— «Драконы правят большей частью этого мира и если для этого потребовалось скрыться от войн смертных, пока одни перебьют других — это небольшая цена за власть!» — у врага аж струйки огня пошли из ноздрей, настолько чешуйчатый потерял контроль над собой. — «Можешь называть нас кем угодно, но именно мы сейчас вершим судьбы вас, жалких букашек! Даже посланники богов не решаются задевать интересы Стай!»
Этот древний идиот так ничего и не понял… После яркой вспышки чувств пришло знакомое ощущение опустошения, и я просто покачал головой:
— «Никакие вы не владыки мира, а простые грабители и бандиты, которые нападают только там, где вам не могут дать достойный отпор. Ни один крупный город в королевстве вам не по зубам, потому что обладает достаточным количеством защитных сооружений и одаренных, чтобы даже взрослого дракона или двух мигом разобрали на ингредиенты, не говоря уж о столицах больших государств. Самодовольные червяки, которых презирают все расы, что хоть немного помнят историю. Можешь сколько угодно хаять богов, но их дети и Аватары вышли на поле боя вместе со всеми смертными, точно так же умирая рядом с остальными, а вот ты, могущественный патриарх стаи, сбежал поджав хвост и несмотря на собственное пустое бахвальство, испытываешь трепет перед смертоносной реликвией бога! Даже не смог разобраться со старым немощным магом на исходе жизненного пути. Жалкое зрелище».
Во время моей тирады, старик в красных одеяниях побледнел и стиснул кулаки с такой силой, что с них начала капать кровь, на лету рассыпаясь в искрами. На мгновение мне показалось, что крылатый ублюдок сейчас вернёт истинное обличие и бросится в последнюю самоубийственную атаку, желая прихватить с собой и меня, но впечатление оказалось ошибочным — он остался на месте, лишь убийственный взгляд сиявших огнем глаз сулил все муки мира.
— « Ты будешь молить о смерти !» — мысленный посыл врага заставил поморщиться от интенсивности вложенной маны, но и только.
— «Можешь угрожать сколько хочешь, но мы оба знаем, что ты уже проиграл и даже возможность отступления будет с моей стороны настоящей милостью», — криво усмехнулся в ответ и показательно сплюнул в сторону, — «как только возникла смертельная угроза собственной жизни, так весь праведный запал гнева на убийцу отпрысков мгновенно испарился и остался только страх за собственную шкуру и душу. Где же недавняя спесь?!»
Скрип зубов красного был слышен даже на таком большом расстоянии, но ответа я не дождался. Сложившаяся для врага патовая ситуация, когда именно от моего желания зависело, жить ли ему или умереть, безусловно наполняла грудь мрачным удовлетворением, но всё это ощущалось… пустым. Я всей душой желал убить крылатого ублюдка, использовать реликвию Давиташа и стереть с лица мира здесь и сейчас, наслаждаясь коротким выражением беспомощной ярости на лице, вот только сделать этого не мог!
Холодный разум вместе с умением просчитывать последствия ясно подсказывали, что уничтожение патриарха разворошит осиное гнездо и убивать меня прилетят все члены стаи разом, независимо от степени опасности для их собственных жизней — потому что это вопрос выживания и гордыни среди себе подобных. Проглотивших подобное оскорбление просто сожрут остальные. Позорное бегство от войны с эльфами и обитание в норах, пока другие сражались, сделали гордость драконов болезненно уязвимой, чтобы они там не утверждали. Пусть убийство исключалось, если я всё же хотел добраться до конца пути без сражения с десятками чешуйчатых гадов, но имелись гораздо более неприятные для них вещи.
— «Можешь не волноваться — я не стану использовать против тебя Стрелу Давиташа и дам отступить», — успокоил врага с самим собой вылезшим оскалом.
— «Что?» — ярость дракона сменилась глубоким недоумением, настолько неожиданным оказалось мое заявление.
— «Убить тебя будет слишком просто — вместо этого я проявлю милосердие», — насмешливо хмыкнул, — «живи и помни, что тебя пощадил человек, хотя легко мог уничтожить одним движением».
Лице старика в красных одеждах перекосилось от унижения и гнева, но дожидаться второго приглашения он не стал и развернувшись, перекинулся в истинную форму и резво взмахивая повреждёнными крыльями, сбежал, спустя несколько томительных минут превратившись в небольшую точку на горизонте и потом окончательно исчезнув из виду. Быстро захлопнув крышку коробочки и чуть дрожащей рукой закрыв на ключ, я позволил Ниссе заглотить её с ладони и вздохнул с облегчением, вновь загоняя дар в тиски контроля.
Проклятый ящер! Пусть убить его было нельзя, но я нанёс огромный урон его гордости, проявив «милосердие», что будет действовать словно медленный яд, грызя изнутри до самой смерти и даже отомстить за подобное унижение не получится — угроза Стрелы Давиташа слишком велика чтобы попытаться вновь атаковать лично, а задействовать большое количество других драконов из стаи тоже будет сложно, ведь тогда придется признаться, что патриарх не справился с моим убийством и вынужденно отступил. Или и того хуже — оказался отпущен человеком. Непомерная гордыня дракона никогда не даст поступить подобным образом. Конечно, совсем уж бездействовать он не будет — стоит опасаться нападения наёмников и убийц, весьма падких на золото и артефакты, которых в сокровищнице столь древнего дракона должно быть в достатке, но с текущим моим сопровождением решатся действовать только полные безумцы.
Бросив взгляд на левую кисть, к которой постепенно возвращалась чувствительность после смертельного холода, я недовольно поморщился — даже с защитным футляром, защищавшим от полной силы артефакта, она больше походила на конечность скелета, обтянутую пергаментной кожей, чем принадлежавшая живому человеку. Плоть высохла, истаяла словно воск свечи от сильного жара и едва слушалась, с трудом сжимаясь в кулак. В ближайшие пару дней не стоит и надеяться на использование в бою. Дерьмо!
Вздохнув, я сделал небольшой глоток из снятой с пояса флаги и убрав её обратно, обратил внимание на происходившее вокруг — во время короткой, но очень интенсивной магической битвы с Гевисаширалоном, отряд виднелся практически на самом горизонте вместе с последними драконидами, спешившими принять участие в битве несмотря на то, что хозяин позорно сбежал, но я не сильно переживал за спутников, так как с поддержкой големов и кучей сильных магов, победа была лишь вопросом времени.
Тем не менее, быстро расслабляться тоже не стоило. Раскинутая по округе поисковая сеть не принесла неожиданных результатов и лишь убедившись, что чешуйчатый ублюдок действительно удрал, я прекратил поддерживать защиты и стал неспешно опускаться с высоты к обугленной земле, держась здоровой рукой за посох. Не стоило нагружать тело больше необходимого, хотя ирония ситуации от меня не ускользнула — самая сложная битва и по её окончании я ощущал себя более чем сносно, за исключением пострадавшей конечности, в то время как разобравшись с куда более слабыми врагами, часто держался в вертикальном положении исключительно на силе воли и гордости.
Потерев след на пальце, где совсем недавно красовалось невзрачное кольцо, значившее для меня куда больше, чем даже самые могущественные артефакты, я смахнул непрошенную слезу и с усилием переключился на более практичные мысли — стоило позаботиться о трофеях. Находясь в воздухе, я отлично видел, куда упали отколотые рога и чешуйки красного дракона, ничуть не пострадавшие от огненной вакханалии и полетел в ту сторону. В отличие от убитого ранее и разобранного на материалы с ингредиентами молодого дракона, небольшое количество чешуи и кости от древнего являлись намного более ценными и по стоимости как бы не превышали всю добычу с первого, буквально излучая магию, что впитывали на протяжении тысячи циклов. Артефакторы душу готовы заложить за подобный материал, потому что именно из подобной основы получаются шедевры, надолго переживающие своих создателей. Другое дело, что очень немногие способны преодолеть врожденное сопротивление чешуи, сохранить родную магию и вплести в неё свою собственную, иначе по свету ходило бы куда больше магического снаряжения.
Приземлившись рядом с ближайшей чешуйкой, издалека казавшейся совсем небольшой, особенно на фоне осколков массивного рога, совсем недавно красовавшегося на центральной части черепа патриарха стаи красных, я вынужден был пересмотреть объемы добычи в большую сторону — она с легкостью закроет половину моего тела и толщиной с ногу! И это только с морды, где чешуя относительно мелкая! Расстояние действительно скрадывало истинные размеры гиганта. Оглядевшись по сторонам и прикинув вместимость имевшейся с собой котомки, только расстроенно махнул рукой — не влезет даже пятой части и необходимы седельные сумки, чтобы не оставить в Мертвых Землях ни осколка. Ну и не в моём возрасте таскать подобные тяжести, когда прекрасно справятся големы. Развернувшись в сторону далёкой битвы, я неторопливо побрел в ту сторону.
Спустя пол часа, когда громыхания, взрывы, боевой рёв и прочие звуки стали стихать, от общей массы видневшихся вдалеке существ отделились три всадника в сопровождении массивного металлического рыцаря и помчались в мою сторону.
— Мастер Эрданиол, вы в порядке? — приблизившись на расстояние нескольких шагов, Шэринара соскочила с химеры и обеспокоенно меня осмотрела.
Телохранительницы от неё не слишком отличались, маяча за спиной.
— Как можно заметить — живой, пусть и немного потрёпанный, — улыбнулся ученице в ответ, — а я смотрю, вы с тварями разобрались и без моей помощи? Потерь много?
— Чуть меньше десятка раненых и ни одного убитого, благодаря жертве большей части големов, — облегченно выдохнула она и быстро стрельнула глазами по сторонам, — а где туша этого огромного дракона?
— Ха-ха, очень приятно, что ты настолько веришь в могущество учителя, — усмехнулся, покачав головой, — но у меня получилось только заставить Гевисаширалона отступить.
— То есть, дракон может вернуться? — немного побледнела боевик, начав бросать встревоженные взгляды на небо.
— Однозначно нет, не в ближайшее время, — расслабленно ответил ей, опираясь на посох, — а вот направить по моему следу наёмников и убийц, чтобы потешить уязвленную гордыню — очень даже возможно.
— Господин, вы наверно устали сражаться с этим гигантом, — шагнула вперед Равила, тяня на поводу слегка недовольного, но смирного Хорха, — давайте довезём вас к отряду и там можно будет отдохнуть.
— Отставить! — скомандовал, отметив, что снять седельные сумки с транспорта служанки не удосужились. — Сперва соберём трофеи, а потом уже можно и отдохнуть.
— Трофеи? — состроила недоуменное выражение ученица.
— Дракон не ушел невредимым, — довольно хмыкнул, взобравшись на химеру с помощью орчанки.
Даже верхом и с помощниками, процесс сбора осколков и чешуи на большой площади, по которой они разлетелись, растянулся на час с лишним и когда мы вернулись к отряду, лагерь оказался разбит и бойцы деловито свежевали туши драконидов под руководством части магов, а непригодные никуда останки складывались в вырытую яму, очевидно, для дальнейшего сжигания. Учитывая, сколько у нас ездовых животных, свежее мясо точно будет не лишним. Командиры знали своё дело, так что вмешиваться я не стал и отправился отдыхать — до тех пор, пока не разберёмся с телами, двигаться дальше не имело смысла, так как только идиот будет оставлять некромантам столько отличного материала для некромантии. А вечером вернулась из разведки вампирша с весьма интересными новостями.