Шаг в темноту... Глава 70
— Интересные места… — немного задумчиво протянул Тирисфаль, закончив выслушивать истории. — Обязательно загляну в те края.
— Тебя поразит величие империи.
— Скорее того, что от него осталось. Боюсь, хоть мне наверняка то не известно, почти все тобой описанное находится за пределами нынешних границ.
— Тем лучше для тебя. — проекция некроманта будто бы пожала плечами. — Я уже почти смирился с упадком, но для других он сулит возможности. Брошенные храмы могут хранить реликвии, возвращение которых вполне способно послужить укреплению нынешней империи. Поверь мне, Оракулы всегда были щедры, особенно по отношению к магам Силы.
— От чего так? — колдун хмыкнул. В его понимании маги Силы скорее вредным, опасным и хаотичным элементом.
— Много пользы. Самые великие атрэс вышли из Дома Ашир. Некоторые легионы принесли империи десятки Сфер и бесчисленные сокровища. Дом Шесар, твой Дом, славился великолепными разведчиками, самыми скользкими и скрытными магами. О вас, ваших секретах и делах знали преступно мало. Однако, Арил’Ирун позволял. От него тайн быть не могло. Не среди людей. Именно выходец из вашего Дома, Талраш Молчащий, добыл подавляющее большинство знаний о Тени. — скелет ненадолго замолчал и щелкнул зубами, словно дальше ему говорить не хотелось. — Стоит ли говорить, что Жизнь и Свет пользовались куда большим почтением? Их служба была полезна, но куда менее рискованной и кровавой, чем у наших Домов. И более приглядной. Покуда редкие некроманты Ашир жили и погибали на полях боя, с каждой битвой все дальше уходя от человеческого облика, они нежились в городах и храмах. Пока Шесар гибли на острие атаки, добывая чужие секреты и защищая наши, Жизнь и Свет упивались незаслуженным тщеславием. Трижды проклятые лизоблюды. О, ты не представляешь, с каким удовольствием я бы передушил всех рабов Света. — он поднял и сжал задрожавшие кулаки. — С какой сладостной истомой я слушал новости о гибели очередного напыщенного идиота… Тебе сложно разделить мои чувства, я понимаю. Лишь надеюсь, что тебе не доведется иметь с ними дел.
— Почему? — маг потер нижний край маски напротив подбородка.
— Любишь выслушивать, как тебя поливают помоями никчемные твари, часто не способные даже постоять за себя?
— Любой, кому хватало на подобное глупости, долго не жил. Проклятья, знаешь ли, здоровью и долгой жизни не способствуют.
— Правильный подход. Редко сыны Тьмы подобное любили, предпочитая прятаться и скрываться, но я одобряю твой подход. Всякий червь должен знать, под чьей ногой его место.
— Так почему Свет и Жизнь позволяли себе подобное в отношении ветеранов бесконечной войны? Выглядит в высшей мере глупо.
— Полезность. — выплюнул скелет, на миг вспыхнув ярче. Сама мысль о том ему претила и вызывала яркое отторжение. — Видишь ли, последователи Жизни толкали вперед алхимию, совершая открытия и разрабатывая новые рецепты. Занимались селекцией животных и растений. Именно они высадили многие невероятные сады, в которых можно было найти что угодно. Под их ответственностью находились зверинцы. И пусть число их магов никогда не превышало десяти на всю империю, каждый добивался огромных результатов на своем попроще. Рабы Света взяли на себя иную роль. Они заложили основу храмовникам, особой страже. Искали подходящих, учили и тренировали, попутно пропитываясь высокомерием. Почему-то дуракам казалось, что они имеют полное право смотреть на остальных свысока. Один из этих презренных и наложил печать на гробницу. Наверняка не своим умом он ее поставил. Ему кто-то нашептал…
— Довольно обыденно для людей, ты так не думаешь? Такова наша природа. Она требует иерархии, установления четких границ и возвышения над другими.
— Забавно то, что столь отвратительному пороку были подвержены в основном последователи Жизни и рабы Света. Самые изнеженные миром, благами городов и вниманием Оракулов. Прочие Дома, не смотря на расхождения в некоторых взглядах, никогда не позволяли своим членам подобным образом относиться к другим. Мы ковали одну империю. Да и не стоит отметать самого обыденного взаимоуважения, которого были начисто лишены рабы Света. Они считали себя выше всех остальных Домов.
— Не могу не заметить, что маги Жизни не оставили столь кровоточащего следа в твоей жизни. Почему? Казалось бы, ваши Силы полностью противоположны друг другу.
На протяжении всего разговора внимательно следя за собеседником, чернокнижнику не составило труда заметить, как тот слабел. Не явно и не резко, а постепенно. Все тот же саван из маны, уплотненный до состояния языков пламени, покрывал кости. Однако все больше нитей энергии разлеталось вокруг.
Власть проекции слабела, постепенно выдыхалась воля древнего некроманта. А значит, подходил к концу разговор.
— Между Жизнью и Смертью больше общего, чем тебе кажется. Они часть одного естественного цикла. Без одной не будет другой. Они — две сестры. Но какова ситуация между Светом и Тьмой, мне не известно. Полагаю, они в том же положении, но не берусь судить. Опасно. — скелет снова замолчал, задумчиво осматриваясь вокруг. — Что касается магов Силы, хоть я и не приемлю их отношения к другим, они кормили империю. Улучшенные ими растения и животные, не знающие болезней, кроме самых редких и страшных, питали моих легионеров. Зелья и эликсиры, созданные в соответствии с их рецептами, придавали сил моим ветеранам, лечили их и помогали одерживать все новые победы. Всем последователи Жизни были хороши, кроме того единственного изъяна.
— Что же, я внемлю твоим словам, Таруш. Они полезны, спасибо.
— Таруш мертв. Я лишь его тень, отголосок, рожденный из нежелания покидать людской род. И мое время подходит к концу. Поторопись с последними вопросами, сын Тьмы.
— Не будем терять времени. Тебе известны логова могущественных зверей или чудовищ? И что ты вообще можешь мне рассказать о тварях Ирридила, кого стоит опасаться?
— Мне действительно известен с десяток нужных мест, но по прошествии веков логова уже могут пустовать. Да и восемь из них находятся за пределами коронного мира.
— И все же лишним узнать о них не будет.
— Твое дело. — проекция кивнула. — Оба пролегали вдоль западной границы империи, там когда-то проходил мой легион. Первая бестия обитала в Кишащих Болотах, гигантская многоглавая гидра. Такая могла бы без труда сожрать старого дракона, поэтому мы с ней не связывались. Вторая тварь… особенная. Что-то явно уникальное. Возможно реликт одного из малых народов. Во всяком случае она походила на разумное существо, пользовалась инструментами. Тебе надо будет искать среди центральных пиков Когтистых Гор.
— Как выглядит?
— Скрюченная, горбатая прямоходящая птица, густо покрытая длинными перьями. И размер такой, что при желании могла бы заживо проглотить человека.
— Понял. — демонолог сделал несколько мысленных пометок.
Как раз такие Искры и были ему нужны. Сильные, полные энергии, не чета той мелочи, которой обладало подавляющее большинство существ. Ко всему прочему, могущественные существа могли послужить отличным источником материалов для целого списка мастеров. А это волюта, за которую можно вымять много всего нужного.
— Не считая редких и старых чудовищ, забредающих на земли людей извне, тебе стоит опасаться лишь драконов и драконидов. Уж не знаю почему, да и, наверное, никто не знает, но империя всегда притягивала их внимание. Не проходило десятилетия, чтобы какой-то крылатый выродок не попробовал на прочность форт или город. И не всегда нам удавалось отбиться. — воплощение воли спрятало кинжал в ножны и опустилось на пол, заложив костяные руки за спину. — Среди драконов есть множество видов и отдельная группа — дракониды. Это твари, имеющие в себе часть драконьей крови. К ним относятся гидры в том числе, а так же виверны… — скелет замер, выговорив последнее слово, прежде чем начать медленно вышагивать из стороны в сторону. — Они больше прочих выродков похожи на драконов, ближе остальных к истинной мощи титанических чудовищ. Таруш никогда не занимался их целенаправленным изучением, поэтому не могу дать тебе деталей. Но скажу о главном. Не тревожь драконьи логова. Никогда! — скелет резко развернулся, вперившись пустыми глазницами в серую маску.
— Причина? — просто осведомился Тирисфаль, сложив руки на груди. Пустая угроза его не впечатлила, ему требовалась достаточно веская причина.
— Пока спят, они не представляют угрозы. У людей и так хватает врагов. Для понимания скажу, что с настоящими драконами осмеливались биться маги Истока, да и то в группе. По одиночке они не рисковали вступать в схватку. Однажды, мы завели войско демонов на территорию древней виверны и разбудили ее. Она без труда разметала армию, втрое превосходящую мой легион. А потом уничтожила крепость Град’Аран. Неприступную твердыню, о которую разбивались любые армии. Понимаешь? Ты возможно и сбежишь от дракона, но он обрушит ярость на других. Однако, если сможешь завладеть головой молодой особи, сыщешь огромную славу. В былые времена существовало несколько орденов охотников, тем и занимавшихся.
Синее пламя, покрывавшее кости и воплощенные элементы доспеха, задрожало, как лучина на ветру. Скелет чуть согнулся, будто на него внезапно обрушился тяжелый груз, но устоял. Повернув голову в сторону ложа, он несколько секунд в тишине сверлил его взглядом. Однако, отвернувшись, направил стопы к постаменту со свитком.
— Шкура дракона, пусть и молодого, желанный трофей и награда. — продолжил говорить он, упрямо смотря на Список Верных. — Она обладает воистину прекрасными свойствами. Правильно обработанная, она способна стать второй аурой. То есть, будет хранить огромный запас маны, так еще и защищать превосходно. Но все равно не рискуй понапрасну. Магия плохо берет драконов, и, хотя они из плоти и крови, проще убить сотню маназмеев, чем одного молодого ящера. То же свойство в разной степени касается и драконидов. Если захочешь поохотиться на них, бери с собой отряд телохранителей. Где найдешь воинов, способных сражаться с драконом, я не представляю. Их и раньше то были единицы, а сейчас уже не найти, наверное.
— Выходит, на землях людей нет иных настоящих опасностей, кроме драконов?
— Для тебя — да. Не забывай и о забредающих чудовищах. Они всегда не прочь занять освободившееся место предшественника. — напомнил скелет. — Впрочем, во все времена хватало тварей, способных и ируну зубы обломать. Никогда земли империи не были в полной безопасности. Ведь бывает такое, что твари приходят и из иных Планов. В силу особенностей Ирридила, на нем часто открываются бреши.
— На один мой вопрос ты так и не ответил: почему Астральных Владык так интересовал этот мир? На нем сошлось внимание всех пятерых.
— Их осталось четверо. — поправило воплощение воли древнего некроманта. — Пятого убили, общими усилиями. Тала’Ссар властвовал над водными бестиями. Океаны и моря Ирридила обширны, как десятки Сфер. Никто не хотел отдавать ему столько пространства, за которое толком не могли побороться. В те времена воды бурлили, окрашиваясь кровью ужасов глубин. Записи о тех событиях хранились в каждом крупном храме. Можешь сам прочесть. То был единственный раз, когда Владыки объединились.
— Устранили неудобного конкурента, какой знакомый мотив. — маг хмыкнул. Все меньше Астральные Владыки казались ему чем-то возвышенным, все больше походя на тех, кем правили. — Что стало с народом?
— Кажется, они деградировали. — проекция пожала плечами. — После падения Тала’Ссара, дагаран не давали о себе знать. А те ужасы, что поднимались из воды, больше не имели прежних колоссальных размеров и мощи. Да и изменились они. Впрочем, империя все равно не решилась простирать границ к водам. Пришлось бы слишком большое количество сил сосредоточить на обороне побережий. В условиях бесконечных стычек с прочими народами, расширение на те территории могло нас сломить.
— Так что на счет мира?
«Пока не совсем понятно, чем же на самом деле являлись эти… сущности, но у меня уже есть несколько предположений. Из всего услышанного складывается впечатление, будто они имели власть над Сущностью подвластной расы. При этом, были как-то слишком уж тесно с ней связаны, если брать за реальность деградацию дагаран в следствии падения Тала’Ссара, а не иных факторов. Тот же Иш’Кор, судя по всему, смог извратить весь свой народ. Они явно не боги, так как не требовали преклонения, не нуждались в жрецах и иной форме службы. Они будто продолжение своих народов, некая высшая форма. Одновременно властвующая и зависящая, ведь зачем иначе им было приглядывать за своими подопечными?» — нечто на грани сознания колдуна начало скрести. Неуловимое, так до конца и не оформившееся в полноценную мысль. — «Вот бы мне дал кто-то достоверный ответ на вопрос, что появилось раньше: Астральные Владыки или их народы? Таруш говорил о них, как о сынах Творцах, пробудившихся в какой-то момент. Этот домысел тоже нельзя отметать. Ведь очень похоже на то, что свой путь они действительно начали одновременно. Иначе, почему кто-то первый не перебил остальных, пока они “пробуждались” и осваивались? С другой стороны, можно предположить о существовании еще одного пути к возвышению. Скажем, через прохождение всех этапов развития изначальной Сущности. Это могло бы объяснить, откуда у Владык такая власть над Сущностями своих народов. Хм… слишком много дыр и моих личных домыслов. Хочется узнать истину, хотя этот путь для меня уже закрыт, но как? Никто не расскажет мне всего, даже если будет знать. Впрочем, знания можно получать не только добровольным путем, главное найти источник. И первый, на кого стоит обратить внимание, тот расколотый на куски идиот, что попытался занять место Морены»
— Тут все просто. — скелет обратил к собеседнику невыразительный череп. — Ирридил последний мир в череде огромных телепортационных врат. Мы, люди, не нашли возможности двинуться дальше. Да и не стали бы оставлять столь богатый мир на откуп остальным народам. Оставить его прочим — значит потерпеть поражение. Недра Ирридила хранят самые богатые залежи самых редких минералов, древесины и прочих ресурсов, так необходимых империи. Все же, не во всех Сферах залежи могли восстанавливаться со временем, а потому были конечны. Само количество маны этого мира манило.
— Что за цепочка врат? — чернокнижник вычленил самое главное.
— Дорога от одной Сферы к другой. Понимаю, в нынешнее время порталов, возможно, совсем не осталось и ты не понимаешь. Врата позволяли перенестись из одного мирка в другой, соединяя их меж собой в подобие нити. Астральная Дорога, ведущая прямиком на Ирридил.
— И ее возвели люди?
— Записи говорят, что все врата установил сам Арил’Ирун.
— И только потом обучил людей управлять пространством?
— Верно. Когда появилась нужда.
— Хм… понятно.
«Странно. Цепочка порталов, ведущая на Ирридил, где чуть ли не одновременно сталкиваются разом пять старших рас. И одна из них терпит поражение. Никто не пытался уйти, не закрылся от прочих. Демоны сейчас вне пределов мира, но не по своей воле. Их изгнали. Ресурсы конечны, что буквально вынуждает пять народов схлестнуться в войне. Довольно… искусственно, как по мне. Да и почему порталы выстроены именно цепочкой, и нет ни одного ведущего прямиком на Ирридил? Впрочем, я плохо разбираюсь в способах перемещения в и сквозь пространство, тем более между Планами. Возможно так и нужно было»
Внезапно в голове демонолога щелкнуло. Мысль, витавшая на грани сознания, оформилась.
— Скажи, а не было ли на Ирридиле других рас, подобных старшим. Или иных сущностей, способных потягаться с Астральными Владыками?
«Когда я пытался познать Сущность ситиса, то столкнулся с ответной реакцией. Нечто потаенное, злое и голодное набросилось на мое сознание. И это никак не могла быть сама Сущность. Нет… нечто стояло за ней. Будто… будто тоже имело какую-то власть. А вот, от Сущности человека или эльфа никакого отклика не было. В чем причина?»
— Время подошло, сын Тьмы. — вместо ответа, скелет протянул вперед кисть. — Хотя мне и нравится отвечать на твои вопросы, пришла пора прекращать разговоры. Дай клятву.
За маской губы Тирисфаля сжались в тонкую полосу. Он чувствовал гнев и досаду, как хищник, у которого добычу вырвали прямиком из пасти. Ведь он видел, у проекции еще было время. Она могла продолжать разговор достаточно долго, чтобы дать все необходимые ответы.
Но от чего-то решила умолчать. Конец второй книги