыв? Такой же, как в шахтах? — воскликнул кто-то из зрителей с ужасом.
— Ой ли? — скептически донеслось со стороны еще одного затерявшегося в толпе аколита. — Разве Айнур, Манвэ Сулимо и Варда Пречистая, допустили бы такую рану в их благословенном городе? Сомневаюсь в этом.
— Не говоря уже о том, что на самом деле случилось под землей, мы знаем лишь со слов Мелькорова отродья и его женушки, — мрачно донеслось еще от одного. Губы арфиста тронула мимолетная усмешка — столько полного ненавистного яда сейчас капало из уст говорившего эльда вместе с его речью. — Никто из тех, кто выжил там, особенно не спешили рассказывать о произошедшем. Прорыв там, не прорыв, и была ли та рана на ткани мира на самом деле, мы не знаем. А вот то, что в нашем городе давно уже живут те, кому здесь делать нечего — это истина! Мало нам этой твари и святотатца Лаурэфиндэ было тогда? Если бы владыку Ингвэ не вынудили обманом заключить то соглашение…
Еще одно семя, упавшее на благодатную почву. Отряд Черных Стражей, расположившихся к Валимаре как гости, «на случай, если Ночь Кровавых Слез повторится», любви у Ваниар своим присутствием не вызывали никогда. А сплетенная паучья сеть отсекла большинство вопросов о самой возможности эльда пролить кровь другого эльда.
— Прихвостни Отступника настолько глупы, что решили напасть на жителей благословенного города? — с сомнением покачала головой дева в первом ряду. Золотистые брови нахмурены в сомнении, руки скрещены на груди, словно защищаясь. — Их сердца черны. Но они никогда не казались глупцами.
— Можешь ли ты назвать еще хоть кого-то, кто, находясь внутри Валимара, мог бы пролить кровь? — «резонно» возразили из глубины эльдарского моря. — Кто еще это мог сделать?
Затронутая пурпурной нитью эльдиэ не нашлась, что ответить. Зато было, что сказать одному из главных постановщиков всей сцены.
— Возможно кто-то не столь очевидный… к примеру, долго скрывавшийся под маской верного сына Валимара и Айнур, а сам давно уже склоненный ко тьме в тайне? — словно начал размышлять вслух Миримвайв, согнув руку и словно изучая пристальным взглядом кончики пальцев. — Я не желаю обвинять понапрасну. Лучше поверить предателю, чем не поверить другу! Но ведь многие из Нолдор, тех, кто называл нас своими друзьями, сейчас перебрались в Валимар, живя с нами бок о бок. Кто знает. Быть может, некоторые из них сделали это не по своей воле, но по воле своего хозяина , которому они присягнули в тайне? Разве не было на Ваниар нападений в Тирионе и Валимаре? Разве не находили многих из них ранеными, пусть и живыми, не помнящими ничего из того, что случилось? Вполне быть может, что, если отродье Мелькора наконец решило сорвать маску благочестия — и их черед пришел показать свое истинное лицо?
Что же, глупцы из числа последователей Мелькора, с которыми Куиллэ поневоле пришлось иметь дело, действительно сумели подать прекрасную идею — и еще один великолепный способ немного подогреть золотоволосых Эльдар.
— А ведь кто поручится, что и среди Ваниар нет тех, кто мог втайне служить Темному и его сыну? — с ужасом прошептал юный полуваниа, прикрыв рот ладонью.
Фраза, обоненная случайным юношей послужило спусковым знаком не хуже, чем заранее подготовленные слова Искателей Совершенства. И так будучи на взводе, зрители, еще совсем недавно наслаждавшиеся музыкой, начали оборачиваться друг на друга. Взгляды, полные затаенного подозрения, постепенно разгорающегося недоверия, начали скрещиваться — точно клинки соперников на приснопамятной арене. Мгновение назад единые и расслабленные, теперь жители Валимара оказались натянуты тетивами.
— Прекратите! — вновь возвысил голос мастер арфы, возвышаясь над толпой и привлекая внимание к себе. Возникшее настроение подозрений к каждому встречному было прекрасной почвой для дальнейших событий. Но направить его следовало не внутрь сборища, но наружу. Множество подозревающих всех и каждого сможет сделать куда больше разрозненных одиночек. — Не стоит ополчаться друг на друга раньше срока, друзья! Да, быть может, я не могу читать в сердце каждого из вас, но чутье подсказывает мне, что между моих зрителей нет тех, кто продал бы свою честь и дух темному отродью. Я доверяю тем, кто не раз и не два приходил слушать мои песни, — лица присутствующих начали потихоньку разглаживаться, словно убаюканные доверием к Искателю. Однако тот быстро привел их в надлежащее чувство. — А если и — с одним или двумя предателями, возникшими среди нас, справиться мы сумеем. Но не это главное. Сейчас надо понять, что именно происходит. Кто напал? Как мы можем все исправить? — Миримвайв решительно прошелся вдоль сцены. — И, боюсь, доверять кому-то вне этой площади до конца мы не можем. Учитывая, как быстро начали вспыхивать огни — удар был нанесен неожиданно. А значит — был со стороны тех, от кого никто не ожидал. Поэтому — Держимся вместе! Следим в оба ока за каждым, кого встретим! У кого есть с собой оружие? — увидев, как много рук было поднято, ваниа довольно кивнул. Неудивительно. Когда твои соседи — черноплащники, поневоле начнешь учиться не только арфе, но и копью с клинком. Да и последователей Тулкаса в Валимаре хватало. — Мы с вами идем впереди. У кого нет — возьмите камни! Или хоть что-то тяжелое. Разломайте скамьи, если нужно. Главное — вооружитесь. Кто владеет заклинательными песнями, что могут помочь в бою — держите их наготове.
Ловко спрыгнув с импровизированной трибуны, Искатель решительным шагом прошел сквозь расступившуюся толпу, быстро и безоговорочно признавшую его лидером. Великая вещь — доверие. Особенно, когда говоришь то, что многие втайне хотят услышать.
— Я пойду впереди. Те, Мы выясним, что происходит. И если это действительно прислужники Мелькорова отродья, — глаза арфиста воинственно сверкнули. — Мы вернем наш город себе! Да помогут нам Айнур, да осветит наш путь Элентари!
— Верно! Во славу Звездной Госпожи! — подхватили его клич аколиты. И постепенно песня этого клича расходилась по собранию хором, что становился все стройнее. Каждый голос, вступавший в пурпурный хор, усиливал его. Каждый собравшийся здесь Ваниа, раньше или позже, отбрасывал сомнения, поддаваясь опьяняющему чувству. В конце концов, вместе не так страшно перед неизвестностью. Да и слова, сказанные на площади, были лишь озвучанием того, что и так томилось в глубине сердца у многих. А тонкие нити просто сгладили острые углы, помогли не задавать не нужных вопросов к тому, кому и так доверяли изрядно.
Обещанная Миримвайвом заклинательная песня — задорная, боевая, повествующая о величайшем подвиге самого воинственного из Валар — была подхвачена множеством Эльдар уже сразу, едва успев сорваться с его губ. И слыша это, ощущая, как за его спиной все больше и больше зрителей идут, внимательно, налившимися подозрением глазами зыркая по сторонам и сжимая руках оружие, верный последователь Прядущей мог уже позволить себе мысленную улыбку.
Посмотрим, как Эктелион, которому, по вполне понятным причинам, ваниа стался не попадаться на глаза в последнее время, даже перед Арафинвэ ссылаясь на занятость, будет теперь гасить это пламя.
Когда с одной стороны специально отобранные Искатели — кто открыто заявляя о себе, а кто — изначально прячась в толпе других Эльдар, тем самым еще сильнее путая врага — окропят свои клинки кровью, поведя тех, кто попал под их чары, на благословенную резню, на штурм домов Финвэ и Ингвэ, с именем Сына Тьмы на устах. Вполне возможно, даже увлекая за собой часть Верных — и убивая всех, кто решит встать у них на пути. А с другой — своими глазами видевшие кровь на улицах Ваниар и Нолдор, что начнуть подозревать врага в каждом — а значит, и легко поверят в то, что некоторые из подозрительных являются шпионами Феанаро, затеявшего весь этот мятеж. А Черные Стражи так и вовсе этим мятежом руководят, пусть и отрицают это. Не защищаться черноплащники все равно не смогут. Кровь лить начнут. А значит — еще больше усугубят подозрения тех, кого Искатели поведут на праведную битву.
Что в такой ситуации будет делать преданный рыцарь Элентари? Против кого обрушит мощь своих учеников? Как поступят сами Валар и Айнур — особенно в том случае, если, судя по слабому дуновению, на камни Валимара уже пролилась кровь Майар? Будет интересно это выяснить в ходе сегодняшнего спектакля. Но, в чем можно было не сомневаться — сегодняшней ночи Врагу Госпожи точно не забудут.
Что же касалось самого Миримвайва, прежде, чем отправиться в своей покровительнице вслед за Куиллэ, он твердо намеревался узнать одну вещь, вызывавшую его любопытство уже давно.
Какова на вкус плоть Вознесшегося, напитанного силой одной из сильнейших Айнур? Наверняка столь совершенное творение Создательницы Звезд обладало не менее превосходным вкусом. Сегодня у мастера арфы был шанс выяснить это — если удача будет на его стороне.