* * *
" — Участились нападения падших, подозрительная активность чернокрылых на границе, враг подбирается все ближе… Три десятка донесений от глав разных домов, а смысл во всех посланиях всегда один и тот же."
Устало потерев виски, сидящий за рабочим столом Сазекс с тоской посмотрел на кипу лежащих перед ним документов и подавив вспыхнувшее на миг желание спалить груду макулатуры в ближайшем камине, вернулся к изучению поступающей корреспонденции.
К огромному сожалению молодого Люцифера, победа революции и становление Владыкой Демонов не сделало его жизнь ни лучше, ни проще. Скорее наоборот, во времена гражданской войны в Аду существование Багрового Принца Разрушения было куда понятнее: с той стороны был враг, спину прикрывали верные друзья и от владельца Силы Разрушения требовалось лишь уничтожать всех, кто ни в какую не желал расставаться со старыми порядками и в открытую противился становлению новой, более гуманной власти.
Теперь же одному из сильнейших, если не самому сильному, демону своего поколения приходилось бороться с противником, против которого ультимативный козырь Сазекса в лице родовой силы был совершенно бесполезен — с царящим в Преисподней управленческим бардаком.
Несмотря на то, что с точки зрения других мифологий демоны являлись единой силой, внутри сословного общества Ада царила та еще раздробленность и с появлением Архангела Смерти, устроившего нашествие мертвых и ознаменовавшего начало нового витка Великой Войны, сплоченнее демоны не стали. Причем раздражение шло как “сверху”, так и “снизу” — старая, родовая аристократия была разъярена потерей солидной части своих наделов в мире людей, а менее влиятельные, но куда более многочисленные перерожденные не понимали, почему их покровители допустили подобное.
А падшие ангелы только подливали масло в огонь разгорающегося недовольства, совершая не особо кровавые, но довольно регулярные налеты на принадлежавшую демонам часть Подземного Мира.
" — Господин Люцифер, за последнюю неделю разведчики падших ангелов неоднократно были замечены в опасной близости с пограничными заставами, в связи с чем я требую выделить дополнительные силы для патрулирования примыкающего к нашим землям участка границы." — Вчитавшись в выведенные безупречным почерком строчки, аловласый демон презрительно скривился и смяв бумагу в комок, уничтожил его небольшим всплеском черно-багровой Силы Разрушения. — "Глава дома Берит как всегда в своем репертуаре: главное дайте побольше солдат! А откуда я их должен брать, когда падшие обозначают атаки сразу по всей границе и могут атаковать нас практически в любой точке?! Они же действуют словно орда кочевников и как только мы сконцентрируем серьезные силы на одном участке, тут же последует удар по лишившимся защиты землям!"
В отличие от демонов или же своих "правильных" сородичей, чернокрылые изгнанники Небес редко вступали в открытые схватки, предпочитая использовать рейдерскую тактику даже при наличии подавляющего перевеса в силе. И при такой стратегии время банально играло падшим на руку, ведь в отличие от беснующейся в бессилии аристократии Ада, большая часть чернокрылого воинства не имела дома и как следствие — четко обозначенной территории, по которой демонические Владыки смогли бы нанести сокрушительный удар.
Отчасти Сазексу удалось парировать подобную тактику размазыванием бойцов по всей протяженности границы — хотя небольшие группы демонических солдат не могли победить рейдерские группы противника, они успешно задерживали их до подхода основных сил Преисподней и чернокрылые налетчики не успевали продвинуться вглубь территорий Ада.
Вот только для некоторых представителей знати Преисподней защита собственных владений была важнее интересов демонической расы и будучи не в состоянии справиться с приспешниками Кокабиэля собственными силами, они непрерывно давили на Сазекса, требуя оказать помощь “прямо сейчас и конкретно мне”. И молодой Люцифер был вынужден раз за разом вежливо им отвечать, ведь аристократия даже в Аду оставалась аристократией, с присущими для неё высокомерием и злопамятностью.
Достав из недр рабочего стола чистый лист бумаги, аловласый повелитель демонов уже начал подбирать формулировки для вежливого отказа, как вдруг свет в кабинете резко потускнел и в центре роскошно обставленной комнаты сформировался темный и полупрозрачный мужской силуэт.
— Демон… — Двух сияющих синим светом провалов, вспыхнувших на месте глаз "тени" и пробирающего до костей ледяного голоса оказалось более чем достаточно для установления личности незваного гостя и создав в ладонях по сгустку Силы Разрушения, приготовившийся к бою Сазекс медленно поднялся из-за стола.
— Азраил. Неужели уязвленная гордыня не дает покоя и ты пришел ко мне за реваншем? — Несмотря на показную браваду, мысленно молодой Люцифер был далек от веселья и его разум судорожно пытался просчитать возможные причины появления первого повелителя мертвых. — Тогда зачем явился в таком нелепом виде? Дешевые фокусы меня не пугают, можешь не стараться.
— Неужели? Тогда почему я чую страх твоей души? — Наклонив голову, тень Архангела Смерти пристально посмотрела на Багрового Принца Разрушения, но тот не стал отвечать на заданный вопрос и на всякий случай приготовился к переходу в форму воплощенной Силы Разрушения. — Однако на твое счастье, демон, я прибыл не для обмена любезностями, а для заключения сделки. Вы ведь любите заключать договора?
— С обычными смертными, а не с кровожадным чудовищем, наславшим на людей своих мертвых марионеток. — Приглядевшись к темному силуэту и поняв, что созданная Азраилом тень не более чем безвредное средство связи, а сам Каратель Библейского Бога явился к нему для беседы, молодой Люцифер развеял сгустки багрово-черной силы и вернувшись обратно за стол, принял подобающий своему положению высокомерно-надменный вид. — Неужели ты хочешь сдаться и продать мне свою душу?
— Забавное предположение… Шут из тебя получился бы куда лучше правителя. — Отвернувшись от Владыки Демонов, тень первого повелителя нежити подошла к стоящему у стены книжному шкафу и стала внимательно изучать корешки выстроенных в ряды фолиантов. — Смерть собрала жатву и дальнейшее участие в вашей нелепой возне утратило всякий смысл. Я предлагаю тебе шанс на выживание, демон. Шанс на спасение твоей души и душ твоих близких от весьма печальной участи.
— Я вот все никак не возьму в толк… Говорить пространственными фразами и напускать туману — это для древних созданий какая-то идея фикс? Можно добавить конкретики, чтобы я смог проработать форму отказа?
— Все просто. — Скосив взгляд на расположенный у шкафа столик с набором шахмат, с которыми Сазекс, как и всякий уважающий себя демон регулярно практиковался, фантом подцепил полупрозрачными пальцами белого короля и поднял его на уровень сияющих синим светом провалов. — Мне нет дела до того, кто победит в противостоянии фракций Библейской Мифологии и если Ад заплатит должную виру, я исчезну так же внезапно, как и появился. И тогда ваши шансы на выживание… Как минимум станут отличными от нуля.
— Не могу сказать, что удивлен таким вероломством — падшие в целом любят это дело и я сомневаюсь, что в прошлом вы обладали куда большей верностью. Но… Платить? Тебе?! После всех смертей, причиной которых ты стал?! — Качнув гривой алых волос, молодой Люцифер отрицательно покачал головой. — У меня есть предложение получше… Мы просто отправим тебя обратно во мрак.
— "Мы" — это Четверка Демонических Владык, Азазель и Михаил? — Благодаря полученному во время правления опыту, Багровый принц Разрушения смог скрыть удивление и удержать на лице презрительно-вежливую гримасу, однако лицедейство демона оказалось бесполезным против сияющих "глаз" пожирателя душ. — Притворство ни к чему — ваш будущий союз был очевиден задолго до его заключения. Вот только меня пытались убить создания, куда могущественнее вашей жалкой кучки заговорщиков, однако у них также ничего не вышло.
Захватив с собой несколько пешек, тень древнего падшего подошла к повелителю демонов и поставила их вместе с королем перед напряженно следящим за врагом Сазексом.
— Ты не боишься гибели, что отчасти даже похвально… Но перед ликом предвечной нет смысла демонстрировать стойкость духа — Смерть равнодушна к добродетелям также, как и к порокам. — Полупрозрачная ладонь прошлась над шахматными фигурами и все, за исключением одиноко стоящего короля рассыпались серым прахом. — Ты уверен, что готов рискнуть душами своих близких ради очередной попытки меня уничтожить?
— Шантаж жизнью Риас? — Оглядев получившуюся картину магическим зрением и не обнаружив в темно-сером песке никаких магических конструктов, наподобие жуков, которыми Азраил уже однажды пытался его прикончить, Сатана с подозрением уставился на проекцию Архангела Смерти. — Ты всерьез думаешь, что это сработает?
— После того, как ты попытался использовать её в качестве инструмента стабилизации внутренней политики Ада? Нет. Твоя младшая сестра довольно забавная и я при любых раскладах планирую оставить её себе. Но к нашей общей удаче, эта наивная девчонка отнюдь не единственный близкий тебе демон…
— Что ты имеешь в ви… Милликас. — Осознав, что речь идет об их с Грейфией первенце, разъяренный Люцифер утратил всякое спокойствие и покрывшись багрово-черной аурой, вскочил из-за стола, что в следующее мгновение рассыпался под действием Силы Разрушения. — Клянусь всеми существующими богами, если с головы моего сына упадет хотя бы волос, я тебя…
— Убьешь? — Впервые с начала разговора в голосе тёмного фантома послышался едва заметный намек на усмешку. — Видимо глупость в случае с Гремори является наследственной чертой… Даже если допустить, что ваша убогая клика каким-то чудом достигнет успеха, каким образом это помешает мне забрать твоих близких в могилу… Из которой я с огромной долей вероятности — выберусь, а они — нет?
— Прямым, если мы уничтожим тебя раньше! И если у тебя все, то можешь убираться!
Устав слушать ничем не прикрытые угрозы, повелитель демонов швырнул в тень небольшой сгусток разрушительной силы, что пробил грудь теневой проекции и та стала медленно истаивать в воздухе. Однако прежде чем фантом полностью растворился, его "глаза" на миг вспыхнули чуть ярче и Архангел Смерти спокойно заметил.
— У тебя еще будет шанс передумать…
* * *
— У тебя еще будет шанс передумать… — Разрываю связь с иллюзорной марионеткой и открыв глаза, вижу багрово-алые небеса Преисподней.
С каждой новой встречей все больше убеждаюсь, что текущий Люцифер не более чем наивный глупец.
Хотя если быть предельно точным, Сазекс всего лишь нелепая ошибка природы, получившая свои силы не кровью и потом, а благодаря стараниям предков и удачному стечению обстоятельств. При таких исходных данных неудивительно, что этот выскочка жаждет со мной расквитаться — своими действиями я разрушил иллюзию непобедимости главного козыря Ада, чем лишил молодое поколение демонов ультимативности их главного оружия.
Впрочем, мнение этого демона не играет никакой роли. Желает того Сатана или нет, а на сделку ему пойти придется.
Активировав аурное зрение, окидываю долгим взглядом расположенное далеко внизу родовое поместье дома Гремори.
В материальном мире резиденция аловласых демонов выглядит как большой, но при этом совершенно беззащитный дворец: витиевато закрученная декоративная ограда, ровно подстриженные кусты и мощеные камнем дорожки с редкими патрулями облаченных в броню воинов не создают ощущения неприступной крепости.
Вот только в энергетическом спектре картина резко меняется и дорогая игрушка разгулявшейся аристократии превращается в настоящий магический бастион, окруженный несколькими слоями сменяющих друг друга защитных чар и хитро замаскированных ловушек.
Однако магические преграды и притаившиеся внутри резиденции воины сильнейшего из столпов Ада являются лишь легким аперитивом перед основным блюдом и самым неприятным сюрпризом для любого атакующего станут несколько порталов, через которые к аловласым демонам будут перебрасываться подкрепления со всех уголков Преисподней.
Чтобы добраться до пятерки раскиданных по всему дворцу пространственных печатей, врагу сперва придется пробиться через магические заслоны, ловушки и перебить несколько сотен элитных бойцов Гремори. И в теории подобный штурм должен занять довольно приличное время, за которое засевшие в родовом гнезде демоны успеют телепортировать к себе и Четверку Владык, и всю армию Ада.
В теории, которую настало время проверить на практике. Чары Ясновидения говорят, что и сын Сатаны, и носитель Багровой Длани Императора Драконов спрятаны в недрах родового гнезда Гремори, а значит пора нанести родне "мисс Гремори" не очень дружеский визит.
Но так как обитатели Ада извлекли уроки из прошлых ошибок и защита от тайного проникновения здесь стоит довольно серьезная, а ассасином Темного Братства я не являюсь, иного выхода кроме как лобовой штурм здесь нет. Однако сперва стоит позаботится о конфиденциальности визита и сделать так, чтобы к запершимся во дворце демонам никто не пришел на подмогу.
Небольшое волевое усилие и в когтистой латной перчатке материализуется источающий леденящую ауру клинок, рукоять которого приятно холодит ладонь, а неутолимая жажда меча-душееда слегка покусывает разум. Что же… Ему недолго осталось томиться.
— MULaaG'SIL'NahLOT'MIRaaD! (Мощь — Душа — Заглушить — Портал. Дословно: Мощью душ заглушаю порталы.) — Щедро зачерпнув силу заточенных в карманном измерении душ, направляю энергию в Ледяную Скорбь и под аккомпанемент гремящего в воздухе Ту'ума демонические руны на лезвии меча ярко вспыхивают, транслируя мою волю на всю Преисподнюю.
Как только эхо драконьего Крика стихает, поднимаю когтистую перчатку, пытаясь создать перед собой пространственную воронку и… Ничего не происходит. Запрет на порталы вступил в силу и пока его питает поступающая через рунический клинок магическая энергия, всем в Аду придется перемещаться по-старинке. В том числе и мне самому.
Переписывание законов реальности языком дова полностью отражает суть первенцев Акатоша и позаимствованная у них сила сколь могущественна, столь и примитивна. Все или ничего. И никаких лазеек.
Пара огромных черных крыльев распахивается за спиной и одним мощным взмахом поднявшись в небеса над иссушенной землей, я перехожу в стремительное пике, на огромной устремляясь к резиденции сильнейшего столпа Ада. Охрана дворца уже подняла тревогу и перед зданием суетливо бегают высыпавшие наружу стражники, вот только…
Поздно.
— Wuld'Nah'Kest! (Вихрь — Ярость — Шторм ) — Ветер бьется о демонический металл латных доспехов, в то время как ускорившись до предела, я взываю к силе бретонской крови и словно живой таран пробиваю собой кольцо из ловушек и малых защитных барьеров — полупрозрачные стены сносятся одна за другой, а вспыхивающие в воздухе алые печати разряжаются какофонией из самых разнообразных стихийных зарядов и в воздухе становиться не продохнуть от буйства ярких красок. Но массивная броня играючи подавляет большую часть вражеских чар, а остаточное воздействие нивелируется врожденной расовой особенностью.
Меньше чем за мгновение преодолев внешнее кольцо защиты, врезаюсь в накрывший резиденцию исполинский магический купол, но на этот раз барьер стойко выдерживает атаку и по полупрозрачной преграде лишь разбегается небольшая сетка трещин, что зятягиваются лишь мгновением спустя.
Удар объятым зелеными разрядами кулаком оказывает чуть больший эффект и на этот раз покрывшие барьер трещины выглядят куда основательнее, однако пробить магический бастион все равно не удается и в считанные секунды тот возвращается в свой первозданный вид.
Активировав аурное зрение, вглядываюсь в переплетение магических потоков.
Хм-м-м… Похоже на прямую напитку от стационарных магических накопителей. С наскоку такую защиту не пробьешь и давить грубой силой бессмысленно — хотя суммарно в моем измерении запасено гораздо больше энергии, у оборонительного барьерного контура куда выше пропускная способность и восстанавливление в любом случае будет идти быстрее разрушения.
Видя, что у напавшего на их обитель врага возникли сложности, прячущиеся под барьером начинают кричать что-то издевательское, но не обращая внимание на будущих покойников, я вонзаю Ледяную Скорбь в полупрозрачную преграду по самую рукоять и под задорный треск мороза, по куполу во все стороны быстро расползается пятно светло-льдистого цвета.
Ключевая слабость подобного типа защиты, это её нацеленность на грубое противодействие.
Благодаря стационарным накопителям, любые повреждения защиты будут мгновенно восстановлены, однако сейчас леденящая аура пожирающего души меча не разрушает, а замораживает энергетический каркас, делая его более уязвимым.
Как только лед распространяется достаточно широко, я не вынимая клинка из барьера делаю шаг вперед и проломив замороженную преграду собственным телом, оказываюсь перед прямо резко побледневшими бойцами дома Гремори. С тихим звоном магическая защита восстанавливается за моей спиной, лишая демонов возможности к побегу и объятый ледяными всполохами клинок начал петь свою погребальную песню.
— DINOK'SARaaN… (Смерть ждет.)