Не знаю, каким чудом, но Ванде все же удалось добыть справку от врача, что она полностью здорова и готова к работе, так что у меня вновь появилась моя привычная утренняя пресса (выдрессировать Бена пока не получалось, хотя задача вроде бы не сложная), и это, конечно, прекрасно, но вот статья, вышедшая в сегодняшней The Daily Bugle, была очень даже не вовремя. Одно название чего только стоило: «Железный Озборн: супергерой или обычный делец?» Да и содержание было не сильно лучше…
Многие из вас удивлялись, что наша газета The Daily Bugle, всегда дающая самую точную и свежую информацию, практически не освещала деятельность такого персонажа, как Железный Озборн (прозвище предпринимателя Нормана Озборна). Так вот, пришло время дать ответ, почему. Мы не желтые газетенки, распространяющие ложные сведения, и все это время тщательно проверяли информацию.
И вот что мы выяснили. Железный Озборн — это не герой, а просто человек, который решает только свои проблемы, прячась за маской супергероя. Да, возможно, он и может при случае остановить грабителей или спасти маленькую девочку от пожара, но все это только случайность или заранее спланированные пиар-акции. Кстати, о пиар-акциях… Вы не замечали, что многие газеты и СМИ постоянно восхваляют его, и делают они это удивительно одинаковыми словами, даже выражения похожие. Что это, косность мышления или они пишут только то, что им рекомендует писать пиар-отдел Озборна?
Ярким показателем того, насколько его супергеройский образ искусственен, является то, что недавно Нормана Озборна посадили в тюрьму, но почему-то это особо нигде не освещалось, об этом лишь один раз упомянули в новостях и написали несколько мелких газет. Где освещение в СМИ? Почему его нет или, точнее, оно минимально? Вопросы, на которые у меня, разумеется, есть ответы, но я не могу их дать, не получив многомиллионный иск в ответ. Но читатели The Daily Bugle не дураки и все понимают и так.
И разве вас не беспокоит, что такой человек летает на своем глайдере, напичканном оружием, по городу и решает свои проблемы способами, далекими от законных?
И это только начало, дальше на меня была вылита такая куча отборнейшего дерьма, что прям чувствовалась рука мастера. При этом все было так расплывчато, словно статью изучил адвокат и вырезал все, что могло стать поводом для судебного разбирательства, и, возможно, так оно и было. Стоило также упомянуть имя автора статьи, а это был Джей Джона Джеймсон. Непонятно было только зачем ему это.
Я не знаю почему, но меня больше всего возмутила не сама статья, а то, что она была даже не на главной странице. Главную же страницу украшало фото Гвен Стейси, разумеется, в ее паучьем костюме, и небольшая статья о новой супергероине, которая только появилась в Нью-Йорке. Где Джеймсон вообще взял это фото, было решительно непонятно.
— Бен, свяжи меня с Джей Джоной Джеймсоном, — дал я команду по селектору своему секретарю.
— Будет сделано, босс, — ответил мне он, и уже через минуту я разговаривал с нужным мне человеком.
— А ты не торопился, Озборн, я уже устал ждать твоего звонка, — произнес Джона, когда связь между нами была установлена.
— Ждал, значит? Что-то подобное я и подозревал, — сказал ему тихо я.
— Не хочешь у меня ничего спросить? — радостно и немного злорадно спросил у меня Джеймсон.
— Я, так понимаю, ты считаешь, что ты выполнил все договоренности, то есть теперь используешь в статьях имя Железный Озборн, а не Зеленый летун и присоединился ко мне в информационной компании против Фиска, и теперь считаешь себя свободным от обязательств, — решил сделать предположение я и заодно лишить его удовольствия сказать это самому.
Какой-то время в трубке повисла тишина, если не считать недовольного сопения Джоны, которому я, похоже, и правда обломал весь кайф.
— Ну и что ты тогда звонишь мне? Если и сам все понимаешь, — произнес недовольно Джеймсон.
— Просто хотел поставить все точки над «И», — ответил я ему. — И, разумеется, это совпадение, что статья вышла прямо за несколько дней до того, как твой сын полетит в космос на новом типе шаттлов, и даже моего влияния не хватит на то, чтобы сменить пилота на завершающей стадии подготовки.
— Так оно и есть, — подтвердил он максимально честным голосом.
— Но в чем вообще смысл этой статьи про меня? — задал я вопрос, ради которого я в принципе и позвонил.
— Послушай, Озборн, я не имею ничего лично против тебя, но ты должен понимать, что The Daily Bugle — это, возможно, последняя независимая газета в США, и я не потерплю никакого давления на себя. То, что было раньше, это было в прошлом… Теперь все будет по-другому. В моей газете только один царь и бог это я, и только я буду определять, как и о чем в ней будут писать! — начал тихо Джона, но в конце перешел практически на крик.
— Я не буду говорить, как какой-то опереточный злодей, о том, что ты пожалеешь и что я сотру тебя в порошок, нет, но время покажет, что из себя представляет The Daily Bugle, рупор свободных СМИ или это устаревшая желтая газетенка с дураком во главе, место которой на свалке истории, — сказал я и повесил трубку, не собираясь выслушивать в ответ его гневную тираду.
Было кристально ясно, что с Джеймсоном мне далеко не по пути и что если он будет сильно наглеть, то придется разобраться с его газетенкой, на что наверняка уйдет немало времени, так как за годы своей работы он разозлил не одного влиятельного человека, но все еще был на плаву.
Я очень надеялся на то, что эта статья ни на что не повлияет, и в этот момент я еще не понимал, как же я в этот момент сильно ошибался…
После разговора с Джеймсоном я решил все же решил закончить просматривать утреннюю прессу, и мое внимание привлекла статья, написанная Салли Флойд из The Alternative.
Вчера по дороге домой был убит заместитель мэра Нью-Йорка Уильям Рамздейл, который являлся временным исполняющим обязанности мэра после того, как сам мэр был арестован. По предварительной версии следствия, убийство, скорее всего, связано с его вовлеченностью в коррупционные дела бывшего мэра. Пока неизвестно, кто станет Мы будем внимательно следить за развитием событий.
Хм… интересно, а это открывало интересные возможности, которыми можно было воспользоваться, а для этого нужно нанести кое-кому визит…
* * *
Иногда у меня складывалось впечатление, что вся жизнь Нью-Йорка сосредоточена в одном конкретном месте, а именно на Манхеттене. И это в очередной раз подтвердилось, когда оказалось, что пациент, которого я решил навестить, находился в медицинском центре Лангон Хелс, расположенном тут же, на Манхеттене.
Пропустили меня без особых проблем, так как никакой охраны не было, медсестра лишь спросила самого пациента, хочет ли он меня видеть, и на этом всё. После чего меня проводили в нужную мне палату.
— Привет, Чак, — сказал я, смотря на розовощёкого и на вид очень даже здорового прокурора штата, который полулежал на кровати и с аппетитом поедал пудинг из небольшой вазочки.
— Привет, Норман. Что-то ты не спешил меня навестить и даже не позвонил, чтобы узнать, как у меня здоровье, а мы все-таки партнеры, — сказал с улыбкой он, и было не очень ясно, на самом ли деле он укоряет меня или просто шутит.
— Я думаю, ты в курсе, что я все это время был сильно занят, хотя да, стоило хотя бы позвонить, — все же признал свою вину я.
— Ну, за последние дни ты и в тюрьме успел посидеть, и поучаствовать в задержании банды с целой кучей незарегистрированного оружия. Так что неудивительно, что ты не позвонил. И, как я понимаю, даже сейчас ты явился не для того, чтобы принести мне апельсины, точнее, не только для этого, — сказал он, посмотрев в сторону полупрозрачного пакета в моих руках.
— А может быть, как раз только для этого, — произнес я с улыбкой на губах, явно говорившей о том, что это не так.
— Давай рассказывай, — все же попросил меня перейти к делу Чак.
— Я не знаю, слышал ты или нет, но вчера был убит временно исполняющий обязанности мэра Уильям Рамздейл, и теперь это место вакантно… — перешел к сути дела я.
— И ты хочешь, чтобы именно я занял это место до выборов, а потом поучаствовал в них, правильно? — мгновенно понял, к чему я клоню, Чак.
— Так оно и есть, — тут же подтвердил его мысли я.
Чак сосредоточенно думал, наверное, целую минуту, а затем произнес: — Я, если честно, даже не рассматривал такой вариант. Да и выборы мэра еще нужно выиграть, а если я их проиграю, то буквально останусь ни с чем. С поста прокурора штата я уже уйду, а новую должность не получу. Это большие риски…
— Не беспокойся, если ты проиграешь, то я найду способ тебе это компенсировать. Но поверь, до этого не дойдет. Ты сейчас на пике популярности. Все же ты прокурор, пострадавший из-за своей войны с преступным авторитетом, люди любят такие истории. А уж если ты заявишь, что как мэр наведешь порядок в этом городе, то тебе определенно поверят, — начал излагать свой план я.
— Но зачем это тебе? — с подозрением спросил Чак.
— Ну, свой мэр никогда не помешает. Есть несколько проектов, которые можно реализовать только при полной поддержке администрации города, — правдиво, пусть и выложив только часть правды, ответил я.
— А для чего это мне? Ты сам говорил, что я сейчас на пике популярности, и я вполне смогу поучаствовать в «гонке» за пост губернатора, которая пройдет в ноябре, — рассказал о своих амбициозных планах Чак.
— Я не хочу быть тем, кто приносит тебе плохие новости, но в этот раз демократическая партия, к которой ты принадлежишь, собирается выдвинуть на этот пост чернокожую женщину, — сообщил я Чаку весть, от которой его хорошее настроение практически сразу же пропало.
— А ты откуда знаешь, если даже мне об этом еще не сообщили? — с внезапным подозрением в голосе спросил Чак.
— Я сегодня провел практически весь день, разговаривая по телефону с нужными людьми, чтобы узнать насчет того, кого собираются назначить на пост ВРИО мэра, и попутно узнал немало и другой информации, — признался я.
— Насчет той, несомненно, достойной кандидатки все уже решено? — задал следующий вопрос Чак.
— Да, скажем так, есть немало поклонников ее таланта, не совсем в интеллектуальной сфере, — дипломатично и немного расплывчато сказал я, но Чак сразу понял, о чем я говорю.
— Да, в этом мне с ней конкурировать будет трудно, — сказал с грустным смешком Чак.
— Не обязательно быть губернатором, чтобы стать президентом, — с очень прозрачным намеком сказал я.
— Да, я понимаю это, — задумчиво произнес Чак, который, похоже, еще не до конца определился с тем, что мне ответить.
— Чак, ты нужен мне на этой должности. Помоги мне, и я помогу тебе в будущем, партнер, — сказал я ему со всей искренностью, на которую был способен. Разумеется, я не сказал ему, что перестану его поддерживать, в случае его отказа, но он не был глупцом и сам все понимал.
— Даже исполняющим обязанности мэра стать непросто, — задумчиво произнес Чак. — Прокурор штата — это очень необычная кандидатура на эту должность.
— Не беспокойся об этом. Тебя назначат на эту должность без особых проблем. От тебя требуется только твое согласие, — сказал я, не сводя с него своего взгляда. Сейчас и вправду решалось многое, как минимум, то как дальше будут строиться наши отношения.
— Норман… Это очень важное решение, и я не могу вот так сразу дать свое согласие. Мне нужно посоветоваться с женой, и с отцом. Это затронет не только меня, но и их. Но пока я склоняюсь к тому, чтобы принять это предложение. Сообщу тебе о своем решении позже, — сказал Чак максимально серьезным тоном, сегодня утром он даже не подозревал, что сегодня ему придется принимать одно из важнейших решений в его жизни.
— Чак, назначение ВРИО мэра должно произойти так или иначе завтра утром, поэтому, пожалуйста, не затягивай с ответом, — сказал я ему, определив временные рамки.
— Я дам ответ в ближайшие несколько часов, — сказал Чак и с намеком посмотрел на свой телефон.
— Хорошо, Чак, буду ждать.
* * *
Вечером, когда я для разнообразия все же добрался до своего особняка, чтобы немного отдохнуть и почитать книгу в библиотеке перед камином, ко мне подошел Бернард и, передав мне бокал с глинтвейном, произнес: — Сэр, к вам визитер. Это генерал Таддеус Росс, мне его впустить и пригласить в библиотеку? Или лучше передать, что вы отдыхаете?
— Хм… приведи его сюда, — ответил немного удивленно я. Такой вот визит, без какого-либо предупреждения заранее. Очень необычно.
Таддеус Росс был как всегда хмурый и при этом держал какую-то бутылку в руках, что не могло не настораживать.
— Норман, бутылку этого 25-летнего односолодового шотландского виски Maccalan Sherry Oak я собирался распить, когда поймаю Халка, — сообщил мне Росс, после того как мы поприветствовали друг друга.
— Что-то я не слышал в новостях, чтобы армия в очередной раз сталкивалась с Халком, — осторожно произнес я.
— Потому что этого и не было. Эту бутылку я принес тебе лично в качестве извинений, — произнес Росс, будучи все так же хмурым.
— Извинений? — недоуменно спросил я.
— Да, те заказы, о которых я говорил и которые я обещал передать тебе или, точнее, Oz innovations… У меня не получилось это сделать.
— Но почему? — немного шокировано спросил я. — Ты же говорил, что у тебя не возникнет с этим особых проблем. У меня во владении целый производственный комплекс, который буквально был построен для выполнения этих заказов.
— Все просто. Сегодня состоялись переговоры между всеми заинтересованными людьми по этому поводу, и весы уже начали склоняться в твою сторону, когда один из генералов вспомнил статью, которую прочитал сегодня утром, — произнес Росс давая пояснение.
— И? Что такого было написано в этой статье, что кто-то там решил, что со мной нельзя заключать контракты? — задал вполне логичный вопрос я.
— Ты как горячая картошка, Озборн, все боятся обжечься при контакте с тобой. Никто не знает, как отреагируют наверху, если отдать контракт тебе. Если бы это была Oscorp, а не Oz innovations, то ни у кого вопросов бы не возникло. А тут новая фирма, держащаяся в основном только на тебе и твоей репутации, а тут эта статья…
— Значит, никаких вариантов нет? — спросил я, мысленно просчитывая, к каким последствиям приведет лично для меня неполучение этих заказов от армии США. И по всему выходило, что это будет очень чувствительный для меня удар, если не сказать больше. Гордость Джей Джоны Джеймисона стоила мне очень дорого.
— Прости, Норман, я бы хотел, но все, что мне удалось добиться, так это переноса решения по этому вопросу на несколько дней. ДА и то в основном для того, чтобы подобрать других кандидатов на замену Oz innovations.
— Не вини себя, ты сделал все, что мог. Ты пока держи руку на пульсе всей этой ситуации, а я попытаюсь все исправить, — сказал я, задумчиво почесав подбородок.
— Исправить, но как? — изумленно спросил Росс. — Не думаю, что это так просто.
— Я пока сам точно не знаю, но кое-какие наметки есть. И спасибо за виски, Таддеус, — сказал я ему, благодарно улыбнувшись, будучи мыслями очень далеко.
Вскоре Росс ушел, а я еще, наверное, полчаса задумчиво сидел в кресле, бездумно глядя в огонь, горящий в камине. Из этого состояния меня вывела смс, пришедшая от Чака Роудса: «Я согласен», которая заставила меня улыбнуться, даже несмотря на всю эту ситуацию.
Я достал телефон и набрал номер Ванды, которая, разумеется, еще не спала.
— Ванда, возьми у Бена номер агента Колсона и перенеси встречу с ним на завтрашнее утро прямо в мой особняк, — дал ей поручение я.
— Будет сделано, босс, — дала она мне вполне ожидаемый ответ.