Фрирен — И даже умереть не успеть. Глава 21
Успел дописать до того, как отключусь. Зато 36к знаков. Неплохо, да?
___________________________________
Файл главы
Epub
Фрирен — И даже умереть не успеть 21.epub
FB2
Фрирен — И даже умереть не успеть 21.fb2
___________________________________
Благодарю за внимание.
Приятного чтения.
Удачи.
Текст главы:
Глава 21
От лица Изабеллы Бауэр, командира третьего штурмового отряда Первого Корпуса.
— Эта война точно не дело 2-3 лет, как мы думали, — заверила она своего заместителя, устало откидываясь в стальном кресле.
Тот лишь кивнул, скидывая с плеч любимый плащ. Говорить не особо хотелось. А чего хотелось — так это упасть в баню, что уже построили под стенами западного города, что и будет служить им тылом, когда они начнут продвижение.
Пока же Корпус, по непонятной причине, снялся с марша, встав лагерем, едва войдя в Северные земли. По сравнению с Центральными — те чуть ли не кишели демонами, а постоянные вылазки разумных зверей уже начали бесить командиров. Её — в том числе.
Да ещё и было холодно. Север же, да ещё и самое начало весны.
Не любила Изабелла холод. Вот не любила и всё тут.
Она сидела на созданом из своей же силы псевдо-металле, заполняя ненавистные документы. Едва пара недель прошла с момента вхождения в должность, а она уже устала выписывать бумажки от руки.
Впрочем, девушка не жаловалась. Она вообще к жалобам была непривычна.
Палатка, в которой они расположились, была небольшой, зато не холодной. Ткань удерживала порывы северного ветра, а артефактный обогреватель (что они могли позволить себе как элита… и группа внучки Генерала-Мага), удерживал внутри приятно-тёплую атмосферу. Воздух был пропитан слабым запахом бумаги, чернил и металла.
Изабелла сидела за низким деревянным столом, созданным наспех из подручных материалов. Под ней псевдо-металл, созданный её же силой, — по крайней мере, он был устойчивее шатких складных стульев. А ещё это было очень полезным упражнением на контроль маны: всё же удерживать твёрдую форму энергии было всё сложнее, чем дольше.
Девушка водила пером по бумаге, на автомате выписывая отчёт. Её заместитель, назначенный в «помощники» дедушкой, молча устроился напротив. Молодой, крепкий, сильный воин, которому едва исполнилось двадцать шесть, быстро разобрался с полевой бюрократией и теперь помогал сделать это и ей.
Изабелла мельком взглянула на него — по крайней мере, сообразительный. В молчании можно было даже разглядеть каплю уважения. Не то, что некоторые.
Однако мысли её были далеко от документов.
Ситуация на фронте оказалась куда тяжелее, чем она рассчитывала. Корпус, едва войдя в Северные земли, встал лагерем, и причины этому им до сих пор не сообщали. Дед отмалчивался.
На первый взгляд всё было логично — укрепление позиций, подготовка к дальнейшему наступлению. Однако ощущение, что их просто держат на месте, не покидало её. Они лишь отвечали на выпады врага, отражая атаки разумных зверей и разведгрупп демонов, но так и не получили приказа продвигаться дальше.
Изабелла ценила защиту — основа её тактики боя была в ней. Она умела ждать и выжидать. А её отряд умело подавлял постоянные вылазки демонов. Но почему они не переходят в наступление не понимала? Снабжение налажено, войска готовы, маги стоят на позициях, но приказа двигаться нет…
В разговорах со своими подчинёнными они пришли к выводу, что они ждут чего-то. Но чего именно — решить не смогли.
Кстати про последних. Один за другим в палатку вошли четыре человека: одна девушка немного старше её и три парня, из которых лишь один был ей одногодкой. Уважительно кивнув своим офицерам, осторожно обойдя их стол, они направились в конец палатки, устало упав на табуретки.
Три человека в отряде были воинами, и столько же — магами. Она, девушка и самый молодой из парней — маги.
— Ну что там? — спросил Леон, её заместитель, — договорились со вторым отрядом?
— Да, кэп, — ответила за всех девушка, — Они согласны поменять сегодняшнее расписание. Дело теперь за вами.
“Отлично…” — подумала про себя Изабелла, пока подчинённые начали обустраиваться поудобнее, — “Значит, если закроем их смену патруля, то у нас вместо четырёх часов будет шесть часов отдыха. Зато вместо четырёх же часов отдыха до этого будет только два.”
Она уже начала входить в темп жизни вялой войны. Успела наладить связи с коллегами, после чего повалять одного из командиров на арене. Полезно для авторитета, ибо возраст несколько мешал. А давить фамилией… магу? Какой же это маг, если вместо магии говорит фамилия?
— Герт, — прикинув час, прервала она разговоры подчинённых, — Обед через полчаса. Метнись-ка в столовую, посмотри сможем выбить доставку заранее?
— Принял, — упомянутый парень, самый молодой в отряде (кроме неё), с готовностью встал.
— Леон, пойдёшь с ним? — своего заместителя, в отличии от Герта, она уже спросила.
— Куда я денусь…?
А самой Изабелле надо было встретить командира второго. Раз подчинённые согласны, то можно договариваться уже на уровне офицеров. Иначе… тоже можно было. Но некоторые сочли бы это неуважением, что в элитных отрядах нежелательно.
Они всё же не простая пехота.
По возвращению же хотелось поесть горячего. Да ещё и в их палатке, а не со всеми в столовой.
* * *
От лица Бернара Вебера, командира седьмого штурмового отряда Четвёртого Корпуса.
Бернар шагал по выжженному полю, внимательно осматривая следы битвы. Он был не из тех, кто легко поддаётся эмоциям, но сейчас… Сейчас даже он чувствовал, как по спине пробегает холодок.
Четвёртый корпус, он же Восточный, уже двинулся вперёд, получив приказ наступать. А сам Вебер, вместе со своим отрядом, двигался в далёком авангарде, направляясь к очередной точке прорыва. А совсем недавно они стали свидетелем битвы, что достойна легенд. Битвы, в которой даже они, элитный отряд, были лишь ограждением, о который убивались пытающиеся убежать демоны.
Он знал силу своего деда. Слышал о ней с детства, видел на тренировках. Но одно дело — наблюдать за отработанными движениями в учебных залах, другое — стоять посреди земли, расколотой и сжатой, помятой, словно кто-то скрутил её в комок, как бумагу, потом развернув обратно.
Земля была продавлена вниз в огромных воронках — гравитационные удары деда сжимали почву с такой силой, что та буквально погружалась в себя. В других местах, наоборот, что-то взрывалось вверх, оставляя рваные скальные глыбы, словно каменные цветы, вырванные из недр земли.
Поле боя, если это вообще можно было так назвать, представляло собой обугленный, исковерканный ландшафт. Глубокие воронки, выжженные полосы земли, странные разломы, уходящие вглубь. Воздух пропитан гарью, а где-то ещё догорали остатки тел демонов, ещё не успевшие испариться в воздухе снежинками маны.
Бернар никогда не видел ничего подобного. Он участвовал в сражениях, видел работу боевых магов, но это… это был хаос, созданный не просто магией, а чем-то, что… выходило за её пределы.
Он даже не знал, что дед владеет огненными заклинаниями на таком уровне.
Некогда тут был куцый северный лес.
— Они просто… испарились, — пробормотал один из воинов, проходя рядом с крупными пнями.
Бернар думал о том же.
Где-то деревя были сломаны, где-то сожжены… Но были места, где от стволов остались лишь идеально гладкие срезы. Ни заноз, ни щепок. Будто сам воздух разрезал их, вонзаясь широкими, самый минимум двадцатиметровыми лезвиями в землю перед ними.
Это был дед.
Он не просто применял гравитацию — он рвал материю, сжимал, расширял, играл с фундаментальными законами мира, как ребёнок с глиной. И хоть основные их силы резко свернули, чудом разминувшись со своей судьбой, даже то, что они видели, состоя в отряде заграждения — потрясало.
Демоны не просто пали. Они были стёрты с лица земли. И хоть их тела исчезали после смерти — всё равно было видно насколько же ужасающей для них была эта битва.
В другой части поля боя ландшафт был буквально растерзан разрезами. Огромные валуны — ровно напополам, с идеально гладкими краями. Холмы — испещрены глубокими бороздами, словно по ним прошёл ураган из невидимых клинков.
Именно здесь, на этом поле, дед и Герой Юга показали, почему они — лучшие бойцы Империи
Бернар сглотнул, медленно шагая вперёд. Его отряд молчал. Даже самые опытные бойцы не находили слов. Никто не знал, что сказать.
— Это работа… двух людей? — наконец выдохнул кто-то из воинов, нарушая зловещее молчание.
— Героя Юга и Генерала-Мага Вебера, — машинально ответил Бернар, хотя сам до конца не верил в свои слова, — Мы сами это видели.
Да, издалека…
— Говорят, Герой Юга собирается пройтись по всему фронту… — потерянно произнёс его заместитель.
— У демонов нет шансов, — заявил кто-то из воинов.
— Пожелаем остальным Корпусам крепких нервов, — пошутил Бернар, протяжно вздохнув. И произнёс уже твёрдым, командным голосом, — Ладно, парни и девочки, собрались! У нас есть задача. Вернулись в формацию!
Вразнобой послышались подтверждения получения приказа.
От лица Готфрида.
День молодого алхимика обычно начинался в алхимической лаборатории в доме его ближайшего, — хотя, стоит сказать, единственного, — друга. Очень часто там же сутки и заканчивались. Цикл был стабильным, а Готфрид не видел в таком стиле жизни какой-то проблемы.
Его семья, впрочем, не особо поддерживала мага. А после скандала, устроенного отцом — он просто бросил нити между ними в воду. Сжёг мосты, почти что поселившись дома у друга. Папа, как оказалось, хотел, чтобы Готфрид работал только в лавке, что тот планировал открыть по его выпуску.
Сам алхимик заявил, что не видит в этом проблемы, но не сможет отдавать этому всё своё время. В домашней лаборатории Хейста всё же оборудование на голову выше того, что смог бы достать хоть и относительно состоятельный, но обычный человек — а без этого достижение новых высот в любимой стези сильно усложняется.
Вся эта ситуация в итоге вышла в уродливую ссору, под конец которой Готфрид, и так не самый социальный человек, старающийся избегать общения вне своей стези — просто вспылил и впервые в жизни полноценно послал человека далеко и надолго.
После этого ни о каком восстановлении контакта… он даже и не хотел думать: его и нынешняя жизнь вполне устраивает.
Впрочем, ощущая небольшую вину за довольно грязные слова — от отписал чек, покрывающий пятикратную стоимость своего обучения, отправив тот через одного из знакомых курьеров. Знакомых Хейста, разумеется.
И всё же до сих пор он раз за разом возвращался к раздумьям на тему того, какая же разница в восприятии между настоящими магами и обычными людьми.
Его отец — был достойным человеком и неплохим семьянином. Патриархом семьи. И принимать отказы от родни просто не привык. Не умел. Но так уж вышло, что у него уродился маг. Маг, который вырос — и имел различные от обычного гражданского цели.
Просто успешный бизнес, состояние и семья — его не интересовали от слова совсем.
Сам же Готфрид… признавал, что отец не заслуживал таких слов. Но позволить себе остановиться в развитии — не мог. Слишком долго общался с Хейстом, слишком долго он был в его влиянии — и незаметно для себя перенял у него часть его мировоззрения. Часть его восприятия жизни и магии. Взглядов на неё.
Юный бесталанный маг, что всего за три года из человека, которому светит жизнь самого обычного Адепта: слабого и ничем не примечательного — стал довольно авторитетной фигурой на курсе, знал о чём говорит. О чём размышляет.
Другой бы не вырос в силе настолько, чтобы из почти что самого слабого мага на курсе начать побеждать в бою бойца через одного. Конечно, среди боевого факультета он был известен скорее как талантливый “свой” алхимик, а не боец. Но на то там и собрались самые сильные маги Академии, чтобы даже такое их отношение создало его другу репутацию.
Даже Бернар и Изабелла, что, по общему мнению, уже сейчас достойны звания мастера Боевой Магии — признавали его как достойного мага. Оба гения поколения не раз и не два брали Хейста на свои общие тренировки. Хотя в этом Готфрид ему вообще на завидовал: там собирались настоящие монстры, которые не щадили на занятиях не только других, но и себя в первую очередь.
А до чего доводили себя Вебер с Бауэром… он вообще не представлял зачем так мучать себя.
— Мне лаборатория милее… — пробормотал алхимик себе под нос, прикрывая средний котёл тяжелой крышкой, поднесённой телекинезом.
Да, ему по самые ноздри хватает и ежедневных тренировок с Хейстом. Он ведь в первую очередь алхимик, а не боевик. Впрочем, он всё равно оставался магом — понимал ценность дружбы с таким человеком как Хейст. Как саму ценность дружбы как дружбы — доброй связи между двумя людьми, готовыми поддерживать друг-друга даже без выгоды, так и чисто прикладную пользу такого.
Не раз и не два Готфрид осознавал смысл брошенных другом слов через несколько дней, поражаясь насколько те были логичны… и просты в сути своей. И насколько же полезны для мага.
На этой основе он, как понял уже повзрослев, и построил своё мировосприятие:
Нет ничего невозможного. Всё возможно, нужно просто иметь энергию для исполнения, знания для прикладывания энергии и навыки для того, чтобы преуспеть.
То же самое касалось и внутренних ограничений, что ставит на себя сам маг. Чем шире понимание мира, чем открытее его разум для нового — тем он лучше как маг.
Оставив на слабом огне очередную версию зелья, что, кхм… повышало потенцию выпившего, Готфрид перешёл на другую сторону довольно крупного помещения, заставленного оборудованием почти на сто золотых.
Даже от груди отлегло, когда Хейст, зайдя ненадолго к нему, оставил стопку каких-то бумаг: там ясно говорилось, что пока Хейст будет состоять в армии, находясь вне Столицы — государство гарантирует безопасность его имущества. А в случае форс-мажора согласно компенсировать траты.
Конечно, из-за этого ему (Хейст в последнее время только на вечерних тренировках дома и появляется) пришлось проводить экскурсию для комиссии из двух людей: слабенького алхимика, что чуть ли не выл от зависти, видя оборудование дома и обычного чиновника, чтобы те записали всё до последней ступки — зато и работать он тут мог вполне спокойно: нет безумцев, что будут лезть против указа королевской семьи “О защите семей и имущества магов в Легионе Света”.
А недавно и сам Готфрид нехотя посетил главный штаб. В последнее время он был вполне спокоен, ибо Хейст заверял, что всё будет “пучком”, но в день посещения всё же здорово перенервничал.
Его просто отправили обратно, сказав, мол: “бумаги отозвали”.
Как выяснилось через пару дней — непонятно каким образом Хейст смог договориться о том, что его оставят в тылу, назначив государственным наблюдателем за производством Брикетов. Причём ещё и выбил государственное финансирование на это дело!
“Просто помогай человеку, кто будет управлять делами, когда они будут спрашивать. Сам не лезь никуда — просто работай над своими проектами. В остальное время можешь пользоваться моим домом. Считай, он на время войны твой: я оформил поручительство на твоё имя” — сказал он тогда. И дал, собственно, это поручительство, подписанное уже двумя людьми, подписать.
Как он потом пояснил — выстроил Хейст какой-то хитрый юридический треугольник, в котором он поручается за него, доверяя ему проверки своего имущества. Но из-за отсутствия точных цифр: Готфрид может “проверять” имущество хоть весь день, буквально живя там. В то же время государство всё ещё обеспечивает гарантию и безопасность дома, мастерской и складов.
Хейст вообще очень хорошо умел пролезать куда ему нужно. А где не мог пролезть — пробивал свой путь наглостью. Причём настолько выверенной, чтобы его не отпнули назад.
— Так… что тут у нас, — вновь пробормотал, проверяя тёмно-серый порошок, изготовленный по рецепту, доступ к которому недавно получил Хейст. Тот уже успел прийти в кондицию.
Стоит сказать, довольно простой рецепт: “три четверти селитры, древесный уголь и сера”. Для создания же цветных огней в фейерверках — в состав добавляют металлические порошки или соли, которые при горении дают яркое пламя определенного цвета. Медь была самой простой, на чём он недавно и проверил пару грамм состава.
Никакой стандартизации и граммовок, что применяли ко всему, что делал сами они сами.
— Ладно, будем смотреть…
Готфрид вообще не особо хотел на войну. Мало кто хотел, на самом деле — из взрослых и опытных магов, по крайней мере. Все осознавали какую угрозу представляют из себя демоны, и всё же на начало боевых действий настроение в городе… было на высоте.
Молодой маг только недавно пришёл к выводу, что то ограниченное общение, что он имел — было с людьми из клана Бернара. А там люди были несколько более осознающие масштаб начавшихся действий.
Вот и выходило, что ту должность, что как-то выбил для него Хейст — была буквально идеалом для мага в военное время!
Как тот сделал это — было тем ещё вопросом. Вопросом, на который Хейст честно ответил, чем ещё больше ошеломил и так порядком шокированного парня: он договорился с представителем заместителя по тыловому обеспечению своего нового Корпуса, составив договор, одним из пунктов которого и была позиция Готфрида в новом совместном с каким-то высоким офицером предприятии.
Но это — он уже пережил. Сейчас же у него есть другая задача, оставленная вновь ушедшим что-то контролировать Хейстом: разобраться с новым рецептом, так его заинтересовавшим.
Вспомнив пункты, которые спешно предложил уже собирающийся уходить друг, оставивший разных размеров полые трубы в углу небольшого хранилища, Готфрид решил всё записать:
Подобрать оптимальные пропорции для состава, обеспечив максимальную мощность взрыва (а не горения) в малых (примерно 1-10 грамм) порциях.
Провести очистку селитры до большей чистоты. По предположению Хейста в идеальном варианте должны выйти небольшие кристаллы без загрязнений. Бесцветные, скорее всего.
Вместе они вывели четыре методики очистки, которые он и должен проверить: прокаливание селитры в печи, промывание селитры спиртом или уксусом, выпаривание и, самое перспективное — промывание в горячей воде с последующей фильтрацией.
А вот как именно добывать уголь… из какого дерева, с какой температурой, как тот заготавливать — они подумать не успели. Серу — тоже.
И ведь это только основа — ещё будет нужно вывести идеальные процентажи, мелкость порошка, другие варианты состояний (например, гранулы), методики сушки, способы поддержания стабильности, гигроскопичность… и закончив всё это — начать улучшать рецепт, чтобы увеличить все полезные характеристики!
Вопросов Готфрид не задавал. Он и так слишком задолжал другу, так что просто хотел помочь хотя бы в сфере, в котором разбирался, не особо вдаваясь в подробности того откуда и как тот узнаёт все эти подробности.
“Надо будет успеть зайти сегодня в тренировочную площадку…”
Почему-то тренировки тела до изнеможения, отчего на следующий день мышцы приятно ныли (пару часов, пока магия или активированное усиление эту проблему не исправило) — успокаивали сознательно отказавшегося от излишнего людского общения парня. Это улучшало и его физические, и, как в очередной раз подтвердилось заявление Хейста, “ментальное”. То есть разума.
Может, в будущем он и сможет запечатать заклинание в флакон. Но сейчас он постарается помочь другу подготовиться к выезду его военного обоза как можно качественнее.
От лица Хейтера, священника команды самозванного Героя.
— Говорю тебе, Хейтер, — в очередной раз повторял Химмель, ведя их через приятный лесок по тропинке, — Она — тот самый маг, что нам нужен!
Хотя никто это заявление недоверию и не подвергал.
Но и прерывать молодого лидера никто не хотел: уж больно явно тот пылал энтузиазмом относительно некой эльфийки, которую хотел пригласить в их чисто мужской отряд. Они с Айзеном были не против. Хотя дворф малость ворчал поначалу, это да…
Хейтер вообще доверил бы Химмелю свою жизнь. Уже не раз доверял, ведь с того самого момента, как молодой мужчина, едва получивший церковное образование в ближайшем городе согласился отправиться в “своё путешествие” с ещё совсем пацаном Химмелем — они уже не раз ввязывались в бои. В основном из-за неусидчивого нрава его друга, что порывался помочь всяк и каждому, кого он встречал.
“Спрашивается, как так вышло, что и я, и он — выросли в том же сиротском доме?” — не раз и не два спрашивал себя Хейтер. Ещё одним вопросом без ответа был “почему я вообще согласился обменять шикарную жизнь, полную роскоши, женщин и, главное, алкоголя — на безумное путешествие с 16-летним Лже-героем?!”
От таких мыслей в его руке сама собой оказалась фляжка…
Ух, сколько раз он уже жалел, что назвал когда-то парня “Лже-героем” — не припомнить. В основном потому, что каждый раз, когда Химмель срывался в помощь встреченному, чтобы доказать ему несостоятельность его слов — заканчивался тем, что Хейтер хорошо так напивался!
Зато о том, что согласился — не жалел. Ну, до тех пор, пока Химмель не загорелся идеей стать официальным героем! Тем, кто победит Короля Демонов, положив начало мирной эпохе! Но даже тогда… он просто решил, что будь что будет, в очередной раз пойдя за лидером.
“Эпохе, в которой в каждом городе будет великолепная статуя в мо… нашу честь” — как он не раз заявлял.
И видит Богиня, что благословила его на этот путь — Хейттер не сомневался, что у них были все шансы преуспеть. Особенно когда был пьян, да. То есть большую часть суток.
Но всё же, если не Богиня наставляла их на этот путь, то кто?
Он, Благословлённый Священник, уже сейчас, в свои двадцать пять способный применять заклинания Школы Богини, что не каждый Епископ может, гном Айзен, что способен пережить, казалось, любой урон, и человек с величайшим потенциалом, что Хейтер когда-либо видел. Причём потенциалом и как мечник, и как… человек. Как олицетворение того, что он называл Героем — сейчас, после месяцев совместного путешествия — без всяких кавычек.
А началось всё, когда встреченный и (уже привычно) спасённый ими торговец одарился в качестве награды Мечом Героя. Фальшивым, разумеется. Химмель согласился. Меч был великолепного качества — дворфского, как оценил Айзен — как раз такой, какой и нужен был мечнику, сталь в чьих руках уже начинала подводить: слишком уж он быстро вырос как воин. Слишком сильным стал, чтобы обычные мечи выдерживали его внутреннюю энергию
То ещё совпадение, да, Богиня? Фальшивый меч для “фальшивого” Героя…
Копия того самого меча, оставленного человечеству ушедшей Богиней и обещанный настоящему Герою, который “отвратит великое бедствие, способное принести разрушение этому миру”.
Пророчество, известное любому церковнику.
Да ещё и совпало так хорошо, что послание, размером с довольно крупную тетрадь, цитата: “какому-то алхимику по имени Хейст”, доставить которое, судя по адресу, им было точно по пути — обещало достаточно тёплую встречу в одном из Корпусов, где они смогут набраться сил перед рывком на полноценный фронт войны. И именно оно оказалось у случайно встреченного и спасённого ими торговца на пути в следующее поселение?..
И во сколько таких абсолютно случайных, но постоянно ведущих к чему-то большему ситуаций их уже втягивал Химмель? Уже три или четыре, если считать только крупные. А во сколько ещё втянет?
Хейтер вновь снял флягу с пояса, уже готовый выпить за такие совпадения, когда резкий окрик Химмеля прервал его:
— Хейтер, хоть на пару часов! — игнорируя лидера отряда, священник опустошил первую на сегодня флягу, принявшись размеренно заменять ту на одну из запасных из рюкзака, — Мы не хотим показаться перед нашей магической поддержкой как какие-то пьяницы!
— Если нам в гостях не рады пьяными, то и трезвыми такой человек нам не нужен, — кое-как выразил свои мысли Хейтер, открывая вторую флягу.
Глубоко вздохнув, Химмель заговорил уже намного спокойнее:
— Эльф, — поправил, останавливаясь, — Ладно, лучше скажите как выгляжу я. Достаточно героично.
И, пригладил волосы, встал в одну из тех поз, за репетицией которой Хейтер ловил парня уже раз так десять.
— Ну…? — поторопил он, застыв в своей позе.
И только лес шептал.
— Нормально, — спустя секунд так десять прогудел сквозь густые… волосы дворф.
— Ой, да ну вас, — отмахнувшись от ничего не понимающих мужланов, Химмель активно зашагал дальше, бурча под нос, — Ну ничего, будет девушка в отряде — уж она-то оценит…!
— Ага, — хмыкнул Айзен, несмотря на малый рост вообще не отставая. Он просто шёл сквозь кусты, не обращая никакого внимания на пытающиеся зацепиться за грубый плащ острые шипы.
И вот, они, наконец, вышли к небольшой солнечной поляне… посреди которой, не обращая на них никакого внимания, собирала травы миниатюрная девушка.
Эльфийка. Эльфийка с длинными серебристо-белыми волосами. Со спокойным, даже отстранённым взглядом ярких голубых глаз.
Решение дождаться, пока эльфийка обернётся к ним — оказалось бесперспективным. Та словно вообще не замечала их. Посему Химмель заговорил первым. В этот раз его голос звучал по-другому: размереннее, спокойнее… харизматичнее. Именно этим голосом он говорил, когда хотел, чтобы его слушали:
— Слышал много рассказов о маге, что многие годы живёт в этом лесу.
— Жила некоторое время, — послышался абсолютно безэмоциональный, мягкий женский голос.
— Хейтер, оцени, — шёпнул за спиной вышедшего вперёд Химмеля Айзен.
— Пятая часть от моей маны*, — так же тихо ответил он, — Обычная колдунья.
Он был малость разочарован, увидев это… Даже будучи сильным священником — он всё равно уступал сильнейшим. А от той, о которой Химмель говорил с таким энузиазмом — он ожидал несколько большего.
— Грубо, — всё таким же голосом даже не ответила — просто отметила она, вставая.
На ней оказалось простейшее платье и старомодные сандали — те, что носили века и века назад. Стоит сказать, что выглядела она… не так, чтобы хоть… хоть как-то. Даже создавалось такое ощущение, словно это не живое существо, а какая-то кукла-марионетка. Она ведь даже не смотрела на них — скорее сквозь них, словно вообще не воспринимая их существование!
И лишь живая, спокойная аура, лишённая хоть какого-то оттенка мешала воспринимать её так.
Впрочем, в отряде привыкли к странным знакомствам — посему её взгляд встретили лишь лёгкие приветственные улыбки без какого-то намёка на негатив.
— Ступайте дальше, — тем временем продолжила свои слова эльфийка, — С обычной колдуньей вам делать нечего.
— А по-моему, — вновь заговорил Химмель, улыбнувшись той самой улыбкой, от которой спасённые девицы чуть ли не таяли, — Ты самая сильная колдунья, которую я встречал.
— С чего бы? — повернула взгляд на него эльфийка. Даже, показалось, в её глазах появились искорки жизни. Любопытства.
— Догадался.
“А пацан-то влюбился…” — внезапно для себя осознал Хейтер, увидев как напряжённо сжались ладони ещё-не-героя за спиной, — “Сам-то хоть осознаёт, интересно…?”
Эту догадку следовало отметить глотком хорошего вина!
От лица совершенно непримечательного старшего уборщика Королевского дворца.
Блеск полов, чистота коридоров, отсутствие пятен на коврах и своевременная замена свечей в канделябрах или кристаллов в артефактах — всё это, разумеется, жизненно важные вопросы. Ну, по крайней мере, для тех, кто каждый день топчет этот пол и восседает на стульях, не задумываясь, кто следит за их порядком.
Он — уборщик. Обычный, безликий служка в королевском дворце. Та самая тень, которая проходит по коридорам с тряпкой и ведром, словно даже не воспринимаемый глазами обычных людей. А то, что по совместительству он ещё и ведёт тайные расследования, заботясь о безопасности короны? Ну, это уже его проблемы.
Война принесла с собой две беды: кровь на камнях и грязь на коврах.
Дворец жил в хаосе.
Война изменила его ритм: коридоры заполнили бароны, чиновники, военные, гонцы, просители, отчаявшиеся купцы и потрёпанные путешественники, у которых хватило безрассудства явиться сюда в поисках славы. Последних ещё и звали героями — своеобразное проявление уважения к сильным авантюристам, что ставили своей целью убийство Короля демонов.
Всё они шли нескончаемым потоком. И, такое ощущение, что никто, абсолютно никто не задумывался, кто вытирает за ними полы! Словно в насмешку над верным служащим государства — никто из них не утруждает себя тем, чтобы хотя бы вытереть ноги.
Варварство!
Только неделю назад как ему удалось убедить старшего дворецкого воззвать к страже, дабы те не допускали таких вот… грязнул во дворец! А то как так можно было, а?..
— Опять! — прошипел он, глядя на тёмный след на свежевымытом мраморе. Кто-то с грязными сапогами прошёл прямо по главному залу.
И как с этим работать, спрашивается? Когда охрана только и может, что защищать. Кто тогда должен поддерживать общественный порядок? Лично он, что ли?!
Вздохнув, он поставил ведро и взялся за щётку. Король недавно жаловался, что у него от всего этого хаоса голова идёт кругом. Как же тогда хотелось понимающе выдать: “у меня тоже, ваше величество”… Но он тогда прятался в скрытом проходе в стене, так что не мог позволить себе лишних слов.
Он вообще не знал — знает ли король о его задаче или нет. Догадывался, но точно не знал.
Но это было только половиной его забот.
Он давно уже понял: чем хуже состояние ковров, тем больше у него работы с другой стороны — с той, о которой никто не должен знать. Шпионы от различных дворян шныряют по коридорам, а теперь ещё и ниточка к Империи нашлась. И это не считая каких-то странных движений среди знати. То ли революционеры, то ли демоны пакостят. Те в последнее время тот ещё хаос в крайних северных землях устраивали.
Хорошо хоть Герой Юга весь их авангард срезал под ноль, собрав себе небольшой отряд из Генералов-Магов и Генералов-Воинов ближайших Корпусов.
Люди входили во дворец и выходили из него, оставляя следы не только на коврах, но и в его памяти. Вот этот купец в третий раз появляется в приёмном зале, хотя уже раз применял отговорку, что «заблудился». Вот у этого посла руки слишком нервно сжимают шляпу — значит, ждёт новости, которых боится. А вот этот лакей явно слишком хорошо одет для обычного слуги — пожалуй, стоит запомнить его лицо.
Был ли он шпионом? Ну как бы да? Ликвидатором и телохранителем тоже. М-да, будь он вне службы — цены бы ему, всему такому профессиональному и крутому не сыскать! Хотя сам он и не пытался разобраться, на кого именно работает. Агент королевских спецслужб, которому, кажется, никто не давал приказов, но который годами охранял дворец и следил за тем, чтобы его обитатели не оказались втянуты в нечто… неприятное.
Последние же дни выдались особенно тяжёлыми. Ему пришлось разбирать последствия скандала между двумя магами, оставившими после себя копоть на стенах и едва заметные следы магической дуэли в холле. Он провёл ночь, вычищая их, пока не убедился, что ни один следователь не заподозрит неладное.
Ибо урон репутации, если уже отправленные на фронт (прямиком из подземелий, о которых он точно не знает) маги позволяют себе такое во дворце.
Заодно он заметил, как один из новых советников короля снова выходил в город под ночь. А один из слуг был замечен одним из его подчинённых в разговоре с человеком, которого низовой агент раньше видел в одном из кабаков неподалёку от городской тюрьмы.
И самое тревожное — ниточка, ведущая к Империи. О, он хорошо знал, как работают шпионы Империи. Они не просто искали информацию — они внедрялись годами, меняли устои, рушили всё изнутри. Вон, спросите почему Северного королевства уже года как пятдесят нет. Пять наследников-городов, платящих “небольшую” дань Империи синхронно пожмут плечами в непонимании.
Эту игру они имперцам проиграли, это да.
Хорошо, что нынешнее его командование, похоже, не получило вместе с его контактами и его полное досье. Там наверняка просто написано “знает слишком много”, конечно, но сам факт тоже о многом говорит.
Он выжал тряпку и задумчиво посмотрел на своё отражение в ведре.
Столько дел, а никто даже спасибо не скажет.
Не то, чтобы ему это было нужно. Но хотелось, это да.
Он тихо вздохнул, протирая последние пятна с мраморного пола.
И как будто всего этого было мало — скоро ещё и имперцы заявятся.
Визит делегации ожидался со дня на день. Официально — обсуждение поддержки в войне против демонов. Неофициально? Ну, тут хоть целый список скрытых целей накатывай. Политические интриги, разведка, возможно, вербовка. Вопрос был только в том, сколько шпионов они привезут с собой и насколько хорошо их подготовили.
Первую партию он даже трогать не стал: те пришли заранее и были не сказать, чтобы хороши.
Но и не настолько плохи, чтобы расценить их как ловушки.
Головная боль. В буквальном смысле: слишком много думать приходиться. А это, говорят, не слишком полезно.
Он знал, что у Империи свои планы на эту войну. У всех есть планы на эту войну. И все хотят знать планы друг-дружки, чтобы подстроить свои планы под эти планы, чтобы обнаружить у другой стороны новые планы — и так пока не надоест. Читай: не закончатся шпионы и средства. Читай: покуда есть само государство как независимый субъект.
Простой уборщик разогнулся, осмотрел свою работу и удовлетворённо кивнул.
Собрал инструментарий, зашагал по коридору, пока в какой-то момент плавно не оказался за гобеленом. А через секунду там оказался и связанный и находящийся в отключке стражник, просто проходящий мимо.
“Удобненько вышло”, — кивнул сам себе уборщик, мысленно ставя галочку на пункте до “опросить того подозрительного стражника на тему его подозрительности”.
Гвардейцы дважды проверили залы, слуги отчистили серебряные подносы до зеркального блеска, а казначей встал в позу, когда узнал, сколько вина и еды потребляют имперцы на переговорах. Король должен был обсудить с ними поддержку военных действий против демонов, но все понимали, что Империя за просто так ничего не делает.
Он-то знал, что придётся драить не только после официального ужина, но и после “неофициальных” встреч в тайных покоях. Дипломаты слишком любят выпивать, а уж если кто-то решит подлить вина не тому человеку — уборки будет вдвое больше. До убийств не дойдёт, наверное: просто кого-то стошнит. Но и трупы убирать он умеет. Ну это так, к слову из разряда “разумеется”.
В последнее время у него появилось подозрение, что имперские шпионы начинают хозяйничать в паре кабинетов во дворце. Осторожно, без грубости. Они не воровали документы, не ломали замки, не подкупали стражников — нет. Они просто слушали и работали.
Ну, удачи им, что ли? А нефиг было попадать ему на глаза, являясь подозрительным, что тут сказать?
Он уже начал расследование.
Платили ему, кстати, отменно.
Ведомость значилась одна — уборщицкая. Но ежемесячно, совершенно случайным образом, в его сундуке оказывались кошели с золотом, аккуратно завёрнутые в тряпицу. Иногда — бархатную, иногда — холщовую. Если бархат — значит, не экономь, старик, ты хорошо работал. Если холст — поднакопи, пригодится.
Жить ему нравилось. Работа была насыщенной, люди интересными, а заговоры — вечными.
Ещё он всегда находил то, что ему было нужно. Дорогой алкоголь, если день выдался тяжёлым. Хорошие сапоги, если старые протёрлись. Чего уж там, однажды он даже раздобыл себе редкий имперский табак, который везли только для короля. Было бы желание — а способ найдётся.
Ну и, конечно, была ещё одна немаловажная деталь.
Он нравился королеве.
Не как мужчина, конечно, а как тихий, незаметный, но крайне полезный человек. Иногда, когда он проходил мимо, она бросала в его сторону взгляд, полный не то уважения, не то просто безмолвное: “да, ты тут есть, и я это знаю”. В отличие от короля, она точно понимала, кто он такой. Но про короля он сам не уверен. Хитрый всё же тот гад, что тут скажешь?
Хотя в последнее время он уже начал уставать. Даже пару раз задумывался о том, чтобы уйти на пенсию. В его профессии это дело сугубо добровольное: захотел — ушёл. Нет — не ушёл.
Надо просто уметь правильно уходить. Он вот уже четвёртую рабочую “жизнь” мотает. Ну идейный он, любопытный: интересно ему наблюдать за тем, что вокруг происходит, находясь на высоте дворца.
А то, что выгода у него от службы не полноценно прямая… так о кто ещё об этом знает, кроме пары излишне хитрожопых людей, одной родной души и одного усатого дядьки, чей нос вообще, такое ощущение, из каждой дыры королевства выходит? Ну, откуда воняет, да.
* Он подсчитал, что у Фрирен, которая сдерживала свою ману, было около пятой части его маны. Аура заявляла, что мана Фрирен не сильно изменилась со времён 80 лет назад, когда она путешествовала с Отрядом Героев. Но даже в сдержанном виде мана свидетельствовала о примерно 100 годах тренировок. Это означает, что Хейтер, будучи молодым человеком, обладал маной, эквивалентной примерно 500 годам тренировок. А сама Фрирен едва ли ощущалась обычной колдуньей.
Примечание.
Я, кстати, немного не догнал почему в топ в предыдущем голосовании вышел второй Корпус. Там же банально никакой поддержки у ГГ. Никаких связей, никакого доверия от командиров: просто очередной алхимик, присланный из Столицы делать свои зелья и не мешаться под ногами.
Да, это даст некоторое количество свободного времени, но ещё и заметно срезает его возможности.
Впрочем, я вполне смогу отписать сюжет и от этой точки. Мне просто интересна мотивация, ибо… ну, Первый и Четвёртый корпус не означает “продажу попки”.