Глава 14 часть 1
Юг Империи. Незадолго до прилёта Куроме.
Кролик Люцифер радостно скакал вокруг играющей с ним служанки. Гуляющие по небу облачка заслоняли жаркое южное солнце, вкупе с относительно прохладным ветерком делая погоду скорее приятно-тёплой, чем жаркой или душной. Молоденькая, только начавшая оформляться девушка задорно смеялась, бросая в зверька листья, а тот весело их перепрыгивал. Необычный разумный кролик был счастлив.
Однако в какой-то момент он насторожился, начав опасливо принюхиваться и прислушиваться. Учуять признаки угрозы не удавалось, но что-то глубинное вызывало позывы спрятаться. А лучше — бежать. Без оглядки.
Словно над головой нависла неведомая, но очень серьёзная угроза…
— Ой, смотри, пушистик! Звёздочка в небе! Красивенькая! — воскликнула юная хохотушка и, схватив не ставшего уклоняться зверя, прижала одной рукой к себе, а другой показала вперёд и вверх. — Днём зажглась. Никогда такой не видала. Чудно, правда?
Люцифер посмотрел в небо и наконец-то понял, откуда он чуял далёкую неявную угрозу. Пока неявную.
Со стороны джунглей, где-то вдалеке виднелся маленький (явно в силу большого расстояния) силуэт непонятного существа, что из-за излучаемого им бледно-фиолетового света напоминал звезду, каким-то чудом появившуюся на покрытом редкими тучками дневном небосводе.
Почему существо, если его нельзя толком разглядеть?
Всё просто. Необычный зверёк, как и игравшая с ним служанка, не знал, что такое звёзды и почему они не могут ни с того, ни с сего появляться на дневном небосклоне. Но зато он понял, что за чувство беспокойства его гложет: ощущение далёкого присутствия чужого (и очень могущественного при этом! как большая-трёхголовая, а то и посильнее!) монстра.
Недружелюбного присутствия, приправленного слабым из-за расстояния убийственным намерением.
Бежать-бежать-бежать!
Люцифер слабо укусил девушку за руку, чтобы отвлечь её от бестолкового созерцания, а потом послал своей партнёрше по игре тревожный эмоциональный импульс. Однако глупая двуногая хоть и отскочила с взвизгом, всё равно почти сразу перестала бежать за Люцем, обиженно посмотрев на него и начав его отчитывать.
Глупая-глупая-глупая!
Даже повторный (и ещё немного усиленный) эмоциональный импульс не заставил бестолковую двуногую бежать подальше от особняка. Она лишь вновь взвизгнула и стала тревожно озираться. Бестолковая! Глупая!
Увы, пусть зверёк и симпатизировал девушке, которая подкармливала его вкусненьким, играла с ним и вычёсывала его шёрстку, но кроме предупреждения, он больше ничем не мог ей помочь.
Самому бы уцелеть.
Сбоку полыхнула яркая вспышка, обжигающая кожу даже под шубкой, а со стороны их с хозяйкой временного жилья грохнул взрыв. Пронзительно закричала ослеплённая злым светом девушка. Но вскоре её крик заглушил новый взрыв, а затем ещё и ещё.
А после нападающий ударил широким конусом. Причём то ли случайно, то ли специально попал не в особняк, а в широком радиусе накрыл окружающую его область, в том числе и тот участок, где до недавнего времени в компании молодой смешливой служанки резвился пушистый питомец одной девочки-волшебницы.
Всё залил злой горячий свет. Трава, кусты и деревья затрещали от жара и вспыхнули. Крик глупой девчонки превратился в страшный предсмертный вой, который, впрочем, быстро замолк, захлебнувшись.
Люцифер пусть и защитил глаза духовной силой, однако и ему стало больно от отражённого света, пробившегося сквозь веки. Всё живое, попавшее в радиус широкой атаки и не находящееся под землёй, либо сразу погибло в пожаре, либо получило тяжёлые ожоги и умирало. Лишь необычный кролик с дымящейся (и кое-где даже горящей!) шёрсткой и обгоревшими ушками — и это несмотря на укрепление духовной силой! — сумел удачно забиться под корни какого-то дерева, где образовалось небольшое — но достаточно объёмное для напуганного маленького зверька — свободное пространство, наполовину заполненное вонючей водой.
Грязная вода потушила шерсть и принесла облегчение, а хозяин логова, которым оказалась гигантская (относительно тельца кролика) многоножка, попытавшаяся оплести и укусить неожиданный обед, оказалась мгновенно разорвана на куски зубами и лапами молодого демонического зверя. Земля ещё некоторое время продолжала накаляться, отчего стало очень жарко, сыро и дымно, но процесс остановился раньше, чем жар в укрытии стал нестерпимым даже для немёртвого демонического зверя.
Кролик испытывал сильнейший страх. Но одновременно он ничуть не меньше злился на чужака, пришедшего в их с хозяйкой логово, а потом начавшего всё ломать и всех убивать.
Люц не сомневался, что хозяйка быстро разберётся с этим вредителем. Чужак, очевидно, атаковал в первую очередь обиталище владычицы всех окружающих земель. Но просчитался. Ведь Люцифер знал, что хозяйка куда-то ушла. И её нужно позвать, дабы она могла отбить такое наглое посягательство на свою территорию.
К сожалению он не умел звать издалека. Однако разумный зверь понимал, насколько это важно, поэтому очень старался.
Главное — чтобы чужак не нанёс очередной световой удар в эту область, не подлетел ближе и не почуял Люцифера раньше, чем его зов заметят.
Пусть хозяйка услышит! Пусть хозяйка придёт!
Над дымным пепелищем, полыхающим очагами пожаров, начинал накрапывать дождь.
* * *
Повелитель же летающе-стреляющего монстра — к сожалению, лишь временный, больно строптивой оказалась единственная доступная тварь, способная к дальнему перемещению и в тоже время достаточно могущественная — удовлетворённо осматривал результаты обстрела.
Растительность вокруг поместья пылала в радиусе километра от центра. На месте же особняка, который, как сообщали его шпионы, оккупировала труполюбка, остался лишь глубокий оплавленный кратер.
Приятное зрелище.
Вряд ли её уничтожило вместе с жильём, ибо такие твари столь просто не умирают. Но дома и взятых с собой подчинённых он её лишил.
Удовлетворённый результатами обстрела, тот, кого некоторые знали под именем Адам, а иные называли просто Повелителем Чудовищ, приказал своему временному рабу двигаться в сторону города.
Монстр вёл себя заторможено, норовил сбросить поводок, а к каждому залпу его приходилось принуждать отдельно. Стоило бы получше его обработать и накачать специально подобранной алхимией, дабы упростить контроль, но приходилось торопиться. Не все в Штабе Революции, этом сборище жадных имперских собак и подлых красноголовых, были готовы к решительным действиям. Зато каждое из этих ничтожеств рвалось к власти — и подозревало в том же других. И в случае чего было готово поднять вой, чтобы комфортный для их нежных белых задниц статус условного перемирия ни в коем случае не пошатнулся.
Как же эти презренные слабаки его утомили!
Более того: когда заклятые союзники как-то пронюхали о намерении Адама поквитаться, восстановив свою честь (и уничтожив висящий над их же хлипкими шеями меч в лице быстро набирающей силу ученицы трижды проклятого Будо!), они начали деятельно ему мешать. Пришлось притвориться, будто не заметил этой возни, а останавливающие послания от лидеров других фракций не успели дойти. Отсюда и большее количество сложностей с управлением и так сопротивляющимся монстром, заставлять которого атаковать выбранные хозяином цели оказалось куда сложнее, чем принудить к движению в нужную сторону.
Но это неважно. Вялым это Бедствие останется лишь до тех пор, пока ему не причинят достаточный ущерб и не разозлят. Нынешняя тварь, конечно, умнее большинства прочих, отчего и многие трудности с подчинением и контролем, но и она, когда очнётся и почувствует, что её убивают новые враги, вряд ли станет искать старого обидчика. Бежать же не позволит гордость могучего монстра.
Поэтому когда бессовестная имперская сука — лживая тварь, посмевшая не только ранить Адама, но и своими грязными домыслами опорочить его соплеменников (и так некогда убитых проклятым всеми богами громовержцем!) — вылезет из норы и вдоволь насладится зрелищем того, как сгорает уже её имущество и люди — поводок можно будет и сбросить. При всём своём презрении и ненависти к Повелительнице Падали, южанин признавал её силу и в прямую конфронтацию вступать не желал. По крайней мере, не здесь и не сейчас.
Однако для начала Адам сожжёт город. Не прямо сейчас и не сразу, нет. Он начнёт, когда проклятая тварь появится.
О да! Он позволит ощутить ей то же бессилие, что когда-то ощутил молодой ученик колдуна, вернувшись на выжженное пепелище. Туда, где раньше располагалось стойбище племени, сожжённое молниями бесчестного учителя мерзкой некромантки.
Пусть видит! Пусть злится! Пусть горюет от невозможности помешать!
…Или пусть подставляет под удары своих монстров, ослабляя себя и предоставляя Адаму шанс покончить с проблемой здесь и сейчас.
О-о… Он с бо-ольшим удовольствием погубит самую талантливую ученицу главнокомандующего Империи, и тем самым вонзит иглу в чёрное сердце её учителя!
Первую, но не последнюю.
Тогда, больше двух десятков лет назад, молодой колдун, в один миг ставший безродным изгоем — читай: пока бегающим мясом, законной добычей для воинов любого племени — стоящий на пепелище и сквозь слёзы сыплющий призывами божественных кар, проклятиями и ругательствами в адрес громовержца, его рода и его Империи — выглядел слабым и жалким. Обещания же расправы в адрес имперского полубога казались и вовсе смешными.
Но минуло время, и тот ничтожный человечек, поставивший всё, что имел, на достижение единственной цели — в виде собственноручного убийства виновника гибели его племени — и сам стал в один ряд с Великими: теми, чьё имя произносят почтительным шёпотом даже многие враги.
Адам не собирался позволять тем, кому предстояло стать важным инструментом в достижении его Цели, попытаться мирно размежеваться с Империей и остаться тухнуть в своём комфортном болоте. Он не остановится и не позволит остановиться Революции, пока трусливо запершийся у себя во Дворце имперский главнокомандующий не примет позорную смерть, как забитая палками обезьяна.
А пока он с удовольствием уничтожит всех и всё, что дорого трусливому громовержцу.
Его месть только начинается!
* * *
Чем ближе я подлетала к точке назначения, тем громче звучал голос интуиции. А вскоре (что, учитывая темп полёта Раух, и неудивительно), когда расстояние достаточно снизилась, я поняла, что тревога, вероятно, вызвана в том числе и отчаянными попытками перепуганного некропушистика докричаться до своей непутёвой хозяйки.
Впрочем, к тому моменту всё и так уже стало понятно: над областью, где ранее располагался мой особняк, поднимались плотные клубы дыма, а в отдалении висела какая-то светящаяся и лениво постреливающая световыми лучами дрянь.
Причём, судя по всему, после того, как на месте моего жилища осталось окружённое пожарами выжженное пятно оплавленной породы, скотина неторопливо двинулась в сторону города и открыла не слишком прицельный (и явно намного менее интенсивный, чем мог бы) огонь по зданию администрации. Это хоть и показалось странным в первый момент — монстры, если уж нападают, редко бьют вполсилы, а тут и вовсе какая-то ленивая игра, а не атака — но не могло не радовать.
Я понимала, что вероятнее всего монстр находится под контролем, а его хозяин просто хочет дождаться моего появления и насладиться зрелищем того, как я бешусь оттого, что не могу защитить тех, кому оную защиту обещала. Но кто сказал, что всё пойдёт по его плану? В любом случае данная ситуация — это намного лучше, чем пустующее пепелище, наличие которого уже никак не исправить.
А ещё…
«Что ж, можно теперь не терзать себя мыслями о плюсах и минусах атаки на вотчину моего южного недруга, — промелькнуло на краю сознания. — В сложившихся обстоятельствах у меня нет выбора. Не ответить на такое я просто не смогу».
Хотелось бы верить, что Сайкю не причастен к данному — чтоб его! — толчку, который точно придаст мне решительности действовать в его интересах, но уж больно удобно всё сложилось для этого бесчестного интригана.
Хотя Сайкю всё же слишком умён и осторожен, чтобы бросать на себя столь очевидные подозрения. Да и нужна я ему пока что, а такая подстава равнозначна разрыву всех договорённостей и объявлению непримиримой вражды. Не пошёл бы Сайкю на такой шаг, нет. Только не тогда, когда нет твёрдой уверенности, что ударенный в спину союзник не сможет отомстить. А я смогу. Очень даже смогу!
Ладно, плевать, думать стану потом. Сейчас нужно разобраться со стреляющим уродцем и его традиционно где-то скрывающимся погонщиком. И где только достал такого дальнобойного монстра? Он же шарашит за десятки километров!
Единственным плюсом (помимо выживания Люца, который своим предупреждением точно заслужил очередной визит в вольер с самочками, а также пожизненный запас вкусняшек; хотя не то чтобы его и так не баловали) — это то, что даже после моего появления тварюга вела огонь не столь уж активно и имела некоторые проблемы с прицеливанием.
То ли расстояние всё же великовато для непривычного к дальним перестрелкам монстра, то ли у южанина возникли трудности с контролем летающего Бедствия, кои не позволяли давать точное целеуказание своему невольному питомцу. Да и водить лучом, поражая большую площадь, чудовище отчего-то отказывалось, лупя узкими или широкими импульсами исключительно по выбранным заранее координатам.
По крайней мере, насколько я могла видеть через глаза обладающей великолепным зрением Раух (что для хищной птицы и не удивительно), здание администрации пока цело. Да и центральную часть города ещё не успели сжечь. Так, лишь парк пострадал и отчасти площадь.
Может, если повезёт, обойдётся без особых жертв, а Диего и остальные даже успеют эвакуироваться.
Или нет.
Солидная часть административного здания попала под очередную сфокусированную атаку и перестала существовать.
Зар-раза!
Надо бы как-то эту сволочь отвлечь. И желательно увести подальше в джунгли.
Ведёт огонь она, конечно, на «отвали», но даже так остаётся монстром ранга S, орудующим с практически недосягаемой для защитников дистанции, так что полное уничтожение города — скорее дело времени. А мне тут второго Гейделя (а то и чего похуже) не надо!
Совсем!
Вражеский монстр, кстати, как позволили разглядеть глаза птички, на вид напоминал ветхозаветного ангела. Та же куча торчащих во все стороны перьев и крыльев (разве что сверкающих не золотистым, а фиолетово-розоватым светом), множество подобий светящихся же буркал, а также более крупная и яркая точка «ока» в центре. Из центрального «глаза» эта непонятная хрень и стреляла.
А ещё гадская летающая куча светящихся перьев неплохо видела. Ибо как-то намеренно привлекать к себе внимание мне не пришлось. Стоило подлететь чуть ближе, как «глазик» сфокусировался на нас с птичкой. Разрыв между тем моментом, как я ощутила поток недружественного внимания, и мигом, когда в нас с Раух устремился яркий луч атаки, оказался почти неразличим.
Как и ожидалось, стрелять быстро и точно многокрылая скотина более чем умела. Даже лучше, чем я думала.
И судя по тому, что выстрела я не увидела, не говоря уже о том, чтобы уклониться, атаковало существо именно светом. Триста тысяч километров в секунду — это очень быстро, даже если поделить их на сто. Или на тысячу, если взять не телесное ускорение, а разгон разума.
Было бы интересно выяснить — способен ли «приправленный» духовной силой свет двигаться быстрее? По идее это возможно. Но в этот момент мне было совсем не до отстранённых размышлений. От подобных атак, если уж в тебя успели прицелиться и выстрелить, в любом случае чёрта с два увернёшься. Ну, если брать планетарный масштаб расстояний и не уметь свободно манипулировать потоками времени и пространства вокруг себя.
Я пока так не могла. Отчего и получила свою толику «ангельского» тепла и света.
К нашей с птичкой удаче, монстр не умел в сопровождение цели, а мы уже начали манёвр подъёма и торможения. И пусть ускорение не очень-то помогало уклониться от самого луча, однако поймать намного меньше энергии, чем могли бы — вполне. Всё же потоковым атакам требуется время для нанесения максимального урона.
Касаемо тех приправленных духовной силой люменов, которые мы таки поймали. Раух удачно закрыла меня своим брюхом, так что, за исключением сгоревших ступней (надеюсь, не полностью, всё же под воздействием света я находилась очень недолго, так что и заряд энергии получила далеко не весь) сильных ожогов на икрах и моментально укоротившегося платья, я не пострадала.
Очень больно, конечно, а потом ещё придётся и возиться с восстановлением. Но ничего фатального и влияющего на боеспособность в воздушном бою я не заработала.
Что важнее: сама накачанная негативной энергией птичка, с её металлизированными, отражающими свет перьями и устойчивостью монстра A-ранга, успешно сумела не превратиться в сгоревшую курочку гриль. Только в немного поджаренную с одной стороны, угу.
Главное — она сохранила способность к полёту и не слишком сильно просела в скорости с манёвренностью. Иначе пришлось бы мне примеривать роль мишени в тире.
Стоило нам вырваться из зоны поражения, как я прямо в воздухе призвала Сахарка. Мало того, что он большой, крепкий, сильный и инстинктивно притягивающий внимание других монстров — хотелось бы надеяться, что верна версия с недостатком контроля южанина над многокрылой тварью, и она в первую очередь решит поджарить костяного дракона, а не меня — но ещё и стреляющий.
С прицеливанием у костяшки, конечно, ещё большие проблемы, чем у пернатого, но хоть, надеюсь, внимание отвлечёт.
Сахарок проявился метрах в двухстах впереди и чуть в стороне от нас с Раух, сразу мордой к цели. Так что заранее наведённому на цель монстру ничего не помешало сразу атаковать. Вернее сразу он начал нагнетать энергию в пасть, сам выстрел произошёл несколько позже. Но в любом случае, справился дракоша быстро.
Несколько секунд субъективного времени, и из распахнутой пасти костяного дракона вырвался поток голубоватой энергии. Пусть скорость атаки и не была столь же стремительной, как у той, которой поджарили нас с Раух, но и от неё не очень то увернёшься. Что и подтвердила пернатая сволочь, когда к моему огромному удивлению атака Сахарка угодила точнёхонько в неё.
К сожалению, дракон атаковал не слишком концентрированным пучком, отчего, преодолев немало километров, пятно стало в несколько раз больше довольно внушительного, в общем-то, псевдоангела. Так что на тотальное поражение надеяться не приходилось. Но перья-крылья в стороны полетели. Аж приятно посмотреть!
Теперь бы ещё и хозяина этой световой курицы найти. И поджарить.
Медленно!
А Сахарок меж тем пытался уверить меня, что в нём спал (а теперь резко проснулся) снайпер. С презрением проигнорировав ответную атаку — быструю, но достаточно слабую, нужно признать — даже не подкоптившийся костяной дракон вновь атаковал сам.
И вновь попал!
Правда, эффект от попадания в этот раз, можно сказать, отсутствовал. Как выяснилось, вдобавок к атакующему пернатая пакость обладала неким защитным навыком: возникшая перед летающим Бедствием полусфера из чего-то, напоминающего твёрдый свет, оказалась достаточно прочной, чтобы перед своим разрушением рассеять большую часть агрессивной духовной энергии моего дракоши.
Мысленный вздох.
«Н-да, это не летающая «стеклянная пушка», как я надеялась. Придётся повозиться».
Главное, чтобы снова на город не переключился. А то, учитывая отнюдь не отсутствующую сопротивляемость к нашим ударам, вкупе со способностью к собственным расфокусированным атакам, разом накрывающим области размером с иной район, сожжёт Кукуту этот злобный ангелочек куда быстрее, чем мы его разберём.