— Камень Души — это власть над жизнью и смертью. Циклом разумных, перед которым должны склонить головы все живые существа. У него есть воля, и она, по сути, порочна, жестока, можно сказать. Но. Безобидна. Потому что власть Камень Души имеет лишь над мёртвыми и теми, кто хочет завладеть его силой.
Армия. Бесконечная. Неутомимая. Фантомная.
Камень Души послал на Танос все свои силы.
— Совсем другое дело, — отец сузил взгляд. — Если ты находишься на "его" территории и не хочешь подчиняться. Тогда от безобидности не останется и следа. Ты. В его. Власти.
Они шли со всех сторон — в молчаливом марше, без знамен, без лиц, без голоса. Эмоции и усталость были не властны над ними. Потому что они были не телами, а идеями. Фрагментами сознания, что Камень Души извлёк из самой сути мёртвых. Из боли. Из сожалений. Из воспоминаний. Или же настоящими душами, что были поглощены Камнем.
Даже Крис не был уверен… что это такое.
Танос стоял в центре пустоты, по щиколотку в кроваво–багровой воде, глядя, как небо рушится на себя и вновь восстанавливается, как армия снова и снова заполняет горизонт.
Он дрался. Сначала кулаками. Как солдат. Ломал фантомные черепа, крушил призрачные тела. Словно каждый из них был настоящим. Он рвал их, топтал, взрывался кинетическими импульсами и пламенем собственной ярости.
Но армия не убывала.
Падал один — приходили десять. Падали десять — из их тел вырастали сотни. Камень Души не создавал врагов. Он создавал испытание. Без конца. Без усталости. Без надежды.
— В какой–то момент я потерял счёт времени, — даже с какой–то мрачной ностальгией признался Танос. — Сколько дней прошло? Сколько лет? Может, десятилетия? А может, целые эпохи — сгоревшие и заменённые новыми прямо в этом проклятом кармане бытия?
Он перестал говорить. Перестал думать. Осталась только борьба. Механическая. Бесцельная. Естественная, как дыхание.
Но потом…
Он начал понимать.
Камень не желал убить его. Камень Души не стремился к его разрушению. Он хотел сломать волю. Погасить в нём смысл. Превратить даже не в пепел — в пустоту. Чтобы он стал частью этого мира. Стал ещё одной тенью. Ещё одной фигурой в вечной армии.
Оба Таноса синхронно усмехнулись.
Один — осознал. Другой — вспомнил.
— Камень Души боялся меня.
— А кто не боится? — приподнял бровь Крис.
Сражающийся Танос остановился. Перестал сражаться.
Фантомы приблизились и замерли. Синхронно. Все до единого.
Он начал гасить их изнутри. Своей волей. Своим непреклонным существованием. Он начал давить их, не кулаками, а присутствием. Его дух стал горой, его разум — якорем, его суть — клинком, что рассекал сами основы фальшивого мирка. Он не сражался. Он утверждал. Он утверждал себя. Своё собственное существование.
— Я Танос… — прохрипел он. — А вы — Никто.
Армия дрогнула. Лица начали проявляться — тысячи, миллионы. Те, кого он уничтожил. Кто винил его. Кто молил. Кто не понимал.
Он не просил прощения.
Он не искал оправданий.
Он принимал вину.
И шёл дальше.
Годы.
Сотни.
Тысячи.
Он больше не знал, кто он. Был ли он жив. Был ли он плотью. Но он был собой.
И это было достаточно.
И однажды… всё остановилось.
Озеро исчезло. Небо рассыпалось пеплом. Армия обратилась в прах. Осталась лишь пульсирующая точка в центре мира. Сердце. Сознание. Суть.
Камень Души.
— Ты… не сломался… — прошелестел голос. Он был уже не Гаморой. Не кем–то ещё. Он был голосом самого Камня.
— Не дождёшься, — ответил Танос. Голос его не дрожал. Он был железом. Камнем. Вечностью.
Танос сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Он больше не чувствовал боли. Усталости. Он чувствовал власть. Не только над жизнью и смертью, а над собственной судьбой.
Сфера, некогда светящаяся ярко–оранжевым, погасла. Исчезла. Растворилась. Камень Души… стал безмолвен. Его сознание — стёрто.
Он остался только Камнем. Инструментом.
И Танос… забрал его.
И…
Своей собственной волей, да новым инструментом… материализовал себя в настоящем мире.
Грубо говоря…
Восстал из мёртвых.
* * *
— Как… — Крис с интересом оглядывался посреди оживлённого города. — Как сильно изменился Нью–Йорк…
Такой знакомый и одновременной незнакомый.
Более продвинутый.
Жизнерадостный.
И одновременно травмированный.
Крис будто бы чувствовал осторожность, некую форму неверия в окружающем воздухе.
Люди…
Ценили свои и чужие жизни, как никогда.
"Уроки" Танос действительно эффективны! Отлично прочищают мозги! Если от мозга ещё что–то останется, конечно…
— С момента Щелчка, стёршего половину живых существ и Щелчка, вернувшего этих же живых существ — прошло пять лет, — без зазрения совести сказал Танос. Будто бы не он главный виновник самой большой психологической травмы всех живых существ. Хотя… он и до этого ей был. Просто были счастливчики, которые не совали нос за пределы своей планеты и даже не подозревали о его существовании. После Щелчка таких не осталось. — Люди только–только начали принимать ту боль, как все "умершие" вернулись. Из Камня Души я вернулся через несколько лет после второго щелчка.
Не нужно забывать, что они были лишь в "воспоминании". Танос, если точнее.
А это значило, что Танос намеренно пришёл на Землю из своего "долгосрочного" отпуска на том свете.
"Боже мой…" — в ужасе подумал Крис. — "Даже смерть не гарантия того, что Танос остановится! Что с ним делать то?!"
— После первого Щелчка я опасался того, что Камни могут вернуть и возвратить вспять все мои усилия. Поэтому, стоило пройти задуманному, как я использовал силу Камней, чтобы их же уничтожить. Я считал, что это надёжная мера предосторожности, — Танос мрачно фыркнул. — Я ошибался…
Крис задумчиво нахмурился.
— Если ты уничтожил Камни, то как же они "вернули" их? — задал закономерный вопрос Крис.
И он был действительно логичным.
В смысле, с помощью Камней Бесконечности можно в принципе… ну, всё.
Но Камни сами по себе ультимативный артефакт.
Крис сильно сомневался, что существовал бы инструмент, который воссоздаст вещи гораздо–гораздо более высшего порядка. У всего есть предел. И во вселенной этот предел нёс конкретное название — Камни Бесконечности.
— Тони Старк воссоздал технологию путешествия во времени, — даже с какой–то ноткой обречённости признал Танос.
— ЧТО ЗА ЧУШЬ?!
— Земля, — бессильно пожал плечами Танос.
— Земля, — медленно признал Крис.
Казалось, что его родная планета действительно была… какой–то хренью. Мутанты, герои, гении, ставившие в тупик даже Таноса!
И это нихрена не преувеличение! Тот же мать его Чёрный Орден — это результат выборки среди сотен планет и множества цивилизаций! Элита, взращенная самим Таносом! А они в большинстве случаев точно проиграют Мстителям в прямом противостоянии! Ну, без Таноса, конечно. Но и Крис в подобной "воображаемой" битве не нужен. И не стоит занижать способности Чёрного Ордена — просто Крис сам по себе ходячая аномалия.
Что уж говорить, даже у его отца в последнее время мозги коротит от его сил! Настоящий повод для гордости!
— Мстители планировали использовать эту технологию, чтобы вернуться в прошлое, "одолжить" оттуда Камни, возвратиться в своё время, вернуть всех стёртых Щелчком, а позже отправить Камни обратно.
— Звучит… на удивление здраво, — вынужден был признать Крис. — И где же в этой формуле появился ты?
— Когда они путешествовали во времени, я "прошлого" сумел разгадать их план. После я "прыгнул" в будущее вслед на ними, намереваясь не только помешать им планам, но и вернуться в своё время уже со своими камнями. Но… Земля.
— Земля, — признал Крис даже как–то гордо, но после опомнился. Нельзя забывать, что это, мать его, начало истории, а не конец! — Погоди, это означает, что технически ты не имел отношения к первому Щелчку?
— После того, как я поглотил силу Камня Души — это уже не имело значения. Танос «Первого Щелчка» и Танос «Второго Щелчка» синхронизировались и стали единым целым.
— А какого хрена ты забыл на Земле?! Камни… Ты, что, смог вернуть Камни с помощью Камня Души?
— Силы Камня Души ограничены, — помотал головой Танос. — При всём желании, даже когда я полностью подчинил себе аспект жизни и смерти, я даже теоретически не мог возродить остальные Камни с помощью Камня Души. Силы были… слишком другого рода.
— Но что тогда ты план…
Крис резко оборвался.
Не потому что увидел что–то невероятное, а потому что… понял. Чай уже не глупый мальчик.
— Не–е–ет, — помотал головой Крис. — Ты не мог!
Танос усмехнулся.
— Обнадёживает, что ты понял мои намерения, — одобрительно кивнул Танос. — Верно, Крис. Мне не нужно было придумать способ возвращения Камней Бесконечности. Он уже был придуман величайшим умом не только вашей планеты, но и, возможно, вселенной — Тони Старком.
Крис обречённо вздохнул.
— Признайся честно, тебя же задели методы Мстителей, не так ли? Ты им так "мстишь", типа того?! Якобы, вы использовали путешествия во времени, чтобы победить меня, а теперь моя очередь?!
Верно.
Зачем придумывать другие способы возвращения Камней Бесконечности, если всё уже придумано до него?
Почему бы Таносу не… попутешествовать во времени самому?