Ревенант. Том 2. Глава 6
Стрелой сорвавшись с места, Пирра взмахнула копьём, метя Николасу в шею и заранее готовясь поймать его на уклонении. Однако, вместо ожидаемого движения, седовласый парень, чьё лицо оставалось будто высеченным из камня, просто вскинул руку перед собой.
Лезвие с противным хрустом пробило подставленную ладонь, проходя насквозь, и замерло в паре сантиметров от регенератора. Не обращая внимания на рану, регенератор обхватил пальцами травмированной руки древко и дёрнул девушку на себя, заставляя Никос потерять равновесие.
Девушка еле успела выпустить оружие и вскинуть щит, блокируя мощный удар коленом в торс, отбросивший её на пару метров назад, но, благодаря своей выучке и рефлексам, моментально подскочила на ноги.
— Какой задор! Какое развитие событий! Вот это я называю настоящей дуэлью охотников! — откуда-то сверху доносился радостный голос Питера Порта.
Воительница, игнорируя посторонний шум, чуть пригнулась, наблюдая за тем, как Батчер хладнокровно вырывает копьё и откидывает его в сторону, позволяя зияющей ране на ладони стянуться, не оставив после себя и малейшего следа.
За всё это время на лице седовласого парня не промелькнуло ни единого намёка на эмоции. Причём, Пирра могла поклясться, что это — не игра на публику. Весь её опыт буквально кричал о том, что стоящий напротив противник — худшее из того, с чем она могла столкнуться на турнире.
В следующее мгновение Никос нырнула вперёд, избегая очередного читаемого удара кулаком и, развернувшись, впечатала щит в спину Батчера, перестав сдерживать силу. Воспользовавшись моментом, она подбежала к копью, хватая его с земли.
Будь оппонент более опытным в боях и обладай лучшими навыками в рукопашном бою, то воительница не поставила бы и льены на свою победу. Однако, к её счастью, несмотря на свои способности, в плане сражения с людьми у Николаса явно не хватало техники.
Очередной удар, принятый в вскинутый щит, заставил девушку поморщиться от боли в одеревеневшей на секунду руке.
С другой стороны, свою слабость в умениях регенератор сполна компенсировал ужасающе грубой силой. Он был словно машина: безжалостный, неутомимый и лишённый страха.
Третий удар Пирра уже отвела щитом в сторону и, закрутив Батчера, взмахнула копьём, в полёте трансформируя его в меч, чего противник точно не мог ожидать.
Сталь, наполненная аурой, прошла сквозь плоть, не встречая сопротивления, полностью отделяя правую руку парня.
Только не успела она взлететь в воздух, как Николас схватил её уже левой рукой и, размахнувшись, использовал в качестве "дубинки", пытаясь попасть по лицу Никос.
Вовремя считав эту атаку, охотница отпрыгнула на полметра назад, удивлённо анализируя, что именно сейчас произошло, так как действия парня напрочь сломали весь её наспех построенный план.
Воспользовавшись заминкой соперницы, Батчер молча "присоединил" отрубленную конечность обратно и демонстративно покрутил плечом.
И всё это — оставаясь предельно спокойным.
Это был первый раз, когда Пирра поймала себя на мысли: а точно ли она сражается с человеком?
* * *
— Этот дядя пугает, — жалобно проканючила маленькая девочка, пряча лицо в груди матери, на коленях которой сидела с начала сражения.
— Всё хорошо, — женщина, сама стараясь не поднимать голову на экран, где детально показали повтор отрубания руки, погладила дочь по голове. — Можешь не смотреть, если тебе страшно.
Скосив на них взгляд, Ева мысленно покачала головой.
Какому родителю в здравом уме придёт в голову мысль тащить ребёнка на подобное мероприятие?
— Классно он ей врезал, да, Ви?! — Хелен, сидевшая рядом, довольно осклабилась, смакуя каждый момент и каплю крови. — Теперь я вижу старого-доброго Ника.
— Ага, — пробормотала Виола, хмуро смотря на табло, где отображалась аура обоих участников. — Но ему нужно придумать что-то посерьёзнее, если он планирует победить мисс Никос.
За несколько минут боя полоска энергии Батчера упала на четыре процента, в то время как у Пирры — всего на два.
— Мисс Никос? — вскинула бровь готка. — Твой фанатизм её персоны достиг такого уровня?
Старшая близняшка немного раздражённо зыркнула на сестру.
— Тебе ли говорить о фанатизме? — её тон чуть ли не сочился ядом, правда, должного эффекта это не оказало.
Хелен лишь усмехнулась и показала блондинке язык, вновь доказывая, что нисколько не стесняется своих пристрастий.
Ева, на мгновение прикрыв глаза, тихо вздохнула.
Да, нормальные родители с нормальными детьми такое зрелище точно наблюдать не должны. Только вот ни она, ни её дочери "нормальными" точно не являлись.
Сложив руки на коленях, матриарх семейства вернулась к просмотру поединка, ровно в тот момент, когда рыжеволосая охотница снова подловила Николаса на ошибке и отрубила ему уже правую руку, после чего, сделав финт, отсекла кисть левой.
Что и стало ошибкой — так как, под задорный вой толпы, Батчер использовал открытую рану, чтобы щедро плеснуть кровью на лицо Пирры, блокируя той обзор, а затем внаглую боднул её головой, врезав лбом по носу и опрокидывая Никос на песок арены.
— Хорош, Ник! — вскинула кулак Хелен, подпрыгнув на месте, однако Виола не разделила её радости, цокнув языком.
— Он упускает один важный момент…
Изловчившись, Никос с земли взмахнула клинком, отрезая ступни Батчера, из-за чего последний сам упал навзничь.
— Мисс Никос так просто не взять, — на губах близняшки промелькнула гордая улыбка, что не ушло от внимания сестры.
— Ви, скажи честно, как часто ты используешь постеры с этой рыжей для удовл…
— Хелен! — прервала её Ева, грозно нахмурившись. — Язык!
Закатив глаза, готка фыркнула и отвернулась, делая максимально обиженный вид. Долго его она не продержала, снова увлёкшись происходящим на арене.
Как, в общем-то, и сама матриарх, ловя себя на мысли, что абсолютно не волнуется за Николаса.
За то время, что она его знает, он многократно доказывал, что по достоинству носит имя её ныне покойного мужа.
* * *
— Брутально! Вот, что я называю битвой между охотниками! — расхохотавшись, Дейв одним махом осушил стакан с пивом и, вытерев рукавом пену с губ, обратился к бармену: — Чейз, старина, обнови!
— Смотри, упадёшь мордой под стойку раньше, чем их бой закончится, — хмыкнул владелец, забирая посуду. Осуждение осуждением, но, пока клиент платит, ему всё равно.
— Пф, не смеши мою печень, она справлялась и с худшим, — задорно ухмыльнувшись, постоялец заведения неожиданно скис. — Жаль, что Джина здесь нет. Наверное, опять бы неотрывно прожигал экран взглядом, при этом говоря, что его это нисколько не интересует.
— А, кстати, где он? — мужчина с пышными усами, одиноко сидевший позади за столиком, нахмурился. — И Рика с Монти не видно. Куда сегодня все запропастились?
— Я слышал, в тюрьме произошло что-то серьёзное и туда всех работников вызвали, — скрипуче отозвался худощавый старик, опираясь на трость, занявший место в дальнем углу таверны. — Мой зять, Родригес, как раз в отпуске был, так и его выдернули посреди ночи.
Задумчиво хмыкнув, Дейв поскрёб щетину на подбородке. Старина Оуэл, хоть и был уже в преклонном возрасте, недавно разменяв восьмой десяток, однако сохранил светлый рассудок, всегда говоря по делу. Причин не верить ему не было.
— Неужели наш мрачный гость тоже как-то связан с тюрьмой? — пробормотал мужчина, костеря себя за то, что так и не выпытал место работы Джина за всё это время.
От дальнейших размышлений его отвлёк выкрик диктора:
— И вновь мистер Батчер проявляет чудеса смекалки! Весьма необычный способ использования травмированной конечности.
Развернувшись, бывший охотник заинтересованно взглянул на экран, чтобы стать свидетелем того, как молодой регенератор, вырвав кусок кости из не конца отросшей руки, попытался пронзить нависшую над ним Никос.
— Ох, ё… — поморщился обладатель пышных усов. — У этого парнишки явно с головой проблемы.
Кость, оставив царапину на шее Пирры, рассыпалась в труху, а сама девушка, спрыгнув с Николаса, шокированно провела пальцем по царапине, чем вызвала недовольный вздох у бармена.
— Вроде чемпионка, а так позволяет себе отвлекаться во время боя, — разочарованно покачав головой, Чейз вооружился тряпкой и принялся потирать бокалы. — Дала ему время лишнее, чтобы восстановиться…
Словно подтверждая слова владельца, Батчер поднялся на уже полностью целые ноги и хрустнул восстановленными пальцами. От внимательного взгляда Дейва не укрылось то, как его "прошлые" конечности, лежавшие на песке, рассыпались в чёрную пыль.
— С этими ублюдками вообще нельзя мелочиться, — хрипло поддакнул Оуэл из своего закутка. — Нужно гасить их так, чтобы не из чего было подниматься.
— Эй, спокойнее, старина, — усатый мужчина усмехнулся. — У нас тут турнир, а не бой насмерть.
Старик, наградив говорившего тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей, хмуро проронил:
— В этом и проблема. С такими, как он, — его костлявый палец указал на седовласого охотника, что, игнорируя раны и порезы, методично теснил Пирру к краю арены, — только насмерть. И, пока юная Никос этого не поймет…
Сухие губы Оуэла исказились в кривой улыбке.
— Победы ей не видать.
* * *
Она была опасным противником. Наверное, самым опасным из тех, с кем мне приходилось сталкиваться прежде.
Продуманные до мелочей атаки, высокая, почти невероятная адаптивность и первоклассное навыки обращения с оружием.
Наклонил голову с небольшим опозданием, что стоило вспоротой щеки и половины уха, но, взамен, ещё раз ударил в щит, заставляя Никос по инерции сделать шаг назад.
Я даже не старался подловить её или выявить слабое место — девушка не подставлялась, а если и возникало "окно", то оно, в девяти из десяти случаев, являлось обманкой. По всем расчётам, шанс одолеть её так, как было с моими предыдущими оппонентами, равнялся нулю, без запятой после него.
Единственный вариант, при котором я окажусь победителем — взять Пирру на измор, зажав в одном уголке, обрушивая удар за ударом. Но и так имелись проблемы. Просто так дать "взять себя в тиски" Никос не собиралась.
Ловкий финт, подсечка и я падаю на песок.
Оседлав меня, девушка, попыталась вонзить клинок в шею, но я схватил его ладонями, не давая полностью перерубить. От силы оказываемого давления и пропущенной противницей ауры, почти сразу лишился нескольких пальцев, упавших в стороне.
Плохо, такие ранения отнимают большое количество сил. Будь возможность их присоединить, как было в первый раз, то это — одно дело. Однако их отращивание с нуля куда более энергозатратно.
Лезвие меча слегка пронзило кадык, опускаясь всё ниже и ниже, а то, как она на меня напрыгнула, не давало возможности пошевелить ногами, дабы отпнуть охотницу.
Значит, придётся вновь идти ва-банк.
Набрав в лёгкие воздуха, я резко отпустил клинок и убрал усиление тела, давая металлу свободно пройти сквозь трахею. Пропавшее сопротивление заставило Никос излишне резко упасть вниз, где я, воспользовавшись освободившимися кулаками, врезал ей в челюсть, скидывая.
Поднявшись на ноги, одним движением вырвал клинок из горла, сразу сплёвывая кровь. И, размахнувшись, метнул оружие воительницы в другой край арены, где оно вонзилось по самый эфес в стену.
Минус одна угроза.
Теперь у противницы остался только щит, соответственно, мои шансы резко выросли.
Дождавшись, пока рана затянется (по минимуму, экономя ауру), побежал в сторону очнувшейся Пирры, что смотрела на меня странным взглядом, будто о чём-то задумавшись.
Гадать, что именно сейчас творится в голове оппонента, я не собирался, замахиваясь заряженным аурой кулаком.
Однако, прежде, чем рука соприкоснулась с воительницей, я краем уха услышал свист воздуха позади, будто что-то стремительно летело в мою сторону.
На голых инстинктах я попытался отойти в сторону, но не успел, чувствуя, как нечто острое буквально разделило меня на две половины.
Немного удивлённо смотря на половину своего туловища, которая, по инерции сделала шаг вперёд, перевёл взгляд на Никос, что хмуро стиснула в руках свой меч, покрытый кровью и ошмётками внутренностей.
* * *
— Охренеть… — Роман Торчвик закашлялся, подавившись дымом из трубки. — Вот это неожиданный поворот.
— Определённо неожиданный, — поддержал его Джуниор, отставив бокал в сторону и смотря, как в углу экрана показывают повтор.
Вот Николас, чья крыша не то что протекла, а была унесена ветром, вырывает меч из своего горла и метает его за спину, после чего срывается в атаку… чтобы затем рухнуть на песок в виде двух разрезанных поперёк половинок. И причина этому — тот самый меч, от которого он избавился пару секунд назад, что, подобно бумерангу, стремительно вернулся в руки Пирры.
— Получается, у малышки Никос был подобный туз в рукаве, — стряхнув пепел с рукава, Роман недовольно пожевал нижнюю губу. — Магнетизм или призыв оружия?
— Гримм его знает, — бармен скосил взгляд на Неополитан, которая, несмотря на плачевное состояние своего чемпиона, оставалась безмятежной. — Но, если она реально управляет металлом… Да, потенциальная цена за её голову вырастет многократно.
Торчвик фыркнул.
— Думаешь, найдётся кто-то, готовый выложить настолько огромную сумму? Напомню, Никос — не только первоклассный боец, но и известная звезда. И, как бонус, за её спиной стоит весьма влиятельная семья, на которую скалить зубы — самоубийственная идея.
— Самоубийственная, — не стал спорить владелец бара. — Но в нашем мире достаточно безумцев.
— Твоя правда… — Роман повторно подкурился и выпустил через ноздри сладковатый дым, взвившийся под потолок. — Тем не менее, как думаешь: за кого больше попросят: малышку Никос или…
Он указал трубкой на Батчера, что, используя одни лишь руки, уворачивался от атак Никос, пытаясь приблизиться к своей второй половине.
— Этот пацан?
Джуниор, поморщившись при виде того, как регенератор буквально оторвал кусок своей кишки и метнул его в Пирру, заставив ту инстинктивно отшатнуться, слегка позеленел.
Зато сидящая рядом с Торчвиком девушка оценила это иначе: беззвучно рассмеявшись, она захлопала в ладоши, будто смотря любимое цирковое представление.
— Нео… — мужчина в котелке тяжело вздохнул. — Только не говори мне, что…
Посмотрев в её разноцветные глаза и увидев в их глубине знакомый огонёк, Роман обречённо надвинул шляпу на глаза.
Иногда увлечения его давней напарницы (по документам — приёмной дочери), вызывали у мужчины серьёзные вопросы, искать ответы на которые он, конечно, не собирался.
Жить-то ещё хочется.
* * *
Второй раз: точно ли её противник — человек, Пирра задала себе, когда убирала с лица остатки внутренних органов Николаса. Наверное, со стороны это могло показаться смешным, но у девушки действия оппонента вызвали непонятный страх, словно она столкнулась с… нечто.
— Честно говоря, я уже не знаю, как это комментировать, — даже в голосе Питера Порта убавился энтузиазм, сменившись на настороженность.
Батчер, воспользовавшись заминкой, присоединил нижнюю часть торса с ногами обратно к верхней и неспешно поднялся на ноги, сохраняя невозмутимый вид.
И его хладнокровие пугало сильнее всего.
За всё сражение её соперник показал эмоцию лишь единожды: она успела заметить то слабое удивление, промелькнувшее на его лице, прежде чем клинок располовинил регенератора.
Кто бы мог подумать, что в турнире на вступление ей придётся прибегнуть к своему проявлению?..
Однако иного выбора не было: с одним щитом она бы ничего не смогла сделать. А проигрывать в подобной схватке девушке не позволяло достоинство и гордость.
Стиснув в руке эфес верного меча, Никос чуть пригнулась, готовясь к новой атаке. Конечно, она могла бы трансформировать Майло в ружьё, но смысла в этом не было. Перед турниром Пирра специально заменила боевые патроны, способные убить человека, на менее летальные, опасаясь серьёзно навредить участникам. И кто знал, что её осторожность сыграет с ней столь ироничную шутку?
Сейчас бы ей очень пригодились разрывные пули, начинённые осколками огненных камней.
Отбросив мысли о несбыточном в сторону, девушка сорвалась с места, на ходу бросая щит и силой магнетизма направляя его в ноги Батчера. Куда бы он не прыгнул: вверх, вправо или влево — у Пирры уже был заготовлен приём на этот случай.
Заметив, как парень перенёс вес на левую ногу, воительница прищурилась, понимая, какое движение будет дальше.
Взмах, очередные брызги крови, успевшие вдоволь пропитать песок арены.
Николас отшатывается назад с рассечённой грудной клеткой. И сразу выгибается в противоположную сторону, забыв про щит, что, описав дугу, впечатался в его спину, ломая позвоночник.
Игнорируя хруст костей, который, наверное, ещё не раз приснится ей в дальнейшем, Никос собралась с духом и сделала второй взмах, метя в шею в регенератора.
Полностью отделить голову от туловища.
Иного выхода просто не было: она не может позволить себе затягивать бой ещё дальше.
Наполненное аурой лезвие коснулось кожи, разрезало её, плоть, мышцы и… звякнув, отскочило назад, не прорубив кость.
В следующую секунду светящийся чёрным кулак впечатался ей в живот, сминая пластины доспеха.
Вслед за этим — пришла боль, из-за которой Пирра на пару мгновений потеряла сознание, беспомощной куклой прокатившись по земле.
* * *
— Хо, а вот это было неплохо! — одобрительно качнул головой Гай Адель, удобно устроившись на диване в гостиной съёмной квартиры. — Хорошо подловил.
Сидящая рядом с ним молодая шатенка в берете, чьи черты лица немного походили на мужчину, хмыкнула.
— Он всё это время скрывал тот факт, что может выдержать один удар, давая резать себя, как кусок мяса… и всё для одной-единственной контратаки? — в её тоне прослеживалось откровенное сомнение в умственных способностях отдельно взятого участника.
— Коко, — наставительно воздев указательный палец в воздух, опытный регенератор осклабился. — Если план сработал, как нужно, то он автоматически становится правильным. Верно я говорю, Вельвет?
Девушка на кресле, прикрывшая лицо заячьими ушами, неуверенно кивнула, боясь бросить лишний взгляд на происходящее на экране.
Гай мысленно вздохнул. Больно ранимая и чувственная натура у партнёрши его племянницы. Может привести к проблема, когда настанет их черёд выходить в поле. Они ведь как раз перешли на второй год, месяц-другой и ребятишек начнут натаскивать. И там эта слабая психика только навредит.
Впрочем, озвучивать это он не стал, прекрасно зная, как отреагирует дочь брата.
Коко была прекрасным во всех смыслах человеком, но иногда её забота о друзьях переходила всякие границы разумного.
— Наверное, ты прав, — племянница постучала пальцами по подлокотнику, наблюдая за тем, как Пирра пытается подняться на ноги. — Только почему он не закрепит успех?
Вскинув бровь, старший Адель обратил внимание на то, чем занят Николас.
Поначалу мужчина растерялся, не совсем понимая, зачем парень копается в собственной расчленённой груди, но, когда Батчер выудил наружу небольшой покрытый кровью кожаный мешок, размером с кулак, нижнее веко Гая дёрнулось.
— Нет-нет, пацан… Ты не мог… — громко застонав, регенератор приложил ладонь к лицу.
— Что-то не так, дядь? — удивилась его бурной реакции Коко. Да и Вельвет, аккуратно приподняв одно ухо, заинтересованно посмотрела на дядю подруги.
— Всё не так, — пробормотал мужчина, массируя надбровные дуги. — Во имя Братьев, я же говорил ему использовать этот приём только в крайнем случае. Не спрашивайте, всё сами увидите, — его взгляд, полный обречённости, неотрывно наблюдал за тем, как Николас достаёт из мешочка большой алый кристалл. — Пацан явно решил устроить фееричное шоу.
Прислушавшись к словам опытного охотника, девушки (фавн-кролик, перебарывая отвращение) вгляделись в экран.
* * *
Огненное ядро пульсировало энергией, слегка обжигая пальцы, уже находясь в частично активированном состоянии. Впрочем, ничего удивительного, за весь бой я слишком часто использовал всплески ауры, поэтому материал мешка не смог погасить его до конца.
Было бы куда хуже, если бы кристалл сдетонировал раньше времени, став причиной моей преждевременной гибели.
Тем не менее, как говорил Адель — безумный план, сработавший так, как полагается, перестаёт быть безумным. Хотя, он постоянно менял свои "коронные" фразы, порой, придумывая их на ходу.
— Это ядро? Но откуда? — судя по удивлению диктора, для него моё "секретное" оружие стало сюрпризом. Как и для Никос, что, очнувшись, судорожно пыталась подняться на ноги.
— Если я не ошибаюсь, то это один из древних приёмов, которым пользовались охотники с внутренней аурой ещё перед самым Разделением, — отозвался второй, более торопливый комментатор. — Поскольку некоторые сражения не подразумевали, что их участники выживут, то они, чтобы максимизировать свой вклад в уничтожение гримм, вживляли магические ядра в себя, тем самым…
Тем самым становясь "живой" бомбой, активируя "заряд" в последние мгновения жизни и забирая с собой столько гримм, сколько возможно. Однако из-за непредсказуемой детонации данный приём не сыскал особой популярности и прибегали к нему в исключительных случаях.
Гай поделился историей о нём после одной из тренировок, после того, как мы покинули Фронтир. Конечно, регенератор настаивал на том, чтобы я никогда его не рассматривал в практическом ключе, просто держа в уме, насколько отважными были охотники в прошлом…
Но у меня были ошмётки экранирующей ткани, несколько крупных огненных камней и желание проверить несколько теорий.
Одна из которых подтвердилась (с небольшими оговорками) прямо сейчас.
Сдавив ядро кулаке, привычно поглотил огненную энергию, позволяя ей растечься по руке и воспламенить её, превращая мою конечность в пылающий магическим пламенем "факел".
Поднеся к горящей руке вторую ладонь, всплеском остатков ауры перекинул жадные языки огня, поджигая её.
И только затем посмотрел на Пирру, что, встав, широко раскрытыми глазами взирала на поглощающее моё тело пламя.
Что же, мисс Никос.
Ты открыла свою козырную карту.
Я — свою.
Один — один?
* * *
— С ним точно всё будет в порядке? — бледная Руби сглотнула, стискивая в пальцах изрядно помятый плащ, который, в особо нервные моменты, умудрился побывать даже у неё во рту.
— Смотря что ты имеешь в виду, — мрачно проронил Жон, скрестив руки на груди, пока его сестра, сидя с неественно прямой спиной, наблюдала за боем чуть ли не остекленевшим взором.
— Н-ну?.. — Роуз запнулась. — Это пламя… Оно ему не вредит?
Повернувшись к ней, блондин криво усмехнулся.
— Вредит? — он качнул головой. — Нет, не вредит, — и, прежде чем обладательница серебряных глаз выдохнула, он добавил: — Оно сжигает его заживо, подпитываясь плотью и аурой в качестве энергии.
Парень провёл языком по губам.
— Помнишь, я говорил, чтобы ты была с ним аккуратнее? — блондин вновь перевёл внимание на экран, где Николас, превратив свои руки в потоки огня, наседал на Никос, не давая той возможности выдохнуть.
Удар, вспышка, взрыв.
Взмах — волна пламени, опаляющая кожу.
Неистовый жар, от которого начинал плавиться песок.
Арк на своей шкуре знал, каково это — стоять против Батчера в таком состоянии. Это было лишь единожды, но и этого хватило, чтобы на груди сына Евы остались белёсые следы шрамов. Из-за которых, кстати, и было принято решение больше не использовать данный приём в спаррингах.
Матриарх могла быть… весьма настойчивой в своих просьбах, со стороны похожих на абсолютный приказ.
— Теперь ты понимаешь, почему? — невольно Жон скосил взгляд на Янг, что после первых минут матча подозрительно затихла. — И что думаешь, Сяо Лонг, справилась бы… с этим?
Он качнул головой, показывая на то, как Пирра, закрываясь щитом, спасается от участи быть спалённой заживо.
Индикаторы ауры, отображающиеся в углу экрана, наглядно демонстрировали, насколько это было тяжело — энергия обоих участников стремительно близилась к нулю. И тот, кто станет "пустым" первым — и будет проигравшим.
Старшая сестра Руби ничего не ответила, прикусив губу и чуть сгорбившись. Её выражение лица и позы хватило, чтобы понять, куда делась её напускная бравада.
Мысленно фыркнув, Жон на мгновение прикрыл глаза, сквозь толстые стены слыша рёв бушующего пламени.
— Будь ты проклят, Батчер… — едва слышно пробормотал парень.
И как после такого боя им показывать свои навыки?
* * *
Отбросив щит в сторону, Пирра отпрыгнула назад, избегая пламени, болезненно опаляющего лицо, параллельно направляя Акуо в спину Батчера и метая копьё, в которое она превратила меч, в грудь.
Регенератор даже не попытался уклониться, позволяя Майло пройти насквозь, пробивая рёбра, как и проигнорировал удар краем щита, лишь на мгновение запнувшись.
Стиснув зубы, Никос в очередной раз нырнула в сторону, пропуская над головой рокочущий поток огня. У неё не то что не было возможности убрать пот, застилающий глаза, девушка с трудом вдыхала раскалённый воздух, сушивший горло.
Ранее любимые доспехи сейчас казались самой неудобной вещью — накалённые от окружающего жара, они неприятно прижигали кожу и только стесняли движение. Но снять их напрямую равнялось поражению, ибо специальный металл хоть немного, но спасал от участи быть зажаренной.
Прямо сейчас у Пирры был только один выход — тянуть время, максимально экономя ауру и истощая противника насколько возможно. Она даже толком не целилась, направляя копьё и щит — смотреть на объятого пламенем Батчера было физически больно, из-за чего воительница ориентировалась исключительно на свою интуицию.
Каждый её шаг и прыжок сопровождался не хрустом песка, а треском стекла, в который тот превратился.
И при всём этом Никос чувствовала, как её губы расползаются в улыбке от бурлящего в крови адреналина, вызванного одновременно животным страхом и… ожиданием того, чем всё закончится.
Впервые за долгие годы чемпионка чувствовала полноценный азарт, частично смешанный с каким-то неестественным страхом и возбуждением.
Что-то подобное она уже испытывала, когда отец выставил её, шестилетнюю дрожащую девочку, против гримм.
Очередная вспышка пламени на мгновение ослепила Пирру, после чего… неожиданно жар испарился.
Часто дыша, чувствуя, как крупицы ауры медленно пытаются восстановить повреждения, Никос подняла взгляд, смотря на Николаса, стоящего в метре от неё.
Чёрные обугленные руки с пульсирующими мышцами, вокруг которых плясали остатки пламени. Торчащие из груди вывернутые рёбра, через которые проглядывались ошмётки лёгких. Лицо, частично оплавленное, с отчётливо видной нижней челюстью, обнажённой до кости. Правый полностью вытекший глаз, смотрящий на неё тёмным провалом, а левый — целый, был настолько белым, что в нём нельзя было увидеть зрачок, но даже так чемпионка чувствовала, что регенератор неотрывно наблюдает за ней.
Медленно, словно в замедленной съёмке, Батчер поднял руку и три раза махнул кистью с отсутствующими пальцами в воздухе.
Секунда… вторая… третья…
И громкий голос Питера Порта разорвал тишину, в которую была погружена арена последние минуты боя:
— Николас Батчер сдаётся! Победа присуждается… Пир-р-ре Никос!!!
Словно очнувшись от гипноза, трибуны разбушевались, вовсю скандируя имя воительницы.
С трудом удержавшись от того, чтобы не рухнуть на колени от резко накатившей усталости, девушка неверяще посмотрела на противника, чьи раны медленно (и от этого более жутко) затягивались.
— Почему? — её голос был хриплым и осипшим.
Ничего не говоря, регенератор молча указал на табло, где отражались индикаторы ауры.
Николас Батчер: 0.5%
Пирра Никос: 5%
После чего, придерживая отвалившуюся челюсть и зияя не до конца закрытыми ранами, поковылял к выходу с арены, оставив чемпионку в осознании того, что от поражения её спасли жалкие несколько процентов ауры.
* * *
Спустя полчаса после окончания поединка, Ева Арк немного неуверенно постучалась в палату, где, по заверению персонала, находился Николас.
Женщина была в одиночестве: Виола и Хелен, по указанию матриарха, продолжили дальше смотреть за боями, которые возобновились после перерыва, потребовавшегося для того, чтобы привести арену в порядок.
— Заходите, — послышался спокойный голос Батчера, нисколько не унявший беспокойства матриарха. Она прекрасно знала, что один безбашенный охотник остаётся невозмутимым в любой ситуации.
Медленно отворив дверь, блондинка проскользнула в палату, сразу ища взглядом парня.
Тот обнаружился сидящим на кровати, прислонившись к спинке, без одежды, укрытый лишь тонкой простынёй ниже пояса.
Первым делом Ева убедилась в том, что на его теле не осталось и следа от полученных ран. Только тёмные линии татуировок извивались по коже, подобно змеям, полностью покрывая торс, руки и теперь — часть шеи.
— Как ты себя чувствуешь? — немного успокоившись, Арк подошла ближе и аккуратно присела на край кровати, пытаясь коснуться ладони Николаса.
Он, к её удивлению, убрал руку.
— Состояние удовлетворительное, — коротко отозвался регенератор, по какой-то причине избегавший взгляда матриарха. И этим только подкрепил подозрения блондинки в том, что её хотят обмануть.
— Николас, — уже куда более строгим тоном проронила Ева. — Ты ведь знаешь, что передо мной можно не хорохориться. Что не так?
Батчер, вздохнув, медленно прикрыл глаза.
— Всё правда в порядке, миссис Арк, — он улыбнулся, только это получилось настолько фальшиво и натянуто, что женщина непроизвольно усмехнулась.
Знала она одного человека, который также старался строить хорошую мину при плохой игре.
— Николас, ты правда не хочешь мне говорить правду? — в последний раз спросила матриарх, чуть наклоняясь вперёд. Если он и сейчас ничего не скажет, то она действительно прекратит расспросы.
Приёмный сын Джина поначалу ничего не ответил, замерев подобно статуе, однако Арк не собиралась его торопить, давая время подумать и принять решение.
Наконец, спустя минуту, регенератор вновь вздохнул.
— Я не хочу, чтобы моё текущее состояние повлияло на вас, миссис Арк, поэтому отказываюсь о нём распространяться во избежание негативных последствий, — механически проговорил парень. — Тем не менее, если вы настаиваете, то я готов поделиться. При условии…
— Никаких условий, — мягко прервала его Ева, всё-таки положив свою ладонь поверх его и тут же вздрогнув, ощутив, насколько она ледяная. — Помнишь? Доверие.
Николас хмыкнул.
— Доверие, да? — протянул он и затем медленно повернул к посетительнице голову, смотря прямо ей в глаза.
Точнее, на неё смотрели не глаза знакомого молодого парня, а нечто иное, первобытное, открыто взирающее из глубины его души.
Нечто, что заставило женщину сглотнуть и нервно провести языком по губам, чувствуя, как сердце начало бешено биться в груди, отдаваясь шумом крови в ушах.
— Прошу вас, миссис Арк, — голос Батчера казался далёким, будто он не находился в нескольких сантиметрах от неё. — Позвольте мне самому справиться с этим.
Ева, не в силах разорвать зрительный контакт, медленно качнула головой.
— Нет, Николас, — её губы двигались с трудом. — Мы — семья, и должны помогать… друг другу.
— Семья?.. — странным тоном спросил Николас и, слабо улыбнувшись, прикрыл глаза, благодаря чему Ева, шумно выдохнув, вынырнула из состояния транса.
Женщина сглотнула вязкую слюну.
Она не была дурой или слепой и знала, что за "нечто" таится в глубине глаз подростка и как "оно" исчезало после… плотного "контакта" с Хелен. И была в курсе, в каком состоянии была дочь после всего этого.
Поэтому, мысленно приготовившись к тому, что её ждет, Ева наклонилась и, ничего не спрашивая, притянула к себе парня, пряча его лице в своём декольте.
Младший Батчер не пытался вырваться или сопротивляться, напротив, оказавшись в объятиях матриарха, он визуально расслабился и немного обмяк.
Поначалу Ева подумала, что ошиблась и лучше было бы позвать дочь.
Однако эта мысль бесследно испарилась, когда леденящее дыхание Николаса обожгло ложбинку её грудей, а его руки, прежде вяло лежащие по бокам, с неожиданной силой обвились вокруг талии, не давая возможности сдвинуться.
И вместе с этим — она почувствовала жар, поднимающийся из низа живота и почти забытое чувство, из-за которого с губ женщины сорвался низкий вибрирующий стон.
Первый, но далеко не последний.