Открывая глаза, первым делом я увидел, к собственному удивлению, знакомый потолок. Лакированный такой, деревянный, отшлифованный. Так выглядели комнаты в особняке Пельге. Значит, убить меня всё же не дали — это радует. Лучше быть живым, чем неживым.
Почувствовав, как постельное бельё подо мной слегка сползло в сторону, я повернул голову следом за ним. И практически сразу же столкнулся взглядом с омутом беспокойных фиолетовых глаз, хозяйка которых своими ручками как раз и сжимала несчастную простынку, стягивая под руку.
Немая сцена длилась секунд 10. Жалкие 10 секунд, но лично для меня длившиеся целую вечность. Разглядывая её, в голове всплывали картины открывшегося прошлого, которое я сам предпочёл забыть.
— И почему вы настолько похожи?
— М?
Злая ирония судьбы или что-то ещё, но Найт была до абсурда похожа на мою сестру. Разве что птичка не улыбалась, да и в принципе на эмоции была скупа. По крайней мере на их видимую часть.
— Да нет, ничего, — я посмотрел на девочку ещё немного. — Знаешь, Найт… прости меня.
Глаза птички чуть расширились, а голова в непонимании наклонилась вбок. Но я лишь улыбнулся, не став ничего пояснять.
Вот же странное дело. Её внешность совершенно точно не изменилась, но… она всё равно стала выглядеть словно по-другому. Или… дело в восприятии? Словно всё это время я, при минусовом зрении, ходил без очков, а теперь вдруг решил их надеть. Мир… будто бы стал чётче.
— Что случилось после того, как я отключился? — потрогав свой лоб, никаких посторонних отростков я там не обнаружил.
Вместе с тем где-то внутри меня сидела чёткая мысль, что, при желании, я вновь могу вызвать свой «демонический атрибут». Как и понимание, что это ещё не всё. Что я очень и очень мало знаю о себе и своей природе, возможностях и недостатках. И всё это мне лишь предстоит узнать с поддержкой моего… внутреннего «Я»?
Я так и не смог до конца понять, что именно это было. Очевидно, что внутри Косы что-то сидит, но было ли оно там изначально, или же появилось уже после того, как Оружие попало ко мне в руки? Есть ли у него своя цель? На моей оно стороне или нет?
Потому что первые моменты его появления совсем не вяжутся с тем, что я видел недавно.
—…После того, как хозяин потерял сознание, пришёл господин Ремус с вооружёнными людьми. Врагов в живых уже не осталось, поэтому они… оказали вам и Герою Щита первую помощь, а потом принесли сюда. Противный старик в белых одеждах мёртв.
В моменте с оказанием помощи в коротком рассказе Найт произошла какая-то странная заминка, которая показалась мне подозрительной.
А то, что Архиепископ помер — я знаю, ведь в реальном времени ощущал, как жизнь покидает его с каждой пролитой каплей крови. С кровотечением от потери конечностей долго не живут. Да и… в конце концов, как и сказал «Демон», я не терял над собой контроль, а потому помню всё, что происходило до моей отключки. Определённые эмоции вошли в доминантное положение, сместились некоторые акценты и приоритеты, но… это всё ещё был я. И действовал я согласно имеющимся мыслям и желаниям. Ничего не возникло из воздуха.
— Ясно. И сколько я так провалялся?
— Сутки.
— Хм… приемлемо, — кивнув, я начал подниматься с кровати.
Стоило мне встать и сделать шаг, как я сразу ощутил вцепившуюся в край одежды руку. Опускать взгляд я не стал, и так всё прекрасно понимая. Поэтому, так мы и вышли из комнаты — на поиски кого-нибудь живого и способного дать мне больше информации о событиях после. То есть на поиски Ремуса.
— Ах! — как только я спустился на первый этаж, первой меня заметила одна из служанок. — Вы очнулись, Герой-сама. Я немедленно сообщу господину! — не получив от меня какой-то явной реакции, девушка и впрямь убежала.
Меланхолия от произвольного путешествия в прошлое меня ещё не до конца отпустила, поэтому я, не видя смысла делать лишних движений, просто разместился в гостиной, ожидая самого Ремуса, раз уж о моём пробуждении ему вот-вот доложат.
В этом я не сомневался. Тем более, что уже через несколько минут «жизнь» в особняке закипела, а на стол, за которым я сидел, были поставлены три кружки чая.
— Рад, что вы в порядке, Герой-сама. Произошедшее… стало неожиданностью для всех. — спустя буквально ещё минуту — явился и сам представитель Пельге.
— Не сомневаюсь, — хмыкнув, я сделал глоток ароматного крепкого чая. Найт, покрутив головой между мной и кружкой, сделала то же самое.
— Полагаю, вас интересует вся подноготная, верно?
— Не отказался бы услышать полную версию случившегося. Всё же для «дипломата» Архиепископ действовал слишком уж уверенно. Как и для паломника, в принципе, тоже.
— Начну с того, что обнаружил я вас уже без сознания. Как и Героя Щита. Разумеется, первым делом нужно было оказать первую помощь, но… — его взгляд скосился на Найт. И та, к моему удивлению, неловко отвела взгляд в ответ! — Ваша подопечная… м-м-м… скажем так, очень сильно переживала за вас. Поэтому, пока нам не удалось окончательно убедить её, что мы не желаем вам вреда, мы и подобраться к вам не могли. Девочка, как мне сказали, стала даже сильнее, чем в процессе самой битвы. Из-за этого мы были полностью бессильны…
О как… Я перевёл взгляд на Найт, но та до сих пор смотрела куда-то в сторону. Очень интересно.
Но почему она внезапно стала сильнее? Как это это слишком стран…
О… Меня вдруг накрыло осознание. Да, теперь понятно…
Способы усиления Героев. Их ведь, не считая мои, четыре, верно? И я всегда считал, что пользуюсь всеми, но…
Способ усиления Героя Щита. В чём конкретно он заключался? Сейчас я могу сказать наверняка, что использовал я лишь три способа помимо своих. И лишь после недавного инцидента я стал использовать все пять.
Вера. Вера в своих союзников — вот особенности усиления Героя Щита. Но верил ли я по-настоящему в Найт? Или Виндию? Да хоть в кого-нибудь? Вряд ли. Но после того, как я всё вспомнил, как провёл ассоциации… Этот способ начал работать. И, очевидно, Найт стала сильнее, получив ещё порцию бонусных характеристик.
— Ясно, — я улыбнулся, погладив Найт по голове. — Это интересно, но не совсем то, что я хотел бы услышать.
— Что ж… В таком случае…
Что можно выделить из действительно важного? Ну, Архиепископ — идиот. Гениальный идиот.
Ему каким-то образом удалось добиться от верхушки Зельтбуля договорённости о невмешательстве. То есть правительство страны знало, что на их территории собирается армия Церкви чужой страны, как знала и о намечающейся битве, но как-либо вмешиваться в это не стала, предпочтя просто выловить что-то из её итогов.
Можно понять, но не принять. Зельтбуль выбрал свою сторону, и она оказалась не той, на которой находился я. Превращаться из-за этого в мстителя не вижу смысла, но и вести дела с этой страной, очевидно, больше нет никакого смысла.
На самом деле мне очень повезло, что именно Ремус первым явился на место действий. Благодаря этому я не только выжил, но и Дубликат Священного Оружия оказался в наших руках. Если мне не изменяет память, то в каноне он был уничтожен, но сейчас его удалось сохранить.
Далее — обстановка в Мелромарке. Королева, узнав о произошедшем, буквально озверела. Головы летели только так, а Олткрей, так неудачно оказавшийся среди публики в очень неудачный для себя момент, публично получил столько пощёчин, пинков и оскорблений, что его теперь даже последняя собака в стране ставит на смех. Но и это лишь начало, верхушка айсберга.
Поскольку лично моим врагом в итоге была лишь церковь, когда король и Малти — принцесса и первая дочь королевы — отметились лишь условно и толком мне ничего не сделали, их наказание прошло мимо меня. Тут всё, к сожалению, без изменений — то есть тупо и так… по-детски, что ли? Не знаю.
Нет, понять можно, почему их не казнили. Один — Король Мудрец, герой последней войны и кумир своего народа до недавнего времени. Таких так просто не казнят. Вторая же — дочь королевы и, пусть и не наследная, но всё же принцесса. Так ещё и обещанная в жёны правителю другой страны, что я узнал мимоходом от Ремуса. Тоже совсем не вариант.
Но и выбранный способ наказания… Нет, Наофуми, серьёзно, чем ты думаешь? Ограничиться банальным переименованием в «Суку» и «Подонка»? Так ведь ту же Малти даже в свободе передвижений толком и не ограничили, насколько я понял!
—….я ведь правильно всё понял? — смотря на мой полный скепсиса взгляд и выразительно поднятую бровь, Ремус замялся, отведя глаза.
— Прошу простить, Нот-сама, но я и сам не понимаю, как так вышло. Герой Щита, смею выразиться…
— Идиот, — прикрыв глаза, припечатал я. — Добрый и всё ещё наивный идиот. Но это ладно. Меня это не кас…
Договорить не получилось. Язык словно обожгло, а речь оборвалась сама собой. Что-то внутри… не позволило договорить.
— К чёрту. С этим разберёмся потом, — тем более, что у меня было несколько идей на этот счёт. Особенно в отношении красноволосой принцессы, если уже полученного ей не хватит. А ей не хватит — я уверен. — Почему она, — я некультурно ткнул пальцем в место левее от себя. — всё ещё здесь, а не рядом с матерью?
Мелти, буквально только что присоединившаяся к нам и сразу же ставшая объектом столь грубого обращения, выпучила глаза, но ничего не сказала, предпочтя лишь надуться. Ну и взгляд её был… немного запуганным. То и дело глазки её метались то на моё лицо, то на стол, то утыкались в собственную кружку, принесённую недавно.
— Сама королева посчитала, что наследной принцессе всё ещё будет гораздо безопаснее рядом с вами, чем с ней. Можно понять, ведь Её Величеству до сих пор приходится разбираться с внутренними врагами страны. Да и вопрос с внешними конфликтами также остаётся открытым.
Тут не поспоришь. Теперь, благодаря Архиепископу, я получил колоссальный урожай опыта, перебив всю приведённую им братию и его самого. С 84-го мой уровень скакнул до 91-го, практически достигнув человеческого предела для этого мира. А если заручиться помощью Садины, то я в ближайшие дни смогу его преодолеть. После же смерти предводителя Церкви Трёх Героев — у меня и врагов толком не осталось. По крайней мере тех, с кем стоило бы считаться.
Учитывая всё это — вряд ли для Мелти в этом мире найдётся более безопасное место, чем рядом со мной. Вот только с чего королева вообще взяла, что я буду возиться с её дочерью? Нет, вот откуда такая уверенность? Изначально она ведь просила меня доставить Мелти к ней, а теперь — просит защищать?
Переведя хмурый взгляд на девочку, прямо сейчас уткнувшуюся в свою кружку, мерно попивая чай, я начал задумчиво её рассматривать.
Сама Мелти, заметив мой взгляд, напряглась. А чуть позже, сделав ещё пару глотков, натурально поперхнулась.
— Ох, Ваше Высочество! — одна из служанок тут же подбежала к ней.
— Я в п-порядке! Всё хорошо!
— Н-да, — веско заключил я.
— Ч-что?!
— Ничего.
Ладно. Чего уж, мне не сложно. Пускай пока побудет где-нибудь рядом. Но вот эти вот поползновения со стороны королевы навевают подозрения. Я мог бы понять причину её желания выдать Мелти за Наофуми, ведь брак с Героем Щита позволит Мелромарку в принудительном порядке сделать огромный шаг в сторону союза со странами полулюдей, где сам Щит является чуть ли не богом. Но лично я бы не стал исключать возможность того, что ушастые могу решить просто устранить «соблазнившую бога мерзавку» вместе с потенциальным ребёнком. Но тут уже решать не мне.
Только вот причём тут я? Сватать Мелти со мной нет совершенно никакого смысла, кроме возможности получения лояльного Героя. Брак с Героем Щита несёт больше пользы для Мелромарка. Или я просто всё понимаю неправильно и в действительности всё именно так, как и преподносится? То есть простые соображения безопасности и ничего более.
— Сложно всё это, — покачав головой, я решил уточнить последнюю деталь. — Есть ещё кое-что, что я хотел бы знать…
…
Выйдя на задний двор имения, я застал всё те же зелёные просторы с аккуратно подстриженными кустами, над которыми даже прямо сейчас старательно работал пожилой садовник. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и поклонился в пояс, после чего, не сказав ни слова, вернулся к своей работе.
Отвернувшись от него, я продолжил путь. Это было трудно сделать, но Найт я оставил в гостиной. Так было нужно.
Шагая по вымощенной каменными плитами дорожке, я прошёл сначала сад, затем беседку, а после, завернув за угол, дошёл до места, где Пельге содержали своих ездовых и прочих монстров. Среди них были даже ездовые драконы.
И вот там, в стойле, я и обнаружил ту, что искал. Рыжеволосую девочку, с увлечённым видом натирающую тряпкой мордочку одному из дракончиков.
— Кажется, ты всё же нашла то, чем хочешь заниматься.
— Кья! — резко подпрыгнув от неожиданности, Виндия молниеносно обернулась с широко-широко раскрытыми глазами. Которые стали даже шире, когда она поняла, кого именно видит.
— О-ох! Я… Вы…
— Ты как всегда, — усмехнувшись, я тоже подошёл к этому недоразумению, явно по какой-то ошибке называемому драконом. Виндии, наверное, о моих мыслях говорить не стоит…
Дракончик же, ещё даже до того, как я к нему подошёл, возбуждённо завилял хвостом, но, очевидно сдерживая порыв рвануть ко мне, смиренно присел на задние лапы, с трепетом глядя на меня.
— Очень интересно… — задумчиво пробормотал я. — Но не суть. Итак, — после чего повернулся к Виндии. — как дела?
— Ну… я… когда вы, господин, первый раз оставили меня в особняке, я… растерялась. — немного успокоившись, девочка вновь присела перед дракончиком. — А потом ещё и сестрёнка Садина, и… — затем начала краснеть, явно прокрутив у себя в голове что-то интересное. — И господин Ремус предложил мне поработать в особняке. А затем… ну… я оказалась здесь. — посмотрев в глаза дракону, Виндия улыбнулась. — Кажется, мне нравится ухаживать за монстрами.
— Ясно. Это хорошо.
— Что-то случилось? — Виндия перевела любопытный взгляд на меня.
— Можно и так сказать. А что?
— Вы… изменились.
— Кто знает…
Моя ухмылка… не вызвала на лице Виндии никаких изменений. Привыкла, что ли? Жаль.
— Что ж, раз у тебя всё в порядке, то мне здесь больше делать нечего. На днях я выделю время и доведу тебя до 40-го уровня, как и обещал, — бросил я, начиная подниматься.
— Насчёт этого…
— Нет, я точно подниму тебе уровень до 40-го и проведу через повышение класса, — перебил я неловко начавшую говорить девочку. — И уже потом, после этого, ты сама решишь, как тебе жить дальше. Я ведь обещал.
—…Хорошо.
— Вот и славно.
Дело оставалось за малым. По случаю разрешения конфликта с Церковью предстоящим сбором всех пяти Героев, королева решила устроить что-то вроде праздника, на который, собственно, и были приглашены все пять Героев.
Поэтому, обсудив ещё несколько моментов с Ремусом и договорившись о передаче мне Дубликата по возвращении, я, вместе с Найт, отправился в Мелромарк.
Кажется, я наконец прошёл ещё один из важных этапов моей новой жизни…