Найт-Сити пронизывала железная артерия — железнодорожная ветка, пролегающая с севера на юг сквозь хаотичное нагромождение бетона, стали и неона. Северный участок пути оставался относительно свободным для беспрепятственного движения составов, однако южная часть представляла собой настоящее испытание: поезда вынуждены были плавно снижать скорость перед массивными воротами безопасности, чьи створки раскрывались лишь на считанные минуты в строго определенные интервалы.
Верхнее ответвление устремлялось к Сан-Франциско, теряясь в туманной дымке Тихоокеанского побережья, а нижнее извивалось в сторону Лос-Анджелеса, соединяя территории единого прошлого. Лос-Анджелес, в свою очередь, связывался с восточными регионами Новых Соединённых Штатов Америки (НСША) посредством рельсовых путей, проложенных с запада на восток через нижние штаты.
На сегодняшний день железная дорога оставалась главной транспортной артерией для сообщения между западом и востоком континента. Маршруты кое-как патрулировались частными службами безопасности, нанимаемыми корпорациями, а составы использовались преимущественно для транспортировки грузов — от дешевых компонентов до габаритных контейнеров и контрабанды, искусно замаскированной под легальные перевозки.
Автомобильные путешествия превратились в русскую рулетку со смертью: кочевые банды рыскали по дорогам в поисках добычи, а одиночные путешественники становились легкой мишенью. Авиаперелёты давно превратились в привилегию корпоративной элиты, а морские пути перешли под контроль крупных корпораций после того, как высокотехнологичное пиратство стало неотъемлемой частью морской торговли.
С юга, рассекая пустоши, в направлении Найт-Сити полз состав, постепенно приближаясь к внушительной стене, окружающей мегаполис по нижней границе. Поезд начал плавно снижать скорость, синхронизируя движение с редкими интервалами открытия ворот безопасности. Он представлял собой причудливый микс пассажирских вагонов с потёртыми стёклами и грузовых платформ, скованных толстыми цепями и укрытых брезентом с логотипами различных корпораций.
Во втором вагоне, прильнув к окну, сидела молодая женщина. Валери не отрывала взгляда от мелькающей панорамы: морские волны, подсвеченные закатным солнцем, бились о кое-как сохранившиеся ржавые опоры прибрежных укреплений. Она возвращалась в родной город, так и не найдя счастья на востоке — в Атланте, где провела почти два полных года в тщетных поисках лучшей жизни.
Внешность Валери почти не изменилась с момента её отъезда: те же острые скулы, тот же пронзительный взгляд из-под покрашенной чёлки. Единственным новшеством стал медицинский имплант — синтетическое сердце с нанопроцессором, монотонно гнавшим кровь по венам. Сбережений хватило лишь на эту необходимую модификацию и билет до Найт-Сити. Часть денег она отложила на дешевую машину, которую планировала взять сразу по прибытии в город — расходы должны были быть сопоставимы со стоимостью установленного импланта.
— Добро пожаловать домой, — прошептала она, убирая тонкий смартфон в карман куртки, на котором только что играла в залипательную игру с летающей птицей. В отражении окна мелькнуло её спокойное лицо с намеком на усталость от долгой дороги в поезде.
Менее чем за два года, срок, который показался ей слишком коротким, Валери успела убедиться: Атланта — не более чем бледная копия Найт-Сити. Города НСША формально подчинялись правительству, но реальная власть принадлежала корпорациям, просто менялись названия и сферы деятельности.
Такие города, как Атланта, больше подходили обычным людям без амбиций. Там было чище и спокойнее, хоть и не намного. Банд меньше, но они всё равно присутствовали. И в целом город казался тусклым, за исключением богатых районов, куда такие как Валери никогда не получат доступ из-за отсутствия более-менее нормальной карьерной лестницы в корпорациях. С наёмниками там было куда хуже, чем в таких свободных городах, как Найт-Сити и его аналогах.
Валери устало откинулась на сиденье, проводя пальцем по шраму на виске — подарку от уличной стычки в последние дни в городе. Она планировала убрать его в ближайшее время при посещении Крипто.
Крипто, старый знакомый-рипер, оказался прав: Валери возвращалась туда, откуда уехала. Жизнь в таком месте, как Найт-Сити, ей казалась привычнее и понятнее. Плюс не удалось выстроить похожие связи.
Она оторвалась от окна, когда состав притормозил у контрольно-пропускного пункта. Сквозь полупрозрачные стёкла вагона мелькнули силуэты охранников в экзоскелетах и лазерные сканеры, проверяющие состав на предмет контрабанды, за которую бы пришлось доплачивать. Валери потянулась, сняла с верхней полки потрёпанную сумку и бросила взгляд на соседнее сиденье.
Средних лет супружеская пара, прильнув друг к другу, дремала под мерцание умных часов — их будильник зазвонил через пару минут.
«Эконом-класс: одно спальное место на двоих», — мысленно усмехнулась девушка. Романтика для тех, у кого нет кредов на отдельные каюты.
Поезд, скрипя, прополз мимо окраин Пасифики — района, где океанский бриз смешивался с отчетливым запустением — и начал снижать скорость у Глена. Первая остановка. Валери закинула сумку на плечо и ступила на перрон, растворяясь в толпе пассажиров. Большинство вышли вместе с ней, лишь малая часть отправилась на поезде дальше в Маленький Китай или к портовому Нортсайду — двум оставшимся остановкам, где сгружались грузы.
Рассвет едва окрасил небоскрёбы в стальные оттенки. Родители, конечно, спали. Чтобы не будить их «стуком в дверь», Валери решила сначала обзавестись колёсами.
«Раньше куплю машину — раньше посажу задницу на сиденье», — подумала она, вспоминая небольшие накопления, вырученные за мелкие заказы в Атланте.
Такси доставило её на юго-восточную окраину, где подержанные автомобили теснились на огороженной площадке под присмотром парочки человек с оружием. Сотня машин — от ржавых ретро-моделей до кибер-хэтчбеков с отключенной системой слежения — ждала своих пилотов.
Двадцать минут осмотра («Этот с пробегом в 300 тысяч? Нет. А эта телега вообще доедет до дома? Тоже нет»), десять на оформление — и вот он, её новый «друг»: Арчер Хелл, тёмно-серого цвета, с белыми дверными ручками и решёткой радиатора, бросающегося в глаза из-за контраста цветов. Тонировка изначально отсутствовала, придётся устанавливать самостоятельно. Скорость у неё была посредственной, что наверняка не позволит участвовать в погонях, но Валери устроил и такой вариант: «Не для гонок беру. Лишь бы доехать с точки на точку… и чтобы движок не отъехал в мир иной в ближайшие месяцы».
— Рановато для семейных встреч, — пробормотала она, удобнее усаживаясь за руль. Машина нагло заняла часть тротуара, но в такую рань на это было наплевать редким прохожим. — Но Крипто не спит. Он никогда не спит по ночам.
Девушка ввела координаты на карте, и Арчер Хелл, затарахтев двигателем, рванул в сторону Городского центра. Последние кредиты уходили на визит к знакомому риперу.
* * *
Неожиданная встреча ранним утром. Я возился с двумя имплантами, предназначенными для последующей установки клиентам, когда мне позвонила старая знакомая.
Валери позвонила мне ближе к шести утра. В ближайшее время я собирался отправиться спать, но раз тут возвращение блудной «дочери» накросовалось, то решил уделить ей время. Тем более она связалась не просто так, а по делу. И хоть простую работенку давно скинул на Глорию, все-равно решил на этот раз лично поработать с наемницей.
Я встретил Ви на входе. Дверь открылась, пропуская внутрь почти не изменившуюся особу, одету в кроссовки, обтягивающие джинсы и тёмную куртку с ярким принтом на спине. Видел её фигуру заранее благодаря стандартной камере над дверью.
Она улыбнулась и протянула руку вперёд:
— Здорова, Крипто.
— Привет, — я пожал ей руку в дружеской манере, — кое-кто решил вернуться в родную гавань.
— Ой, да не говори. Я слишком привыкла к жизни в Найт-Сити. Атланта… она другая. Может в НСША есть что-то похожее на Найт-Сити, но как-то впадлу гонять по всем городам в поисках подходящего варианта.
— Понятно. Идём, поговори во время диагностики.
Мы пошли к рабочей комнате. Валери позади осматривалась, замечая, что в квартире почти ничего не поменялось, а то что изменилось принадлежит двум девушкам: несколько картин, вазы с растениями в некоторых местах, немного добавленной мебели.
В квартире на данный момент помимо меня находилась только Люси, лежавшая на диване за просмотром фильма. Саша пока не вернулась с очередной миссии после недельного выходного: пригонит обратно после того, как закончу дела с Валери.
— Люси! — Валери обрадовалась, так скоро увидев подругу после возвращения.
Люси, не знавшая о её возвращении, сначала удивилась, но быстро взяла себя в руки. Она встала и обнялась с ней.
— С возвращением, Ви. Как дела?
— Поговорите позже, — вмешался я. — Закончу с ней и пойду спать, а вы говорите хоть всё утро.
Валери закатила глаза, и в шутливой форме обратилась к Люси:
— Он всё такой же, не меняется от слова совсем, да?
— В точности так, — подтвердила Люси коротким кивком.
Диагностика заняла немного времени, а Валери тем временем рассказывала о своей жизни в Атланте. Она поведала о работе наёмником, о корпорациях, которые там доминируют, и о различиях между этим городом и Найт-Сити. Особенно её забавляли местные обычаи наёмников: если выполняешь заказ против банды, то потом обязан выполнять заказ от этой банды по справедливой цене, чтобы избежать конфликтов. Такие правила значительно влияют на доход… в худшую сторону.
Я также рассказал о том, что происходило в городе, и чуть-чуть о своей жизни, открытой части.
— То есть ты живёшь с двумя? — переспросила Валери, явно удивлённая.
— Именно так.
— Подожди-ка. Саша и Люси — твои девушки?
— Да, так вышло, — я предпочитал мало говорить об отношениях и личной жизни.
— Ну ты даёшь… — Она хотела вскинуть руки вверх, но крепления помешали ей. В этот момент я работал над наиболее уязвимыми частями её рук. — Чёрт возьми, хочу того же.
Её бывшая девушка из Атланты после увольнения предпочла работать проституткой и рассталась с Ви. Конечно, изначально понимал, что через какое-то время она с высокой вероятностью вернется, но вот точно не думал, что основными причинами станут низкий доход киберпанков в Атланте и неудачные отношения с любительницей торговать пиздой.
Постепенно диалог ушёл в другое русло. Мы знакомы в основном с точки зрения работы, а не дружбы. Как раз закончил с руками и выслушал, что, собственно, она хочет из имплантов устанавливать в ближайшее время.
— Кстати, тебе приносить что-нибудь ценное, если появится? — спросила Ви.
— Не сюда. Я скину адрес склада. И теперь скидывай заранее, что хочешь принести.
— Придирчивей стал, ну ладно.
— От части. На меня работает рипер попроще — Глория. Большая часть имплантов уходит ей, мне только самое ценное.
— Ну, мне главное продать. Кому — ваще не имеет значение. Ща навещу семью, отдохну денек, напьюсь в баре и за работу. Созвонюсь с фиксерами.
Я решил оповестить о смене ролей в Команде Мэйна. Мало ли ей понадобиться команда наёмников.
— Саша сейчас лидер команды киберпанков. Они могут брать тебя на сложные миссии с собой или вовсе вступишь в команду.
— Это стоит рассмотреть. Но позже. Сначала навещу семью, отдохну день-другой. А лучше начну с чего-то простого: выбью долг или займусь другими мелкими делами. Разогреюсь перед серьезной работенкой. Там уже можно присосаться к команде.
— Решать тебе. В любом случае разговаривать придется с Сашей, если в итоге надумаешь.
* * *
Спустя трое суток Валери находилась в питейном заведении под вывеской «Эль койоте кохо» на Лос-лобос-стрит в Глене. Помимо бара здесь располагается закусочная, принадлежащая семейству Уэллс, а точнее — Маме Уэллс. В основном заведение посещают местные жители.
Проезжая мимо, она решила заглянуть после того, как изрядно потрепала одного должника и вернула две тысячи эдди. Половина суммы останется ей в качестве оплаты, вторая предназначена заказчику. Не способен самостоятельно выбить долг? Приготовься расстаться с существенной частью средств.
Местный бармен, давний приятель Ви по имени Пепе, всегда наливает ей с небольшой скидкой, прям как для «своих».
— Помяли тебе лицо, а? — поинтересовался бармен, готовя её любимый микс.
— Еще чего, так, пару раз пришлось по лицу. Ты его морду не видел — там месиво.
— Обошлось без пальбы, так понимаю.
— Обижаешь. Работала тихо, пришла, дала пиздюлей, ушла. Ну и бабки заодно прихватила. — В качестве подтверждения она положила пять эдди на стол в оплату.
Беседа сразу перешла к предстоящему путешествию Ви в Атлатну, минуя обсуждение городских сплетен. Последние новости о событиях в городе и Хэйвуде она узнала от знакомых и родственников.
Под занавес разговора и почти допитого микса, явно смущаясь, Пепе произнёс: — Слушай, Ви… — Бородатый бармен оперся локтями о стойку. — Возникла проблема, серьёзная.
— Что случилось, влип в историю? Нужна помощь? — Она дала понять готовность помочь. Ведь благодаря скидкам от Пепе она не раз экономила на спиртном, да и в будущем должным останется. Плюс на плюсе и плюсом погоняет.
— Я… Ну… задолжал Кирку, — признался Пепе, отводя взгляд. Стало ясно — долг давнишний. — Если до завтра не отдам, он мне ноги переломает. А с ним вообще лучше не ссориться. Его картели прикрывают.
О мелком фиксере Кирке, больше зарабатывающем на скорых займах, чем на заказах с наёмниками, Ви знала отлично.
— Ты взял взаймы у Кирка? Он же ебаный растовщик, каждая крыса в Хейвуде это знает.
— У меня это… Брат откинулся, надо было его встретить… Сам виноват, знаю.
Валери про себя оставила комментарий о том, что мужчине следовало обратиться к Маме Уэллс, вместо того чтобы глупо связываться с ростовщиком. Ну, серьезно, он ведь на неё работает, при чём давно. Да, женщина не богата, но уж такие-то деньги в долг даст.
Она залпом осушила остатки микса, отодвинула бокал и поднялась с круглого табурета.
— Я поговорю с Кирком. А ты мне потом будешь должен.