Скачать все главы одним файлом можно тут
Глава 44
Самолётов оказалось несколько и, как я узнал позднее, их вызвал полковник, ведь база «Эггерс», куда мы направлялись, находилась сравнительно недалеко, порядка трёхсот километров. Летательные аппараты добрались быстро, начав сбрасывать на позиции врага смертоносные подарки. Конечно же никто из пилотов даже не думал, что на горах может оказаться кто-то НЕ из наших противников. К счастью, я успел прикрыть Икс-23, которая прижималась ко мне своим, окровавленным телом.
Порванный халат неизвестного боевика сильно сполз, а на мне одежды было и того меньше. Однако, мысли ни капельки не съезжали на тему интима. Нас бомбили. И пусть я неуязвим, но секс в такой ситуации — последнее, о чём можно думать!
Бомбы летели, с минимальным интервалом, около двадцати минут подряд. Самолёты раз за разом выходили на новый залп. Мою спину несколько раз обдавало жаром и засыпало песком. Периодически об неё ударялись острые камни и осколки снарядов. Пару раз доставалось и девочке, но та лишь шипела, почти не реагируя. Логично…
Очень быстро нас засыпало чуть ли не с головой. К счастью, горы не обрушились, похоронив нас в своей глубине. Вот это было бы и правда печальным развитием событий. Ну а так… засыпало песком — эка невидаль!
Когда промежуток между падением бомб составил более пяти минут, решаю, что пора на выход. Отпускаю стальные объятия, начиная раскопку. Икс-23 помогала по мере сил, так что выкопались быстро. Всё вокруг было затянуто пылью. Девочка закашлялась и начала стряхивать песок со своих волос. Они у неё вообще превратились в какую-то корку, ведь предварительно были чуть ли не полностью заляпаны кровью.
— Вот и преимущество короткой стрижки, — улыбнулся я, указывая на свою голову.
— Надо сделать также, — хрипло выдала она, пытаясь протереть глаза, а потом сплёвывая ком серой от пыли мокроты.
— Успеешь, — отмахнулся от неё, — идём вперёд, надо осмотреть, что по ситуации.
— Стрельбы не слышу, — прислушалась она. — А меня, хоть и периодически оглушало, но регенерация тут же всё восстанавливала. Так что слух не пострадал.
— Значит проверим вершины, а потом спускаемся, — кивнул ей. — Так… — на мгновение сосредоточился, пытаясь вспомнить, в какую сторону нам надо (с этим были трудности, ведь рельеф успел сильно измениться), — туда, — киваю направо и мы отправляемся в горы.
Поднявшись немного вверх, стало понятно, что с ветром тут дела обстоят получше. Почти всю пыль уже прибило вниз. Хех, представляю, какой ад творится в ущелье! Колонну, надеюсь, ещё больше не завалило? Или самолёты бомбили аккуратно? Кто бы знал… Так вот, наверху с обзором было лучше, но врагов обнаружено не было. Более того, трупов я вообще не видел. Было ощущение, что их просто разорвало на маленькие куски, а потом засыпало щебёнкой и песком. Может, так оно на самом деле и произошло…
В общем, потратив полчаса на осмотр нашей стороны гор, ничего не обнаружили, кроме парочки мёртвых, засыпанных серой пылью, тел. И что-то мне подсказывало, что на противоположном участке картина повторится. Её, кстати (вторую сторону гор), было даже немного видно — за это время воздух слегка очистился. Даже словил снизу пару пуль, закричав, что «свои!»
Далее с большим трудом вернулись обратно. Местность, которая и без того была не из лучших, после бомбёжки и вовсе стала непроходимой. Если бы не наши сверхспособности, то спуститься без помощи бы тупо не вышло. А так, я спрыгнул вниз, падая, как топор, а на меня сверху прицельно прыгнула Икс-23. Поймал на руки, хоть у неё и захрустели кости. Расстояние было немалым. Но всяко лучше, чем поступать как я. Она-то не неуязвима. Точно расшибётся в лепёшку. А это уже не пару костей восстановить. Так и умереть можно. Ну, в теории.
Добравшись до колонны, вдоль которой до сих пор кружили облака пепла и пыли, наткнулись будто бы на растревоженный муравейник. Все бегали, ничего не понятно, повсюду раздавались крики и стоны раненых, местами горела техника. Тушили песком — единственным, что было в наличии.
Дойдя до места, где должен был стоять наш грузовик, обнаружили лишь воронку и пылающие, покорёженные остовы машины.
— Пиздец, — выругался я, оглядываясь вокруг, но знакомых лиц не наблюдалось. — Запах? — покосился на Икс-23, но та отрицательно качнула головой.
— Пыль и порох, — вот и весь ответ. Весьма, надо сказать, красноречивый.
Отправились к началу колонны, где, как я посудил, должны быть командующие, или хотя бы временные командующие, потому что полковник Тёрнер находился в «хвосте», это я точно помнил.
Мне повезло, обнаружился Мастер. Точнее — он сам меня нашёл, громко выкрикнув:
— Фенрир! — и замахав руками.
— Целы, — выдохнул я.
— И почти невредимы, — хмыкнул он, демонстрируя мощные дыры в костюме. — Пулемёт зацепил, — злобно дополнил Клифф.
— Повезло, что защита Машронса стояла, — дополнила Руби. — Иначе тебя пополам бы разорвало, как тех солдатиков.
— А где Анна? — огляделся вокруг.
— С Бенешом, — Инграм махнула рукой куда-то в сторону. — Отправились вперёд, вместе с разведкой. Джаред надеется, что Шельма сумеет проконсультировать людей касательно местности и возможным путям отступления террористов. Или наоборот — наступления.
«Разведка», мда… Может, я к ним слишком строг? Но с другой стороны, раз даже не разбирающиеся в современном военном деле люди (такие как я!) догадались о возможности засады, то почему профессионалы не среагировали? Или же, ха-ха, это место было «столь очевидным», что именно из-за этого к нему не отнеслись всерьёз?
— «Поддержка» не пострадала? — повертел головой, но суматоха и не думала прекращаться. Напротив, в неё начали добавляться требовательные выкрики офицеров.
— Вроде бы, — Мастер подвигал плечами, — но я не в курсе. Бегали где-то тут.
— Чед мог, — дополнила Мурена, — он всё с солдатами возился, навешивал барьеры, пока были силы. Торчал близко к пулям. Мы то подальше отошли, — слабо улыбается, — но помогло так себе.
— Что с личными вещами? — порыскал глазами вокруг. — Только не говорите, что вообще ничего не спасли?
— Я ведь уверял, что он об этом скажет! — усмехнулся Гарнер, на что Руби закатила глаза.
— Повезло, что мы вообще покинули тот грузовик, — с долей возмущения высказалась девушка. — А ты про личные вещи!
— Понятно, — вздохнул на это. — Знаешь, — делаю рукой неопределённый жест, — человек — существо весьма странное. Когда случается беда и он осознаёт, что избежал наихудшей участи, то тут же принимается считать убытки. Вот и я их считаю, — упираю руки в бока, — и мне не нравится этот счёт.
— Какая разница? — Клифф тянется было рукой, чтобы почесать затылок, но натыкается на плотный, закрытый шлем. — Собака… — вполголоса ругается. — Выдадут из общего набора. Ничего критичного не потеряли. А телефон и деньги, — пожимает плечами, — ты свои уже давно посеял, а мы… хер с ним. Жизнь дороже.
— Это ты пока что так думаешь, а как сработает нужда, то взвоешь о моей правоте, — хохотнул на это.
— Может и так, — вздохнул он. — Но поделать всё равно ничего не смогу. Всё к чертям уничтожено.
Прислонился к боку бронетранспортёра, возле которого сидела команда. Делать было нечего, так что принялись ждать, попутно болтая. Икс-23 пристроилась рядом, кутаясь в остатки моджахедского халата и периодически ощупывая волосы. На них я тоже косился, даже попытавшись прикинуть, что с ними можно сотворить.
— Оставь как есть, — хмыкнула Инграм. — Будет дополнительная защита головы: естественная каска.
— Аплодисменты несравненному солдатскому юмору, — хлопаю в ладоши. — В следующий раз, когда с тобой произойдёт нечто аналогичное, я уже знаю, как буду отвечать.
— Это же шутка, Зар, не заводись, — Руби тут же сдала назад. — А у тебя не отрастают волосы, как и всё остальное? — спросила Икс-23.
— Нет, — коротко ответила девочка. — Я думаю сбрить их полностью, как у Зариакса…
— У него-то они не полностью сбриты, — вклинился Гарнер. — Как я помню, ты говорил, — обратился ко мне, — что пара сантиметров тоже неуязвима?
— Угу, — подтвердил его слова. — Икс, — хлопаю регенераторшу по плечу, — не принимай столь поспешных выводов. Волосы для девушек — это важно. Мы попробуем их отмыть и привести в порядок.
Она скептично усмехнулась, но всё-таки кивнула.
Долго мы, «в праздном безделье», однако, не просидели. Вернулся Бенеш, вместе с Рэйвен.
— Зар! — сразу заулыбалась брюнетка с белыми прядями. На вид она была абсолютно целой и здоровой, лишь запыхавшейся и грязной. Но, право, это такие мелочи!
Девушка обняла меня и, будто бы по инерции, ткнулась губами в щеку. Притворился, что всё нормально, но быстро отстранил Шельму.
— Выбрались? — деловито оглядел нас лейтенант. — Замечательно! Потому что если бы вас завалило, я бы точно набил кое-кому морду.
— Разведке? — ухмыльнулся я.
— Это было забавно, ведь он пытался, — хихикнула Анна. — Верно, Джаред?
— За дело, — мужчина бросил на неё сердитый взгляд. — И если бы этот… человек, — с отчётливой неприязнью продолжил Бенеш, — оказался столь же внимателен, как хорош в драке, то мы бы не оказались в такой ситуации!
Забавно, судя по всему, попытка проявить силу оказалась провальной. Видать агент «ЩИТа» считал, что звание сделает его самым могучим. Не сделало. Повезло ещё самому по лицу не получить. Во всяком случае, синяков или ссадин на нём не заметно.
— А твои люди?.. — огляделся я, но с лейтенантом подошли абсолютно незнакомые мне солдаты, которые почти сразу принялись наблюдать за окрестностями, не обращая внимания более ни на что.
— Барт ранен, Пол погиб, — коротко высказал мужчина, дёрнув верхней губой, отчего крылья носа отчётливо заколыхались. — Судя по всему, мне придётся возглавить эту часть колонны, — пояснил он. — Полковник остался на другой стороне и, даже если остался жив, не сможет управлять нашей группой.
— Разгрести завал?.. — махнул рукой в сторону ущелья.
— Слишком объёмный, — Джаред качнул головой, — уже успел его осмотреть — дохлый номер. Даже если пробовать взрывать и убирать тягачами, понадобится не меньше пары недель. Им проще будет его объехать. Дольше, конечно, но дня за четыре-пять «хвост» колонны доберётся до этой местности…
— Чтобы снова наткнуться на засаду? — уточняю у него. — Потерять почти неделю и не приблизиться к нужной точке ни на метр?
— Я ведь тоже не планирую тут торчать, — с долей возмущения высказался мужчина, — отправимся им на встречу…
— Уже высказывалась по поводу этого плана, — влезла Анна, — и выскажусь ещё раз, — покосилась на меня. — Мандарин задерживает нас. Явно специально. Необходимо рвать когти к скоплению основных сил и начинать операцию по спасению Старка. Плевать, если будет меньше «мяса», ведь элита, — указывает на себя, — проведёт прорыв.
Это в ней тот «сожранный» моджахед говорит. Ранее Рэйвен не то что не позволила бы себе высказаться в подобном ключе по отношению к обычным людям, но ей бы такое даже в голову не пришло.
— Вы уже провели прорыв, «элита», — агент «ЩИТа» с неодобрением взглянул на неё, — все, кроме двоих, торчали за спинами обычных солдат…
— Не перегибай, Бенеш, — вытянул я руку ладонью вперёд. — И ты, Шельма, тоже. Не нужно лишних ссор.
— Лишняя или не лишняя, но я — ваш куратор, «Альянс», — откашлялся Джаред. — Тот, кто ставит задачи, пока мы находимся в этой вот… «командировке».
— Но к чужому мнению не прислушивается разве что глупец, — вытягиваю палец. — А ты ведь не такой, лейтенант, я уже успел это узнать, — оглянулся на продолжающих бегать солдат. — Давай лучше ещё раз, пока имеется немного времени: ты хочешь отправиться в обход и встретиться с полковником?
— Такой план, — сухо ответил он, подозрительно на меня посматривая.
— Цель? — коротко уточняю суть.
— Поясни, — хмурится мой собеседник.
— Зачем нам встречаться с Тёрнером и объединять группы? — спрашиваю его. — Проще будет продолжить движение, а они, когда обойдут завал, нагонят нас сами.
— Ты предлагаешь бросить людей? — ещё сильнее хмурится Бенеш.
— Уф, Джаред, кажется я окончательно запутался, помоги мне разобраться, — взмахнул руками. — Зачем мы, — указываю на себя, — прибыли в Афган?
— Не продолжай, Зариакс, — процедил он сквозь зубы, — я понял на что ты намекаешь. Основная цель — Старк, так что ради него можно делать что угодно. Вот только это не так. Мы не можем просто взять и отправиться в Панджшерское ущелье без половины группы! На той стороне завала осталось порядка трёх сотен людей!
— Капля в море, — хмыкнул Клифф. — Что? — переспросил вампир, когда на нём скрестились взгляды. — Сами говорили, что наши основные силы — порядка восьми тысяч человек, а у «Десяти Колец» их около двенадцати тысяч. Так толку от этих трёхсот? Верно Фенрир сказал, — кивает на меня, — сами догонят. А мы, — тыкает себя в грудь, — к этому времени будем уже с основной группой и направимся на передовую, спасать самого богатого человека мира.
— Кстати, а сколько погибло? — поинтересовался у лейтенанта.
— Не знаю, — мужчина пожал плечами, нашёл в карманах помятую пачку сигарет и вытащил одну, — пересчёт будет позже, когда уберём трупы, разобьём лагерь и свяжемся с «хвостом». Тогда и выясним конкретно, — поджёг её и хорошо затянулся.
— Сколько отсюда до основных сил? Раз прилетели самолёты, то, видимо, не много? — я логично предположил, что бомбардировщики могли прибыть лишь откуда-то поблизости. А что у нас поблизости из мест, где размещается подобная техника? То-то и оно.
— Хм, ты прав. База в трёх сотнях километров от нас, — кивнул Бенеш.
— Три-четыре дня пути — максимум, даже с учётом наиболее дерьмовой местности, — комментирую его слова.
— Если не будет засад, — хмыкает мужчина.
— За два дня справимся, — одновременно с ним отвечает Анна, очевидно, используя память поглощённого моджахеда. — Дорога прямая, хоть я и уверена, что её разломают вдребезги при нашем приближении.
— Думаю, её подорвут, хоть объединись мы, — ткнул пальцем себе за спину, указывая на завал, — хоть нет. Правда есть шанс, что от основных сил выйдет «встречающий комитет», чтобы помочь нам, — с намёком посмотрел на лейтенанта. — В любом случае, если отправимся сейчас, то есть шанс проскочить. И… тогда мы быстрее соединимся с основной группой, быстрее начнём штурм и с большей вероятностью спасём Старка. Вдруг Мандарин планирует его куда-то переправить?
— Скажи, Зариакс, для чего мы набирали такие силы? — стряхнул Джаред пепел. Он, кстати, притворился, что не услышал часть моего вопроса, касательно «встречающего комитета». Зато было заметно, что мужчина немного успокоился и выглядел достаточно мирно, несмотря на творящуюся вокруг суматоху.
— Намекаешь, что без тех трёх сотен людей ничего не выйдет? — улыбнулся ему, поправляя сползающий халат убитого боевика. Вид у меня, сейчас, конечно ещё тот… У Икс-23, однако, он ещё более… хм… интересный. И возможность отмыться представится нам явно не скоро. Разве что среди ещё целого имущества найдётся запас воды? Хотя её и так мало было, а тут ещё и уничтожена оказалась весьма солидная часть… всего. Не факт, что удастся вырвать даже такую малость, как пара бутылок воды. А если её будет мало то волосы девочки точно пойдут под нож. М-да… но может по пути встретим водоём? — Отнюдь, — качаю головой. — Я так не считаю. Более того, думаю, что Мастер прав. На общем фоне, такая разница в численности не будет заметна. Уверен, мы, мета, сумеем пробиться к Старку.
— Понимаешь, Зар, — немного даже извиняюще произносит лейтенант, — я не только агент «ЩИТа», но ещё и солдат. А у нас есть простое, но весьма действенное правило: «Своих не бросаем».
— Херня, — бросил Гарнер, за что получил тычок локтем от Мурены, но лишь фыркнул.
— Джаред, там три сотни людей, — спокойно пояснил ему. — Не считая того, что полковник Тёрнер сможет снова запросить авиацию, — сидеть и ждать мне не хотелось. Всеми силами души ощущал, что Анна думает в верную сторону. Мандарин точно задумал какую-то херню. Вот совершенно не знаю этого мета, но ощущение подставы никак не хотело исчезать. — Раз сам не могу тебя убедить, свяжись с главами «ЩИТ». Не думаю, что операцию контролирует лишь один Кроуфорд, — слабо улыбнулся. — Но так или иначе, вот моё предложение: нам надо ускоряться, так что колонна должна выехать вперёд и мчаться на всей скорости. И раз я в любом случае выживу, то в своём отчёте, когда мы доберёмся обратно до Америки, доложу о твоём самоволии в этом моменте.
Лейтенант поморщился и вздохнул. Было видно, что его мозг пытается обработать всю ту информацию, которую получил.
— Давай откровенно, Зариакс, — наконец начал он. — Не изображай из себя звезду первой величины…
— Потому что звезда — это ты? — прервал его.
— Что? — удивился Бенеш.
— Нет? — наклонил голову. — Тоже не «звезда»? А раз мы оба не «звёзды», то кончай выделываться. Ситуация нестандартна, а возможность связи у тебя наверняка найдётся, — добавил каплю агрессии и давления. — Приступай.
— Не командуй, — мрачно фыркнул он, хоть и имел достаточно задумчивый вид. — Дерьмо… Ладно, я свяжусь с руководством, но запомню и…
— И что? — опять прервал его. — Скажешь «спасибо», когда успешно осуществим операцию? Сам ведь понимаешь, если я предлагаю вариант, который примет твоё руководство, то неправ тут именно ты. Ты! — указал на него пальцем. — Так что не тупи, а подумай, кому и зачем ты угрожаешь.
— Я подумаю, Зариакс. Обязательно, — насупился лейтенант, а потом покинул наше общество. Проводил мужчину взглядом, думая, правильно ли сделал? С какой-то стороны — да. Всё-таки мы не друзья, не коллеги, не родственники… Так… люди, попавшие в одну «командировку». Вряд ли вообще когда-либо ещё увидимся. Но с другой стороны…
Мысленно вздохнул. Промолчать я не мог. Ибо видел, как командование загоняет себя в яму. Вполне возможно, что ошибался именно я, ведь способы современной войны знакомы мне весьма слабо. Однако, опыт есть опыт. И сейчас я ощущал, как пески времени просачиваются сквозь пальцы. Мы опаздываем, распыляем свои силы, а Мандарин готовит удар. И ничего хорошего нас не ждёт.
— Стоило его драконить? — Руби присела прямо на нагретый солнцем камень, положив одну механическую ногу на другую.
— Конечно, — слабо улыбнулся. — Не забывай, наша цель — Старк, а не чувство собственной важности у двадцатилетнего лейтенанта.
— Ему двадцать четыре, я интересовалась, — поправила она меня.
— И как? Любопытство удовлетворено? — сделал акцент на последнем слове.
— Нет, — рассмеялась она. — Либо он не хочет смешивать отношения и работу, либо принципиально не изменяет жене, — хмыкнула, — да, он женат, но это так, к слову… Ну либо у него не стои́т на девушек с изменённым телом.
Ну, про то что он женат я и сам знал. Этот разговор заходил ещё в кабинете Кроуфорда, когда Бенеш подбивал клинья к Пауле. Хм, а меня-то почему это до сих пор раздражает? Можно сказать, недалеко от него ушёл… Тоже имею «постоянную девушку» и «приходящую».
Эх… главное к этому числу не добавить ещё одну, — покосился на Анну. — А то будет уже перебор.
— Ты — консервная банка, — усмехнулся Мастер. — Логично, что на такое мало у кого вообще стои́т.
— Вонючий кровосос, — прошипела Инграм. — У тебя нет даже гипноза, чтобы заставить какую-то девушку разделить с собой постель. Кому захочется секса с трупом?
— Хорош, — прервал бессмысленный спор. — Давайте лучше подключимся к помощи нашим парням, — заметил мелькнувшего Долидуду, который помогал вытаскивать пострадавших из-под перевёрнутого грузовика. — А там и лейтенант сообщит своё слово. Кстати, вы не в курсе, через завал, к Тёрнеру, кто-то перелезал? Или простым людям такое не под силу? Может, мне стоит сходить?..
Провозились мы почти до самого вечера. Как бы я не хотел двинуться в путь раньше срока — это не удалось. Зато помогли простым воякам и даже завладели бочкой воды. Их вообще-то было мало, но… в такой момент никто за ними особо не следил и тем более не охранял. Более-менее привёл себя в норму, смыл грязь и кровь, а потом туда же, под тонкие струи воды, загнал Икс-23. «Душ» принимали прямо за сгоревшим танком, так что был он достаточно открытым, но альтернатив не было. Зато хоть людей перестали пугать окровавленным видом.
Правда предварительно пришлось выколупать у девочки парочку пуль, засевших в спине. Интересно, в каком возрасте у неё должна усилиться регенерация? Логан сто процентов такой проблемой не мучается. Да и Крид ничего по этому поводу не говорил… Правда мы с ним не были ни друзьями, ни даже приятелями, а сейчас и вовсе стали врагами…
Кстати говоря, несмотря на активное «взаимодействие» без одежды, Икс-23 уже не воспринимала это чем-то необычным. Похоже, слова Мурены выветрились из её головы. И это хорошо.
Под конец мойки, юная мета опустила голову прямо в бочку, а я, добавив жидкого мыла, начал пытаться очистить её волосы. Получилось с трудом.
— Хочу их обрезать, — высказалась девочка.
— Тебе не пойдёт быть лысой, — важно выставил палец.
— Но это неудобно, — демонстративно схватила себя за прядь, вытянув её. — Столько времени и воды тратится на то, чтобы они просто стали чистыми.
— Это называется эстетика, — легонько ткнул брюнетку в лоб. — А потому мучайся, страдай, но волосы держи длинной хотя бы до шеи.
Икс-23 вздохнула, но кивнула. Как-то незаметно для всех нас, она стала подчиняться мне наравне с остальными представителями «Альянса». Впрочем, не жалуюсь.
Нацепив стандартную армейскую форму, которую получилось раздобыть (правда мне она была малой, а Икс-23 — большой), отправились обратно к своим.
Чуть позже удалось наладить связь с ныне отрезанным «хвостом». Оказалось, полковник Филипп Тёрнер погиб. Сейчас вторую часть колонны возглавляет майор Винсент Келли. Не то чтобы я жалел о произошедшем, но… ой, да хер бы с ними! Сами виноваты, загнав нас в откровенную ловушку. Также мрачный Бенеш сообщил, что руководство «ЩИТ» приняло мою идею: ускориться всеми силами.
— Мне сообщили, что Фьюри лично общался с президентом и кабинетом министров, — рассказывал Джаред на нашем, уже привычном совещании. — Ранее озвученные подозрения о том, что Мандарин планирует начать массовое производство ракет «Иерихон» полностью подтвердились. Если в ближайшее время мы не захватим Панджшер, то можем столкнуться с мощью оружия, не слишком сильно уступающего ядерному. А потому, для ЦРУ поставили задачу: максимально усилить нашу группировку перед финальной атакой на «Десять Колец». Скорее всего, к нам в поддержку подойдёт близрасположенный гарнизон Визир Хана. Это бывший капитан Афганской армии. Сейчас под его началом шесть тысяч бойцов. С ним уже давно ведут переговоры о возможности переметнуться, но ранее вопрос стоял в цене, — он хмыкнул. — Кураторы ЦРУ не на деревьях деньги собирают. А бюджет, в том числе и для их ведомства, устанавливается заранее и пересмотров не любит. Однако сейчас, в столь сложной ситуации, — Бенеш сделал рукой неопределённый жест, — нам пошли навстречу.
Палатки разбили уже ночью, тогда и состоялся первый за сегодня (не считая завтрака) приём пищи. Группа болтала и обсуждала итоги: сто восемьдесят четыре погибших, семьдесят девять раненых. Это если считать численность всей колонны. Почти шестая часть. И это очень и очень много. Мы ещё не успели даже приступить к штурму, а уже такие потери!
К сожалению, проблемы оказались не только у рядовых бойцов.
— Песок попадает мне в стыки брони, — жаловалась Мурена. — Я уже несколько дней мучаюсь, но ранее, по вечерам, откручивала протезы, вычищала весь мусор, а потом смазывала все детали. Даже лицо, один раз, — тыкнула себя по черепу, — разбирала. Там, правда, было чуть более заморочено, но… — пожала плечами, — с помощью зеркала вполне посильно. Теперь же, когда все мои инструменты безвозвратно сгорели в том, уничтоженном грузовике…
— Промолчу про то, что были уничтожены все мои запасные костюмы, — проворчал вампир. — Сейчас, если что-то случится с этим, мне придётся очень сильно заморочиться, дабы просто выжить. Ну и одноразки для взятия крови… — усмехнулся. — Сегодня пришлось пить труп, пока он ещё был свеж, — Клифф негромко хохотнул. — Благо, удалось провернуть это незаметно, с приходом сумерек. А что делать дальше?
Вздохнул. Проблемы команды — мои проблемы, а значит, нужно впрягаться.
— Руби, запроси у интендантов инструменты. Пусть подыщут альтернативы. Что-то точно найдут или приспособят, там ребята умные. Обещай деньги, ты девочка обеспеченная, потом выставим «ЩИТу» счёт, — улыбнулся. — Если интенданты не поверят, напиши расписку, это дело нехитрое. Разбор твоих деталей можно будет провести на привале, силами тех же механиков. Пусть помогут.
— Что ещё остаётся? — развела она руками. — Человек, сука, киборг… Вот уж не думала, что тело будет приносить проблемы, даже став металлическим.
— А вот с тобой сложнее, — почесал подбородок, оглядев Гарнера. — Медики живые есть?
— Куда им деваться, — Мастер пожал плечами. — За ранеными же уход нужен. Оставшиеся в живых затребовали себе в помощь тех, кто имеет хоть какое-то медицинское образование или опыт, — вампир опустил руки на колени. — Думаешь, поступить также, как она? — кивнул на Инграм. — Отжать инструменты у врачей?
— Или пей из горла, — хмыкнул я. — Природа дала тебе зубы, а вместе с ними и выбор. Но цивилизованные пути повысят твои шансы. Думаю, солдаты поделятся кровью. Только делай это с добровольцами, а то одной ночью, — слабо улыбнулся, одними лишь уголками губ, — или скорее днём, тебе в грудь вобьют осиновый кол.
— Обхохочешься, — сплюнул он, ведь в ночи сидел без шлема, сверкая бледной мордой. — Ладно, ты прав. Подойду к ним завтра с утра.
Сегодня я спал один. Никто не делал попыток пробраться в палатку, что меня порадовало, хотя желание, стоило лишь расслабиться и закрыть глаза, накатило весьма сильное.
— И зачем я вспомнил Фел и нашу последнюю ночь? — вздохнул я, борясь с порывами плоти. Очень хотелось забить на все выдуманные ограничения и позвать к себе Рэйвен. Или даже Инграм. Вот меня её стальные ноги совершенно не смущают! — Три недели без секса, к которому уже успел привыкнуть. Стоит начать вспоминать время, проведённое в темнице.
Впрочем, тогда я был занят делом, впадая чуть ли не в транс, механически царапая металл снова и снова, снова и снова…
Мотнул головой, отгоняя как плохие мысли, так и хорошее. Разыгравшееся воображение было сложно унять, ведь оно подбрасывало мне картины то Фелиции, то Кимуры, то ныне мёртвой Октавии или даже Анны с Икс-23. Но сила воли всё ещё при мне, отчего удалось сместить фокус на обдумывание тактики моджахедов и будущий штурм Панджшерского ущелья.
Мысленно хмыкнул. То, что случилось сегодня, можно назвать репетицией. Это как сравнивать утренник в детском саду и мировой тур известной рок-группы. Честно сказать, у меня уже было желание быстрее его «послушать». Посмотреть, каким репертуаром «вокалист» Мандарин станет радовать слушателей, оценить «ударные» в виде его артиллерии, насладиться «барабанами», чью роль исполнят пулемёты…
На самом деле, спать особо не хотелось, но впустую сидеть среди палаток желания было ещё меньше. Можно, на самом деле, прогуляться по окрестностям, но в ночи обзор весьма такой себе, а выступать в роли добровольного часового не хотелось. Одно дело — впустую бродить по улицам или лежать у себя в палатке, а другое — прикладывать усилия, на самом деле осматривая местность. Последнее — работа, а я считал, что сегодня и так хорошо поработал.
Сон пришёл через полтора часа. Был он беспокойным, полным стрельбы, обнажённых красавиц и крови. Закончился тоже весьма быстро. Но даже так, я ощущал, что события немного получше «утряслись» в собственной голове.
Едва поднялся, как направился готовить завтрак. Мне-то есть не надо, как и Мастеру (обычную еду). А вот остальным требуется. Едва разжёг костёр, как объявили подъём. В шесть утра! Рановато… Похоже, Бенеш проникся указами «из центра».
Едва народ «почистил пёрышки» и уселся в круг, возле костра, как подошёл довольно улыбающийся Клифф. Судя по всему, с кровью у него всё получилось.
— Держите, — вампир протянул объёмную, двухлитровую бутылку воды. — Последняя, — сказал он, перебрасывая её Руби. — Раздали всю. Теперь вода будет лишь дальше, — махнул рукой, — к вечеру доберёмся до реки Сказар, через которую нужно будет переправиться, там и сделаем привал.
Уже через час остаток колонны построился и направился в путь. Мёртвых оставили здесь, предварительно сообщив их координаты. За телами направится небольшой патруль афганских поселенцев, которым оплатили за это деньги. Вроде как мертвецов обработают и переправят дальше, в сторону одной из баз, а уже оттуда — лётным транспортом обратно, в США.
В этот раз пришлось делить грузовик с группой обычных вояк. Да, у нас произошло сокращение рядов среди солдат, но тоже самое случилось и с техникой. Разговор особо не клеился, впрочем, никто и не стремился его развивать. Так и ехали, разбившись на «мини-группы».
К счастью, дорогу взорвать не успели, хотя дважды нас пытались обстреливать. По мелочи, причём либо сразу убегая, либо прячась высоко в горах, отступая, как только мы останавливались, начиная наводить прицелы танков.
— Тактика «комариных укусов», ничего нового, — высказала Анна.
— Говоришь, будто бы это делает её менее эффективной, — невесело улыбнулся в ответ. — А действовать в подобном ключе начали ещё в древние времена, — читал в учебниках истории, правдивость которых, конечно под вопросом, но за неимением альтернативных источников знаний, исходим из того, что есть.
Сам брал в руки огнестрел и даже, кажется, кого-то ранил. Хех, так-то я стремился подтянуть свои навыки за время службы у Амбала. Стрельба, например — успел вполне себе прилично её поставить, хоть и не хватал звёзд с неба. Впрочем, для супергероев умение стрелять было не слишком важно. А вот для агента «ЩИТа», кем я сейчас, с какой-то стороны, могу являться…
Почесал висок. М-да… Нет, что ни говори, а уметь хорошо стрелять — гораздо лучше, чем не уметь. И то, что герои редко пользуются пушками — не оправдание.
До вечера к Сказару не успели, отчего пришлось ехать ночью. Плохое предчувствие требовало от меня находиться в «голове» нашей новой, обрезанной колонны, рядом с Бенешом, раненым Бартом, Шельмой (как проводником) и Икс-23, как той, кто может что-то унюхать или услышать. Хотя надежды на последнюю никто не возлагал: шум двигателей и запах солярки забивали все органы чувств.
Ближе к одиннадцати вечера, когда мы уже почти добрались до реки, впереди раздался грохот и в тот же миг разведка сообщила об опасности:
— Дорога заминирована! — ожила рация. — Первая машина подбита, вторую обстреливают, направьте подкрепление!
— Твою же мать! — выругался Джаред. — «Альянс», это работа для вас! Отбейте наших, — сморщился, — разведчиков. И сообщите, если врагов будет слишком уж много, я подготовлю группу прорыва.
— Это не те самые разведчики, которые проворонили засаду в горах? — переспросил я, уже сделав знак Икс-23, дабы передала новости остальным мета-людям. — Может, стоит оставить этих увальней там одних? Шучу, — махнул руками. — Просто им или очень сильно не везёт, или это самые некомпетентные разведчики, которых я когда-либо видел!
Бенеш не отреагировал, лишь начал дёргать рацию, передавая новую информацию всей остальной колонне.
Выскочив вслед за Икс, вместе с Рэйвен сразу направились к подъехавшей БМП, благо, что сейчас и униформа, и оружие всегда носились с собой. То есть, «на себе». Правда «в чужой» одежде ощущал себя немного скованно, будто бы непривычно. Однако, жаловаться в нынешней ситуации было просто-напросто глупо. Хоть не голым воюю, и то хорошо.
— Господа мета-люди, — тут же произнёс водитель, по совместительству являющийся механиком, — и дамы, конечно же, — поправился он, — какие мои действия, по прибытию? То есть, — тут же замахал руками, — я знаю как поступать при доставке стандартного отделения пехотной дивизии, но может у вас какие-то особенные пожелания?
— Нет, — мотнул головой, — действуй по уставу.
— Есть, сэр, — кивнул мужчина.
Дождавшись команды, которая прибежала буквально через полминуты, выехали на помощь горе-разведчикам. Колонна, кстати, начала занимать оборонительное построение. Видать, Бенеш решил на всякий случай подготовиться к масштабному нападению. Тут он, конечно прав. Даже Анна это подтвердила.
— Нас учили, — и сразу же скривилась, — моего «донора памяти» учили, что ночь — отличное время для нападения на врага, особенно, когда владеешь преимуществом в знании местности. Сюда, — развела руки, будто бы обводя ими всё пространство вокруг, — можно загнать целый батальон, причём так, что никто и не заметит.
— Твои слова не внушают оптимизма и желания соваться «на помощь» к тем идиотам, — проворчала Мурена.
— Уверен, ты просто шутишь, — улыбнулся Элмер, покосившись на Руби.
— А как там твой роман с женщиной-военнослужащей? — Инграм ехидно искривила губы. — Она уцелела во вчерашней бойне? Или опять неудача, как в «Серене»?
— Сучка, — негромко фыркнул он, отвернувшись в сторону мониторов, на которые транслировалось изображение с передних камер. Учитывая, сколько денег стоит каждый БМП, то логично, что они имели встроенные приборы ночного видения, позволяющие достаточно чётко и детализировано показывать местность.
— Только сейчас заметил? — усмехнулся Гарнер. — Ничего, вы ещё сработаетесь. Если не сдохните.
— Сам смотри не сдохни, — тут же отреагировала Мурена.
— Идиллия, — легонько толкнул Икс-23 и улыбнулся. Девочка сосредоточенно хмурилась, но от моих действий тоже едва заметно улыбнулась.
— Почти добрались, — прозвучал голос водителя, — уже вижу перестрелку.
Мы, впрочем, тоже её заметили, правда в виде засветов, так как устройства ночного видения плохо различали автоматные очереди, которые со стороны напоминали сварку.
— Я даже слышу звук, — добавил вампир.
— Я тоже, — кивнула Икс.
— Порядок действий, — прервал их, — я иду вперёд, Икс-23 — за мной, на расстоянии пяти метров, след в след, — вытянул палец. — Потому что одна из машин разведки подорвалась на мине. Значит, могут быть и ещё. Не хочу проверять, что будет, если тебя разорвёт в фарш, ясно? — строго взглянул на юную регенераторшу.
— Восстановлюсь, — зло буркнула она, — проверяли.
На это Руби негромко присвистнула, а Мастер хмыкнул. Шельма покосилась на неё с долей жалости, но лишь проверила свой автомат. Долидуда поморщился, одними губами произнеся: «Живодёры ебаные». Один лишь Чед никак не среагировал, а начал накладывать на всех барьеры.
— И сколько это заняло времени? — приподнял бровь. Потому что знал, на что давить. Помню, как Виктор лежал передо мной израненный, ещё во время смерти прошлого «Альянса». Тогда я вытащил из Саблезубого половину органов, но гад не спешил умирать. Однако и регенерация не была мгновенной. Провалялся он тогда, пожалуй, с полчаса.
— Тц, — всё, что высказала Икс-23.
— За спиной, в пяти метрах, — серьёзно повторил для неё. — Остальные — стрелять издали и наступать только туда, куда уже наступал я. Ну или вы точно видели, что на этом месте кто-то ходил.
— Только не обращайте внимания на простые «следы», — дополнила Рэйвен. — Имею в виду, — пояснила брюнетка со светлыми прядями, — боевики могут поставить мину, а потом, сверху, на песке, поводить пустым сапогом, якобы место проверенное и всё в порядке. А стоит наступить самому, как в лучшем случае, лишишься ноги.
— Нас таким не пронять, — хохотнула Руби. — Хотя, — поморщилась, — запасных протезов у меня нет. Принимается.
Спустя минуту, БМП добралась до места действия, сходу открывая огонь по моджахедам — засевшим вдоль дороги, в кустах и лесополосе, — и распахивая люк, выпуская отряд на волю. Тут же помчался вперёд, стреляя на бегу. Разумеется это было неприцельно, но заставило врага отступить, залегая в траву, падая на живот, или прячась за хаотично разбросанными валунами.
Уже возле самого края дороги, словив по пути хорошую порцию пуль, отчётливо услышал тихий писк, прежде чем взрывом меня подняло в воздух, перекрутив несколько раз и забросив куда-то в… быстрое течение грёбаной реки! Того самого Сказара, через который колонне вскоре придётся перебираться.
К счастью, мои физические кондиции были значительно выше, чем у простого человека. Удалось ухватиться за камень и… соскользнуть. Эта тварь была скользкой, как Вильям Кроуфорд, хоть такая аналогия мне и претит. Начальник нью-йоркского отделения «ЩИТа» точно превосходил камень в изворотливости… Небо, Зар, что за чушь лезет в голову, в момент, когда меня уносит всё дальше и дальше?!
Использовав ремень автомата, успеваю зацепиться им за один из валунов, однако прямо-таки вижу, как он начинает скользить. Но времени оказывается достаточно, чтобы собраться и совершить хороший, мощный прыжок, отталкиваясь от куска скалы и выскакивая пусть не на сам берег, но почти на него. Я всё ещё находился в Сказаре, но течение здесь было на порядок слабее, так что негромко матерясь, подобрался к… очень крутому и высокому берегу.
— С такого только с парашютом прыгать, — сплюнув в реку, повесил многострадальный автомат на шею и полез вверх, цепляясь за кустарник, растущий, казалось, прямо из камня, вдоль всего склона.
Пару раз едва не сорвался, однако, добрался до вершины. Стрельба всё ещё звучала в отдалении, но довольно слабо. Что, признаться, показалось мне хорошим знаком. Отправился к своим, надеясь, что повторно в такую неудачную ситуацию уже не попаду. Потому что в следующий раз может не повезти и ремень автомата просто порвётся, либо даже не сумеет ни за что зацепиться. И сколько мне тогда мотыляться в этой проклятой реке?!
Быстрый, но не чрезмерно, бег, позволил едва ли не нос к носу столкнуться с группой из семи афганцев, которые тихо отступали, под прикрытием автоматных очередей своих, видимо, товарищей. Огонь друг в друга мы открыли одновременно. И вот тут уже наглядно стала видна разница между мной и врагом! Ага, не приходилось стрелять на ходу и тратить время на увороты или поиск укрытия. Да и дистанция между нами была минимальна. Получилось сходу положить как минимум двоих. Ещё парочка оставалась жива, но ранена. Остальные занырнули в кустистые заросли, скрываясь с моих глаз сразу, как только узнали.
Эх, уверен, факт моей «толстокожести» уже известен среди высшего командного состава боевиков. Всё-таки при каждом столкновении кто-то да выживает, сбегает и, тем самым, доносит сведения до остальных.
Несвязно что-то заорав, раненый моджахед сорвал чеку с гранаты. Первоначально вообще не планировал как-то реагировать, но потом в голове будто щёлкнуло и я быстро прыгнул в сторону к тем боевикам, которые успели сбежать. План сработал, граната полетела следом. Взрыв заставил перекувыркнуться, но не более. Зато, судя по крикам, кто-то из попытавшихся сбежать точно несдобровал. Явно ощутил все последствия взрывной волны и многочисленных осколков, нафаршировавших тело.
Впрочем, оглядевшись, замечаю, что граната зацепила лишь одного. Выходит, двое сбежало. Оставив за спиной недобитков, к которым всегда успею вернуться, бросился в слепую погоню, но не нашёл никого. Куда бы ни завернули или где бы ни засели враги, они сделали это искусно и скрытно. На руку им играла ночь и знание местности.
— Духи, — хмыкнул я, вспоминая слова Анны.
Вернувшись обратно, обнаружил лишь одного условно-выжившего, который хрипел на земле, истекая кровью. Пули, очевидно, хорошо так его зацепили. Второй раненый успел умереть и теперь лежал в компании двух других трупов и убитого гранатой.
— Хм, — слабо улыбнулся, добил раненого, а потом полазил в их подсумках, обнаружив искомое — гранаты. А ещё у меня были знания, что афганцы предпочитают забирать тела своих. Поэтому далее осуществил довольно простой трюк: перевернул мертвеца лицом вниз и аккуратно подложил под него гранату без чеки, чтобы труп своим телом давил на рычаг, не позволяя взрывному устройству взорваться. При обнаружении тела, его наверняка перевернут, тем самым освобождая рычаг и провоцируя взрыв.
Подленько, но самое то для этих хитрых ублюдков.
Оставил только одну гранату. Этого будет достаточно, чтобы как минимум, зацепить осколками вообще всех вокруг. К тому же, вряд ли моджахеды ожидают от нас того, что кто-то станет играть по чужим правилам. А я стану!
Закончив, повторно отправился обратно, к своим. Там как раз заканчивали, добивая выживших террористов. Хотя Икс-23 смогла взять двоих в плен, просто оглушив их профессиональными ударами. Девочка снова была измазана в крови. Её бронежилет оказался пробит в десятке мест, а на лице заживал чудовищный порез. Похоже, столкнувшись с кем-то в ближнем бою, она словила удар ножом, прямо наискось.
— Ого, — осторожно, чтобы не спровоцировать, касаюсь её подбородка, а потом поворачиваю голову туда-сюда, осматривая подробнее. — Неплохо тебя зацепили!
— Тебя тоже, — слегка улыбнулась Икс.
И это верно. Моя форма снова была измочалена в нечто невнятное, выглядящее так, что носить подобное побрезговал бы даже распоследний нью-йоркский бродяга.
— Да, кстати, — указываю себе за спину, — там четыре трупа боевиков лежат, не трогайте их, заминировал.
— Тьфу, — сплюнул Мастер, — теперь и ты начал.
— Новые мины, кроме той, где я подорвался, были? — уточнил у ребят.
— Были, — невесело подтвердила Анна. — Один ублюдок сам прыгнул на неё, когда мы начали подходить ближе. Элмера посекло осколками. Руби и Чед дотащили его до БМП, запросили помощь, сообщив, что закончили с зачисткой.
— Пусть притащат миноискатели, — махнул рукой, — хотя Бенеш и так это должен знать, — криво усмехнулся. — Проклятье, что-то дела у нас идут не шибко хорошо.
— Почему? — спросила Икс.
— Людей теряем, — пояснил ей. — Как сильно ранен Долидуда? — переадресовал вопрос.
— Должен поправиться, — с сомнением ответила Рэйвен. — И знаешь, Зар, кажется мне нужна ещё сила. Пусть даже временная. Не хочу оказаться в такой же ситуации.
— Думаешь, кто-то из нас хочет? — Клифф снял шлем и оскалился, демонстрируя клыки. — Зато хоть пожру, пока трупы свежие…
— Если тебя ранят, я поделюсь регенерацией! — Икс-23 сделала пару шагов вперёд. — Всё будет хорошо!
— Видишь, — улыбнулся на это. — Всё не так плохо. Касательно же силы… — скрестил руки на груди. — Давай-ка займёмся этим завтра, когда будем форсировать реку? Иначе они закончатся у тебя уже к утру.
— Дело говоришь, — кивнула Шельма.
Прошлая сила, кстати говоря, так и не покинула её тело. И личность. Пока это не так чтобы сильно заметно, но… характерно. К жизненному опыту семнадцатилетней девчонки, лишь на два года старше Икс-23, добавили… сколько там ему лет было? Тридцать? Пусть будет тридцать. Это почти в два раза больше, чем она вообще прожила!
Хорошо ещё, что доминирует именно сама Анна. Иначе было бы совсем грустно. Впрочем, не зря ведь экспериментировал в Башне Фиска? Проверял, можно ли её использовать.
Вскоре к нам подтянулась остальная колонна. Раненого Элмера поместили к остальным солдатам, а ещё живых бородачей под стражу, хоть и перебинтовали, когда озвучил Бенешу желание использовать их для усиления Рэйвен. А далее, при свете фар и фонариков, на скорую руку соорудили лагерь. В палатку лёг уже в третьем часу ночи. К счастью (для большинства солдат), лейтенант объявил, что завтра подъём будет в восемь утра, а не в шесть.
* * *
Генри Хьюстон, взгляд со стороны
— Всем привет, народ! — миниатюрная камера смотрит прямо на лицо парня, скрытое маской. — С вами как всегда «Приоритет» и мой стрим. Сегодня я окончательно определился со своей дальнейшей деятельностью. Спасибо всем комментаторам, которые верили в меня и поддерживали! Я решил вступить в «Альянс».
Генри улыбнулся, а потом отдалил камеру, которую держал в руке. Это была довольно качественная и, чего уж греха таить, дорогая вещь. Но деньги, взятые после победы над Кувалдой и его людьми, ещё до приезда копов, позволили ему приобрести эту дорогую электронику, производства «Старк Индастриз».
«Жаль, что взял так мало, но опасался проверки и вообще… — подумал он и мотнул головой, куда через пару секунд закрепил камеру, создавая ощущение «съёмки из глаз». — Зато она ударопрочная! И денег хватило на новый костюм. Уже нормальный, качественный. Не, хорошо всё прошло! Желать большего — это злить судьбу, которая и так прислушалась к моему нытью, позволив оказаться в самом логове, ха, подумать страшно, преступного синдиката «Маджия»!
Сейчас закреплённая камера отчётливо показывала одну из улиц Статен-Айленда, на которой юный герой начал свой патруль. В такие моменты он очень радовался, что уговорил родителей, с которыми ранее проживал в маленьком городишке Скрантон, дабы они отпустили его учиться в Нью-Йорк.
«Хорошо ещё, что расстояние до него было не таким уж большим. В тот же Чикаго, Оклахому или, тем более, Лос-Анджелес, меня бы не отпустили. Хотя казалось бы, в чём разница? Ах да, тогда я бы не мог приезжать к ним на выходных или в уик-энд».
— Конечно, кто-то скажет: «Так они тебя и взяли»! — продолжил он. — На это я скажу: да, взяли. Ну, возьмут. Только для этого нужно продолжать показывать себя. Впрочем, вы уже имели возможность проследить за моими достижениями. Хоть и частично. До сих пор жалею, что так поздно сообразил прикупить камеру и не сумел показать вам, как разобрался с теми мета-бандитами… — парень задумался. — Наверное, не стоит называть их имена, точнее — прозвища, пока идёт следствие. Копы говорили об этом… Но не важно! Теперь я смогу каждую свою вылазку демонстрировать в прямой эфир, — Хьюстон довольно хлопнул себя по груди. — Именно поэтому я начал носить эту камеру. И пусть мои ролики не собирают миллионных просмотров, как у «Альянса», но всё впереди. У них тоже не сразу… кхм, — откашлялся он, вспоминая, что именно «сразу». — У них тоже, наверняка, были какие-то проблемы. Я же рад и тому, что меня смотрите вы, любимые триста двадцать два подписчика! Подписывайтесь и остальные, ведь прошлое видео набрало почти четыре тысячи просмотров, так что вас наверняка должно быть больше!
Генри отправился прямо по улице, заодно комментируя свои действия и просто рассказывая обо всём, что видел перед глазами. Конечно же, не исключая и собственные мысли. Получалось не очень внятно, даже несмотря на микрофон, который был зафиксирован у самого рта. Однако сам по себе, студент считал, что у него выходит не хуже, чем у приснопамятного «Альянса».
— Вот здесь, — указал на разбитые витрины магазина техники. — Был погром. Вы могли это увидеть на прошлом ролике. Я прямо на этом месте остановил четверых латиносов, которые тащили телевизор. Жаль, что они сбежали, так как мне нечем было их связать после победы, — Генри неуверенно рассмеялся, — я ведь не Человек-Паук! Но зато теперь подготовился и ношу с собой пластиковые стяжки для рук, — парень показал свою сумку, где видны вышеупомянутые предметы. — Ещё скотч, изоленту и верёвку. Мало ли! — патетично продолжил Хьюстон. — Кстати, раз уж о Пауке речь зашла, вы видели его новый чёрный костюм? Шикарно смотрится, верно? Он будто бы стал брутальнее и… — пожал плечами, — опаснее? На вид имею в виду! Так-то он такой же герой, как и я. Правда умеет летать на паутине. Фактически — просто летать. А вот мы, «землекопы», вынуждены ходить пешком. Ничего, «Альянс» тоже так делал, пока у них не появились ракетные ранцы. Я тот видос, от журналистов, про победу над Хобгоблином, раз на сто пересматривал: там засветили этот ранец. Кажется массивным, но по факту довольно комфортен. Я уже представляю, как смогу пересесть на такой и взмыть в воздух! Аха-ха-ха! Вот увидите, скептики и хейтеры, вы ещё локти станете кусать от зависти!
Сегодня Хьюстон планировал выйти за пределы Статен-Айленда. Потому что его район разочаровал «Приоритета». Да, тут была та крутая стычка с целой толпой разных преступников (хотя скорее шпаны), в день, когда упал «Фалькон Девять», но с того момента прошло достаточно времени и новых «совершений» не намечалось.
«Надо расширять горизонты!» — думал юноша.
Генри улыбнулся.
«Две крутые битвы подряд! ДВЕ! ПОДРЯД! Удача точно на моей стороне! Она прямо-таки толкает меня в спину, а значит, смене района быть».
Незаметно для себя, его мысли, уже наверное в тысячный раз, вернулись к моменту, когда он оказался в «Бёрдланде» и Эрик позвал парня к таинственному «боссу», оторвав от газетной хроники с криминальными статьями.
Едва Хьюстон зашёл в кабинет, как увидел массивного мужчину, одетого в даже на вид чертовски дорогой синий костюм и смолящего сигару. У него были массивные надбровные дуги, маленькие, близрасположенные глаза и странные блестящие волосы, так плотно прилизанные друг к другу, что нигде не топорщилось даже волоска.
«Гелем что ли мажет?» — подумал тогда Генри.
Едва заметив юношу, «стиляга» выпучился на него, а потом расхохотался. Да так, что подавился дымом. Откуда-то от стены, где Хьюстон даже никого не видел, выбежал охранник, постучав босса по спине. Впрочем, почти сразу «зализанный» оттолкнул его рукой. Причём с такой силой, что высокий на вид мужик едва не растянулся на полу.
— Что за клоун? — грубо спросил «костюм» даже не самого Генри, а приведшего его сюда Эрика. Такое закономерно вызвало у парня прилив раздражения.
— Тот самый мета-человек, о котором я только что докладывал, — быстро и достаточно чётко объяснил «озеленитель».
— Хоть бы предупредил, что он разоденется, как дешёвый косплеер на детский утренник! — вновь хохотнул босс, а потом затянулся сигарой. В разговоре образовалась пауза, лишь Хьюстон едва заметно стиснул челюсти. — Ну, — нахмурился «стиляга», — говори давай, чего умеешь.
— С какого хрена я тебе чего-то должен? — припомнив о своей силе, Генри нагло сложил руки на груди и постарался немного (в меру) задрать подбородок. — Я — борец с преступностью. Мне сказали, что здесь требуются мета-люди для какой-то работы, потому и пришёл.
— Наглый выродок, — насмешливо проговорил до сих пор не представившийся мужчина. — Прежде чем давать работу, надо понять, что ты умеешь. Поэтому повторяю вопрос: говори, что можешь.
В юноше боролись сразу несколько желаний: врезать уроду по морде (пусть даже без переключения сил), развернуться и уйти, либо всё-таки продолжить и посмотреть, что будет дальше. Он выбрал третий, кратко поведав о своих силах. Старался не объяснять подробности, ограничившись тем, что его прочность и сила росла по желанию. Как посчитал парень, этого должно быть достаточно.
«Уж об энергии точно никого просвещать не стану, — Генри мысленно кивнул самому себе. — Может быть, разве что в «Альянсе». Но однозначно не этому уроду!»
Энергия всегда была его слабым местом, ведь эта собака так быстро заканчивалась! Хотя понемногу росла. Хьюстон следил за этим, хоть и не до конца понимал специфику.
— На словах, ты лучшая версия Фенрира, — «костюм» отбросил окурок в пепельницу. — А по факту, это ещё надо проверить, — он усмехнулся, о чём-то задумался, но потом махнул рукой. — Ладно, слушай, «герой», второй раз предлагать не стану, — он подался вперёд, упираясь ладонями в собственные колени. — Задача проста: реагировать на вызовы и ездить с группой. Вызывать вас станут на место каких-то происшествий, — слабо улыбнулся, — типа полиции. Надо будет приехать, разобраться, набить морду кому надо, а потом свалить. У тебя будет командир, который и станет отдавать задачи. Ты, в свою очередь, если конечно проверка подтвердит у тебя хоть какой-то уровень сил, будешь ему подчиняться и выполнять все…
— Что за задания? — подозрения Генри всё больше и больше набирали уверенность. — Кого это я должен буду бить?
— Босс, он новичок, просто не понимает… — быстро проговорил Эрик, потирая руки за спиной Хьюстона. — Думаю, не стоит…
«Костюм» выставил палец, на котором поблескивала золотая печатка.
— Если ещё раз перебьёшь меня, — серьёзно произнёс он, глядя на юношу, — я проломлю тебе голову. Ты понял, сучонок?
— Пошёл в жопу, — улыбнулся Хьюстон, показав средний палец. — Думаешь, раз я молод, то не понимаю, на что меня подписывают? Начну бить людей по указке, а потом окажется, что работаю на криминал и уже засветился везде, где только мог! Что и копы, и герои, и все остальные меня ищут, как начинающего суперзлодея! Хорошая подстава, могла бы сработать, будь я глупее. Вот только я умный и…
— Будь ты умный, то не приезжал бы сюда вообще! — взревел «стиляга», подскакивая на ноги. Причём сделал это столь быстро, что Генри даже не среагировал. В следующий миг, «босс» помчался на него, тараня… головой.
Приоритет отлетел к противоположной стене, приложившись о неё спиной. Парень ощутил, что у него истратилась примерно одна десятая часть энергии.
— Мощно, — удивился он, комментируя траты, но остальные посчитали это признанием заслуг их лидера.
— Меня зовут «Кувалда», — с довольной улыбкой, «костюм» постучал по своим волосам, которые оказались не прилизаны, а… вообще отсутствовали! На голове этого мужчины была установлена стальная пластина! — И я покажу, что происходит с «супергероями», которые переходят дорогу Маджии.
Название банды дало Хьюстону понимание, с кем он связался. Да, парень успел изучить основные криминальные группировки города, занимаясь этим в свободное время. Ведь не зря он готовился к бытию героя?
Вскочив, студент смело бросился в бой.
«Вот и возможность проверить собственные силы на настоящем преступнике! Это ведь реальный, всамделишный злодей!» — думал он.
— Не вмешиваться, — с насмешкой бросил Кувалда остальным людям, поправляя собственный, помявшийся пиджак. Его охранники (которых оказалось аж шестеро), отошли подальше. Туда же, куда и Эрик, который беспокойно смотрел на босса, оглаживая клиновидную бороду.
Подпустив паренька ближе, «костюм» провёл молниеносный по скорости удар, вбивая руку в живот юноши, чуть ли не до самого позвоночника. Чтобы тот не отлетел от силы, вторая рука Кувалды крепко сжала Хьюстона за плечо. Однако, к удивлению мужчины, супергерой никак не среагировал на атаку, а ударил в ответ.
От неожиданности, босс отпустил своего противника, сдавая назад. Удар был достаточно слабым, по его меркам, но тем не менее, он показывал, что соперник не так прост. Кувалда, которого на самом деле звали Джозеф, криво улыбнулся.
— Неуязвим, значит? — повторил он. — Не верю! — и снова яростно бросился в бой. Вот только в этот раз, в его руках мелькнул пистолет, из которого тот выпустил сразу несколько пуль.
Приоритет сдал назад. В первое мгновение, парень растерялся. Сработали инстинкты, что огнестрел — это смерть. Вот только…
— Трачу меньше энергии, чем от его ударов? — удивлённо прошептал Генри. — Это с какой же силой эта дылда меня лупит?!
— Чего ты там бормочешь? — нахмурился Джозеф. — Впрочем, неважно. Ты — слабак. Пусть даже неуязвим, что мы ещё проверим, но ничего не мешает мне обвязать тебя цепями и бросить в кипящее масло. Или залить цементом, да скинуть в Гудзон.
Представив такое развитие событий, Хьюстон сглотнул, понимая, что его суперсила не долго позволит ему выживать в таких условиях.
«Но что я могу?! — мысленно выкрикнул он. — Если переключусь, то меня моментально убьют, а простые удары в неуязвимости эту тушу не пробивают!»
Вместе с тем юноша осознавал, что если всё будет продолжаться таким же образом, то вскоре его энергия закончится и он всё равно погибнет.
«Зараза, мне надо рискнуть!» — осознал парень.
— Просто поймаю тебя и всё, — медленно подходил к нему Кувалда. — Эй! — махнул охранникам. — Тащите наручники и верёвку. Пора провести несколько экспериментов!
Ухмыляющиеся бандиты направились за указанными вещами, а Эрик лишь вздохнул и перекрестился.
— Жаль, парень, тебе ведь давали шанс, — произнёс «озеленитель».
— Ты кое-что забыл, Эрик, — произнёс Генри, когда Джозеф спокойно подошёл ближе и обхватил его за плечи, ни капли не опасаясь молодого парня.
— М-м? — приподнял тот бровь.
— Тот земляной взрыв, например? — хмыкнул Хьюстон. — Переключение.
Почти сразу юноша почувствовал силу сжатия своего противника, отчего ощутимо поморщился. Однако, теперь мощь была и в его руках.
Удар: простой прямой с правой, прямо в лоб противника, пролетел чудовищно быстро и Генри вложил в него аж две трети всей оставшейся энергии.
Джозефа отбросило в противоположную стену с такой скоростью и мощью, что казалось, будто его сбил гоночный болид. Кувалда проломил телом стену, оказываясь в соседнем, пустующем кабинете. Стальная пластина в его голове погнулась, ломая оставшиеся кости черепа, смещая хрящи, мышцы и кровеносные сосуды. Мужчину перекосило, превращая в ещё большего урода, чем он был ранее. Один из боссов Маджии оказался вырублен с одного удара!
«Формально с двух, — улыбнулся Хьюстон. — Но первый он даже не почувствовал».
А дальше не было ничего интересного. Генри быстро переключил силы, не реагируя на пули охраны и быстро вырубая их одного за другим. Самым трудном оказалось не дать сбежать последним трём, включая Эрика. Однако, он справился и с этим.
Далее юноша проверил у всех пульс, но к его облегчению, он имелся даже у Кувалды. Правда его Приоритет всё равно сковал наручниками, которые притащили охранники. Использовал сразу три пары, надеясь, что это сумеет хоть немного задержать этого, чудовищно сильного и «толстокожего» противника, если он очнётся.
— Хотя кем ещё должен быть представитель Маджии? — едва заметно улыбнулся он сам себе.
Забрав всё оружие, Хьюстон свалил его в кучу на столе — радуясь, что костюм предусматривал перчатки, так как не хотел, чтобы его отпечатки пальцев попали на что либо, — а потом шустро обыскал офисы под клубом, почти сразу находя открыто лежащие на столе пакеты с наркотой и пачки долларов, часть из которых уже была пересчитана и записана (открытые бухгалтерские книги лежали рядом), а часть валялось натуральной бумажной горкой.
С интересом на неё покосившись, парень обнаружил сейф.
— И ключ прямо внутри, — ехидно пробормотал он. — Удача продолжает мне улыбаться.
Внутри сейфа было две полки. На верхней лежало множество разных документов и расписок, маленький мешочек с блестящими камешками, несколько перевязанных резинкой пачек стодолларовых купюр и четыре таинственные флэшки. На нижней же располагались аккуратные ряды однотипных папок, подписанных фамилией и именем: «Энтони Старк», «Брайс Коупленд», «Джей Джона Джеймсон», «Джеймс Манс», «Брэндон Ходж», «Вильям Кроуфорд», «Сильвио Манфреди» и десятки других.
— Охо-хо… — задумчиво почесал он затылок, — и почему я уверен, что найду внутри очень много всего интересного?
Взгляд парня упал на папку с именем их нового мэра, Эдвина Нэйта. Генри, не удержавшись, заглянул туда, узнавая, что этот мужчина работает с «Арийским братством», а также берёт деньги от Амбала, Седовласого и Хаммера. Лоббирует проекты по притеснению мутантов, генетические эксперименты «Озкорпа», Фонда Харди, корпорации «Жизнь», а также участвовал в убийстве…
— Мать вашу, целый список, — Хьюстон быстро положил папку обратно. — Подумаю об этом на досуге. Когда-нибудь.
Генри понимал, что даже его сила не поможет, если он станет владельцем ТАКИХ знаний. Парня просто прикончат или объявят злодеем.
«Нет-нет, лучше даже не подходить к этому! — замотал головой. — Вот вступлю в «Альянс», так и расскажу, что Нэйт нечист на руку, но почему-то мне кажется, что Фенрир посмотрит на меня как на дурачка, сказав нечто вроде: «Все нечисты на руку». И я даже пойму его! Просто… ну на хер…»
Удостоверившись, что улик здесь целый список, парень вызвал копов, подробно рассказав о ситуации. Что он герой, что задержал некого Кувалду, про клуб «Бёрдланд», деньги, наркоту, оружие и множество «странных папок, подписанных именами важных людей города», в которые он, конечно же, не заглядывал.
Позднее, дожидаясь, пока приедут законники, он не устоял перед искушением и взял себе немного наличности из горки баксов, которая ещё не была подсчитана. Всего пять тысяч долларов, разве это деньги?
— Камер тут вроде нет, — пощёлкал парень в ноутбуке Джозефа, который свободно стоял на столе и был активен. Судя по всему, Кувалда работал с ним прямо в момент, когда его отвлекли. Даже не стал отключать!
«Либо здесь и пароля нет. Хотя в последнее я уже не верю. И так слишком много везения», — хмыкнул Хьюстон.
Зато в ноутбуке была возможность подключаться к камерам «Бёрдланда» и наблюдать как за всем происходящим в клубе, так и за окрестностями вокруг. Чего уж там, даже за этим кабинетом! Кроме задней комнатки, где и находился сейф, деньги и наркота…
Приехавшие копы смогли попасть в клуб, потому что по документам он проходил как ОБЩЕСТВЕННОЕ заведение, отчего обошлось без ордера, а там, перезвонивший на телефон Генри (Хьюстон уже понял, что очень сильно тупанул, позвонив копам со СВОЕЙ мобилы) вежливый мужчина, представившийся как Филипп Колсон, попросил его пошуметь и позвать на помощь, чего оказалось достаточно, чтобы полиция на законном основании спустилась вниз, где и обнаружила множество самых разных нарушений.
Начинающего супергероя похвалили, оценив его «дебют» как весьма стоящий.
— «Альянс» и Фенрир сразу начали как группа и задержали Осьминога на первом выезде, — пояснил, как выяснилось, настоящий агент «ЩИТ»! Причём он просил называть себя просто «Фил». — Но они работали командой, а доктор Октавиус был один. Ты же справился не только с мета-человеком, но ещё и его отрядом.
Эти слова до сих пор весьма приятно отдавались в сердце парня.
— Жаль, что новые законы сейчас идут против таких как ты, — вздохнул Колсон. — Но ничего не поделать. Мутанты, такие как Магнето и его «Братство» или ныне покойный Хобгоблин, наворотили слишком много дел.
Генри знал про это. Супергероев или суперзлодеев должны одинаково задерживать, хоть полиция и весьма настороженно отнеслась к такому… неоднозначному приказу. Он даже смотрел про это отдельный выпуск на ток-шоу:
— Мы и так пытаемся задерживать злодеев! — высказывался какой-то полицейский по телевидению. — Но с этим зачастую возникают весьма серьёзные проблемы. Потому что эти люди почти всегда превосходят нас по всем показателям: в силе, скорости, технологиях и ещё каких-нибудь сверхспособностях. Мы на их фоне — словно дети! Как вы посмотрите на группу детей из детского сада, которые попытаются скрутить взрослого? Ха! Вижу у вас улыбку! — обратился он к ведущему. — Такая же реакция у мета-злодея. Ведь раз гад решился на преступления, то определённо продумал, как будет защищаться от полиции при помощи своих навыков! — коп махнул рукой. — И вот, теперь нам придётся ловить не только злодеев, но и героев. Замечательно! Лучший приказ, который господин мэр, на своём посту, мог издать! Теперь те, кто помогал нам, станут избегать нас или убегать, а может и вовсе — вредить.
— Насколько я знаю, — ответил ему ведущий. — К официальным командам, таким как «Альянс», не предъявляют никаких претензий. Они могут продолжать работать в прежнем темпе…
— Сколько таких вот, «официальных», — делает полицейский пальцами характерные кавычки, — команд даже не в нашем городе, а вообще в США?
— Эм-м, — замялся его собеседник.
— Одна, — мрачно высказал коп. — Всего одна. И пока это не изменится, герои перестанут доверять полиции.
Тем не менее, тот день Хьюстон продолжает считать лучшим в своей жизни. Шикарный дебют! Жалел он лишь о том, что не догадался заснять себя хотя бы на камеру с телефона.
«Теперь всё изменится», — довольно улыбнулся Генри.
На взятые из логова преступников деньги он заказал новый костюм, купил крутую камеру и в день падения шаттла впервые включил стрим.
«Господи, как же я тупил и какую херню нёс, — неизменно кривился парень, однако видео не удалял. Потому что сумел вполне себе неплохо выступить. Кроме уже упомянутых латиносов, Хьюстон разогнал четыре драки, причём участвовал в трёх из них (последние разбежались, когда его увидели). Для победы хватало простой неуязвимости, без переключений. А в конце дня, уже под вечер, спас девчонку от двух чернокожих, тащивших её в подворотню. — Жаль, что она была совершенно не в моём вкусе. Не помешало бы немного сбросить. А ещё уши торчали, словно лопухи», — мысленно хихикнул он.
Видео принесло ему хоть какую-то популярность. Потом ещё три раза юноша брал камеру с собой, но никаких преступников уже не замечал. Лишь однажды остановил драку бездомных, но считать такое подвигом было просто-напросто стыдно.
— Ого, глядите-ка, — негромко присвистнул Хьюстон. — А вы мне говорили: «Зачем свернул к частным домам?» — кивает в сторону здания, где оглядываясь и нервно потирая руки, какой-то мужчина забирается прямо в окно второго этажа. — Давайте, зрители, делайте ваши ставки. Какой шанс, что хозяин забыл ключи? — он рассмеялся. — Сука, ой… — прикрыл рот, — вы это не слышали! В общем, судьба точно намекает мне, что пора вылазить из своего района! Ещё двух часов не прошло, как мы видим грабителя, забравшегося в чей-то дом!
С этими словами, парень тихо побежал к нему же.
— Аккуратно заберёмся внутрь и всё проверим, — негромко произнёс он. — Для полиции у меня есть подтверждение собственных слов: видеозапись. Я просто хотел остановить преступление!
Остановившись у стены здания, Генри покосился на второй этаж. Забраться туда было несложно, но некоторые сомнения у парня всё ещё оставались.
«Да ладно! Свет в доме не горит, выглядит пустующим, а «хозяин» не стал вызывать специалиста, чтобы вскрыть дверь, а рискуя жизнью (или хотя бы здоровьем) полез на второй этаж?! Не верю!»
— В полицию позвоним, — чуть ли не шёпотом проговорил Хьюстон, отвечая на комментарий. — Но вначале проведу гражданский арест. В конце концов, мне нужна ещё пара подвигов, чтобы точно вступить в ряды «Альянса»!
* * *
Эдвард «Эдди» Чарльз Алан Брок, взгляд со стороны
— Твою же мать, — едва слышно ругнулся мужчина, поцарапав ладонь. Капля крови почти сразу появилась на ней. Брок слизнул её и огляделся. Темнота дома вызывала подспудное желание включить свет, а лучше — просто уйти отсюда. — Проникновение со взломом, Эдди, за такое и десятку можно схлопотать, — тихо прошептал он сам себе, покосившись на сломанную раму окна, о которую и поцарапался.
И всё же, мужчина отправился дальше. Потому что успел не то чтобы поставить крест на своей жизни, но просто посчитать возможный риск недостаточным фактором, дабы останавливаться.
Жизнь ещё недавно успевшего журналиста, блогера и писателя, развернулась на сто восемьдесят градусов. Поворотной точкой, конечно же, стала болезнь его жены Энн Брок (Веинг в девичестве). Рак — это приговор. Молодая, красивая, полная жизни девушка начала увядать прямо на глазах. Химиотерапия лишь ухудшила её состояние. Радость ушла из жизни счастливой ячейки общества.
— Хорошо, что мы не завели детей, — сказала ему Энн во время одной из последних встреч в больнице. Это стало последней каплей для молодого мужчины.
Он не рассказывал жене о собственных проблемах, которых у него стало удивительно много. Уж больно жадно Эдди начал вести свои дела. Жёстко выдаивать собственных подписчиков на донаты, рекламировать самые разные финансовые пирамиды, полузаконные предприятия и «беспроигрышные лотереи». Вскоре его канал заблокировали, а самого Брока внесли в чёрный список, запрещая в дальнейшем вести блогерскую деятельность. Но журналиста уже не волновали такие «мелочи». С этого направления он взял максимум, который мог.
С журналистской деятельностью всё также обстояло не радужно. После его провала с «Альянсом», глава «Эн-Би-Си», Брэндон Ходж, сдержал слово, значительно усложняя Эдди жизнь. Он умудрился добиться того, чтобы Брока исключили из «Ассошиэйтед Пресс», что больно ударило по репутации журналиста. Следующий «удар» нанёс Джеймсон. У усача было перманентно-плохое настроение, ведь его сын, Джон, попал в больницу, после неудачного приземления шаттла. Причём был спасён Человеком-Пауком! Эдди имел неосторожность, по старой памяти, пошутить на эту тему, ведь Джеймсон, конечно же, написал разгромный заголовок, обвинив Паука в том, что тот, вместе с Осьминогом, напали на астронавтов. Однако, Джей Джона не поддержал шутку. Вместо этого он пригласил его к себе в кабинет, а потом позвал Блэйна Брауни и Фила Боствича, с которыми Брок ходил к Ходжу.
— Прости, приятель, — отвёл глаза Блэйн, — нам пришлось рассказать, как оно было на самом деле.
— Я давал тебе шанс! — орал Джеймсон. — Ведь жена — это святое! Но ты, вместо того, чтобы работать за троих, только и делаешь, что гадишь всем вокруг! Я закрыл глаза на слухи о том, что ты сотрудничаешь с мошенниками, из-за чего тебе отключили канал. Я послал в жопу Ходжа, когда он смел звонить мне с требованием уволить тебя ко всем чертям! Я защищал тебя на совете, когда Бен Урих и Робби Робертсон настаивали на твоём увольнении, но сейчас ты смеешь шутить про моего сына и Паука?!
— То есть, — удивился Брок. — Ты не из-за них, — кивает на Брауни и Боствича, — а из-за глупой шутки?
— Они здесь лишь в качестве подтверждения, что я знаю, как всё проходило на самом деле, — буркнул Джей Джона. — Снюхался с бандитами, а потом, вместо того, чтобы предупредить команду героев об опасности, притворился, что всё хорошо и начал съёмку их казни. Поведение, достойное настоящего журналиста! Нет, Эдди, даже ради Энн, ради этой замечательной женщины, — хлопает себя по груди, — я не могу оставить тебя здесь. Ты уволен, Брок. Убирайся отсюда! Не хочу тебя больше видеть!
Злобно скрипнув зубами, Эдди покинул кабинет усача, громко хлопнув дверью. Он быстро собрал вещи, а потом заглянул к Бетти Брант, чтобы уточнить, когда вернуться за расчётными и документами. Там он застал Паркера.
— Эдвард, какими судьбами? — довольный вид парня странно контрастировал с настроением Брока.
— Херовыми, Питер, — мрачно буркнул он. — С сегодняшнего дня я больше не работаю в Дейли Бьюгл.
— Джеймсон всё-таки уволил тебя?! — удивилась Бетти. — Не может быть! Он что, не понимает…
— Всё он понимает, — махнул Эдди рукой, — я сам виноват. Слишком погряз в… разном дерьме.
Быстро прояснив ситуацию по зарплате, мужчина покинул редакцию. У него в голове всё ещё имелись планы того, что можно сделать.
— Я ведь продолжаю следить за новостями, — хмыкнул он.
У Брока всё ещё оставался один, весьма ненадёжный, но план: обратиться к новому владельцу «Озкорп» — Уилсону Фиску, который уже начал ребрендинг, меняя название на «Фискорп» и солидно перестраивая основной завод, вливая в умирающее предприятие миллиарды долларов.
«Энн пострадала именно там. Фиск — меценат, а я всё ещё обладаю связями и каким-никаким влиянием. Я смогу помочь ему раскрутить бизнес, помочь с пиаром. Я…» — Эдди понимал, что шанс минимален, но ради любимой жены был готов попытаться.
Всё дело в экспериментальном лечении, которое, конечно же, имелось везде. Некоторые учёные брали в работу даже людей на последней стадии рака. Правда и стоило это…
Тем не менее, Эдди решил поступить по умному. Понимая, что с настолько подмоченной репутацией его даже не пустят на встречу с бизнесменом, Брок решил провести то, в чём всегда был хорош: собственное расследование.
«Это позволит мне показать всем вокруг, что меня рано списывать со счетов! — думал он. — А там, я обращусь к Фиску и сумею его убедить в своей полезности! Да я готов буду задницу ему целовать, если толстяк поможет Энн!»
Что задумал Эдвард? Знакомые из полиции сообщили ему о новом мутанте, терроризирующем окрестности Нью-Йорка, а потому журналист тут же взялся за дело, раскапывая максимум, который только мог.
Брок всегда умел хорошо работать с информацией, а также владел цепким умом и что называется «нюхом». Поэтому мужчина обратил внимание на ряд, казалось бы, не связанных друг с другом вещей, сопоставляя их в одно целое.
— Если я прав, — хмыкнул он. — Это будет та самая сенсация, которая позволит мне подняться с колен!
На большой доске, к которой он прикреплял вырезки из газет, фотографии и от руки написанные карточки, отображались имена пропавшего учёного-генетика Кёртиса Коннорса, провальные эксперименты последнего, когда однорукий мужчина пытался заполучить финансирование на своей проект «углублённой регенерации», а также все места, где замечали Ящера. Подозрительно близко к дому самого пропавшего учёного.
— Логично, что ему отказали в финансировании, — криво улыбнулся Брок. — Ведь уже есть регенерирующий состав «Озкорпа», хоть и не выращивающий новые конечности, но отлично справляющийся с разными ранами средней тяжести. Из которого, вроде как, даже убрали факт вызывания рака! — Эдди злобно пнул кресло. — Только уже поздно!
Заставив себя успокоиться, журналист вновь покосился на свою доску. Ему удалось получить сведения даже о переписках Коннорса и некоторых других учёных. Брок писал им под видом частного детектива, который разыскивал пропавшего Кёртиса. Кто-то поверил и рассказал, что именно пытался создать учёный.
— Сыворотка восстановления потерянных частей тела, на основе ДНК ящериц, — хохотнул Эдди. — А потом он пропал и рядом с домом стал бегать огромный ящер-мутант! Слишком удачно, для простого совпадения!
Решившись, в тот же вечер, он взял камеру, кое-какие вещи, быстро оделся, а потом отправился к дому семьи Коннорсов и проживающим там Глории и Дэвиду, жене и сыну Кёртиса.
«Может, они смогут сообщить больше», — кутался журналист в тёплый плащ, ведь в «Большом Яблоке» весьма прохладно зимой.
Однако, его поход ни к чему не привёл. Никто не открыл дверь. Посещение дома на следующий день тоже не дало результата. Изучение окрестностей и слежка оказались тщетными, а вот времени у Эдди было всё меньше. Решившись, журналист решился на проникновение со взломом и сейчас оглядывал пустой, тёмный дом.
Вспоминая фото огромной рептилии, которую засекли камеры, Брок ощутимо нервничал. Ему казалось, что вот-вот в темноте загорятся красные глаза, которые взглянут прямо на него. Тем не менее, мужчина двинулся вниз, решив начать проверку именно с первого этажа.
Однако, это не потребовалось. Кровь Эдди увидел почти сразу.
— Старая, — проговорил он, подсвечивая фонариком с телефона. — Уже засохла.
Через миг, посветив дальше, мужчина похолодел, ведь наткнулся на ещё один кровавый след. В виде лапы огромного ящера.
— Попался, вор! — неожиданный голос со спины заставил Брока вскрикнуть и резко обернуться. От внезапности, журналист запутался в ногах и растянулся прямо на полу.