Я всегда считал, что смерть — это либо свет в конце тоннеля, либо вечная тьма. В крайнем случае — реинкарнация в кого-нибудь не слишком невезучего. Но вот чтобы врезаться в землю на собственном самолёте, а потом очнуться в сырой пещере с головной болью, будто после корпоратива с акционерами — такого даже моё циничное воображение не предусматривало.
Голова кружилась, будто меня раскрутили на карусели и бросили в стену. В висках пульсировала тупая боль, а в горле стоял противный привкус тошноты. Я сглотнул, пытаясь подавить подкатывающую дурноту, и медленно приподнялся, скрипя зубами от боли в рёбрах.
«Чёрт… Это что, последствия падения? Или…»
Последнее, что я помнил перед ударом — треск кабины, а потом… вспышку. Зелёный свет, заполнивший всё вокруг, будто кто-то вырвал страницу из реальности и вклеил на её место этот бред.
Я лежал в центре небольшого зала с каменными стенами, покрытыми липким мхом. Подо мной медленно угасали символы пентаграммы, выжженные в полу. Ещё мгновение назад они пылали ядовито-зелёным пламенем, а теперь лишь тлели, как догорающие угли. Видимо, именно эти знаки швырнули меня сюда — резко и без предупреждения, словно ненужный груз из переполненного лифта.
Но главное были они.
Маленькие, бледно-зелёные твари с выпученными глазами и лягушачьей кожей копошились вокруг, тыкая в меня кривыми палками и перешёптываясь на странном языке — смеси детского лепета и пьяной ругани. Их ушастые силуэты мелькали в полумраке, но, что удивительно, я не чувствовал ни страха, ни отвращения.
Вместо этого возникло странное ощущение — будто я снова наблюдаю за своим котом. Существом загадочным, иногда раздражающим, но в целом безобидным и даже забавным в своей нелепости.
— О, Повелитель проснулся! — просипел один, скаля зубы в подобии улыбки.
Я замер.
— Какого чёрта… — я сжал виски пальцами, пытаясь заглушить нарастающую мигрень. — Почему я понимаю, что вы говорите?
Миньоны переглянулись.
— Это всё «Башня»! — радостно воскликнул толстый. — Она дала знания!
— Что? — я почувствовал, как тошнота снова подкатывает к горлу.
— Ну, знания! Всё, что нужно Повелителю прямо в голову! — объяснил другой, размахивая руками, будто пытаясь изобразить взрыв.
Я сглотнул. Отвратительное состояние — головокружение, тошнота, давящая боль в черепе — теперь обрело смысл. Мой мозг переваривал загруженную в него информацию, как слабенький компьютер.
— Повелитель? — я медленно повёл головой, ожидая, что вот-вот очнусь в больнице под капельницей. Но нет. Всё было настолько реально, насколько вообще может быть реальным мультяшный ад, поставленный на бюджет студии-банкрота.
— Да-да, ты теперь Повелитель! — закивал толстый, тыкая в меня грязным пальцем. — Предыдущий Повелитель помер, а ты новый!
Значит, тот «зелёный свет» — это был своего рода портал. Наверное, их предыдущий «Повелитель» тоже был таким «добровольным кандидатом».
Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно сосчитал до десяти. Всё вокруг казалось настолько нереальным, что готов было списать на галлюцинации — то ли последствия обезболивающего после крушения, то ли я и правда мёртв, и мой персональный ад выглядит как вечное управление сборищем идиотов, неспособных понять даже элементарного.
Мысль, что кто-то специально надо мной издевается, не давала покоя. Но ни один из вариантов так и не смог объяснить, почему всё вокруг ощущалось так осязаемо: холод камня под ладонями, едкий запах плесени, даже лёгкий ветерок, бесцельно блуждающий по залу.
Каждое прикосновение.
Каждый звук.
Каждый вдох.
Всё было до боли настоящим.
И от этого становилось только страшнее.
— Ладно, — проскрежетал я, поднимаясь во весь рост. Мир снова поплыл перед глазами, но я упёрся руками в колени, стараясь не упасть. — Объясните. Кто вы? Где я? И почему, чёрт возьми, вы называете меня «Повелителем»?
Миньоны зашевелились, переглядываясь, словно решая, кто будет докладывать. Наконец, самый маленький (и, кажется, наименее тупой) выступил вперёд.
— Мы — слуги Тьмы, твои миньоны и гремлины! — объявил он гордо. — А ты — новый Повелитель «Башни»! Потому что старый… ну… немножко умер, когда пытался вернуться к себе домой.
— Тебя выбрала «Башня»! — добавил толстяк. — Ты же сильный, да?
Я посмотрел на свои руки — обычные руки сорокачетырёхлетнего нормального мужчины, привыкшие к бумаге и ручке, а не к заклинаниям.
— Вы ошиблись. Я не маг. Я даже в фэнтези не играю.
— Но «Башня» не ошибается! — возразил самый маленький. — Она берёт того, кто подходит.
— Подходит для чего?
— Чтобы править! — хором ответили они, как будто это было очевидно.
Я зажмурился. Если это не галлюцинация, то вариантов немного: либо смириться, либо искать способ вернуться. А для второго, похоже, придётся разобраться в том, куда я попал.
— Хорошо, — вздохнул я. — Допустим, я ваш Повелитель. Что это значит? Что я должен делать?
Миньоны оживились.
— Вершить зло! — сказал один.
— Копить богатства! — добавил второй.
— Сломать себе жизнь! — подхватил третий и получил толчок от рядом стоящего.
— Дурак, не себе, а героям! — поправил третьего толстый миньон.
Я медленно провёл рукой по лицу. Боже, да я же даже злодеем не умею быть.
— А если я откажусь?
Они переглянулись.
— А зачем? — недоумённо спросили они в ответ.
А действительно, зачем отказываться? Если этот всё всерьёз, то, судя по их словам, вернуться обратно у меня не получится — этот мир, с его странными существами и магией, явно другой. Да и если я здесь не первый, значит, люди в этом месте умирают… Выбор, по сути, невелик. С горечью осознавая это, я потер виски, пытаясь унять нарастающую головную боль.
— Ладно, — наконец сдался я. — Где тут можно присесть и немного прийти в себя?
— В тронном зале! — радостно выкрикнул один из них, словно это было гениальным решением всех моих проблем.
— Там есть трон! — с неподдельной гордостью добавил другой, будто речь шла о величайшем чуде света.
— И иногда бухло! — вставил третий, смачно причмокнув.
— И бухло, — машинально повторил я, чувствуя, как последние остатки здравого смысла улетучиваются, уступая место абсурду, понимая, что в ближайшее время нормальности ждать не стоит.
— Ага! — миньоны дружно закивали головами. Я же, подавляя подкатывающую тошноту, окинул себя оценивающим взглядом.
Костюм «Brioni», рубашка «Thomas Pink» с золотыми запонками — всё было измято и испачкано. Туфли «John Lobb» уцелели, но покрылись грязной плёнкой. В нагрудном кармане торчал шёлковый платок с вышитой буквой «М». На пальце по-прежнему сидел массивный золотой перстень с рубином.
Галстук болтался на шее, как петля, будто нарочно подчёркивая моё положение. Рука сама потянулась к запястью — «Rolex» всё ещё тикал, словно издеваясь над здешним временем.
Я автоматически проверил внутренний карман пиджака: блокнот и золотая ручка на месте. Старая привычка, въевшаяся за годы переговоров…
— О-о-о, Повелитель блестит! — прошипел один из миньонов, тыча пальцем в мои запонки.
Я машинально поправил галстук, хотя это уже не имело смысла.
— Это не просто блестит. Это дорого.
— О-о-о, Повелитель богатый! — остальные закивали, переглядываясь с дурацким восторгом.
— Был, — мрачно поправил я, оглядывая своих новых «подчинённых» и их «роскошные» владения.
— Теперь будешь ещё богаче! — уверенно заявил упитанный миньон, хлопая себя по животу, будто это гарантия.
Я лишь вздохнул и махнул рукой: спорить было бесполезно.
— Ладно, ведите меня в этот ваш тронный зал.
Они засеменили вперёд, а я, скрипя зубами от боли, поплёлся за ними. Пещера оказалась лабиринтом коридоров — то узких, как канализационная труба, то внезапно расширяющихся в полуразрушенные залы. Некоторые проходы были завалены камнями, и миньоны ловко пробирались между ними, будто делали это каждый день.
— А что там было? — кивнул я на один из завалов.
— Комнаты! — ответил мелкий с такой непосредственностью, будто это объясняло всё.
— Какие комнаты?
— Ну… комнаты. Раньше тут всё было красиво. Потом… — он неловко почесал затылок, — «Башня» упала.
— Упала?
— Немножко.
Я посмотрел на потолок, усыпанный трещинами, и мысленно поставил на то, что «немножко» — это мягко сказано.
— А почему она упала?
Миньоны переглянулись, словно решая, как бы покрасивее преподнести катастрофу.
— Прошлый Повелитель… немножко ошибся.
— С чем?
— С порталом домой.
Я закрыл глаза. Великолепно. Просто замечательно.
Мы шли дальше, поднимаясь по грубо высеченным ступеням. Воздух стал менее спёртым, но головная боль не отступала. Наконец впереди показался массивный дверной проём, частично заваленный обломками.
— Тронный зал! — радостно указали миньоны.
Я шагнул внутрь и замер.
Тронный зал — если его можно было так назвать — больше походил на руины. Стены облупились, колонны покрылись глубокими трещинами, а сам трон напоминал жалкий стул с подлокотниками, обтянутыми грязной, истрёпанной тканью. Над ним висел ржавый подсвечник, а слабый свет просачивался сквозь щели в стенах, отбрасывая на пол дрожащие полосы. Воздух был спёртым и пах пылью, сыростью и чем-то ещё — чем-то невыразимо затхлым.
— Вот! — с гордостью объявил толстый миньон. — Трон!
— Да уж, — я подошёл и провёл пальцем по подлокотнику и посмотрел на слой пыли, оставшийся на кончиках. — Это точно не пятизвёздочный люкс.
— Здесь ты, Повелитель, будете вершить великие дела!
— Например?
— Сидеть! — не моргнув глазом, ответил он.
Ну по крайней мере, сюда действительно можно сесть. И я опустился на трон, тот противно скрипнул, словно предупреждая, что в любой момент может развалиться. Миньоны тут же столпились вокруг, уставившись на меня с ожиданием, как пингвины на кормящего родителя.
— Ещё варианты?
— Эм… — миньон задумался на секунду, затем лицо его озарилось вдохновением. — Можно сидеть громко!
— Это как?!
Он тут же гордо продемонстрировал: плюхнулся на пол, начал стучать по нему кулаками, орать и кататься из стороны в сторону. Остальные миньоны, словно получив сигнал, мгновенно присоединились к этому странному ритуалу, и вскоре «тронный зал» наполнился хаотичным грохотом и ликующими воплями.
Я вздохнул и потер виски.
— Ладно, понял… Ещё есть идеи?
— Ты можешь велеть нам делать великие дела! — воскликнул один.
— Какие, например?
— Ну-у-у… — миньон почесал затылок. — Можно сжечь деревню!
— Украсть овец! — предложил второй.
— Засунуть палку в… в… — третий замялся, явно пытаясь вспомнить, куда именно нужно засовывать палку для максимального эффекта.
Я закрыл глаза.
«Боже, дай мне сил».
— Слушайте, — начал я, стараясь говорить как можно чётче. — Я не собираюсь жечь деревни и тем более засовывать палки куда бы то ни было. Мне нужно понять, как тут всё устроено и, желательно, как отсюда выбраться.
Миньоны переглянулись.
— Но… но тогда какой же ты Повелитель? — дрожащим голосом спросил самый маленький.
— Повелитель, который не хочет сидеть в этой дыре, — огрызнулся я. — Вы вообще понимаете, что я сюда попал против своей воли?
Наступила тишина. Они смотрели на меня с каким-то жалким недоумением, как будто я только что отменил Рождество.
— Но… — один из них дрогнувшим голосом прошептал: — А если мы тебе не нужны…
И тут до меня дошло. Эти существа — они реально расстроились. Как дети, которым сказали, что их рисунок — полное говно. Один даже шмыгнул носом.
«Чёрт».
Я глубоко вздохнул, чувствуя, как моё раздражение медленно тонет в море абсурда.
— Ладно, — пробормотал я. — Давайте по порядку. Вы говорите, что я Повелитель. Хорошо. Но я новый Повелитель. Значит, у меня свои правила. Верно?
Они закивали, глаза снова загорелись надеждой.
— Тогда, первое: никакого бессмысленного насилия. Второе: никакого воровства, если только это не что-то действительно ценное. Третье: если я говорю «не тыкать палкой» — вы не тыкаете палкой.
— А если очень хочется? — спросил один.
— Особенно если очень хочется.
Они переглянулись, явно обдумывая новые правила.
— А… а грабить можно? — робко поинтересовался другой.
Я задумался.
— Если они первые начали — тогда да.
Миньоны оживились, зашептались. Видимо, это их вполне устроило.
— Теперь, — я откинулся на троне, — кто-нибудь объяснит мне, что это за мир такой?
Толстый миньон выступил вперёд.
— О-о-о! Это долгая история!
— Ну, похоже, у меня теперь времени предостаточно, — я вновь потёр виски. — Начинай.
Толстый миньон важно подбоченился, приняв вид рассказчика у костра, и начал свою «долгую историю» с громкого откашливания, которое больше походило на попытку выплюнуть лёгкое.
— Когда-то давно, — начал он пафосно, — был Великий Повелитель! Сильный! Злой! С большими рогами!
— Рогами? — переспросил я, мысленно представляя себе этакого демонического бизнесмена в костюме и с рогами.
— Да! Очень страшные! — подтвердил миньон, размахивая руками, чтобы показать примерный размер. — Он правил всем! У него было много-много миньонов! И все его боялись!
— Понятно, — кивнул я. — То есть классический диктатор.
— А потом пришли Герои! — миньон сделал драматическую паузу, а остальные подавленно заскулили. — Семь штук! Они сказали, что они добрые и будут спасать всех!
— Вот как, — я приподнял бровь. — То есть выходит, что вашего босса грохнули, а новые «хорошие парни» оказались ещё хуже?
— Да! — миньон горько махнул лапой. — Убили Великого Повелителя! Разделили его доспехи, земли и власть! А потом… — он понизил голос до шёпота, — стали сами плохими.
Миньоны дружно закивали, а один даже всхлипнул.
— Рыцарь заставляет всех платить ему золотом! — выдавил из себя самый маленький.
— А эльфийка вообще тварь! — не выдержал тот, что с шрамом. — Говорит, что лес только для эльфов!
Я медленно закрыл лицо руками. «Боже, да это же типичный рейдерский захват под благовидным предлогом».
— А как же другие Повелители, я так понял, они ведь были после Великого Повелителя? — спросил я, чувствуя подвох.
— После… — миньон почесал лысую голову. — Да, были другие Повелители. Немножко.
— Немножко?
— Ну да. Один выпил бухла. Второй — прыгнул зачем-то из окна. Третий… э-э-э… пытался вернуться домой.
— И что, все Правители идиоты?
— Не-не-не! — заверещал толстяк, вдруг оживившись. — Ты же не такой! Ты блестишь и богатый… был! И-и-и… — он задумался, и когда вспомнил, продолжил — и ты умный, вот!
— И что, — спросил я, стараясь сохранять спокойствие, — вы хотите, чтобы я… что? Сверг этих «Героев»?
— Да! — миньоны вдруг оживились, запрыгали вокруг трона. — Ты же Повелитель! Ты должен вернуть силу Тьмы! Забрать у них части доспеха Великого Повелителя! Стать снова сильным!
— Подождите, — я поднял ладонь, чтобы их успокоить. — Вы говорите, что у этих «Героев» есть части доспеха Великого Повелителя?
— Да-да! Шлем, перчатки, ботинки… — миньон начал загибать пальцы, но быстро запутался и просто махнул лапой. — Всё!
— И если я их соберу…
— Ты станешь самым сильным! — завопил толстяк. — Как раньше!
Я задумался. С одной стороны — полный бред. С другой стороны… если это действительно какая-то форма магии, то, может быть, она сможет помочь мне как-нибудь вернуться обратно? Или хотя бы даст возможность не сдохнуть в этом психоделическом кошмаре.
— Ладно, — вздохнул я. — Допустим, я согласен. Но! — я резко поднял палец, когда миньоны уже начали ликовать. — Никакого бессмысленного насилия. Никаких сожжённых деревень, растерзанных крестьян и прочей ерунды. Мы действуем хитро. Понятно?
Миньоны переглянулись.
— А… а как это? — спросил один.
— Это значит, — я устало потер переносицу, — что мы не лезем напролом. Мы используем их слабости. Разводим их между собой. Воруем артефакты, а не выбиваем их зубами. В общем, работаем головой, а не кулаками.
Наступила тишина. Миньоны явно пытались переварить эту информацию.
— О-о-о… — протянул наконец самый сообразительный. — То есть… мы будем злые… но тихо?
— Именно, — кивнул я. — Злые, но эффективные.
— А можно иногда громко? — робко поинтересовался маленький.
— Если очень нужно — можно, — уступил я. — Но только по делу.
Получив одобрение моей «тихой стратегии зла», миньоны мгновенно бросились доказывать своё превосходство, каждый настаивая, что именно он — самый искусный злодей.
Вскоре обсуждение переросло в настоящий бардак: один настолько увлекся показательной демонстрацией скрытного подхода, что споткнулся и плюхнулся прямо в лужу, вызвав шквал весёлых смешков среди остальных.
Пользуясь моментом, пока миньоны занимались своими делами, я внимательно огляделся.
То, что величественно называлось «Башня», на самом деле представляло собой жалкую груду камней с неоправданно завышенными амбициями. Стены были покрыты глубокими трещинами, сквозь которые гуляли ветер и холод.
Повсюду царила полная неразбериха, которую даже нельзя было назвать творческим беспорядком — это бардак.
И к сожалению именно здесь мне теперь предстояло навести порядок. Конечно, если эта рухлядь не обрушится первой и превратит меня в очередного Правителя-неудачника.