Едкий зеленоватый дым, вырвавшийся из пробоины в броне «Железного Торговца», стремительно заполнил внутреннее пространство шлема. Обадайя Стейн, еще мгновение назад упивавшийся своим триумфом и предвкушавший агонию Старка, захрипел. Его самодовольная ухмылка застыла, сменившись выражением панического недоумения. Руки, закованные в массивные перчатки, дернулись к груди, пытаясь сорвать шлем, но тело уже отказывалось подчиняться. Парализующий газ, разработанный Красной Королевой, действовал стремительно, поражая центральную нервную систему. Мышечный паралич сковал старика, дыхание стало прерывистым и тяжелым.
Обадайя не мог двигаться. Так как у него не было своего Джарвиса, способного активировать системы жизнеобеспечения или противоядие, и он, и его громоздкий костюм застыли на крыше здания «Старк Индастриз», превратившись в беспомощную статую. Могучая броня, еще недавно казавшаяся несокрушимой, стала его тюрьмой.
Тони Старк, с трудом поднимаясь на ноги среди обломков стекла и бетона, ошеломленно наблюдал за этой сценой. Секунду назад он готовился к последнему, отчаянному рывку, понимая, что силы на исходе, а теперь его заклятый враг, его «дядя Обби», был обездвижен какой-то невидимой силой. Облако едкого дыма все еще клубилось вокруг шлема Стейна.
— Джарвис, что это было? Доклад! — хрипло приказал Тони, инстинктивно активируя репульсоры на минимальной мощности и приземляясь на крышу, но сохраняя дистанцию от обездвиженного «Железного Торговца». Его сенсоры пытались проанализировать состав газа, но тот быстро рассеивался.
[Анализирую, сэр. Обнаружен быстродействующий нейротоксин паралитического типа. Источник… не идентифицирован. Выстрел произведен с высокой точностью извне,] — ответил ИИ, в его обычно ровном голосе слышались нотки замешательства.
На крыше соседнего, чуть более низкого здания, Джон плавно опустил руку, в которую был интегрирован мини-арбалет «Инфильтратор». Легкая, усмешка играла на его губах, скрытых тактической маской нанокостюма. Он не стал дожидаться, пока его заметят. Тело превратилось в размытое пятно, словно сама скорость обрела форму. В следующее мгновение он уже стоял перед застывшим «Железным Торговцем», материализовавшись из каскада смещенного воздуха. Его Нановизор, активированный по умолчанию, уже сканировал поврежденную броню Старка и обездвиженного Стейна, выводя на внутренний дисплей потоки данных. Красная Королева параллельно проводила углубленный анализ состояния обоих.
Тони инстинктивно отшатнулся, его репульсоры слабо, но угрожающе вспыхнули. Фигура перед ним выглядела… неземной. Обтекаемый, черный с белыми вставками костюм, казалось, жил своей жизнью, мягко переливаясь в свете городских огней. Технологии, которые он излучал, были на порядок совершеннее всего, что Старк когда-либо видел или даже мог себе представить.
— Кто ты такой? — хрипло спросил Тони. Джарвис, без дополнительной команды, уже начал углубленный анализ неизвестного, но все его попытки идентифицировать технологии или самого субъекта разбивались о непроницаемые барьеры.
[Сэр, системы защиты объекта неизвестного происхождения блокируют любые попытки сканирования. Уровень технологий… беспрецедентный,] — доложил Джарвис, и в его голосе впервые прозвучала настоящая тревога.
Джон полностью проигнорировал вопрос Старка. Высокомерие Ртути, помноженное на осознание собственного превосходства, не позволяло ему отвлекаться на «мелочи». Он подошел вплотную к «Железному Торговцу». Мышцы нанокостюма под черным покрытием едва заметно вздулись — Красная Королева мгновенно перевела системы в режим «Максимум Силы». Растопырив пальцы, покрытые энергетической эманацией, он с леденящим скрежетом вонзил их в сочленения брони Стейна. Металл, способный выдерживать танковые снаряды, поддавался, словно глина. С чудовищной силой, от которой затрещали сервоприводы и лопнули силовые кабели, Джон начал отрывать кусок за куском от передней части брони. Искры сыпались во все стороны, освещая его сосредоточенное лицо.
— Ну что, старик, доигрался? — Голос Джона, модулированный костюмом, звучал холодно и насмешливо, в полной мере отражая его изменившийся характер, в котором сарказм Ртути смешивался с ледяным спокойствием стратега. Он продолжал, одновременно разрывая переднюю часть брони «Железного Торговца» на две половины, словно консервную банку. Взяв обезумевшего от ужаса и бессилия Стейна за шею, он вытащил его из искалеченного экзоскелета, как котенка. Старик болтался в его хватке, глаза вылезали из орбит.
— Думал, ты тут самый умный? Решил поиграть в большого босса, устроить фейерверк? — Джон слегка встряхнул Стейна. — Разрушил мою машину, между прочим. Очень некрасиво с твоей стороны.
Стейн пытался что-то сказать, но из его горла вырывалось лишь нечленораздельное мычание и хрипы. Парализующий газ сковал его голосовые связки, а стальная хватка на шее лишь ухудшала ситуацию, перекрывая доступ кислорода. Паника в его глазах сменилась животным ужасом.
— Да-да, я знаю, ты хотел сказать, что это все мое, я строил империю, бла-бла-бла, — Джон пренебрежительно махнул свободной рукой. Держа его за шею и заглядывая прямо в налитые кровью глаза, он продолжил с издевкой:
— Скучно. Ты даже не представляешь, насколько ты предсказуем. И глуп. Открывать часть брони во время боя, чтобы толкать пафосные речи, перед Старком? Серьезно? Тебя кто этому учил, сценаристы дешевых боевиков?
Продолжая держать полузадушенного Стейна в тисках, Джон свободной рукой коснулся изуродованной брони «Железного Торговца». Черные магические нити сорвались с его пальцев, окутывая металл.
— Репаро! — тихо, но властно произнес он. На глазах ошеломленного Тони и задыхающегося Стейна, искореженные пластины брони начали выпрямляться, разрывы затягиваться, словно невидимые руки восстанавливали сложнейший механизм. Через несколько секунд «Железный Торговец» стоял как новый, без единой царапины.
— Какой красавец, жаль что тобой пользовался такой идиот, — произнес Джон, с легкой усмешкой прикоснувшись к восстановленной грудной пластине, где находился источник энергии. Затем, к новому изумлению Старка и ужасу Стейна, он просто провел рукой над броней, и та, вспыхнув на мгновение, бесследно исчезла. Отправлена в Инвентарь.
Все еще держа старика за шею, словно трофей, Джон перевел свой непроницаемый взгляд на Тони Старка, который так и застыл с направленными на него репульсорами, не решаясь атаковать.
— А ты, Старк, — Джон окинул его оценивающим взглядом с ног до головы, — тоже хорош. Почти проиграл этому консервному ведру. Твоя броня… мило, но явно требует доработки. — Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством гения-миллиардера. — Особенно система жизнеобеспечения и, знаешь ли, защита от электричества… Эм… еще система подогрева, отслеживания, парашют — что, если ты упадешь с высоты, а костюм у тебя в отключке или сам пилот… Боже, да этот список можно продолжать бесконечно.
Джон говорил это с такой убийственной серьезностью, что сарказм становился почти осязаемым.
— Ты должен научиться моделировать различные ситуации. Что будет, если ты окажешься в космосе? Что будет, если твой костюм отключится, и ты окажешься в заснеженных землях? Что если кто-то проникнет в твою мастерскую под «видом» Пеппер? И украдет твой костюм? Что ты будешь делать тогда?
Тони опешил от такой наглости. Незнакомец не только спас его, вмешавшись в последний момент, но теперь еще и отчитывал, как нашкодившего школьника, указывая на недостатки его творения. Это было… унизительно. И невероятно интригующе.
— Послушай, парень в крутом трико, — начал Тони, пытаясь вернуть себе самообладание, — я ценю помощь и… эм… конструктивную критику, но…
«Парень в крутом трико»? — Джон усмехнулся под маской. Влияние Ртути требовало острого ответа, демонстрации превосходства.
— Оригинально. Можешь звать меня… консультантом по вопросам устранения проблем. Таких, как этот переросший калькулятор, — он кивнул на все еще болтающегося в его руке Стейна, который начал терять сознание.
Джон снова повернулся к едва дышащему Обадайе.
— Итак, Обби, вернемся к нашим баранам. Ты ведь не только украл технологии своего «дорогого» Говарда. Ты ведь и его самого… «устранил». Вместе с женой. Использовал своих дружков из ГИДРы, да? — Джон провел пальцев по воздуху, где только что была броня «Железного Торговца», вспоминая свои выводы из анализа Красной Королевы, сделанного в конце предыдущей главы.
— Источник энергии впечатляет. Явно не земного происхождения. Тессеракт, не иначе.
Глаза Стейна, даже полуприкрытые, расширились еще больше от ужаса и удивления. Откуда этот незнакомец мог знать про его связи с ГИДРой? И что еще за Тессеракт? Эти знания были за пределами понимания.
Тони застыл. Убийство родителей… ГИДРА… Тессеракт… Стейн только что сам признался в убийстве, но упоминание ГИДРы и Тессеракта было новым, еще более чудовищным пластом правды, который обрушился на него с беспощадной силой.
— Что… что ты сказал? — прошептал он, голос дрогнул от подступающего шока и ярости. — Мои родители… ГИДРА? Они виноваты в этом?
Джон бросил на него быстрый, почти безразличный взгляд.
— Ой, а ты не знал всей картины? Сюрприз! — сарказм в его голосе был почти осязаем, высокомерие Ртути наслаждалось моментом эффектного разоблачения, купаясь в лучах чужого потрясения.
— Твой «дядя Обби» — не просто вор, предатель и убийца, как ты только что узнал от него самого. Он еще и первостатейный ублюдок, работающий на нацистских недобитков из ГИДРы. Какая ирония, да? Человек, построивший оружейную империю, сам оказался марионеткой в руках тех, с кем его отец боролся.
Внутренний голос, голос хладнокровного аналитика, частичка Фила Колсона, заимствованная Джоном, настойчиво подсказывала, что он перегибает палку с откровениями. Что это слишком много информации для Старка сразу. Но адреналин, бурлящий в крови после демонстрации силы и влияния эпического шаблона, жаждал большего. Желание продемонстрировать свое превосходство, свои мета-знания, затмевало любые стратегические соображения.
— Ну что, Старк… Хочешь узнать… кто именно нажал на курок? Кто отдал приказ твоим убийцам-родителям? Заказчика ты узнал. Теперь нужно узнать самого убийцу. Хочешь узнать? — В голосе Джона звучал откровенный вызов, глаза под визором сверкали предвкушением.
Тони сжал кулаки так, что перчатки его брони заскрипели. Лицо исказилось от ярости и боли. Он процедил сквозь стиснутые зубы: — Кто?
Джон наслаждался моментом, растягивая его, словно паук, играющий с попавшей в сеть мухой. Импульсивность достигла пика.
— Хочешь узнать? — Его голос стал еще более насмешливым, почти издевательским. — Одолей меня!
Это было последней каплей. Вся боль, шок, ярость и горечь Тони Старка сконцентрировались в одном сокрушительном импульсе. Репульсоры на его ладонях вспыхнули ослепительным светом, выпуская два мощных энергетических заряда прямо в Джона.
Между ними мгновенно завязалась битва. Джон, даже не отпуская бессознательного Стейна, легко уклонился от первого залпа, его тело размылось в движении. Костюм «Красная Королева» мгновенно адаптировался, перераспределяя энергию.
— Урок первый, Старк, — голос Джона звучал весело, почти игриво, сквозь шум боя.
— Ты подумал насчет электричества? Что будет, если хорошенько бабахнуть по твоему костюмчику? — Говоря это, Джон, используя накопленную в бою со Стейном и от окружающей среды энергию, выпустил из свободной руки ослепительную алую дугу концентрированной энергии. Это была одна из стандартных, но чрезвычайно мощных атак Нанокостюма. Электрический разряд, шипя и потрескивая, устремился к Железному Человеку.
— Посмотрим, как твоя консервная банка справится с этим!
Алый электрический разряд, сорвавшийся с пальцев Джона, ударил в грудь Железного Человека с силой товарного поезда. Броня Марк III, и без того потрепанная в схватке со Стейном, взвыла протестующе. Искры градом посыпались с нагрудника, на мгновение ослепив самого Тони. Внутренние системы его костюма захлебнулись от перегрузки.
— Ч-что за?.. Джарвис! Статус! — выкрикнул Тони, пытаясь удержать равновесие. Его шлем наполнился треском статических помех, а голографический интерфейс перед глазами заплясал, покрываясь битыми пикселями и предупреждающими символами.
[С-с-сис-стемы… к-крити-ти-тически… нест-таб-б-бильны, сэр,] — голос Джарвиса, обычно безупречно спокойный и четкий, теперь прерывался, искажался, словно доносился со дна колодца.
[М-м-множественные отк-к-казы… Энерг-гоядро… п-п-перегружено… П-потеря мощности… 70… 60 процентов…]
Костюм Тони дернулся, репульсоры на ногах и руках вспыхнули и погасли, словно свечи на ветру. Он тяжело рухнул на одно колено.
— Видишь, Старк? — Голос Джона сочился сарказмом, усиленным влиянием Ртути, наслаждающегося каждой секундой этого «урока».
— Один хороший разряд, и твоя летающая консервная банка превращается в новогоднюю ёлку с перегоревшей гирляндой. Электромагнитная защита? Не, не слышал? Твои цепи не экранированы должным образом. Элементарно, Ватсон.
Тони выругался сквозь зубы, пытаясь поднять репульсор на руке для выстрела. Но оружие не отвечало. Индикаторы на его HUD мигали красным.
— Джарвис, перезагрузи энергосистему! Протокол «Черный Старт»! — рявкнул он, игнорируя противника.
[П-п-пытаюсь, сэр… Н-но… внешнее электромагнитное в-в-воздействие… повредило… к-к-контроллеры питания… С-стабилизация… не-нев-возможна…] — лепетал Джарвис, его голос становился все тише и неразборчивее.
Джон медленно, почти лениво, покачал головой.
— Опора на единственный ИИ, такой, как твой Джарвис, — это еще одна твоя ошибка, Тони. Что будет, если его нейтрализуют? Или, как сейчас, превратят в заикающегося паникера? У тебя есть ручное управление? Резервные системы? Или ты настолько привык, что за тебя думает программа, что сам уже разучился?
Он сделал шаг вперед. Тони попытался оттолкнуться здоровой рукой, но поврежденный костюм едва слушался.
— Урок второй: мобильность и отказоустойчивость, — продолжил Джон, его голос был спокоен, но каждое слово било, как молот. — Твои репульсоры — впечатляющая штука. Но они же и твое слабое место. Слишком много завязано на их стабильную работу. Выруби их — и ты просто тяжелый кусок металла. Попробуй взлететь. Ну же!
Тони с яростью направил все доступные остатки энергии на ножные двигатели. Костюм дернулся, один репульсор коротко вспыхнул и снова погас, другой издал жалобный стон и затих. Железный Человек неуклюже качнулся.
— Проблемы с вертикальным взлетом, гений? — издевательски протянул Джон.
— Твои стабилизаторы — решето после такого удара. А что если тебе придется маневрировать в плотной городской застройке, а не в чистом небе, где полно места для твоих широких жестов? Каждый небоскреб станет для тебя надгробием, если один из этих факелов откажет в неподходящий момент.
Красная Королева, через нейроинтерфейс, снабжала Джона непрерывным потоком данных:
[Mark III: Система управления полетом — отказ 85%. Главные репульсоры ног — оффлайн. Репульсоры рук — нестабильная работа, мощность менее 15%. Энергетический щит — полностью разряжен. Целостность брони в районе грудной пластины — компрометирована на 32% прямым попаданием энергетического заряда.]
Джон сделал еще один шаг, сокращая дистанцию. Тони, наконец, смог поднять один из ручных репульсоров, который слабо засветился.
— Хватит болтать, ублюдок! — прорычал Старк и выпустил заряд.
Сгусток энергии, вялый и маломощный по сравнению с обычными залпами Железного Человека, полетел в сторону Джона. Тот даже не попытался уклониться. Вместо этого его тело окутало едва заметное золотистое мерцание — Энергетический Кинетический Щит, пассивно поглощающий и рассеивающий угрозы. Репульсорный заряд просто растворился, не причинив никакого вреда.
— Это все, на что ты способен? — Джон усмехнулся. — Жалко. Моя очередь. Урок третий: ближний бой и защита сочленений.
Прежде чем Тони успел среагировать, Джон оказался прямо перед ним. Его скорость была просто запредельной. Он отбросил бесчувственное тело Стейна в сторону, словно ненужный мешок. Тот глухо ударился о бетон и замер. Теперь все внимание Джона было сосредоточено на Старке. Свободная рука, окутанная желтоватым свечением — Усиления Физических Атак, обрушилась на левое плечо брони Марк III. Удар был не просто сильным — он был невероятно точным, нацеленным в сочленение, где бронепластины сходились.
Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. Броня на плече Старка деформировалась, внутрь посыпались искры от короткого замыкания. Тони взвыл от боли, которая пронзила его даже сквозь демпферы костюма
— А-а-ах! Джарвис! Повреждения!
[Лев-вый плеч-чев-вой сустав… с-сервоприводы… р-разруш-шены… Целостность б-брони… к-критически… нар-рушена…] — голос Джарвиса был почти неразличим сквозь помехи.
Джон нанес еще один удар, в то же место. Затем еще. Каждый удар был выверен, каждый сопровождался отвратительным звуком ломающегося металла. Он не пытался пробить броню насквозь, он методично разрушал сустав, лишая Старка возможности двигать левой рукой.
— Твоя броня крепка, не спорю, — говорил Джон в такт своим ударам, его голос был лишен эмоций, словно он читал лекцию.
— Но что насчет сочленений? Эти места всегда уязвимы. Ты сделал их достаточно подвижными, но пожертвовал защитой. Или что, если я буду бить в одну точку достаточно долго и достаточно сильно? Любая броня даст трещину. Любая. Ты хоть проводил стресс-тесты на кумулятивный урон по конкретным зонам?
Он отступил на шаг, давая Старку передышку, но лишь для того, чтобы тот в полной мере осознал свое положение. Левая рука Железного Человека безвольно повисла, из развороченного плеча сыпались искры и капало гидравлическое масло.
— Ты гений, Старк, — продолжил Джон, его тон стал чуть мягче, но не менее ядовитым.
— Но ты гений, который почивает на лаврах. Ты создал чудо, а потом решил, что оно идеально. Что оно — венец творения. Мир не стоит на месте. И твои враги тоже. Те, настоящие враги, которые придут не за твоими деньгами или технологиями, а за самой вашей планетой. Они не будут играть с тобой в поддавки.
Тони тяжело дышал. Ярость боролась в нем с отчаянием и… крупицами понимания. Слова этого демона, как бы высокомерны они ни были, имели смысл. Он действительно не думал о многих из этих вещей. Он был слишком занят, наслаждаясь своим триумфом, своей новой ролью.
— Кто… ты… такой… черт… возьми? — выдавил он, пытаясь задействовать системы вооружения на правой руке. Ракетная установка на предплечье медленно пришла в боевое положение.
— Я тот, кто показывает тебе реальность, Старк, — Джон слегка наклонил голову.
— Урок четвертый: сенсоры и противодействие скрытым угрозам.
Прежде чем Тони успел навести ракету, Джон исчез. Просто растворился в воздухе. Нанокостюм мгновенно переключился в режим «Маскировка», огибая световые волны и стирая его из видимого спектра.
— Джарвис, где он?! Тепловизоры! Электромагнитные датчики!
[С-сканирую… сэр… Объект… н-не обнаружен… В-возможно… использование… стелс-технологий… высшего… п-порядка…]
Тони лихорадочно вращал торсом, пытаясь засечь противника. Но тот исчез бесследно. Внезапно, сильный удар пришелся ему в спину, в район двигательного блока. Костюм снова дернулся, и Тони чуть не упал лицом вниз. — Твои сенсоры хороши против обычных целей, Старк. Но они слепы против того, чего не ожидают увидеть, — раздался голос Джона, казалось, отовсюду и ниоткуда одновременно.
— Ты полагаешься на стандартные спектры. А что если противник невидим для них? Или использует активные помехи, которые сведут с ума твоего Джарвиса?
Еще один удар, на этот раз в коленное сочленение правой ноги. Металл заскрежетал. Тони рухнул на поврежденное колено, едва удерживаясь от падения.
— Урок пятый: резервные системы и защита от неожиданных атак, — голос Джона приблизился, он снова стал видимым, стоя прямо перед поверженным Старком.
— У тебя должен быть «План Б». И «План В». И так далее, до конца алфавита. Что если твои основные системы повреждены? Ты можешь сражаться врукопашную без полной поддержки костюма? Твоя броня дает тебе силу, но она же делает тебя неуклюжим без полной функциональности.
— Ах ты!.. — Тони попытался ударить правой рукой, но Джон легко перехватил его запястье.
— А вот и шестой урок, Старк. Кибербезопасность и внешний контроль, — с этими словами Джон резко развернул руку Тони ладонью к себе. Другой его рукой, из интегрированного в запястье мини-арбалета «Инфильтратор» вылетел крошечный болт, почти невидимый глазу. Он не был нацелен на то, чтобы причинить физический вред. Болт, оснащенный микроскопическим передатчиком и дозой модифицированного вируса, разработанного Красной Королевой, с тихим щелчком вонзился в один из внешних портов на перчатке Железного Человека.
Тони даже не сразу понял, что произошло. Он почувствовал лишь легкий толчок.
— Что за?..
— Познакомься с более агрессивной версией технопатии, Старк, — усмехнулся Джон. — Твой Джарвис, конечно, молодец, но его файрволы и протоколы безопасности… скажем так, они рассчитаны на стандартные угрозы. А это — не стандартная угроза. Красная Королева передает привет.
В следующий миг костюм Тони дернулся совершенно неестественно. Правая рука сама собой поднялась и помахала Джону.
— Какого черта?! Джарвис, это ты?! Прекрати!
[Я… я не к-контролирую… двигательные ф-функции, сэр! Внешнее… в-вторжение в… управляющую с-систему!.. П-пытаюсь изолировать…]
Костюм Железного Человека, подчиняясь невидимой воле, начал исполнять нелепый танец. Ноги двигались вразнобой, руки хаотично махали, репульсоры на ладонях периодически вспыхивали, направляясь в безопасные стороны, но заставляя Тони вздрагивать.
— Эй! Прекрати это! — взревел Старк, чувствуя себя марионеткой. Это было унизительнее любого физического поражения. Его собственное творение, его продолжение, восстало против него, управляемое этим ублюдком в трико.
— Неплохо двигаешься, Старк! — хохотнул Джон. — Почти как на корпоративах, только без шампанского. А теперь… левая нога вперед, правая чуть назад… И… поклонись своему новому учителю!
Костюм неловко согнулся в почтительном поклоне, едва не уронив Тони.
— Ты… ты… — Старк задыхался от ярости и бессилия.
— Да-да, я знаю, я великолепен, — отмахнулся Джон. — Но это не просто издевательство, Старк. Это демонстрация. Твоя система абсолютно беззащитна перед направленным кибернетическим захватом. Один такой вирус, и твой костюм может стать твоим злейшим врагом. Или оружием в руках кого поумнее. Представь, что твой костюм начинает расстреливать мирных жителей. Или атакует президента. Или просто улетает к тому, кто его взломал. Подумай об этом на досуге.
Джон щелкнул пальцами. Контроль над костюмом был мгновенно возвращен. Костюм Марк III обмяк, и Тони тяжело повалился на крышу, оставшись лежать на спине.
— Достаточно «уроков» на сегодня, — сказал Джон, его голос снова стал серьезным. — Иначе ты и впрямь тут коньки отбросишь, а мне еще с тобой работать.
Он подошел и встал над поверженным Старком.
— А теперь, Тони, главный урок. Цена правды.
Джон присел на корточки.
— Ты хотел знать, кто убил твоих родителей. Заказчик, — он кивнул на бесчувственное тело Стейна, — перед тобой. Он это организовал. Но исполнитель… исполнитель все еще на свободе. И он — продукт той же системы, что породила твоего «дядю Обби». ГИДРы. Их самый эффективный и смертоносный агент. Его кодовое имя — Зимний Солдат.
Тони поднял голову. Его лицо под шлемом было бледным, глаза горели лихорадочным огнем. Зимний Солдат…
— Кто… кто это? — прошептал Тони.
Джон усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— Имя тебе знакомо, Старк, хоть ты и не связывал его с этим. Джеймс Бьюкенен Барнс. Сержант Баки Барнс. Лучший друг Стива Роджерса, Капитана Америки. Официально — погибший герой войны.
Тони застыл. Баки Барнс? Герой войны, которого его отец упоминал в своих рассказах, друг Капитана Америки… превращенный в машину для убийств? Это казалось чудовищным, невозможным.
— Но… как? Он же… погиб.
— Погиб? О, если бы все было так просто, Старк. Нет, его не убили. Его захватили. ГИДРА, точнее, то, что от нее осталось под руководством Арнима Золы, нашла его почти бездыханное тело после того падения с поезда. Рука была оторвана, но он был жив. И они сделали из него… оружие.
Джон сделал паузу, давая словам впитаться.
— Они промыли ему мозги. Стерли личность. Накачали своей версией сыворотки суперсолдата, отличной от той, что получил Роджерс, но все же эффективной. Вставили бионическую руку — чудо инженерной мысли, между прочим, даже по твоим меркам, Старк. И превратили в идеального убийцу, лишенного воли и воспоминаний. Десятилетиями они держали его в криостазисе, пробуждая лишь для выполнения «особо важных» заданий. Убийства политиков, ученых, свидетелей, саботаж, дестабилизация целых регионов. Он стал их призраком, их ночным кошмаром для любого, кто стоял на пути ГИДРы. Твои родители были лишь одними из многих в его длинном списке.
Тони молчал, пытаясь осмыслить услышанное. Образ героического сержанта Барнса, каким его описывал отец, не вязался с образом безжалостного убийцы его родителей.
— Он не виноват, Старк, — продолжил Джон, и в его голосе прозвучала неожиданная нотка… почти сочувствия? Или это было лишь частью его манипуляции?
— Тем, кем он стал, его сделали. Ему промывали мозги снова и снова, каждый раз, когда пробивались проблески его прежней личности. Его использовали, как инструмент. Он такая же жертва ГИДРы, как и твои родители. Может, даже большая. По крайней мере, они умерли, зная, кто они. А он… он даже не знает, кто он такой большую часть времени.
— Почему… почему ты мне все это рассказываешь? — голос Тони был тихим, полным смешанных эмоций — ярости, боли, недоверия и зарождающегося понимания.
— Потому что ты должен знать правду, Старк, — ответил Джон, поднимаясь. — Всю правду. А не только ту ее часть, которую тебе удобно или неудобно слышать. И потому, что Зимний Солдат — это проблема, с которой тебе, возможно, придется столкнуться. И когда это произойдет, ты должен принять верное решение. И ты должен знать, что он — не просто бездушная машина для убийств. Хотя сейчас он именно так и выглядит.
Джон на мгновение замолчал.
— Возможно, Фьюри и Щ.И.Т. даже не догадываются о существовании программы «Зимний Солдат» в ее нынешнем виде, или о том, кто именно этот оперативник. Но ГИДРА — их старый враг. У Фьюри должны быть какие-то зацепки, данные о тайных операциях ГИДРы, об их «спящих» агентах или программах по созданию супероружия. Поговори с ним, Старк. Заставь его копать. Расскажи ему, что ты узнал. Возможно, твое знание и твои ресурсы заставят его взглянуть на старые угрозы под новым углом. Но не жди, что он сразу все тебе выложит, если что-то и знает. Фьюри — тот еще параноик, и правду из него нужно вытягивать клещами.
Джон выпрямился. Он мог бы добить Старка. Мог бы забрать его броню. Но зачем?
[Красная Королева, анализ его состояния. Выдержит еще один «урок»?] — мысленно спросил Джон.
[Физическое состояние пилота: множественные ушибы, возможное сотрясение. Костюм Mark III: функциональность менее 5%. Дальнейшее воздействие может привести к необратимым повреждениям пилота или полному уничтожению костюма. Цель «пробуждения» и «информирования» достигнута с вероятностью 93%. Рекомендую завершить контакт.] — бесстрастно ответила ИИ.
Джон кивнул.
— Ты проиграл, Старк. Сегодня. — Он шагнул назад. — Но это не конец. Это только начало твоего обучения. Подумай над моими словами. Подумай над тем, что ты увидел. И построй что-то действительно стоящее. Что-то, что сможет защитить этот мир. Потому что, поверь мне, ему понадобится вся возможная защита.
Он подошел к телу Стейна.
— А этого, — он кивнул на Стейна, — я оставлю тебе. Это твой демон, Старк. Тебе с ним и разбираться. Может, глядя на него, ты лучше поймешь, к чему приводят амбиции, не подкрепленные моралью. И может, это даст тебе дополнительный стимул стать лучше.
С этими словами он исчез с крыши, оставив за собой лишь легкий синий шлейф и тишину, нарушаемую лишь потрескиванием поврежденной брони Старка.
На крыше остался лишь Тони Старк, в сломанном, искрящем костюме, окруженный обломками своего высокомерия и иллюзий. Рядом неподвижно лежало тело Обадайи Стейна — живое воплощение предательства и той тьмы, что так долго скрывалась под маской друга и наставника.
Холодный ветер трепал его волосы, когда он с трудом снял поврежденный шлем. Голова гудела. Тело болело. Но хуже всего была боль внутри — от предательства, от осознания правды об убийстве родителей, и от унизительного поражения.
Незнакомец… «консультант по устранению проблем»… Он был прав. Во всем. Его броня — его гордость — оказалась детской игрушкой против настоящей, беспощадной силы. Его самоуверенность — глупостью. Его знания — неполными.
[Дж-Джарвис?] — тихо позвал Тони.
[Я… я здесь, сэр,] — слабый, но уже более стабильный голос ИИ прозвучал в коммуникаторе шлема, лежащего рядом.
[П-пытаюсь восстановить… базовые ф-функции… Диагностика повреждений займет… некоторое время…]
Тони смотрел на звезды. На огромный, холодный мир, который, как оказалось, был гораздо опаснее, чем он себе представлял. «Зимний Солдат… Баки Барнс… ГИДРА… Тессеракт…» Слова незнакомца, его уроки, его предупреждения — все это жгло его разум.
«Тебе нужно стать сильнее. Умнее. Быстрее.» Да. Ему нужно. Он должен. Не только ради мести. Но ради защиты. Ради того, чтобы подобное больше никогда не повторилось. Тяжело вздохнув, Тони Старк с огромным трудом начал подниматься.