Не было предвкушения, не было желания, не было жажды. Битва для него — это способ разрешения конфликта, если никакая дипломатия не сработала, а уступки слишком дороги, чтобы их совершать. Даже с людоедами, в теории, можно договориться. Приноси им некоторое количество людей, а они не станут нападать на других. Ложь, конечно же. Каннибалы сходят с ума, голод становится всё больше и больше, пока полностью не поглощает разум вместе с душой. Она или он больше не человек, это уже личный зверь Опустошителя. Опустошителя, который ненавидит Могдрогена, но при этом подражает ему во всём, искажая до неузнаваемости. Титан рассказывал, что когда-то извращённый дух даже скопировал стража рощи, но существо не смогло прожить долго: умерло в мучениях. Даже бог находил всю эту ситуацию ироничной, хотя давно бы с ней покончил, если бы мог. Криос не маг, поэтому не понимал всех тонкостей, но проще: не достать Могдрогена своего давнего противника. Физически. Как это и почему — воитель не знал, а знающих в эзотерике рядом не было.
Он понимал, что уходить вот так — некрасиво. Что может не вернуться, погибнуть при сражении. Бывший капитан знал свои рамки, понимал, что прямая конфронтация с Опустошителем — это огромный риск. Это не бог, но очень близкое существо. Не равное по силе Корвааку, конечно, тот даже в ослабленном состоянии был смертельно опасным. Шаг не туда — и никакая призрачность не спасла бы. А вот с главным людоедом было расправиться проще как раз потому, что у Криоса тогда не было ни плоти, ни крови. Чудовище могло мять доспехи, могло отбрасывать его, но сожрать или убить? Нет. Сейчас же… Любое неосторожное движение, любая рана — это смертельная слабость. Любая капля крови — это сила для Опустошителя, как и любой кусок плоти, оторванные от тела воителя. Доспехи можно пробить, можно разрушить… А плоть разорвать на мелкие части и пожрать.
Так что да — есть какой-то шанс зайти в логово монстра и не вернуться оттуда. На этот случай он не готовил ничего в качестве прощального письма — не хотел, чтобы его случайно нашли или же потом, если всё-таки выживет, капали на мозги. А так всем всё будет ясно… Криос нахмурился. Нет, умирать он не собирался. Никакого мортидо или мыслях о самопожертвовании, простое понимание, что противник крайне непростой. И выживание этого противника недопустимо, для чего нужно сделать всё возможное. Опустошитель не покинет своё логово, его культ перестанет существовать, а любые их следы будут уничтожены, даже если для этого придётся положить собственную жизнь. Воитель иронично хмыкнул. Прямо как во время службы. Ради родины и её граждан не грех и жизнь положить… Ничего не поменялось. Как бы другими не были люди Ремнанта, они не заслуживают участи рабов и корма. Эрулана нет, его законов тоже, но человечество осталось, а значит и его долг… Все вокруг постоянно говорили, что, мол, какой долг и какие обязанности? Перед человечеством. Он давал присягу дважды: первый раз с рукой на гербе, а второй — перед глазами целого мира. В первый раз: присягу стране и её гражданам. Второй: человечеству. А как иначе? Зачем тогда он получил все эти силы и способности? Чтобы стать другим монстром или прозябать до скончания времён?
— Нео, я знаю, что ты тут, — Криос даже не оборачивался. Девушка была прямо позади него, невидимая благодаря своему проявлению. У него нет особого зрения, чтобы видеть незримое, но вот чувствовать чужое присутствие, особенно так рядом — это легко. Когда враги постоянно маскируются и используют невидимость, у тебя нет никакого выбора, кроме как адаптироваться и отточить свои инстинкты. Иначе даже его призрачная форма не спасла бы от изгнания в мир иной. Никакого бессмертия. Просто никаких ран и травм, голода и жажды, нужды во сне и отдыхе… И это та часть, о которой он никому не говорил и не будет говорить.
— Нео, — воитель остановился и обернулся. Его тон обрёл стальные нотки. — Возвращайся обратно. Или в академию, или к себе домой, или куда-нибудь ещё. Но за мной не иди.
Людоеды — это не просто гопники или бандиты. Даже не профессиональные наёмники. Они хуже. Страшнее. Опаснее. Потому что у них нет страха или осторожности, их плоть и кости изменены, чтобы лучше охотиться на самого опасного хищника — человека. У них есть способности в магии крови, каждый их удар или укус похищает твою жизнь, чтобы починить плоть людоеда. И это не учитывая зверей и самих духов вендиго. Если местные смогли вызвать последних, то местным будет очень тяжело: обычное оружие не может навредить этим тварям. Проявления и прах — возможно, но есть шанс, что и это тоже не сработает. Тогда хватит одного духа, чтобы убить всё человечество, потому что банально остановить его будет невозможно. А вот клинки Белготиана прорезают призраков и духов как раскалённый нож — масло. Но он один… Если только не разобрать свой арсенал и не раздать доверенным людям…
— Нео, нет, — ему не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, что хотела девушка. По её твёрдому взгляду и упёртыми в бока руками было ясно: Неополитан собирается пойти с ним. Нет, она не поможет: людоеды находят жертв, в том числе, и по запаху, а их инстинкты не так остры, как у Криоса, но это огромный риск. Невероятный. Здесь не будет как в фильмах: ей поймают и будут смеяться, чтобы дать время для побега. Людоед и тем более зверь мгновенно вцепятся ей в шею и растерзают. Аура даст некоторое время, но точно не против изменённых животных: там сила укуса огромна. Достаточна, чтобы перекусить человека в полной броне так, словно он просто мягкая ягода.
— При чём тут неуважение? В смысле я тебя ненавижу? — Криос потёр переносицу и тяжело вздохнул. Это была явная манипуляция, чтобы вынудить его согласиться на её условия, но он не собирался подчиняться этому. Звучит довольно избито, но лучше пусть ненавидит его всем сердцем и живёт, чем умирает, но любит. Честно? Нео ему нравилась. В своё время бывший капитан успел насмотреться на стерильных, дерзких и высокомерных женщин. С частью он пытался построить отношения, но это часто заканчивалось ничем. Потому что они были пусты. Все эти фифы были пустышками. Ноль личности, одни только понты… Последние отношения могли бы и выстрелить, но… Просто «но». Нео? Нео это Нео. И уж точно не пустая оболочка, тут наворочен такой клубок, что иногда становится страшно за других людей. Она непредсказуема, немного безумна, как и он, постоянно двигается и всегда имеет идеи, что делать. Нет такого: «Я не знаю». Это не он предлагает места для встреч, потому что просто не успевает! Свидание сразу же назначается на дату и место, благо хоть без времени! И ведь подбирает довольно удачно!.. Она — не идеал. Но и он не божественный артефакт.
И поэтому Криос хотел её уберечь от этого. И из-за симпатии тоже. Любовь всё-таки — вещь сложная, о которой ты даже можешь не догадываться. Иногда это просто комфорт рядом, иногда это адреналин и даже конфликты. Всё зависит от человека. Лично для него? Этот вопрос — сложный. Который, скорей всего, так и останется без ответа. По крайней мере, сейчас. Что будет через пару лет никому из смертных неизвестно. Но эти несколько лет Нео обязана прожить. В идеале — и сам Криос, но тут как лягут карты… Он никогда не любил покер: ему постоянно не везло на хорошие комбинации.
— Ты не можешь пойти со мной, потому что погибнешь. А это не то, чего ты хочешь, — он говорил твёрдо с угрозой в голосе. Но Нео смотрела на него непоколебимым взглядом, хмурилась, не двигаясь с места. И это ужасно: потому что воитель всё равно планировал её оставить в стороне ради её же блага. И если для этого придётся сломать ноги — так тому и быть. Ненависть со стороны девушки ничего не изменит, жизнь невинных и гражданских превыше их любви или ненависти к нему. И пусть Неополитан умеет драться, обманывать и запутывать, это не её уровень. Это как гражданскому выдать винтовку и сказать идти умирать в окопы безо всякой подготовки. Кому-то, может, повезёт, но большинство — умирают в первый же день. Такое… Такое он видел в начале своей службы.
— «А сам-то? Самовольно отказываешься от помощи, идя явно в смертоносное место!», — он быстро прочитал гневное сообщение, если судить по хмурому лицу и агрессивному печатанью. — «Другие, может, и не заметили, но у тебя было такое выражение лица, словно ты идёшь на смерть!»
У него было?.. Криос призадумался. Разве он демонстрировал подобное? Он научился держать маску в таких ситуациях, чтобы не пугать солдат или гражданских, когда ситуация критическая или близка к тому, чтобы стать критической. Паникующие граждане, неуверенные и даже боящиеся солдаты — это всегда плохо. А когда командир уверенно идёт в пекло, когда на его лице не дрожит ни единого мускула, когда его меч направлен в сторону врага… Как-то и самому становится легче. Раз командование так уверено, значит и мы должны быть. Всё, конечно, куда прозаичней. Одни командиры убегают прочь, тогда начинается жесть, это да. Но есть и те, кто знают, что всё — последний колокол — но идут. Потому что надо.
Судя по победной ухмылке, Криоса обманули и поймали за руку. Некрасиво, но у неё было своё право. Воитель понимал, почему она хотела пойти. Почему родителям было тяжело отпустить его. Но он должен. Зараза принадлежит его миру, ему с этим и разбираться. Даже если она проникла тогда, когда его не было в планах. Работа продолжается вместе с долгом. Даже если это будет его последнее задание, оно будет выполнено. Без отступления или нерешительности.
— Нео, нет. Я не хочу подвергать тебя опасности, — лицо Криоса дрогнуло, и он отвернулся. Понятное дело, она может погибнуть. Но ещё она может стать одной из них. Человека склоняют к людоедству не только посредством нашёптывания на ухо обещаний силы и могущества, но и при помощи магии. Аккуратные манипуляции, чтобы жертва ничего не заметила. И только в случае того, что цель сопротивляется и отказывается слушать «благие» речи Опустошителя. Нео же… Воитель закрыл глаза и отвернулся от девушки. Если с ним что-то случится, Опустошителя не будет, то он может нашептать Неополитан о силе и возможности стать вровень с Криосом… Который больше не хочет убивать близких ему людей.
— Не надо, пожалуйста. Я не хочу подвергать тебя риску… — он тяжело вздохнул. — Есть участи и хуже смерти…
Он убил своих отца и мать. Не из ненависти или злобы. Из милосердия. Но это всё равно удар, который оставил в нём незаживающие раны. Когда ты солдат, когда ты капитан армии, у тебя есть навыки убивать. Выполнять приказы. Адаптироваться и идеально проводить боевые операции. Но ты не маг. Ты не целитель. Ты не бог, у которого есть врождённые целительные способности. Ты не некромант, который может отложить смерть другого человека. Ты — просто Криос. Капитан Имперского Легиона. Не самый большой человек в армии. Шестерёнка. Из знаний медицины у тебя только самые основы, чтобы оказать первую помощь… Мальмут стал прибежищем эфириалов и их лабораторией. Выжили немногие. Большинство превратилось в материал для опытов… Увидеть свою маму в облике гротескного чудовища… Воитель сжал зубы. Это было ужасно.
А отца просто ничего не спасло бы. Долгие дни в руках культистов Х’тона — и конец. Криос снимал папу со столба. Истощённое, практически бескровное тело… Выживание к тому моменту — чудо. В случае матери спасение не было: мутации уже не обернуть назад, как и не вернуть обратно рассудок и жизнь. А папа… Восстановление на долгие годы, Мрачный Рассвет лишил их всего оборудования, да и нормальных условий…
— «Я не стану обузой», — краем глаза Криос увидел сообщение Нео, а затем быстро поднял взгляд и хмуро посмотрел на девушку.
— Ты не обуза. Никогда не думай о себе в таком ключе.
Это он говорил и отцу. Вот только тот не хотел этого слышать и… и даже мешал вытащить себя из того места. Боль и страдания, которые пережил отец, повредили его рассудок. Повредили… Его душу. И он не был готов жить так, даже если впереди все сотни лет. Он молил и просил закончить это страдание, сделать так, чтобы боль и мучения наконец-то ушли прочь… Криос сделал это. И если бы не Лео, то вторая пуля ушла бы самому капитану в голову. В тот день. В тот день он потерял практически всё.
— Я потерял всё из-за подобных этим, — злобно выплюнул Криос и посмотрел в ту сторону, куда шёл запах. — И я не собираюсь терять ещё и тебя. Или Янг. Или Руби, — воитель вздохнул и отвернулся от удивлённой Нео. — Не иди за мной. Ты всё равно не пойдёшь со мной, даже если решишь иначе. Но тогда ты станешь меня ненавидеть.
Лучше бы у людоедов и правда был Опустошитель, иначе все его переживания и беспокойство только были зря… Тогда он просто их убьёт, а трупы сожжёт. Без исключений.
* * *
Неополитан смотрела вслед убегающему Криосу. Она хотела остановить его, хотела подойти и схватить за руку, чтобы он не ушёл. Но не смогла. Она лишь с ужасом смотрела вслед… Девушка неуверенно посмотрела на свой свиток, а затем убрала его в карман. Ужасно… Нет, не то, что он не взял её. А то, что она увидела и услышала. Капитан — не слишком эмоциональный человек. Они с его сестрой много об этом шутили и даже подтрунивали самого парня, который вяло реагировал в ответ. Тем самым только подливая огонь. Но сейчас?.. Возможно, есть серьёзная причина для этого… Нео увидела бурлящий котёл. Котёл из ненависти, гнева, отчаяния и сожаления. Мимика может многое сказать о человеке, и выражение лица Криоса было куда красноречивей его слов. С такой ненавистью он говорил о своих врагах, с таким сожалением говорил о том, что случилось когда-то…
Неополитан нервно пожевала губы. Она могла пойти. Могла бы. Но последняя фраза её напугала. Криос не был злобным по отношению к другим людям, которые не совершили серьёзных проступков, но сейчас? Её напугало эта уверенность. Уверенность в том, что капитан остановит его, а Нео возненавидит его за это. А значит методы будут радикальными… Но и оставить его одного она не могла! Криос постоянно пихает свою жопу во всякие сомнительные места и рискует ею! Каждая его авантюра — это хождение по тонкому канату над пропастью! И сейчас он подорвался, явно учуяв своих врагов — людоедов! Притом не простых, раз у него такое состояние. А значит ему грозит реальная опасность! Вот и как оставить его наедине с ней?.. Тем более, когда он столько раз помогал.
Это не её дело. Она не его жена, чтобы лезть, но и не незнакомый человек… Нужно что-то делать. Что-то! Не просто сидеть и ждать на попе ровно! Нео нахмурилась. Эти людоеды — паранормальная херня, поэтому с ней нужно бороться точно такой же паранормальной хернёй. Кто там у них волшебник? Озпин хранит свои секретики, но проблема в его окружении, а также её способностях. И нет, она не шпионила за ним, просто проверяла окружение своего парня… и раз так, то манипулятору пора бы показать зубки и начать что-то делать, а Айронвуду — доказать, что его армия чего-то стоит! О, да, будет опасно. Но залп из пушек никакая тварь не выдержит, тем более с кучей опытных охотников. И, тем более, если они будут работать вокруг цели, а не в гуще событий… Неополитан улыбнулась. Зря Криос так посмотрел в сторону горы Гленн, ох зря… Или он считает, что выбрав её, он может так просто отбросить? О, нет-нет-нет! Нео обещала показать ему пределы разумности, пора бы это обещание и выполнять…