Три недели пролетели с первого февраля, словно один безумный миг, подгоняемый неестественной скоростью Джона. Днём он был обычным — прилежным учеником, объектом плохо скрываемой симпатии Гвен Стейси, — её отец, капитан Джордж Стейси, вернувшийся к работе после ранения в плечо, во время ужина и завтрака иногда подшучивал над ней, — и другом Питера Паркера, который, все-таки не смог вытерпеть несправедливости на улицах, поэтому и начал вечерами патрулировать их, уделяя этому час или два времени. Отношения Гарри Озборна и Мэри Джейн Уотсон, казалось, набирали обороты, омраченные лишь предстоящим 10 марта судом над Норманом Озборном, Зеленым Гоблином.
Но это была лишь одна сторона его жизни. Другая, скрытая от посторонних глаз, кипела в подземном логове, чье строительство под особняком шло полным ходом.
Финансирование обеспечивали 67 миллионов долларов, «позаимствованные» со счетов Обадайи Стейна, и некоторая сумма, одолженная «по дружбе» у Уилсона Фиска. Джон лично провернул взлом и перевод средств, не желая полностью полагаться на Красную Королеву. Это был вызов, подогретый усилившимися побочными эффектами от ассимиляции силы Ртути, достигшей к тому моменту 75%, а теперь и всех 80%. Импульсивность и высокомерие расцвели в нем пышным цветом. Проникновение в «Старк Индастриз» под личиной Стейна — когда тот отсутствовал — и последующий взлом его компьютера с помощью флешки-вируса «Ключ от всех систем» от Королевы, принесли богатый улов: чертежи, личные файлы и убийственный компромат, включая видеодоказательства заказа на похищение Старка и финансовые махинации.
Почти половина украденного уже ушла на финальную стадию эксперимента по созданию сыворотки — гремучей смеси из формулы суперсолдата, вируса Экстремис и ДНК электрического угря — который курировали цифровая копия Красной Королевы и Мегамозг в его подводной лаборатории.
Именно на фоне этих событий, подталкиваемый то ли анализом угроз от Красной Королевы, обогащенным знаниями Колсона и данными из «Старк Индастриз», то ли собственной, теперь уже зашкаливающей импульсивностью, Джон решил создать нечто особенное. Одно уникальное, сверхмощное огнестрельное оружие и специализированные боеприпасы к нему. Прототип на базе «Desert Eagle», который он мысленно окрестил «Опустошителем». И в довесок — усовершенствованный мини-арбалет «Инфильтратор».
Красная Королева, как всегда, предоставила первичные расчеты и теоретические выкладки, ее голографическая проекция мерцала рядом, пока Джон, облаченный лишь в тактические штаны и майку, с тепловизором нанокостюма, активированным на лице, метался по лаборатории-мастерской.
2B, его девушка и самый близкий человек, наблюдала за этой лихорадочной деятельностью с растущим беспокойством. Его резкость, сарказм, почти маниакальная одержимость скоростью — все это пугало ее. Ее внешнее хладнокровие скрывало глубокую внутреннюю борьбу между преданностью Джону и собственными моральными оценками его амбиций.
— Джон, ты уверен в необходимости… такого уровня разрушительной мощи? — начала она осторожно, ее голос был как всегда ровным, но в нем слышались едва уловимые нотки тревоги. — Существующие протоколы…
— Протоколы, 2B? — Джон резко обернулся, его глаза сверкнули недобрым огнем. Скорость Ртути делала его движения рваными, почти неуловимыми. — Мои протоколы! И они говорят, что для защиты того, что мне дорого, нужны средства, способные превратить любую угрозу в пар! Даже если это Халк или очередной консервный болван вроде Старка.
Его высокомерие больно резануло ее.
[Логика подсказывает, что превентивное превосходство в огневой мощи является эффективной стратегией сдерживания, 2B,] — вмешалась Красная Королева ментальным импульсом, который Джон тут же транслировал.
[Анализ потенциальных угроз указывает на высокую вероятность столкновения с противниками, обладающими уровнем защиты, превосходящим стандартные армейские образцы.]
Атмосфера в лаборатории накалилась.
Создание «Опустошителя» требовало не просто редких, а практически недоступных компонентов. Красная Королева которая уже проанализировала глобальную сеть на поиск материалов, развернула перед Джоном голографический список: осмий-187 в стабилизированной форме для сердечников пуль, способных пробивать почти любую броню; армированные углеродные нанотрубки с внедренными кристаллами вольфрамата для ствола, выдерживающего экстремальные давления и температуры; синтетический аналог паучьего шелка, модифицированный на генном уровне для тетивы мини-арбалета, обеспечивающий бесшумность и невероятную скорость вылета болта; и, наконец, небольшое количество экспериментального сплава на основе адамантия, украденного несколько лет назад из лаборатории «Roxxon» и осевшего где-то на черном рынке — для критически важных деталей затворного механизма «Опустошителя».
— Обычные каналы поставок исключены, — констатировала 2B, ее аналитический взгляд скользил по списку. — Риск компрометации слишком высок. Вероятность отслеживания приближается к 87,3%.
— Кто говорит об обычных каналах, ТуБи? — Джон усмехнулся, его пальцы уже отбивали нетерпеливую дробь по столу. Высокомерие Ртути бурлило в нем, требуя немедленного действия. — Скучно! Красная Королева, варианты? Быстрые и эффективные.
[Анализирую… — Голос ИИ был как всегда бесстрастен. — Вариант первый: Промышленный комплекс «Advanced Materials Corp» в Нью-Джерси. По нашим данным, там проводятся эксперименты с осмием-187. Система безопасности устаревшая, периметр контролируется слабо. Вероятность успеха при вашем непосредственном участии — 92%.]
— Отлично! — Джон вскочил. — ТуБи, готовься. Небольшая вылазка.
— Джон, это… нецелесообразно, — попыталась возразить 2B. — Мы не преступники. Существуют…
— Существуют цели, ТуБи, и средства их достижения! — перебил он, его голос стал жестким. — А когда на кону наша безопасность, я готов стать кем угодно. Тем более, это даже весело! Небольшая разминка.
Ночь. Промышленная зона на окраине Нью-Джерси. Джон, в легком тактическом снаряжении созданным наспех, благодаря его Техно-Гению, накинутого поверх нанокостюма без шлема, двигался с размытой скоростью, превращаясь в тень. Радарное Чутье четко обрисовывало патрули охраны. 2B, в своем стандартном боевом облачении, двигалась следом, ее движения были воплощением грации и смертоносной эффективности. Она не одобряла эту авантюру, но ее преданность Джону перевешивала.
[Система безопасности периметра отключена. Камеры в секторе «Гамма-7» временно ослеплены. У вас 12 минут 34 секунды до плановой перезагрузки сервера,] — сообщила Красная Королева через нейроинтерфейс.
Джон, используя навыки Доминика Торетто в оценке слабых мест конструкций и знание протоколов безопасности от Фила Колсона, нашел неохраняемый технологический люк. Внутри царил полумрак. Его Радарное Чутье мгновенно создало трехмерную карту комплекса.
— Осмий в хранилище С-3, — прошептал он, его голос был почти не слышен на фоне гула вентиляции. — ТуБи, ты прикрываешь. Если что — импровизируй.
Проникновение в хранилище оказалось до смешного легким. Устаревшие лазерные сетки и датчики движения были обойдены с помощью скорости Джона и точечных ЭМИ-импульсов, сгенерированных Красной Королевой через его нанокостюм. Контейнер с осмием-187 был небольшим, но тяжелым.
На выходе их ждал сюрприз. Два охранника, решивших срезать путь через обычно пустующий коридор.
— Стоять! Руки вверх! — крикнул один, направляя фонарь и пистолет.
Прежде чем он успел договорить, Джон уже был рядом. Серия молниеносных ударов, отточенных скоростью Ртути и боевыми навыками Колсона, нейтрализовала обоих прежде, чем они успели нажать на курок. 2B даже не пришлось вмешиваться, она лишь с легким неодобрением посмотрела на излишне жестокий захват, который применил Джон.
«Импульсивность… он даже не попытался их просто обездвижить,» — с тревогой подумала она.
Следующим пунктом был черный рынок. Красная Королева, дополнив анализ сети данными из архивов Щ.И.Т., вышла на подпольного торговца редкими металлами по кличке «Призрак», известного своими связями и параноидальной осторожностью. Встреча была назначена в заброшенном портовом складе.
— Здесь твоя очередь блистать, Метаморф, — сказал Джон, касаясь ее и передавая 2B способность. — Будешь Анной «Рыжей» Ковальски, известной контрабандисткой оружия из Восточной Европы. Призрак ее уважает… и немного боится. Я буду твоим «молчаливым телохранителем». Постарайся не выходить из образа.
2B кивнула. Трансформация заняла мгновение. Перед Джоном стояла высокая, рыжеволосая женщина с хищным взглядом и шрамом через всю щеку. Голос, походка, даже запах — все было идеально.
Склад встретил их затхлым запахом рыбы и машинного масла. Призрак оказался невысоким, суетливым человеком с бегающими глазками, окруженным четырьмя громилами.
— Анна! Какими судьбами? — проскрипел он, пытаясь скрыть нервозность.
— Делом, Призрак, делом, — голос 2B был низким, с характерным акцентом. — Мне нужен твой лучший товар. Несколько граммов… особого сплава. Для одного очень… требовательного клиента.
Торг был напряженным. Джон стоял чуть позади, его Радарное Чутье сканировало каждого из присутствующих, ему хотелось сорвать сделку, устроит шоу, доказывая этим придуркам на сколько они медленны. Высокомерие Ртути подталкивало его вмешаться, ускорить процесс, но он сдерживался, понимая, что сейчас важна выдержка. Знания Торетто об уличных переговорах и умение Колсона читать людей помогали ему анализировать ситуацию.
Когда сделка была почти заключена, один из громил Призрака что-то заподозрил. — Погоди-ка, Рыжая… Ты сегодня какая-то… слишком… странная. И откуда у тебя такой бугай? Раньше я его не видел.
Атмосфера мгновенно накалилась. Призрак побледнел.
— Он… новый, — 2B не дрогнула. — Любит молчать и делать свою работу. А я спокойна, потому что уверена в качестве твоего товара. Или ты хочешь меня разочаровать, Призрак?
Ее холодный, уверенный тон, подкрепленный репутацией «Рыжей», сработал. Громила отступил. Сплав был получен. Небольшой, невзрачный брусок металла, стоивший целое состояние.
Армированные нанотрубки и синтетический паучий шелк Джон решил синтезировать сам, используя мощности своей лаборатории и «Техно-Гений». Данные от Красной Королевы, учитывающие тактический опыт агента Щ.И.Т. и инженерные решения «Старк Индастриз», служили ему картой в этом неизведанном технологическом океане. Его Радарное Чутье, обостренное до предела, позволяло обнаруживать микро-дефекты в структуре материалов на молекулярном уровне. Импульсивность Ртути толкала на рискованные эксперименты, но интуитивное понимание пределов прочности, унаследованное от Торетто, и редкие проблески хладнокровия Колсона помогали избежать катастрофы.
— Стабильность этого полимера вызывает сомнения, — заметила 2B, ее взгляд был прикован к показаниям одного из датчиков на синтезаторе нанотрубок. Она анализировала процесс с присущей ей методичностью, ее боевой опыт подсказывал, где могут скрываться слабые места. — Отклонение в… ноль целых три сотых процента от расчетных параметров для конечной матрицы. Это может привести к структурной деградации при пиковых нагрузках на ствол.
— Расслабься, ТуБи, — Джон отмахнулся, его пальцы порхали над консолью управления синтезатором с невероятной скоростью. Сарказм в его голосе был почти осязаем. — Я контролирую ситуацию. А если что-то пойдет не так, — он на мгновение замер, и в его руке, окутанной едва заметным энергетическим свечением— сломанный кристаллический резонатор фокусирующего поля собрался воедино под действием «Репаро», — всегда можно починить.
[Эффективность подтверждена. Отклонение в пределах допустимой погрешности для прототипа,] — констатировала Красная Королева.
2B ничего не ответила, но ее плечи напряглись. Ее внутренний конфликт — желание помочь Джону и страх перед его безрассудством — становился все острее. Она молча наблюдала, как он, игнорируя ее опасения, форсировал процесс, ее аналитический ум просчитывал альтернативные, более безопасные методы, но она знала, что он их не примет.
Компоненты для самого «Опустошителя» и мини-арбалета «Инфильтратор» Джон проектировал из сверхпрочных композитов, чьи схемы Красная Королева оптимизировала с помощью Адаптивной Оптимизации. Знания Торетто о форсировании двигателей и работе с экстремальными нагрузками неожиданно пригодились при создании усиленного ствола и затворной рамы пистолета. Для мини-арбалета акцент делался на миниатюризации и использовании тактических наработок Колсона.
Лаборатория гудела от напряжения. Микросхемы и нано-сборочные инструкции от Красной Королевы материализовались под невероятно быстрыми руками Джона. Когда очередной сложный, но немагический компонент системы наведения для «Опустошителя» треснул из-за его спешки — Импульсивность Ртути требовала немедленных результатов — Джон, не моргнув глазом, восстановил его с помощью «Репаро».
«Зачем тратить время на осторожность, если всегда можно починить?» — эта мысль, порожденная его высокомерием, все чаще мелькала у него в голове.
2B наблюдала за этим с едва заметным неодобрением, выраженным в напряженной линии ее губ и мимолетном, осуждающем взгляде. Она предложила ввести систему пошагового тестирования компонентов перед финальной сборкой, но Джон лишь отмахнулся.
Сборка «Опустошителя» стала апофеозом его способностей. «Desert Eagle» в его руках преображался. Усиленный ствол из армированных нанотрубок с кристаллами вольфрамата, способный выдержать колоссальное давление. Модифицированная затворная рама из экспериментального сплава. Интегрированная система компенсации отдачи, основанная на принципах кинетического поглощения. И вишенка на торте — миниатюрный модуль от Красной Королевы, встроенный в прицельные приспособления, способный анализировать цель и вносить микрокорректировки в траекторию полета пули с сердечником из осмия-187. При калибровке прицела Джон задействовал свою Инстинктивную Меткость, добиваясь идеальной точности. «Техно-Гений», помноженный на интуитивное понимание механики от Торетто и тактическое чутье Колсона, позволял ему работать на грани возможного.
2B ассистировала, ее движения были точны и выверены, как у хирурга. Ее молчаливое присутствие и сосредоточенность были способом справиться с внутренним напряжением.
— Протоколы безопасности для этого источника питания? — спросила она, указывая на миниатюрную энергетическую ячейку, пульсирующую нестабильным светом. — Потенциальный каскадный отказ может привести к… неконтролируемому выбросу энергии. Ее голос был спокоен, но Джон уловил в нем скрытую тревогу. Это был не просто технический вопрос, это была забота.
Для мини-арбалета «Инфильтратор» с тетивой из модифицированного паучьего шелка Красная Королева разработала целый арсенал уникальных цифровых боеприпасов: вирусы повышенной мощности, способные взламывать сверхзащищенные системы, и тактические стрелы с парализующим газом, микро-маячками и даже ЭМИ-зарядами — наследие опыта Колсона.
* * *
Полигоном послужил заброшенный военный бункер в удаленной, пустынной местности. Джон, используя планировочные навыки Торетто и тактический анализ Колсона, — отфильтрованные, к сожалению, через призму его нынешней Импульсивности, — разработал комплексный сценарий испытаний. Красная Королева подготовила мишени: усиленные титановые пластины, списанные бронемашины и даже имитатор энергетического щита средней мощности.
Джон вышел на огневой рубеж. В его руке «Опустошитель» выглядел чудовищно, неестественно. Первый выстрел. Оглушительный рев разорвал тишину. Его Инстинктивная Меткость не дала сбоя — снаряд, окутанный голубоватым свечением, врезался точно в центр титановой пластины толщиной в полметра. Пластина не просто была пробита — она испарилась в месте попадания, оставив оплавленные края. Радарное Чутье позволило Джону «увидеть» распространение ударной волны и внутренние повреждения цели, даже те, что были скрыты от глаз. Он активировал свой Кинетический Абсорбционный Щит, чтобы защититься от случайных осколков. Следующие выстрелы превратили бронемашину в груду искореженного металла. Имитатор щита лопнул, не выдержав и одного попадания.
Мини-арбалет «Инфильтратор» показал себя не менее эффективно. Бесшумные стрелы с цифровыми вирусами поражали электронные мишени, выводя их из строя за доли секунды. Тактические боеприпасы точно ложились в цель.
2B наблюдала за всем этим с каменным лицом. Ее профессионализм позволял оценить тактическую эффективность созданного арсенала, его чудовищную разрушительную мощь.
Но за этой маской спокойствия бушевала буря эмоций: страх перед той силой, которую Джон высвободил, и беспокойство за него самого. Его Высокомерие, его почти мальчишеская эйфория от произведенных разрушений пугали ее.
— Джон, — ее голос прозвучал неожиданно резко, когда он, смеясь, расстреливал остатки бронемашины. — Сейсмическая активность. Ты не учел возможные последствия для структуры бункера. Вибрации могут вызвать обрушение в нестабильных секторах. Ее анализ был мгновенным и точным. Джон и Красная Королева, увлеченные демонстрацией мощи, действительно упустили этот момент.
[Анализ подтверждает наличие риска. Рекомендуется прекратить испытания в данной локации,] — бесстрастно сообщила Красная Королева.
Джон, слегка раздосадованный, опустил «Опустошитель». Эйфория от успеха, подтверждающего его гениальность, немного поутихла. Красная Королева уже транслировала ему детальный отчет об эффективности оружия, предлагая еще более радикальные улучшения и сценарии применения.
— Это… чрезмерно, — тихо, но твердо произнесла 2B, глядя на дымящиеся руины. Ее обычно ровный голос дрогнул.
Знания Колсона, всплывшие в сознании Джона, подсказали ему, как на такое оружие отреагировали бы в Щ.И.Т. — его бы немедленно засекретили и попытались бы заполучить любой ценой. Или уничтожить создателя.
* * *
Диалог после испытаний был тяжелым. 2B, преодолевая свою обычную сдержанность, высказала свои опасения более настойчиво и аргументированно, чем когда-либо прежде. Она не повышала голос, но ее слова, полные логики и едва скрываемой боли, били точно в цель.
— Джон, этот «Опустошитель»… его потенциал разрушения огромен. Контроль над ним — иллюзия, даже для тебя. Ты подумал о том, что будет, если он попадет не в те руки? Или если ты… ошибешься под влиянием… текущего состояния? — она сделала паузу, подбирая слова. — Эта сила… она меняет тебя, Джон. И я боюсь этих изменений. Боюсь за тебя. И за то, что ты можешь натворить.
— Успокойся ТуБи, забыла? У меня есть инвентарь! — перемещал и доставал пистолет Джон, как бы подтверждая свои слова.
[Опасения 2B имеют под собой основания с точки зрения этических норм, однако стратегическая необходимость наличия подобного вооружения для обеспечения безопасности приоритетных активов — в данном случае, тебя и ее — неоспорима,] — возразила Красная Королева, ее логика была холодной и безжалостной.
[История организаций, подобных Щ.И.Т., полна примеров, когда применение экстремальных мер было оправдано конечным результатом.]
Хотя у Джона и был инвентарь, он понимал, что инвентарь не абсолютно безопасное место.
Но высокомерие Ртути требовало отмахнуться, считая, что у него все под контролем, высмеять ее страхи. Хладнокровие Колсона, пусть и ослабленное, заставляло прислушаться к логике ее слов. А преданность «семье» Торетто, где 2B занимала центральное место, не позволяла игнорировать ее боль. Слова 2B, сказанные с такой искренностью, подкрепленные ее непоколебимой преданностью и аналитическим умом, пробились сквозь броню его побочных эффектов глубже, чем он ожидал. Он почти физически ощутил ее страх и беспокойство через свое Радарное Чутье.
Он молча смотрел на «Опустошитель» и «Инфильтратор», лежащие на импровизированном верстаке. Символы его мощи, его гения. И его нынешней нестабильности.
«Она права,» — пронеслось у него в голове. — «Эта скорость… она сжигает меня изнутри. Превращает в неуправляемый субъект, если эпический уровень таков, то что с Легендарным? А божественный уровень… Боюсь представить даже!»
Слова 2B, ее тихая сила и непоколебимая преданность, стали тем катализатором, который заставил его с новой силой желать достижения 100% ассимиляции силы Ртути. Не только ради себя. Но и ради нее. Ради сохранения того, что было между ними. Ради ее душевного спокойствия.
Он подошел к 2B и, к ее удивлению, мягко взял ее за руку. Его прикосновение было непривычно нежным, лишенным обычной резкости.
— Я… я подумаю над твоими словами, 2B, — сказал он тихо, и в его голосе на мгновение промелькнул тот Джон, которого она знала и любила.
— Обещаю.
* * *
Джон хоть и пообещал, но еще 2% в ассимиляции, и уже целых 82%, казалось забили гвоздь безумия еще глубже.
23 февраля 2009 года. Малибу. Вечер
Холодный вечер обжигал лицо соленым океанским бризом, но Джону было плевать. Адреналин, чистый, как высокооктановый бензин, которым был до отказа заправлен бак его эксклюзивной Audi R8, кипел в его венах после триумфальных испытаний «Опустошителя» и «Инфильтратора».
Эта неукротимая энергия требовала выхода. Малибу. Ночь. Его сцена. Его Audi R8 V8 Coupe 2008, сверкающая идеальным лакокрасочным покрытием цвета «Stark Expo Blue», превратилась в снаряд, а извилистые дороги каньонов и гладь Пасифик Кост Хайвей — в холст для его симфонии хаоса. Продвинутая аудиосистема сейчас молчала — лучшей музыкой был рев восьмицилиндрового сердца его зверя.
«Пора зажечь это сонное царство богатеев,» — Джон резко нажал на педаль газа, и его чуть не вдавило в кресло от яростного ускорения. Могучий V8 взревел, вырываясь на простор Тихоокеанского Прибрежного Шоссе, оставляя позади огни шикарных вилл. Малибу не был готов к нему. Он не ехал — он взрывал милю за милей.
Полиции округа Лос-Анджелес и патрульным понадобилось меньше трех минут, чтобы заметить вспышку «Stark Expo Blue», нарушающую ночное спокойствие на шоссе. И еще пара, чтобы первые патрульные Ford Explorer и Dodge Charger, взвыв сиренами, попытались сесть ему на хвост. Дилетант предположил бы, что Джон попытается оторваться, умчавшись дальше по побережью. Но Джон знал: на открытом шоссе он будет предсказуем. Затеряться можно лишь в лабиринте каньонов, где каждый поворот — вызов.
«Наивные,» — пронеслось в его голове, когда он, играючи, оставил позади первую пару «копов», свернув на сумасшедшей скорости на Малибу-Каньон-Роуд. Его Радарное Чутье уже сканировало их частоты, его мозг, ускоренный, просчитывал их возможные маршруты перехвата через другие каньоны. Навыки Торетто превращали каждый поворот руля в произведение искусства на грани физики.
Он вывел свой иссиня-голубой болид на узкую, извилистую дорогу, где лунный свет едва пробивался сквозь нависающие скалы, а асфальт был местами влажным от ночной росы. Опасно для обычных водителей, но не для него. Он чувствовал каждый миллиметр сцепления шин с дорогой, каждый камушек под колесами. Полицейские машины позади начали отставать, их неуклюжие попытки войти в крутые повороты на той же скорости выглядели жалко.
«Вы что, хотите угробить свои казенные колымаги в этих скалах?» — Джон усмехнулся, резко бросая машину в дрифт на очередном «слепом» повороте, едва не чиркнув боком о скалу. Его «Ракета» прошла идеально, без единого лишнего движения, оставив преследователей далеко позади — им бы и в голову не пришло так рисковать.
Другой наряд полиции, уже более настырный, на перехватчиках, поджидал его у выезда из каньона обратно на шоссе. Но и это было в пределах его плана. Он видел их, как мерцающие точки на своей ментальной карте, чувствовал вибрацию их двигателей задолго до визуального контакта. Они гнали его, как им казалось, в ловушку — к перекрытию дороги у пирса Малибу.
«Решили поиграть по-крупному? Ну давайте, я люблю крупные ставки,» — Джон не собирался останавливаться. Он пер прямо на кордон из нескольких патрульных машин, перегородивших шоссе, их мигалки заливали все вокруг тревожным светом. В последний момент, когда столкновение казалось неминуемым, он рванул руль, одновременно дернув ручник. Audi, словно живая, вошла в управляемый занос на 180 градусов, ювелирно проскользнув задним ходом мимо барьеров в считанных сантиметрах, а затем, с ревом двигателя, снова рванула вперед, уже в обратном направлении, оставив за собой лишь облако дыма от покрышек и ошеломленных копов. Ехавшие за ним полицейские не успели среагировать на такой финт и с глухим треском создали небольшую кучу-малу.
Джон делал всё настолько филигранно, что успевал даже просчитывать примерный урон. Этот маневр должен был закончиться максимум парой помятых бамперов и сильно уязвленным самолюбием служителей закона. Невинные не должны страдать из-за его развлечений.
Он взглянул в зеркало заднего вида, отмечая каждый шаг своих новых преследователей, уже более осторожных и рассредоточенных. Легко переключив передачу, он направил свой «механический монстр» к одному из менее известных, извилистых каньонов, уходящих вглубь гор Санта-Моника — идеальное место для финала. Узкие съезды, крутые подъемы и спуски, слепые повороты, осыпи.
«У них не хватит навыков, чтобы пройти эти шпильки на их баржах,» — спокойно подумал Джон, входя в очередной крутой вираж с минимальной потерей скорости, его Audi R8 словно прилипла к асфальту. Полиция оставалась позади, их сирены звучали все глуше, теряясь в складках рельефа. Но Джон продолжал держать высокую скорость, пользуясь каждой миллисекундой, чтобы насладиться этим танцем на грани, этим единением с машиной и дорогой.
Когда он наконец вылетел с каньонной дороги обратно на более спокойный участок Пасифик Кост Хайвей, оставив позади лишь эхо рева своего двигателя и недоумение в полицейских рациях, он, казалось, немного расслабился. Адреналин все еще играл в крови, но это была приятная усталость победителя.
«Скучно им тут без меня будет,» — мелькнула самодовольная мысль. Погоня закончилась. На этот раз. Он как раз проезжал мимо района, где, как он знал, находился особняк Тони Старка.
Именно в этот момент, когда Джон сбавил скорость, наслаждаясь ночным видом на океан, небо над Малибу разорвал рев реактивных двигателей, совершенно не похожий на звуки полицейских сирен. Но отвлеченный Джон, кажись не заметил этого.
Тем временем, над Тихим океаном, к залитому огнями особняку Тони Старка стремительно приближался массивный, угрожающий силуэт.
Обадайя Стейн, облаченный в броню «Железного Торговца», летел вершить свое правосудие. Кража денег с его счетов, наглая выходка с появлением его «двойника» в кабинете 5 февраля, когда он сам находился в Афганистане — все это было последней каплей. Ярость клокотала в нем. Изначально он планировал просто вырвать дуговой реактор из груди Старка, оставив мальчишку умирать, и использовать его для своей брони. Но инцидент на Таймс-сквер, появление Зеленого Гоблина, Человека-Паука и других, и эта дерзкая кража… все это насторожило его. Он обратился к своему давнему, надежному другу, и тот не подвел. Броня «Железного Торговца» была не просто усовершенствована — она получила источник энергии, по словам друга, на порядок превосходящий жалкий реактор Старка.
В особняке Старка
[Сэр, зафиксирован неопознанный летящий объект. Приближается к особняку, траектория агрессивная. Энергетическая сигнатура… аномальная], — раздался спокойный, но с ноткой тревоги голос Джарвиса в шлеме Железного Человека. Тони как раз собирался вылететь на очередную ночную «прогулку», проверить новые репульсорные стабилизаторы.
— Аномальная? Джарвис, ты хочешь сказать, кто-то прилетел на нелицензионном НЛО прямо к моему порогу? Покажи-ка мне этого нарушителя воздушного пространства Малибу. Надеюсь, у него хорошая страховка.
На голографическом дисплее возникло изображение массивной, грубоватой брони, отдающей индустриальной мощью. Она была больше и неуклюжее его собственного костюма, но что-то в ее линиях, в исходящем от нее едва заметном искажении пространства говорило о скрытой, чужеродной технологии. Тони присвистнул.
— Ну надо же… Это что, мой костюм, скрещённый с бульдозером? Кто-то явно пересмотрел трансформеров. Джарвис, источник энергии?
[Анализ затруднен, сэр. Данные не соответствуют известным технологиям.]
Массивная фигура с оглушительным грохотом приземлилась на площадку перед особняком. Удар был такой силы, что по бетонным плитам пошли трещины, поднялось облако пыли и мелких камней. Искры сыпанули от соприкосновения металла с поверхностью. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием остывающего металла и воем ветра. Тень от луны падала на пришельца, делая его еще более зловещим. Тони в костюме Железного Человека стоял на пороге своего дома, и они просто смотрели друг на друга. Секунды тянулись, как вечность.
Затем передняя часть чужой брони с шипением гидравлики открылась, и лицо Стейна, спокойное, почти отеческое, но с хищным блеском в глазах, предстало перед Старком.
— Тони, — голос Стейна был обманчиво мягким. — Не ожидал меня увидеть в таком… облачении?
Тони медленно выдохнул, стиснув зубы. Мозг отказывался сразу принять увиденное, но голос и глаза — он бы узнал их где угодно.
— Ну офигеть. Обби? — голос Тони стал ниже, осторожнее, но в нем уже сквозила сталь. — Значит, ты. Конечно. А я всё гадал, кто у нас играет за тёмную сторону.
— Тёмная сторона, Тони? — Стейн покачал головой, и в его голосе появились металлические нотки. — Я бы назвал это восстановлением справедливости. Ты ведь всегда любил драму.
— Но… зачем? Я не понимаю… Обби, мы же… — Тони осекся. Слова застревали в горле. Он все еще не мог, не хотел верить. — Ты был для меня как отец…
— Отец? — В голосе Стейна теперь открыто звучало холодное презрение, смешанное с затаенной обидой, копившейся годами.
— Я был тем, кто тащил на себе эту компанию, пока твой настоящий отец витал в облаках, а ты… ты играл в свои игрушки. Я строил империю, Тони, кирпичик за кирпичиком, пока ты прожигал жизнь и отцовское наследство. Ты превратил «Старк Индастриз» в цирк, в ярмарку тщеславия! Ты хоть осознаешь, какой урон нанес компании своими выходками в Афганистане? Своим решением закрыть оружейное производство? Ты чуть не пустил по ветру все, что я создавал десятилетиями!
Боль от предательства смешалась с непониманием. Тони попытался воззвать к его разуму, к тому Обби, которого он знал, или думал, что знал.
— Обби, послушай, что бы там ни было, мы можем это решить. Без… без всего этого. Мы можем поговорить. Всегда есть другой выход.
— Другой выход, Тони? — Стейн усмехнулся, и эта усмешка была полна самодовольной злости. Он наслаждался моментом, своей властью над ситуацией, над Тони.
— Для тебя, возможно, всегда был легкий путь. Для меня — нет. Ты отнял у меня компанию, которую я считал своей по праву. Ты отнял у меня годы жизни, которые я посвятил ей. Ты думал, я позволю тебе и дальше разрушать дело всей моей жизни, мое наследие? Ты глубоко ошибался, мальчик. Пришло время вернуть долги. Я забираю то, что принадлежит мне.
[Сэр, фиксирую активацию оружейных систем на объекте], — прервал их напряженный диалог бесстрастный голос Джарвиса.
[Множественные пусковые установки. Рекомендую немедленно…]
Тони не нужно было повторять дважды. Инстинкты, отточенные в бою, сработали быстрее мысли. Он увидел, как на массивных плечах и предплечьях «Железного Торговца» с лязгом и скрежетом открываются оружейные порты, обнажая жерла ракетных установок и крупнокалиберных пулеметов. Броня Стейна, казалось, ожила, загудела низким, угрожающим гулом, готовясь изрыгнуть смерть. Это была грубая, индустриальная мощь, но с явными следами чужих, более совершенных технологий.
— Джарвис, полный вперед! В небо! — крикнул Тони.
Репульсоры Железного Человека вспыхнули ослепительным светом, и он, оставляя за собой огненный след, рванулся вертикально вверх. В ту же секунду «Железный Торговец», с ревом, напоминающим предсмертный крик раненого зверя, устремился за ним.
— Ты не уйдешь, Старк! — голос Стейна, теперь уже не скрывающий холодного торжества, прогремел в коммуникаторе.
— Сегодня ты поймешь, что значит стоять у меня на пути!
Они стремительно набирали высоту. Огни Малибу внизу превращались в россыпь драгоценных камней на темном бархате океана.
— Знаешь, Обби, — крикнул Тони, уворачиваясь от очереди из крупнокалиберного пулемета, — у твоей новой игрушки есть один недостаток, который был и у моих первых моделей. Ты не учел проблему обледенения на больших высотах!
Обадайя на мгновение замешкался, а затем его броня дернулась.
— Какое еще обледенение?!
Костюм «Железного Торговца» начал покрываться инеем, системы одна за другой отключались. Массивная фигура камнем пошла вниз, прямо на прибрежное шоссе, где только что закончил свою безумную гонку Джон.
— Нет! Не-е-ет! — отчаянный вопль Стейна потонул в шуме ветра.
Тони усмехнулся, но усмешка тут же погасла. Падение такой махины на оживленное шоссе могло привести к катастрофе.
Джон как раз сбавил скорость и припарковался у обочины, позволяя двигателю остыть, а себе — насладиться минутой триумфа. Он откинулся в кресле, ощущая, как ночной воздух стекает по кожаной обивке салона. Но вдруг в голове звенящим эхом отозвался импульс тревоги.
Радарное Чутьё вспыхнуло, словно внутренняя сирена — что-то приближалось… быстро. Очень быстро. И слишком тяжёлое для птицы или дрона.
— Что за чёрт?.. — пробормотал он, взгляд метнулся вверх.
Время замедлилось.
На фоне звёздного неба он уже видел падающий силуэт — массивный, неуклюжий, но явно управляемый. Его мозг, усиленный скоростью Ртути, рассчитал траекторию за долю секунды: объект приземлится прямо на его Audi.
Джон действовал мгновенно. Дверь распахнулась прежде, чем пальцы дотронулись до ручки. Он вылетел наружу, оставляя за собой шлейф искажённого воздуха.
Мгновение спустя небо сорвалось в ревущем грохоте: нечто огромное и металлическое обрушилось с небес, как гильотина. Асфальт треснул, волна пыли накрыла улицу. Его R8 — сверкающий «Stark Expo Blue» болид — исчез под тоннами металла, будто консервная банка под прессом.
Джон выпрямился, не отрывая взгляда от кратера.
— Твою же… Это что, доставка от Stark Industries с опцией «разъеби всё»?
Через несколько секунд из дымящейся дыры в асфальте с ревом вылез «Железный Торговец». Один удар его массивной руки — и то, что осталось от Audi R8, взмыло в воздух, разлетаясь на куски. Активировав репульсоры, Стейн снова устремился в небо, к Тони.
— Ты думал, это меня остановит, Старк?! — ярость Стейна, казалось, растопила лед на его броне. Новый источник энергии работал безупречно.
Схватка возобновилась с новой силой. Они лавировали между шикарными особняками на утесах Малибу, их ракеты и лучи из репульсоров оставляли шрамы на пальмах и дорогих фасадах. Удары сыпались градом. Сталь скрежетала о сталь. Железный Человек был быстрее и маневреннее, но «Железный Торговец» обладал чудовищной силой и более мощным вооружением. Лучи из его репульсоров были толщиной с бедро взрослого человека, а броня, казалось, не имела слабых мест.
Неподалеку, на крыше одного из прибрежных зданий, стоял Джон. Он уже был в Нанокостюме, в стандартном режиме накапливая энергию. Он наблюдал за битвой с холодным любопытством.
«Так, стоп. Этого не было в фильме,» — пронеслось у него в голове. — «Стейн должен был вытащить реактор у Тони, оставить его умирать. Потом вставить этот реактор в свою консервную банку. Откуда у него сейчас энергия? И такая мощная?»
Момент наслаждения прервали. Его машину уничтожили. Это раздражало. Костюм Железного Человека был неплох, но мощь Обадайи с этим новым источником энергии явно превосходила возможности Старка. Третьесортный злодей из первого фильма превратился в настоящую головную боль.
— Ты тридцать лет строил оружие, Тони! — гремел Стейн, нанося очередной сокрушительный удар, от которого Железный Человек отлетел на несколько десятков метров, пробив стеклянную стену одного из павильонов особняка Старка.
— А теперь хочешь мира? Лицемер! Эта компания должна была принадлежать мне по праву! После смерти твоих родителей я был единственным, кто мог ею управлять! А не сопливый плейбой, прожигающий жизнь! Мораль — это роскошь, Тони, которую могут позволить себе только глупцы или те, кто уже всё получил!
Тони с трудом поднялся. Его броня была серьезно повреждена. — Мои родители… — прохрипел он. — Ты…
— Да, я! — Стейн открыл переднюю часть своего шлема, его лицо было искажено триумфальной, почти театральной гримасой. Он наслаждался этим моментом, этим признанием.
— Я хотел, чтобы Говард страдал так же, как страдал я, глядя, как он передает все тебе, своему избалованному отпрыску! Я организовал их… устранение. И мой старый, верный друг не подвел меня тогда. Как не подвел и сейчас, предоставив мне этот источник безграничной энергии! Ты для меня ничто, Тони! Пыль под ногами! Всего лишь досадная помеха на пути к тому, что всегда должно было быть моим!
Слова Стейна ударили Тони сильнее любого физического удара. Человек, которого он считал наставником, убил его родителей. Эта правда была чудовищной. Ярость придала ему сил.
«Чувство дежавю,» — подумал Джон, наблюдая за энергетическими разрядами, исходящими от брони Стейна.
«Где-то я уже видел подобные сигнатуры… Королева, анализ.»
[Анализирую… Энергетическая сигнатура схожа с данными по объекту «Тессеракт», полученными из взломанных архивов Арнима Золы,] — последовал мгновенный ответ.
«Тессеракт… Арним Зола… Вторая Мировая… Вот оно что!» — Джон сложил два и два.
«ГИДРА. Это они снабдили Стейна технологией. И это они, скорее всего, послали Зимнего Солдата за сывороткой. Но в фильмах Стейн вроде не заказывал убийство Старков… Канон меняется все сильнее. Я перестаю узнавать этот мир.»
Он заметил, что Обадайя, упиваясь своим превосходством, снова и снова открывал переднюю часть брони во время своих пафосных речей, обнажая свою грудь и голову.
[Люди по своей природе глупы и жадны. Их ослепляет высокомерие и собственное эго,] — ехидно прокомментировала Красная Королева ментальным импульсом.
Изначальный план Джона — дождаться, пока Стейн вытащит реактор из груди Старка, спасти Тони, а затем на суперскорости украсть и реактор, и костюм «Железного Торговца» — пошел прахом. И, как ни странно, Джон чувствовал себя странно. Скорее всего, его вмешательство, кража денег, появление «двойника» Стейна — все это подтолкнуло старого интригана к более решительным и непредсказуемым действиям.
«Сейчас я мог бы закончить все это одним выстрелом из «Инфильтратора» с вирусом,» — подумал Джон.
«Но это слишком просто. Скучно. А кто виноват в этой скуке? Правильно, старик Обби. Значит, его и нужно наказать.»
Он плавно поднял руку. Мини-арбалет «Инфильтратор», интегрированный в запястье нанокостюма подобно веб-шутерам Человека-Паука, был готов к бою. Инстинктивная Меткость, усиленная анализом траектории от Красной Королевы, гарантировала точное попадание. Тактическая стрела с парализующим газом была уже в направляющей.
Легкий, почти неслышимый щелчок раздался у него на запястье — сработал скрытый механизм. Стрела, выпущенная бесшумно, как тень, рассекла воздух и вонзилась прямо в уязвимую щель между пластинами брони на груди Обадайи. Щёлк — тонкий болт пробил защиту, угодив точно в цель.
Обадайя как раз отшвырнул от себя Железного Человека и готовился произнести очередную тираду о своем величии. Он самодовольно смеялся, глядя на поверженного Старка. И вдруг замолк. Его глаза расширились в изумлении, когда он почувствовал резкий укол в грудь — и тут же, с лёгким хлопком, болт сдетонировал внутри, выпуская густой, едкий газ. Дым мгновенно наполнил шлем изнутри, обволакивая лицо, проникая в лёгкие.