Паладин старой школы 37
Лежу в лесу… на травке… в броне. Даже, наверное, валяюсь. Словно консервная банка, брошенная на природе нерадивыми и не сознательными туристами прошлого.
А бросила меня Доппи. Мой боевой товарищ, верная подруга, пушистая пухляшечка… променяла такого красивого и блестящего меня на какого-то змеюку, фразы из беседы подружаек-хомячих с которым я время от времени улавливал.
— Ну почему он, а не йа-а-а-а-а-а… — тихо протянул я… дурачась. И фыркнул в конце. Наедине с самим собой страдал я тихо ерундой. Ну а как ещё развлекаться, когда делать особо нечего? Ждать и догонять — самое унылое, что можно придумать. Вот и пытался я как-то скрасить ожидание.
Если по порядку, то отправились мы сначала, по совету Мудрого Короля Леса, привыкающей к имени Томоко, к Демоническому Змею Запада. С ним, мол, можно поговорить, и она даже нас проводит. Отношения у них не то, что дружеские, но спокойно-нейтральные.
Наг на земли гигантской хомячихи не претендует, самой Томоко территория зммелюдов тоже неинтересна, так что оба живут в относительном мире и согласии, и даже время от времени пересекаются поболтать. Самые популярные темы — плодовитость гоблинов (что проживали везде в лесу Тоб) и тупость Гуу, беспокойного соседа и очередного тутошнего Владыки, но из восточной части леса. Этот является как раз таки любителем поиграть мускулатурой, но по части военной силы Мудрый Король Леса круче, а наг с почти непроизносимым именем — хитрее.
Так что тролли да огры время от времени знатно огребали от Томоко, и не менее знатно выхватывали унижений от нагов. Правда, владыку южной части леса «интеллектуалы» уважали, а вот змеелюдов не очень. Всё потому что при вторжении на юг подруга Доппи на «стрелку» приходила лично, и в честном поединке «одна против всех» давала почувствовать здоровякам хомячиный гнев.
Ага, тот момент, когда шуточка: «Не буди во мне зверя! А я хомячков не боюсь», уже выглядит не такой уж и забавной, и требует в конце фразы, сказанной угрожающим басом: “А ЗРЯ!!!”. Всё же Мудрый Король, когда встаёт на задние лапки, прилично выше меня (да и объёмнее), а длиннючий хвостик лупит с неприличной для местных силой, разбрасывая огров, как котят, а троллей вбивая по ноздри в землю. Боевой хомяк, как он есть. Такого бы раскачать до капа… Разумеется, инвентарный навык моего Реликтового Зверя ничто не заменит, но посмотреть на Томоко на сотом уровне было бы страшно интересно. Хм, а чего больше? Страшности или интересности?
Но да ладно, возвращаясь к лесу Тоб, и его внутренней «кухне». В противоположность честной хомячихе, наги уважали скрытность, хитрость и ловушки, из-за чего «интеллектуалы» Гуу безрезультатно для себя бродили по землям змеелюдов, собирали все оставленные ими сюрпризы, и слушали в ответ на крики про «выходите, змеи, на честный бой» шуточки и издевательства из окружающих кустов. Собственно, «нагулявшись», завоеватели и отправлялись восвояси, волоча за собой раненых огров. Тролли тех и волокли, грязно ругаясь, и обещая «ух и задать подлым нагам, когда доблестные Гуу-ки тех найдут». Регенерация здоровякам помогала остаться в строю, но моральные травмы от полученных унижений она не лечила.
Так тут и жили. Свои разборки, своя кухня, в которой местные варились. И видов тут, что называется, в изобилии. Те самые огры, тролли, наги — были не единственными. Про жаболюдов и ящеров с озера я и так знал, да и про гоблинов уже говорил.
Последние в лесу Тоб были чрезвычайно распространены и повсеместно присутствовали на роли рабочей силы. Проживали гоблины как в землях троллей, так и на территории нагов. Разве что Мудрый Король Томоко их у себя не очень любила, не разрешая близко подходить к личной «резиденции», потому что «шумные и беспокойные, спать мешают», да на озере их не привечали в качестве постоянных жителей — у тамошних ребят рыбы и на себя не всегда хватало, да так, что временами случались весьма кровопролитные голодные войны.
Встречались и практически единичные представители некоторых нечеловеческих народов. Например, в лесу проживало несколько дриад, но те практически ни с кем не контактировали, наслаждаясь единением с природой. На стыке всех четырёх областей существовала маленькая колония энтов, о которой тоже говорить особо нечего: те большую часть времени тупо стоят, качая ветвями на ветру, раз в несколько лет перебираясь на более «вкусное» место.
Жили «монстры», в абсолютном своём большинстве, почти никак не влияя на внешний мир. Во-первых, у них были свои дела и проблемы, а во-вторых, все в большей или меньшей степени осознавали, что зажаты со всех сторон человеческими землями (и дворфскими). Нет, конечно присутствовали и тут всякие авантюристы (не путать с профессией), которые выбирались из лесу с целью пограбить… Присутствовали, но не жили. Потому что по выходу из леса обратного пути уже не было. Не столько из-за каких-то законов или табу, а потому что романтики большой дороги либо дохли от клинков и магии людей, либо, вернувшись, облагались налогом в «божеские» девяносто девять процентов. Иногда в безбожные сто.
Но это так — «товарищи по интересам», выползающие относительно небольшими группами. Правители регионов сами из леса не лезли. Мудрому Королю это было максимально неинтересно, наги в целом были довольно здравомыслящие и не особо агрессивные, а тролли пару раз пытались пощипать империю Бахарут, и очень, очень знатно огребли. Тот же Гуу тогда чуть не помер, по рассказам Томоко.
Единственное, что в лесу Тоб вызывает настоящую интригу — север. Про этот регион не любит говорить никто, живущий здесь. Сначала Томоко просто предупредила, что оттуда несёт жутью, потом Демонический Змей Запада, в нашем недолгом разговоре, поёжившись, известил, что его наги и гоблины туда не ходят, «потому что там плохое место», и даже Гуу с командой «интеллектуалов» предпочитает на север не забредать.
Это значит, что? «Значит, нам туда дорога!», как пелось в одной песенке. Лукрута из Мечей Тьмы тянет к красивым девушкам, Доппи к трофеям, ну а меня к местам, где может скрываться что-то нехорошее. Однозначно нехорошее. Дабы превентивно это самое нехорошее победить.
Но не сразу. Сначала — дождаться, пока Доппи и Томоко проведут переговоры со Змеем Запада, потом, возможно, заскочить к тому самому Гуу, познакомиться. Может придётся немножко почесать кулаки, но Мудрый Король меня успокоила, что это даже не агрессия, а в случае с троллями — хороший тон и вежливость. Типа, с сильными перетереть — это не западло, а вот дела иметь со слабаками — это для троллей унижение. Регенерация этим парням помогает вести подобную… э-э-э… стукательную повседневную жизнь и челюстеломную дипломатию.
Ну, в плане, приходит тролль Роко к соседу Паку, они, на радостях от встречи, бьют друг другу морды, а после этого садятся за стол, заваривают чаёк, и обсуждают последние светские новости Великого Леса Тоб, отращивая конечности.
Так что идея Лиззи Баррел, на тему хорошенько вломить Гиганту Востока, а после уже с тем договариваться, уже не выглядела насилием и агрессией, а вполне укладывалась в привычное для троллей понятие о нормальных, цивилизованных отношениях между разумными.
Результатом разговоров с местными и собственных размышлений было решение, что — да, визиту вежливости к сильному и храброму Гуу быть. И представляться я буду ему не Максимилианом, а Максом, потому как тролли очень уважают имена короткие, считая, что длинные для трусов и слабаков, которые… компенсируют свою никчёмность «объёмами» слов, которыми к ним обращаются.
Были некоторые сомнения по поводу того, является ли это обманом, но я посчитал, что «Макс» настолько же моё имя, как и «Максимилиан» или «Максим». За годы жизни, что в воспоминаниях паладина, что жителя умирающего мира будущего, я с ним сроднился. Да и в целом, по синергии обеих моих жизней оно даже как-то… роднее, наверное.
— Да послушай ты меня, упрямая, жадная змеюка! — услышал я голос Доппи, которая повысила тон голоса. Непонятно, правда, льстила она ему или ругалась, ведь здоровую жадность моя боевая подруга уважала…
Нормально, в принципе, я только краем глаза глянул на собрание «Тройки», где мой Реликтовый Зверь выступал консультантом по бизнесу, Томоко гарантом своей подруги, а Демонический Змей Запада, который… э-э-э… Рирариус Спениа Ай Индарун…
Сеттос, ну и имечко. А ведь пришлось запоминать, потому как наги, в противовес троллям, ну очень своими именами гордились, и поименовать местного главного полностью — уже хороший плюс в глазах Демонического Змея Запада. Типа, уважение выказал, традиции нагов почтил, вежливый и культурный значит, ага.
Так вот, что, собственно, происходит? Мы немного поговорили с Энфри и Мудрым Королём, приблизительно узнали что там, на западе, востоке, севере и в окрестностях Великого Озера, растёт или может расти из нужных для алхимиков растений, и пошли знакомиться сначала с несговорчивым владыкой западной части леса Тоб.
Познакомились, пообщались на границе территории змеелюдов (Рирариус весьма разумно решил поговорить тут, не приглашая непрошенных гостей в глубину своих земель). Не так, чтобы долго, не сказать, что прямо по-дружески, но вполне себе мирно. Тут и довольно развитое мышление нагов помогло — жили они хоть и в лесу, а тот граничил с землями людей, но особых проблем те не доставляли. Бывали стычки, но инициатива происходила со стороны людей, что заходили слишком глубоко на территорию, которую змеелюды считали своей. Но и в этих случаях авантюристы и травники почти всегда «чудом» сваливали восвояси, хоть и прилично потрёпанными и потеряв в ценностях и экипировке. Рирариусу хватало мозгов и понимания реалий, чтобы не злить людей до уровня, когда к нему домой придут реальные крутыши, с целью накрутить хвосты местным жителям, как было с Гуу в ситуации, когда тот разозлил Бахарут.
Ещё помогло в плане диалога присутствие Мудрого Короля Томоко, которая охарактеризовала меня: «нормальный, вон, и друзья у него пушистые». Что удивительно, моя дружба и партнёрство с Томоко змеелюда как-то больше всего успокоила и на деловой лад настроила.
Короче, поговорили. Рирариус оказался ворчливым брюзгой, который в гробу и белых тапочках видел всех гостей, что последнее время зачастили в его владения. Как я понял, он говорил об авантюристах, что на волне успеха налаживания отношений с правительницей юга леса Тоб, пытались провернуть что-то такое с нагами. Но Рирариус ругал их жлобами и сволочами, что хотели заполучить сокровища западной части леса чуть ли не за просто так… И на этой теме он уже зацепился языками с Доппи.
Моя хомячиха, когда разговор зашел за торговлю, справедливую цену и выгоду, вся подобралась, словно пухлый тигр перед броском на добычу. Не церемонясь меня легонько попихали толстой и пушистой жопкой, порекомендовав «погулять, пока серьёзные хомяки будут говорить о серьёзных вещах», после чего она твёрдо взяла переговоры в свои лапки… Что меня полностью устраивало. Ну не понимал я ничего в коммерции ни в одной из жизней. В «реальной» все покупки были через сеть, а потолок в торгах паладина Сеттоса, это спросить продавца, считает ли он цену товара, который продаёт или покупает, справедливой. И уже чувством лжи понять, пытаются ли этого самого ведроголового нагреть.
Вот сейчас и маялся бездельем невдалеке от места переговоров, выхватывая со стороны обсуждающих отдельные фразы. Некоторые были не особо ясны, потому как вырваны из контекста, а часть вызывала у меня приступы неконтролируемого веселья.
К примеру: «а ты заведи себе человека! Попробуй, это очень удобно. И кормят, и чешут. Король, вон, целую деревню приручила». Тут не только я смехом подавился, но и Томоко аж всхрюкнула от вольной интерпретации её отношений с деревней Карн.
Сам наг бубнил сначала недоверчиво, почти враждебно, но через какое-то время его голос стал звучать заинтересованно, а вопросы, которые я выхватывал с расстояния, больше походили на уточнения уже практически согласившегося с аргументами собеседника.
— Ну слава Сеттосу! — в сердцах всплеснула передними лапками Доппи, снова повысив голос. Но теперь интонации были уже довольные. — Вот и хорошо! За-ме-ча-тель-но!
«О, видимо скоро закончат», — кивнул я сам себе.
И действительно, не прошло и десяти минут, как в мою сторону направились оба хомяка, а наг, не попрощавшись со мной, скрылся в чаще леса. Англичанин, наверное.
— Ну как? — интересуюсь я, поднимаясь на ноги.
— Договорились, — почти пропела довольная Доппи. — Сошлись на том, что Рирариус Спениа Ай… Ай… Инд… Тфу! Ну и имечко! Короче, змей будет первое время торговать с Энфри в присутствии Короля.
— Томоко, — поправила подругу правительница южной части леса Тоб.
— Ага, — мой скакун носом, смешно поболтав усами. — Томоко сама договорится с нашим алхимиком, тот, вместе с ней и Рирариусом, посмотрит что тут растёт, сколько это стоит, и они уже вместе придумают, что нужно нагам в обмен на травки и растительность.
— А сама чего такая довольная? — поинтересовался я у подозрительно благодушной хомячихи.
— Нам, за содействие, я выбила разрешение тут пастись. Травки всякие, корешки да ягодки. Для личных нужд. Ну, там, наглеть, конечно, не надо, но зная тебя, лишнего мы отсюда не унесём, к сожалению…
— Фух… — мой облегчённый вздох вызвал недовольный взгляд каптенармуса нашего небольшого отряда.
— Чего это «фух»? — подозрительно прищурившись спросила Доппи.
— Я рад, что бы бедных нагов без штанов не оставила.
— Ты это… Не перехваливай меня. Они и так без них, но тут не я постаралась, а кто-то опередил, — хихикнула пушистик, весело пихнув меня носом в плечо.
* * *
К кому первому двигать, к троллям или жителям побережья Великого Озера — разницы, как по мне, особой не было. В любом случае, исходя из слов Мудрого Короля, торговать с ящерами и жабами если и будут, то только в обход территории Гуу. Потому как последний тупо не пропустит чужие богатства через свои земли без драки, и дешевле будет не набирать крутую охрану, достаточную для демонстрации силы, а обойти агрессивных нелюдей стороной.
Так что, почесав шлем на затылке, решил я сначала отправится туда, где, на мой взгляд, меньше шансов на драку — к людоящерам, а потом уже сходить к троллям, чья территория от озера располагается недалеко. Просто сейчас нет настроения для мордобоя, а Доппи меня таки успокоила, что если в Драконьем Королевстве и случатся проблемы, что, по нашему общему мнению, довольно маловероятно, то мы всегда сможем прыгнуть туда «вратами» из свитка. Ещё среди людоящеров возможно присутствует знакомый Лизи Баррел, который брат аж вождя. И письмо от фармацевта, написанное для этого разумного, лежит у меня в инвентаре.
— Дальше будет место хорошее ночь переспать, ещё чутка ток пройти нужно тудыть забирая, — ткнул зелёным пальцем в нужную сторону наш проводник Боло.
Его к нам «прикомандировала» Томоко, которой ещё куда-то идти стало лениво (она и Энфри помогать согласилась только по просьбе Доппи). Так что Владыка юга отлучилась ненадолго, и уже через час приволокла этого самого Боло. Гоблин был жутко напуган, а когда увидел меня чуть вообще в обморок не упал. Правда, оклемался он довольно быстро, и поняв, что от него требуется, даже воспрял духом, пообещав показать нужную дорогу к Великому Озеру.
— Чуть правее, Доппи, — киваю, хоть сидящий впереди гоблин этого и не видит. — Уже, действительно, темновато.
— Правее, Доппи, левее, Доппи. Тут везде деревья! — проворчала моя подруга. — Знаешь, Макс, давай, после этих приключений в глухомани, месяцок отдохнём в цивилизации? Как-то мои лапки уже соскучились по нормальным дорогам.
— Как скажешь, — покладисто согласился я. — Если чего-то непредвиденного не случится, то я так и планирую. Вернёмся в Драконье, разберёмся с перестройкой замка в монастырь, хотя там, думаю, просто реставрация… Может в Святое Королевство сбегаем, пока дварфы будут трудиться.
— Через дикие территории? — уточнила хомячиха.
— Может через них, может частично попробуем по краю Теократии пройти. Ребята из Чёрного Писания, вроде бы, говорили, что в этом ничего невозможного для нас не будет, главное вести себя прилично, не проповедовать, да веру в Шестерых не ругать.
— Если по не цивилизованным землям пойдём, то для пути выбирай открытые пространства, — бурчала Доппи, обходя упавшее, частично сгнившее дерево. — Вся шерстка в ветках и всяком мусоре.
— Будто бы на равнинах такого не будет.
— Будет, но там хоть можно бежать по прямой, и не рисковать разбить носик о каждый встречный ствол, если чуть ускоришься, — вздохнула подруга.
— Тута… — довольно начал говорить гоблин, когда мы обогнули толстенный ствол дерева, выйдя на небольшую полянку. Действительно, местечко неплохое, ручеёк мимо пробегал, только вот… — кто-та уже есть! — закончил наш проводник.
— Ага, спасибо, гоблин очевидности, — пробормотал я, разглядывая маленький лагерь на одного человека, который был в процессе установки. Небольшая палатка, перекладина из палок, на которой висел плащ. Сушился, судя по всему. Костёр. Разложенный, но ещё не разведённый.
Хозяин, а точнее хозяйка всего этого, в свою очередь сейчас разглядывала нас.
«Неприятная она какая-то», — мелькнула мысль.
Нет, ни демонов, ни нежити я не чуял. Так бы своими способностями уже обнаружил дамочку. Просто… не нравилась мне молодая женщина.
Хотя красивая, слов нет. Чёрные волосы до плеч, умопомрачительная фигурка, которую легко можно было определить по, в основном, кожаной одежде в обтяжку с тканевми вставками. Только вот взгляд красивых глаз, и улыбка на привлекательном лице…
Такие… м-м-м… словно на добычу смотрит. С подобными взглядом и улыбочкой обычно разбойники встречают долгожданных «клиентов» на большой дороге. Вроде радостные, но жадные и ничего хорошего не предвещающие.
— Ну и шумите вы, Максимилиан, — мелодичный голос едва не заставил вздрогнуть, и выбил из задумчивого разглядывания. — Я ваш разговор уже минут пять слышу. И как пушистая Доппи пробирается.
— Вы нас знаете? — несмотря на неприятное первое впечатление, я не стал доставать оружия, просто спешившись рядом с в сомнениях разглядывающей девушку Доппи. Был настороже, но… хм… за всё время пребывания в этом Новом Мире самый сильный, кто мне встречался, был Сильнеший Человек… которого я вырубил с одной оплеухи.
— Кто же в Э-Рантеле не знает адаманта-одиночку Максимилиана и его уникального боевого товарища — говорящего зверя? — незнакомка не спеша вынула из-за ворота кожаной куртки стальной жетон. — Называйте меня Клео, очень рада лично познакомиться.
В словах девушки не было лжи. Но, как я говорил, разбойники тоже рады своим жертвам. Да и не видел я её раньше в Гильдии… хотя, может она просто новичок, пришедший из другого города? А взгляд и улыбка… хм… Ну не Судилище же на неё кастовать из-за смутных сомнений.
— Задание? — предполагаю я, замечая рядом с палаткой не такой уж и большой вещмешок с приточенным кожаным коробом, из которого торчат стебли и листья.
— Оно, — мне снова улыбнулись, но в этот раз чуть криво, с досадой. — Травки собираю. Сейчас к ночлегу готовлюсь.
И опять правда.
— Костёр — это нехорошо, — вдруг подал голос гоблин. — Учуют.
— Хм? — девушка покосилась на зелёного, после чего перевела взгляд на меня. — Проводник из местных? Интересно. Не хотите ли присоединиться ко мне на ночёвке? Если честно, то спать в лесу Тоб… нервное занятие. Особенно для одиночки.
— Думаю… да, конечно, — снимаю шлем, чуть улыбаясь. Снова правда. Только вот ощущение, что незнакомка какая-то скользкая, не проходило. — Но костра, действительно, не нужно. У нас есть горячая пища.
— Без костра… — девушка с сомнением посмотрела на висящий на перекладине плащ. — Но я хотела просушиться…
— Тёплые одеяла у нас тоже есть. Как и лишние спальники.
— Тогда… добро пожаловать, путники, на мою скромную полянку, — в этот раз улыбка девушки была ещё шире. Менее подозрительной и даже радостной.