Можете считать окончание главы клиффхэнгером — но эй, прода всего через 3 дня! Надеюсь. Вроде пока получается. Но если что-то с качеством — не стесняйтесь говорить. Лучше ещё день-другой буду тратить на шлифовку и просто вдумчивое написание, чем косячить.
Итак, а вот и подвижки, кои уже скоро притащат за собой некоторый сюжет. Кстати, если что-то поняли о фигурирующих в главе персонажах — постарайтесь не спойлерить остальным. Не все знают. Гг вот тоже только догадывается о чём-то.
Глава 24. Разговоры и… сыр?
Следующий день выдался на удивление приятным — жаркое солнышко никуда не делось, но облака давали возможность от него отдохнуть. Утром (насколько так можно назвать то время, в которое моя непосредственная начальница просыпается в нерабочие дни) дел было мало, и я по большей части посвятил его Луне и рисованию. Остальное будет уже вечером, а в середине дня выдалось у меня спокойное время — вот и решил сделать то, что вчера отложил.
Потому в данный момент я направлялся в парк.
Да, тот самый, в котором уже больше месяца назад увидел вылетающий из-за кустов мяч, принадлежащий моим нынешним подругам, и в котором несколько позже вёл беседу с одной весьма необычной особой.
Несли меня туда мои лапки, разумеется, не просто так. Юзу ведь предлагала ещё приходить? Предлагала. Вот я и иду.
Заглянул бы и раньше, но хотелось сначала немного подтянуть знания — а то прямо невеждой себя почувствовал. Пусть это и не совсем так, но дразнить «глупую Куро-чан» моя загадочная знакомая умеет, и делает это явно с толком и с удовольствием. Конечно, можно было просто проигнорировать её подтрунивания, но интереснее ведь принять вызов, верно?..
Ладно, ладно. Я просто хочу пообщаться с ещё одной ушастой красавицей. Потому как другие взрослые зверодевочки пока не встречались — только Юзу и хитрая морда, кою в зеркале каждый день вижу.
Бесспорно, Хани уже сегодня заставляет лицо расплываться в улыбке при одном лишь взгляде на неё, как и Луна, и потенциал у них в плане внешности и характера замечательный… Но это всё раскроется немного позже. А взрослая, умная и интересная собеседница есть уже сейчас.
Плюс действительно хотелось разгадать её загадку. Кто она такая? Почему физически, судя по всему, старше меня, нэко из числа первых? Как смогла появиться и исчезнуть незаметно для всех моих чувств, не оставив даже запаха? Если, конечно, мне всё это не приснилось, да… Задавать эти вопросы напрямую — как-то банально и… вульгарно, наверное? В общем, просто скучно. А вот сразиться на её поле и, чем ёкай не шутит, попробовать победить — это интересный вызов!
Да и помогла она мне, что тут скрывать. Так и так пришлось бы изучать местную культуру, историю и литературу, чтобы сдать экзамены, но заставить себя это сделать я до какого-то момента просто не мог.
Так, по верхам прошёлся, общее представление получил, а дальше не шло. Стоило же появиться правильному стимулу — и пожалуйста, сам с энтузиазмом взялся…
— Похоже, действительно готова за каждым хвостом гоняться, — задумчиво резюмирую, подняв взгляд к небу. — Впрочем, плохо ли это? Вот и я думаю, что нет. Честнее нужно быть с собой, честнее…
Улыбнувшись выглянувшему из-за облаков солнцу, перешагнул почти высохшую после небольшого утреннего дождика лужу. Хм, как там пелось в мультике про одного доброго кота?
— Дождик босиком по земле прошёл, Клёны по плечам хло-опал.
Если ясный день — это хорошо, А когда наоборот — пло-охо…
— Неужели позитивное настроение такой неунывающей девушки может омрачить какая-то там непогода? — раздался из-за спины знакомый голос с не менее знакомой лёгкой насмешкой в нём.
— Нет, что ты. Дождь я тоже люблю, как и грозу, а снег ещё сильнее. Но из песни слов не выкинешь, — поворачиваюсь, лёгким кивком приветствуя Юзу. Которая опять появилась неизвестно откуда, да.
— Верно, не выкинешь. Иначе сломается задуманный автором ритм. И рифма, если она была, — легко согласилась моя собеседница, одетая на сей раз в синее с белым кимоно.
Уже собираясь ответить, зацепился за сказанные ею слова. Рифма и ритм… Точно, я ведь песенку-то на родном русском пел, воссоздавая в том виде, в котором она мне когда-то запомнилась. При переводе же адаптировать ещё надо, на ходу так делать пока не умею.
Но при этом Юзу поняла смысл слов? Нет, никто не запрещает ей владеть ещё каким-то языком помимо японского, но русский?..
Плюс девушка снова отыгрывала чёрта из табакерки. Звуков не было, кустов или иных возможностей оказаться у меня за спиной незаметно вроде как тоже — а нэко (нэко ли? После Коти-Луны зарёкся делать поспешные выводы) есть. Стоит, сверкает глазами, в коих заметны искры интереса и озорства, и улыбается загадочно. Хм…
— Ты… — начав формулировать мысль, осёкся.
Сам ведь говорил (пусть лишь в мыслях), что задавать вопросы напрямую как-то неинтересно. Улыбка собеседницы стала чуть более вызывающей — мол, я знаю, что ты знаешь, но играем по правилам.
— Храню некоторые секреты, — повела она ладонью, перебирая пальцами, дескать, «да, грешу этим, но тут ничего не поделать — и вообще, за такие красивые глаза можно и простить». Я на это лишь понятливо кивнул — правила игры принимаются. — Впрочем, как и ты, верно? Когда одна из нас раскроется — думаю, другая не откажется ответить взаимностью?
Что ж, справедливо. Стоит кому-то вызнать основную часть информации об оппоненте — и партия завершится, смысла продолжать закрываться не будет. В принципе, часть карт можно было бы выложить сразу, но…
да, она меня спровоцировала. Вызов принят.
Предложив сесть на лавочку, быстренько прокрутил в голове всю находящуюся в быстром доступе информацию и собрался с мыслями. Что-то мне подсказывает, что противостояние будет серьёзным — возможно, полыхнувшие ещё чуть ярче искры в глазах Юзу?..
* * *
— Хо, а ты продолжаешь меня удивлять, — удовлетворённо отметила Юзу после очередного витка обсуждений поэзии и истории.
— Пусть знания пока не так уж глубоки, это компенсирует твоё умение анализировать. Жду не дождусь момента, когда мы сможем проводить действительно
интересные разговоры…
— Бесспорно, я тоже получаю от наших разговоров удовольствие, — пусть по большей части из-за личности собеседника, а не самого диалога, но это мелочи. — Однако была бы рада, имей мы и иные темы для обсуждения, — вздыхаю, ибо если история эпохи Сэнгоку (с последней трети пятнадцатого века до начала семнадцатого) достаточно интересна (в то время централизованной власти в Японии не было, так что правители-даймё резались друг с другом очень бодро, потому период выдался богатым на разного рода события), то вот литература… Лично мне она не нравится, скажем прямо. Нет, смысл, который закладывали в произведения, тоже интересен, зачастую что-то в душе откликается, но подача-то, подача… Впрочем, я определённо предвзят — привык к иной культуре.
— Вот как? — не слишком удивилась прекрасно видящая моё отношение девушка. — Хм, — чуть опустив уши, она кивнула, — что ж, давай поступим честно. Первая тема была интересна в первую очередь мне, так что можешь выбрать вторую.
— Отлично, — у меня всё готово, не зря же на плече висит сумка, — тогда… для начала давай поговорим об искусстве более простом, не несущем в себе скрытый смысл.
Достав один из своих альбомов, открываю его и ищу буквально вчера сделанный рисунок. Раз уж всё равно визит отложил — решил получше подготовиться.
— О, это… я? — чуть наклонив голову, Юзу с интересом рассматривает результат трудов моих. — Весьма детализированное изображение… Может быть, даже слишком, — обращает внимание на неплохо переданную лёгкую ухмылку и небольшой прищур, кои появлялись во время поддразниваний, и оценивающе смотрит на меня. — И что же, ты за какие-то минуты столь хорошо запомнила меня, что даже спустя месяц нарисовала всё с такой точностью?
Во взгляде её мелькнуло нечто опасное, и это, надо сказать, почему-то пробрало меня чуть ли не до дрожи. Однако я не совершал ничего, что могло бы вызвать гнев (кхм-кхм, во всяком случае, гнев реальный, а не наигранный или мимолётный), не замышлял зла, потому поддаваться напору не собирался, продолжая смотреть прямо и не опуская глаза.
— Да, — чуть киваю, не прерывая зрительного контакта. — Потому что ты меня удивила и заинтересовала. И как личность, своим характером, умом и образованностью, потому я вспоминала наш разговор и с усердием готовилась к новому. И внешне, своей красотой и стилем, потому твой образ со всем усердием сохранён в той части памяти, коя согревает душу одним лишь фактом своего существования.
Перестав источать опасность и подняв брови, Юзу затем прищурилась. Похоже, услышала явно не то, что ожидала. Окинув меня взглядом и не найдя признаков лжи (потому что лжи и недомолвок не было, собственно), она отвела взгляд и пробормотала что-то вроде «юнцы, конечно, бывают смелы и прямолинейны, но не настолько же», картинно обмахивая лицо ладонью. Это специально показанная реакция на мои слова и действия — или же её действительно выбило из колеи? Вроде всё же второе, но очень тяжело уловить…
— В прежние времена, — Юзу вернула себе спокойный вид и, похоже, решила отыграться, — после таких слов ты должна была бы предложить готовить для меня мисо-суп каждый день. Или начать передавать символические подарки…
— Лично мне мисо не нравится, но ради тебя готова изменить своё мнение. Плюс я учусь у отличного повара, так что уверена, что любое блюдо рано или поздно станет получаться прекрасно. Потому… принести ли в следующий раз бэнто? — да, я понял, что в её словах был намёк, вернее, шутка, связанная с тем, на что она намекала, и желание меня поддеть… Но на сей раз я готов и полностью сосредоточен на разговоре.
— Кхм, — Юзу всё же самую малость покраснела, но самообладание, в отличие от той же Рин (хотя и она потихоньку формирует защиту) не потеряла, и разговор продолжила. — Мне тоже не слишком по вкусу. Так что имей в виду — я люблю жареный тофу и блюда с ним, например, ту же лапшу… Если ты в самом деле решила меня покормить, — с лёгким подозрением уточнила девушка. А ещё мне показалось, что подозрение сие готово перейти в обиду, если окажется, что это всё же была шутка и её лишат вкусняшек… К счастью, шутить я и не собирался.
— Хорошо, — киваю, ощущая, как на лицо лезет улыбка. Какой бы умной и опытной ни была Юзу, нашу искренность и непосредственность не спрячешь, где-то да проявится, хе-хе. — А насчёт подарков… Кое-что у меня таки есть, — снова лезу в сумку, дабы извлечь ещё одну созданную только вчера вещицу. Всё же хорошо, что задержался и подготовился.
Протянув перед собой руки так, чтобы они до поры скрывали находящийся в них предмет, распрямил ладони и явил под заинтересованный взгляд моей собеседницы небольшую игрушку. Такую же, как те, которые подарил девочкам. Небольшая фигурка из валяной шерсти — чуть загадочно улыбающаяся и чуть хитро прищуривающаяся чёрно-серая мордочка с синими глазами.
— … — на лице Юзу отразились смешанные чувства, по после недолгого разглядывания она всё же кивнула и приняла подарок.
— Расскажи, в виде кого ты меня здесь изобразила?
А вот и ещё одна тема для обсуждения (скорее даже не одна). Подробно обо всём рассказывать придётся, конечно, долго — но ограничений по времени особых нет, если в пределах разумного. Плюс альбом с кучей рисунков (в том числе и ранних версий духов-защитников) под рукой…
* * *
— Идея интересная, — заключила Юзу после довольно долгого обсуждения изначальной темы и появившихся у неё вопросов. — Во многих смыслах. И рисунки тоже. Кстати, — она чуть нахмурилась, — надеюсь, моё изображение ты всем подряд не показывала?
— М-м, нет, — припоминаю, в каких условиях работал над ним. — Только моя маленькая ину видела, потому что рядом постоянно находится. Но она не особо разговорчива. А ещё умна — поймёт, если я попрошу не болтать об этом, и выполнит.
— Хорошо. Тем не менее, прошу его никому не показывать… по возможности.
— Поступим проще, — я аккуратно вырвал лист из альбома (благо, что создатели его предусмотрели подобное) и отдал Юзу. — Вот, держи. На долгую память и для глаз услаждения.
— Благодарю, — признательно кивнула девушка, кладя его себе на колени. — И что, даже не спросишь, к чему была моя просьба?
— Раз просила — значит, так нужно, — пожимаю плечами. — Я поняла, что для тебя это важно, и поступила соответственно.
— Какая хорошая нэко, — приложила Юзу ладонь ко рту, сделав удивлённое лицо. — Добрая и покладистая… Если, конечно, забыть о паре эпизодов.
— Паре?
— Паре сотен… или тысяч, не считала, — тихонько фыркнув (или хмыкнув?), она довольно прищурилась. — Впрочем, это делает ситуацию лишь интереснее. Кстати, о твоей маленький спутнице. Не жалеешь о своих действиях?
— Ни одной секунды не жалела, — отвечаю твёрдо и без раздумий. — А речь о конкретном случае или ситуации в целом?..
— У-фу-фу, какая решимость, — Юзу снова прикрыла лицо рукой, явно потешаясь над моей реакцией. Ну да, поспешил немного с громкими заявлениями. — Я о конкретном, из-за которого ты вскоре обзаведёшься, хм, украшениями, не слишком идущими к лицу… девушке, во всяком случае. Но можешь высказать мнение и о ситуации в целом.
Тогда понятно, почему она никак не отреагировала, увидев моё состояние. Откуда-то узнала, что пару дней назад случилось.
— О своих действиях не жалею и жалеть не буду. Я взяла за Луну ответственность — и этим всё сказано. В целом… Ха-а, — я печально вздохнул, ибо тщательнее покопался в местных законах и кое-что понял.
— Да, люди, которые хотят стать хозяевами, проверяются. Да, есть набор товаров и услуг — специализированные средства и продукты, заведения всякие. Приюты те же, хоть и неприятны психологически, свою задачу выполнить могут. Однако я не обнаружила никакого внятного наказания за, например, неподобающее отношение к нэко или ину. Да, лишат права владеть нэко и ину, но… А наказание-то где? И нет какого-либо упоминания того, что нэко и ину при каких-то условиях приравниваются к людям, дабы закон карал за преступления против нас соответственно. В итоге… Нас почти никак не защищают человеческие законы, ни де-юре, ни де-факто, так что приходится действовать самим или уповать на близких. Коль у кого-то нет и такой защиты — что ж, её обеспечу я, если будет по силам.
— Уверена, что справишься? — Юзу стала полностью серьёзной.
— Разумеется, нет, — пожимаю плечами. — Надо же оценивать ситуацию здраво. Но я хотя бы попытаюсь. Стану достаточно значимой, чтобы с моим мнением считались, и подниму вопрос о соответствующих законах, — вот и ещё одна цель, труднодостижимая, но достойная. — Возможно, они уже на рассмотрении, и просто дорабатываются — что ж, хорошо, если всё так.
Однако мне вот больше девяти месяцев — и за это время ни одной новости, ни одного заседания, ничего. Только то, что было введено ещё до моего появления на свет.
Про себя добавил, что, возможно, нэко и ину специально поставили в такие условия. Если мы — результат генетического эксперимента, то экспериментаторы могут ожидать нашей реакции на стрессовые условия. Неприятно, конечно, но хотя бы понятно, от чего плясать.
— А если не выйдет? Ты ведь неплохо знаешь человеческую натуру. Посчитать кого-то равными себе… Да и могут быть иные причины ограничивать возможности и права. Банальная выгода, в конце концов.
— Пусть не равными — но на младших товарищей-то мы тянем. Плюс нужно брать ответственность за жизнь, что вы породили, пусть и искусственно. Если не получится… Что ж, хотя бы попытаюсь.
Постараюсь изо всех сил.
Прекрасно понимаю, что такую раздражающую помеху, желающую чего-то там добиться, сильные мира сего могут попросту убрать.
Возможно, что и с гарантией, летально. Каким бы ни был мир — когда на кону серьёзные вещи… Понятно, в общем.
Но я снова не смогу остаться в стороне. Не смогу хотя бы не попытаться. Потому что у нэко или ину нет родителей, нет других родственников, их друзей и знакомых, которым как минимум не всё равно.
Есть лишь хозяева — а если с ними не повезло или останешься без них, то всё.
Одна против всего мира.
И я не хочу, чтобы нэко или ину проходили через подобное. Эксперименты там или что ещё — мне плевать. Хотя бы самый минимум должен быть. Хотя бы на уровне «сделал плохо — получишь штраф или срок». Иначе рано или поздно почти полное отсутствие наказаний аукнется нам.
— Какая замечательная решимость, — улыбнулась Юзу, впрочем, говоря вполне серьёзным голосом. — Воин остаётся воином, даже раненый, даже без меча, да?
— Меча у меня нет, — чуть грустно признал один любитель холодного оружия. — А так — пожалуй, да. Если неудачи или раны остановят воина — наверное, ему просто не хватило той самой решимости?
Задумавшись о чём-то своём, моя собеседница кивнула. Протянув руку, погладила меня по голове, на что я чуть наклонился вперёд, наслаждаясь моментом — а затем провела по оцарапанной щеке. Впрочем, вместо неприятных ощущения возникло лишь… хм, мягкое тепло. И стало так хорошо…
Кхм, в смысле, понятное дело, когда тебя гладит красивая и интересная зверодевочка — тебе будет хорошо. Это даже не обсуждается. Но сейчас стало хорошо не только телу, но и душе. Эм… Ладно, очевидно, что и душу такой приятный опыт согреет, это тоже не обсуждается. Но Юзу будто погладила не только мою голову и щёку, но и… что-то внутри?..
Нахмурившись, я прислушался к ощущениям, но ничего конкретно понять не смог. Так что, оставив это на потом, просто наслаждался моментом.
— А вот и нет, — загадочно улыбнулась девушка. — Меч у тебя есть. Правда, учитывая характер, ты ведь попытаешься достать его из ножен раньше нужного… Так что я немного присмотрю за тобой, — подмигнула она.
Я хотел уже задать вопрос, дабы получить на него пусть и уклончивый, но хоть какой-то ответ… Однако в этот момент из-за облаков показалось солнце, и мне пришлось ненадолго прикрыть недовольные сменой освещения глаза. А когда я открыл их вновь… да, Юзу уже не было.
— Пока на вопросы не ответит — свой жареный тофу не получит, — проворчал я, предвкушая небольшую месть за её поведение. — Сама всё съем. Прямо на её глазах…
Как и в прошлую нашу встречу, слова и действия Юзу порождали вопросы — разве что в этот раз их было ещё больше. Я сформулировал более-менее правдоподобные ответы на некоторые — но по большей части это лишь догадки. Что ж, будем продолжать нашу небольшую партию.
Встав со скамейки и потянувшись, я направился домой. Загадки загадками, а кушать тоже иногда надо. Да и мелкая волнуется — не любит надолго от меня отлипать. Над разгадками же можно и немного позже подумать…
* * *
Проводив взглядом чёрную нэко, Юзу удовлетворённо кивнула. Интересная личность. Несколько похожа на самураев той же эпохи Сэнгоку, о которой они недавно говорили. Упорство, ум и удача — были бы они, а остальное приложится. Иногда хватает и чего-то одного.
— Увидишь в воина глазах огонь давно прошедших дней — Коль злу то предвещает крах, то пусть горит ещё сильней.
Не станет прошлым если жить — так пригляди за ним в пути, И, потянув за эту нить, и свой ты сможешь путь найти.
Прикрыв глаза, она вспомнила слова старшей сестры, когда-то давно переписанные в виде стихотворения, дабы в памяти держать было проще. В пророчества Юзу особо не верила, насмотревшись на шарлатанов и просто идиотов, но… Если Куро-чан наберёт силу, её действия однозначно спровоцируют изменения. Много разных изменений. И, вполне возможно, приблизят исполнение их с сёстрами заветного желания.
Особенно если попросить поспособствовать. Не откажет ведь такой красивой и милой девушке?
Посмотрев на лежащий на коленях рисунок и бережно удерживаемую левой рукой игрушку, а также вспомнив их разговоры и эмоции юной нэко, Юзу покачала головой:
— Не-ет, после такого я сама отказ не приму…
Особенно от того, кто обещал меня покормить, хе-хе.
На миг она нахмурилась, вспомнив брошенную уже после завершения диалога угрозу (весьма существенную, между прочим!), но успокоилась — достаточно просто не расстраивать Куро-чан… во всяком случае, слишком сильно, у-фу-фу.
— И всё же, не ошиблась ли я? — прошептала Юзу, наслаждаясь уже по-летнему тёплым ветерком. — Вовремя сказанное слово может остановить или начать войну, из малой искры может разгореться бушующее пламя… Впрочем, всё лучше, чем годами просто ждать и наблюдать. А пока пойду-ка перед сестрёнкой подарками похвастаюсь, а то больно она нос задрала…
* * *
После некоторых размышлений могу сказать, что чётких ответов пока что ещё не появилось. Печально, но логично — когда информацию тебе специально выдают так, чтобы было тяжело воспринять её как-то однозначно, вряд ли получится иначе.
Но пусть Юзу не обманывается моей искренностью — сколь открыто я желал подарить ей что-нибудь, столь же открыто параллельно проверял пару своих теорий. После осознания того, что эта Нэкопара какая-то не такая, моя разбушевавшаяся фантазия стала генерировать просто страшное количество идей. Однако по итогу немалая часть их рассыпалась в прах, когда я по прибытии в кафе стал проверять сумку. Во-первых, это явно был не сон — игрушку и рисунок я делал весь вечер, потом тщательно запомнил, как их в сумку кладу, а потом их уже не было. Оставшаяся часть разделённого ровно по линии отрыва альбомного листа тоже как бы намекала.
Во-вторых, Юзу спокойно взяла в руки сначала игрушку, потом и рисунок. И ко мне прикоснулась вполне спокойно. Значит, предположение о её нематериальности не подтвердилось… И да, я уже и на всякого рода призраков грешил. Впрочем, отбрасывать теорию окончательно пока рано — некоторые духи вроде как могут контактировать с материальным миром тем или иным способом. Не то чтобы я очень уж много знал о духах…
А ещё метафоры. Одна из причин, по которой мне азиатская поэзия одновременно и нравится, и ненавистна… Если смог хитрым образом сплести иероглифы так, что всего три строчки хокку содержат в себе настолько много смысла, чтоб и через века твои потомки пытались расшифровать — ты хороший поэт. Если в итоге заложенный смысл полностью так и не расшифруют — уже гениальный… Ладно, возможно, я преувеличиваю. Может быть. Но это не точно.
Я отвечал на вопросы Юзу прямо, просто не говоря о некоторых вещах — а вот она явно делилась какой-то информацией, но в таком, блин, формате, что хоть хвост кусай, хоть медитировать с мыслями о ней начинай, чтобы хотя бы так познать и преисполниться. Да, зачастую все эти метафоры можно толковать вполне однозначно, но это ж от контекста зависит. А контекст от меня пока ускользает — нужны отправные точки, полностью достоверная информация, чтобы от неё уже плясать.
Вот взять, допустим, окончание разговора.
Юзу сказала, что воин остаётся воином, даже если он ранен и у него нет меча.
Допустим, речь обо мне. Я ответил в том же духе, мол, настоящего воина неудачи не остановят. И сказал, что меча у меня нет. А Юзу ответила, что меч у меня, вообще-то, есть… Но это ж не суслик, которого нет, но который на самом деле есть?
Хорошо, допустим, про меч сказано было в переносном смысле. Что это может быть? Допустим, «то, чем сражаются». И это нечто я использовал бы раньше времени. Потому что характер такой. Но о чём речь-то? О том, что тело нэко, судя по всему, может само по себе оружием быть?.. Так у меня нужных навыков-то нет, чтобы его потенциал реализовывать…
Надо, кстати, озадачиться и их получением, когда смогу.
В итоге из разговора вынести удалось лишь две вещи. Первая — Юзу, конечно, та ещё хитрюга, любящая туман нагонять и словесные кружева плести, но девушка интересная, бесспорно. А ещё даже её можно выбить из колеи и смутить, хе. Конечно, она наверняка захочет потом отыграться, но это мы ещё посмотрим.
И вторая — после нашей беседы мне похорошело. В смысле, не только душе моей (хотя и ей тоже), но и немного повреждённому телу. То однозначно стало восстанавливаться быстрее. Хотя внешние повреждения и так заживали шустро, но после близкого знакомства с грузовиком явно ведь и без внутренних не обошлось, пусть не слишком сильных — на что-то же уходили у организма все силы? И вот этот самый неутомимый внутренний моторчик, который обычно снабжал меня неиссякаемыми запасами энергии, а в последние дни явно направлял её на восстановление, стал будто работать… не активнее, но эффективнее. Будто в него заливали топливо несколько лучшего качества.
Сложно описать нормально, да. Но восстанавливаться я явно стал немного быстрее, плюс оставалось достаточно сил на различные дела, количество коих уменьшаться особо не планировало, несмотря на уменьшение продолжительности рабочего дня, кое я активно продавливал и таки продавил. Больше особо ничего не почувствовал и не подметил, но и так вышло подозрительно.
Не будучи совсем уж дураком, я связал обещание Юзу присмотреть за мной и необычные ощущения от её прикосновения с моим нынешним состоянием. Имела место некая странная фигня… которой в моей жизни, похоже, становится даже больше, чем в жизни Цубасы. Представленная мной воображаемая Цубаса на это заявление лишь ухмыльнулась, дескать, «теперь ты знаешь, каково мне, нечисть хвостатая».
Что-о ж, если Юзу хотела таким образом раздразнить меня и заставить испытывать ещё более сильный интерес к ней — вышло на все двести процентов. Как я и сказал, вызов принят.
Что это значит?.. Что сейчас самое время готовить жареный тофу и планировать свою небольшую месть!
* * *
Это оказалось одновременно и проще, чем я думал, и сложнее. С одной стороны, рецепт-то простой — подбираешь подходящий тофу, панируешь и жаришь на масле, остальное по вкусу. Но тофу бывает разный, сковородки и плиты тоже, как и виды масла, а ещё можно не жарить, а в духовке запекать. Для панировки можно использовать муку, а можно сухари (а можно вообще кляр). Есть разные гарниры, разные соусы…
В общем, я будто вновь вернулся в детство первой жизни, когда только разбирался в принципах и способах приготовления пищи. С теми же блинчиками ситуация ведь схожая — кажется, что блюдо простое, но нюансов-то до чёрта. Это если не брать их родственников, сиречь оладушки и прочие панкейки. Если хорошенько подумать, то и какой-нибудь манник притянуть за уши можно…
И это было интересно, очень интересно. Тофу — продукт весьма популярный, достать его было несложно, даже если для экспериментов требовались разные виды (немалая часть и так под рукой была). Цубаса меня никак не ограничивала и продолжала отказываться брать деньги за реквизированные со склада продукты, так что, выйдя на оперативный простор, я впал в творческий угар. Настолько, что по итогу за несколько дней вышел на такой уровень, что и в «Сайко» подать не стыдно… Что и делалось, собственно, да. Подозреваю, основной причиной для принятия сего решения стало то, что все уже объелись результатами трудов моих, и хотели разделить тяжкую ношу с посетителями кафе…
Ориентируясь на вкусы нэко и ину (пусть не уверен, кто такая Юзу, у неё, полагаю, чувства также обострённые), исключил острое, горькое и прочие раздражители (хоть и тянуло что-то всё же добавить ради шутки, однако расстраивать явно серьёзно относящуюся к любимой вкусняшке девушку не хотелось), некоторые виды гарнира и так далее. И даже так вариаций блюда оставалось много… Благо, что мне в любом случае нужно было сделать набор для бэнто, а не готовое ресторанное блюдо, и это давало возможность вместить много всякого-разного так, чтобы это не казалось странным и не портило трапезу.
Потому готовить приходилось довольно много.
Ибо… допустим, пять рецептов. По три попытки на каждый, немного меняя условия или ингредиенты. Пусть каждая порция маленькая, но их ведь уже выходит пятнадцать! Девчонки за те дни заходили всего один раз, ибо у Рин выдалась сложная учебная неделя, плюс какие-то домашние дела — но даже так они с Хани, как сказала последняя, «съели столько тофу, что сейчас превратимся в сырные шарики, хи-хи». Цубаса пробовала по чуть-чуть, благодаря учёбе в профильном колледже явно имея нужный опыт и не собираясь объедаться из-за неуёмного энтузиазма своего подмастерья, потому всё остальное доставалось Луне. Она, как и положено ину, была хорошей девочкой, потому кушала бодро… первое время. Да, Луна быстро росла, а ещё должна была компенсировать те дни, которые практически голодала… но одним лишь тофу питаться не стоит. Понятное дело, что её и иной едой кормили, однако где-то день на четвёртый каждое моё движение в сторону выделенной мне Цубасой плиты стало сопровождаться Очень Сильно Подозревающим Взглядом. Мордочку мелкая корчила, конечно, уморительную, щурилась при этом очень мило, и вообще собака-подозревака — это классика, но такое отношение как бы намекало, что стоит немножко угомониться. Новые хвостики — это хорошо, однако и об уже имеющихся надо заботиться ведь.
Так что я постановил, что всё. Достигнут ранг «сомелье тофу», путь к вершине мастерства буду торить чуть более размеренно. И что я, конечно, не Шеогорат, но некоторого просветления на Пути Сыра достиг. Пусть сыр тот и не совсем правильный, ибо соевый, однако тоже ведь сыр… Но! Но я исполнил его указание, следую его заповедям! Всем сыру!
А ещё, кажется, тоже несколько потёк крышей…
В смысле, ещё сильнее, чем раньше.
Кхм. Как бы то ни было, в один из следующих выходных (коих стало побольше, но на которые кафе обычно не закрывалось полностью, а лениво открывалось просыпающейся ближе к обеду Цубасой на пару-тройку часов и выдавало самым голодным оставшееся с вечера, плюс то же мороженое и чай-кофе, а потом столь же лениво закрывалось) я снова отправился в парк, подготовившись тщательнейшим образом. Несколько (давайте просто не будем уточнять точное количество) видов свежеприготовленного и ещё тёплого тофу заняли своё место рядом с соусами и парой гарниров в коробке для бэнто… И да, я сказал «коробке», а не «коробочке». Потому как коробочкой это еле помещающееся в далеко не маленькую сумку чудище назвать просто язык не поворачивался. Возможно, я всё же перестарался?.. Ну, больше — не меньше, хех. В своё оправдание могу сказать, что уместить всё в сумку оказалось тяжело потому, что коробок было две. Потому как разделить трапезу я был бы очень не против.
* * *
— Как ты жестока, — обиженно надула губы Юзу, гипнотизирующая взглядом лежащую на моих коленях коробку. — Сначала вдохновила таким замечательным запахом, а теперь планируешь жестоко пытать?
Даже умельцы древнего Китая не решились бы на подобное!
Причины её негодования были очевидны. Если девушка откажется отвечать на мои вопросы или будет делать это слишком долго — обед ведь остыть может! А это неприемлемо!
Впрочем, так считал и я. Потому, ещё несколько секунд понаслаждавшись ситуацией… просто протянул бэнто ей.
— И что, безо всяких условий? — недоверчиво спросила Юзу, ловя носиком запахи и довольно жмурясь, но явно будучи настороже.
— Ага. Как бы мне ни хотелось получить какие-то ответы и просто подразнить в ответ, нежелание тебя расстраивать гораздо сильнее, и с лёгкостью перевешивает всё остальное, — улыбаюсь, глядя на несколько растерянно подёргивающую ушами хвостатую красавицу.
Достав и свою коробку, а также небольшой термос с чаем, повернулся к самозабвенно дегустирующей предложенную еду Юзу.
— Мне уточнить, почему перевесил именно тот аргумент?..
— Нет, — прервала меня прожевавшая очередной кусочек девушка, смерив взглядом мою явно хитрую морду. — Сначала я поем, а уже потом можешь смущать меня, сколько душе угодно!
— Что, всего пара кусочков тофу так сильно изменила твоё отношение?
— Это не просто «пара кусочков тофу»! — обвинительно ткнула Юзу в меня палочками. — Это пища, достойная быть подношением ками! Произведение искусства! Особенно если приготовлена с умением и заботой!
— И любовью?
— И любовью! — машинально подтвердила разгорячившаяся девушка. — Эм… Хм. Твоё поведение мы тоже обсудим потом, наглая кошка, не уважающая старших, — Юзу взмахнула своими шикарными волосами, гордо отворачиваясь… и продолжая жевать, да. — Впрочем, за такую трапезу я готова простить многое. Жаль, что часть придётся сестрёнке оставить — она, конечно, вредина, но не настолько, чтобы вкусняшек её лишать…
Осознав сказанное, я, закрыв крышку своего бэнто, к которому ещё не прикасался, передал Юзу и вторую коробку.
— Вот, можешь есть спокойно, а сестре отдай это.
— А если я обманула, и просто хотела заполучить всё для себя?
— Тогда у тебя будет в два раза больше любимой еды, — пожимаю плечами, продолжая улыбаться — сегодня мне открылась иная сторона этой хитрюги. Надо к следующему разу ещё лучше научиться готовить…
М-да, снова подтвердилось, что для меня самая лучшая мотивация — желание впечатлить девушку. Какая неожиданность, ого…
— Благодарю за подношение, — напустив на себя важный вид, Юзу склонила голову. — Я не забуду твою щедрость и доброту, — и тут же разрушила образ, с довольной моськой вновь принявшись уничтожать тофу в промышленных масштабах.
Наблюдая за ней краем глаза, дабы не отвлекать, и улыбаясь по вполне понятным причинам, я просто наслаждался тёплым майским днём и хорошей компанией. Ничто не предвещало, как говорится…
И тут в противоположном конце парковой дорожки показался человек в полицейской форме. Да не простой, а с обозначениями, показывающими, что относится сей мужчина лет тридцати к Департаменту ННИ (надзор за нэко и ину, собственно). Это нормальные законы принимать правительство может долго, а контролирующие-то органы оперативно созданы были, угу.
На секунду замерев, он огляделся… и сфокусировал свой взгляд явно на мне. И ускорил шаг.
Очень интересно. В голове моей появилось всего два вопроса. «На кой вообще ко мне прицепились?» и «почему только спустя полтора месяца?». А, нет, три. «Может, это Юзу подстроила, чтобы обед для её сестрёнки остыть не успел, пока мы болтать будем?»
Ибо… кто ж их знает, загадочных зверодевочек-то? Вот и я не знаю, хотя сам такой же.