Кроу часто любил зависать в этом баре и одновременно сборище всех охотников Вейла. Кто из них приходит за информацией, кто за выпивкой, а кто и за работой. Охотники, всё-таки, наёмная сила, поэтому никто не против подзаработать на контрактах вне стран. Сопровождение, зачистка, убийство особо опасных гримм, охрана объектов в дикой местности — всё легально. Рейвен тут как раз и берёт заказы. Бранвену не хотелось говорить это, но это очень похоже на те самые гильдии, которые показывают в мультиках. На самом деле их слизали, но суть та же: бар-ночлежка-раздача заказов. Созданы специально для того, чтобы любой человек мог получить помощь охотника. За плату, конечно, государственных у них нет, правительство также нанимает команды, но обычно платит меньше, заменяя всё скидками, преференциями и так далее. Именно таким образом охотники становились знаменитыми сначала в рамках страны, а потом и мира. Чем больше успешных заказов, тем больше у тебя репутации. «Белой». Есть «серые» и «чёрные». Кроу вхож в эти круги но знает пару человек оттуда.
Сегодня же он просто решил выпить. И узнать последние слухи, которые никак не связаны с желанием Озпина. Тут никого прямо надёжного не было. Да и настоящих друзей у Кроу тут тоже не было, одни только знакомые.
— Ричард, привет! Мне как всегда, — с улыбкой на лице поприветствовал старого знакомого Бранвен. Невысокий чисто выбритый брюнет устало посмотрел на него своими бирюзовыми глазами и подвигал скулами, поставив бутылку на стол.
— И тебе не хворать, Кроу. До сих пор не завязал с этим?
— Сам знаешь — любовь зла, — усмехнулся Кроу и открыл бутылку. — Что-нибудь нового? Всё-таки я целый год тут не был.
Озпин решил действовать намного активней, а потому активней работать пришлось и ему. Бранвен не жаловался — денег стало намного больше, но и времени на просто пожить стало намного меньше. Впрочем, это пока не продвинуло их нахождении новых членов — все кандидаты или слишком молоды, или пока неопытны, чтобы вливаться в их коллектив. Криос стал исключением, которое отказалось от этого. Ну, хотя бы отказался нормально не став устраивать нравоучений и плеваться ядом, как он это обычно делает. Нет так нет. Буквально, когда Кроу сказал, что надо сходить с ним к Озу, пацан мгновенно отказал. И вот тут непонятно — он в целом не хотел влезать в какие-то авантюры или дело в их натянутых отношениях с Озпином? Возможно, всё вместе.
— Всё как всегда — Торчвик занимается воровством, преступный мир — преступлениями, а мы — охотой, — пожал плечами его приятель, на что Кроу хмыкнул. Роман Торвчик стал воистину знаменитостью, которая не боится даже давать интервью. Сначала Бранвен думал что это так — мелкий вор, который решил покусать Джеймса, который жаловался на этого пижона, а потом… Потом дела у рыжего понеслись в гору. Деньги потекли рекой, как и его слава пафосного, стильного и благородного джентльмена. Что удивительно — ни одного трупа или покалеченного человека. Воровство и скрытное проникновение, прямо настоящий профессионализм. Айронвуд, конечно, не стал терпеть такого произвола в своей стране, но к тому моменту Рома уже оказался в Вейле и начал промышлять здесь, демонстрируя свои навыки и «искусство». А полиция? Кроу отпил из бутылки и выдохнул. Что копы сделают? Рыжий юркий, скользкий и пафосный, поэтому не оставляет никому возможности выйти на его след. Чего уж там — ни одной перестрелки с ним не было, как и погони. А на вопрос «почему», Роман давал один ответ: «Я не грабитель и убийца, а элегантный вор». Не любит марать руки или боится, что его решатся взять за жопу серьёзно? Непонятно. Бранвен недовольно пожевал губы. Даже ему не удалось отследить вора, хотя он пару раз пытался.
— Впрочем, появился у нас тут один… — Ричард вздохнул. — Меньше года назад, пришёл мрачный тип и начал брать все самые серьёзные заказы.
— А если это пацан какой-то? Его же угробят, — недовольно проворчал Кроу, сетуя на старые правила. В них разрешалось брать любые задания, но за твою смерть никто платить не станет: ты сам взял неподъёмное, по типу уничтожение огромного гримм. Обычно таких сразу вычёркивают и забывают, потому что процент возвращений после такого… Плюс, охотники после выпуска не идиоту, и уже успели нюхнуть профессии. Чуть-чуть. Каплю. Но у них хотя бы мозг есть в большинстве своём.
— Вот только теперь он тут самый лютый. Приходит за контрактом, берёт, а потом возвращается с видеозаписью смерти гримм, — Ричард прикрыл глаза. — И ведь видео не подделка…
Кроу на такое присвистнул и снова отпил из бутылки. Такие уникумы — редкость, но всё-таки существуют. Жёсткие типы с опасными проявлениями, которые с лёгкостью способны даже в одиночку уничтожать смертоносных гримм. И они тоже становились местными знаменитостями, но ненадолго: всегда находилась тварь, что сильнее, ошибка, что сводила в могилу, травма, что закрывала карьеру… Много сильных и хороших охотников сгинуло в поле, потому что что-то пошло не так. И поэтому по их стране нет кучи плакатов с изображением этих героев, потому что они быстро сменяют друг друга. М-да… Жизнь штука жёсткая.
— Очередная звезда, которая быстро погаснет, — пожал плечами Кроу и отпил из бутылки. — Такова судьба любых людей с сильным проявлением и навыками.
Скорей всего, дело в Салем. Она узнаёт о таких людях и начинает на них охоту при помощи своих рабов или зверушек. Паранойя, скажет кто-то, железные доказательства, ответит Кроу. Слишком быстро, слишком жёстко, слишком… Слишком человеческие устранения. И ладно гримм — там не придраться. Но ведь где-то около половины убили люди. Естественно, никаких следов не вели к ней напрямую, но Бранвен знал, что искать и на что смотреть. И ведь ведьма не нападёт на них сразу всей ордой, а словно ждёт чего-то медленно ослабляя. Хочет лёгкой победы?.. Неясно.
— Если бы, — фыркнул бармен и чуть улыбнулся. — Случился форс-мажор — гримм оказалось больше, чем указано в контракте. Даже стадо голиафов откуда-то появилось, — Кроу на слова приятеля нахмурился. Неужели у кого-то из её прислужников есть доступ к контрактам, раз такая скорость реакции? Обычно сильных ловили не во время, а после или до. Сначала погибали «разведчики», а потом уже шли основные силы. Или же разведка уже нормальная докладывала о передвижениях и тогда высылались основные силы. М-да… Ещё один геморрой, который нужно быстро лечить.
— И Белготиан в итоге вышел победителем, так ещё стряс с Совета денег побольше.
— О? Хорошо, — чуть улыбнулся Кроу, довольный таким исходом. Всегда неприятно терять хорошего воина, который мог стать кем-то великим, чтобы наконец подвинуть человечество немного вперёд. — Его зовут Белготиан?
— Ага. Носит ещё такую броню… — Ричард остановился и замялся, начав крутить рукой в воздухе. — Ну как это… Очень похож на старых мистральских воинов.
— Я понял, — кивнул Кроу и нахмурился. Почему Озпин не помянул, что такой человек появился? Ему ведь точно известны новые восходящие звёзды в мире, чтобы иметь возможность присматривать за ними или направлять, при необходимости. Хотя… А зачем? Вербовать такого точно не станут, ведь нет никакого кредита доверия, хоть убей он тысячу гримм. Всё-таки война с Салем — это совершенно другое и требует другого подхода. Впрочем, Бранвену хотелось утолить собственное любопытство и поглядеть на этого перца, который смог удивить даже этого пройдоху, который стоял за стойкой.
— Вот, держи — свежий, только повесили. Стадо голиафов решило подойти близко к одному из пригородов, — Ричард положил бумагу с распечатанным контрактом. Обычно используются свитки и электронные версии, но если хочется, можно и бумагу. Но Кроу удивился не этому, а мужику, который стоял рядом с ним. Он его не заметил! Вот не было, не было и раз! Стоит! Не заметить эту груду металла просто невозможно, но вот умудрился! И как так можно тихо ходить, чтобы тебя не заметили?.. Но правда — выглядел как древний воин из Мистраля. По крайней мере, шлем точно. Изогнутые мечи больше в сторону Вакуо… На внешний вид — мощно. Выглядит как настоящая броня, а не бутафория из фольги и краски. Кроу прищурился, а этот Белготиан схватил контракт, посмотрел на него пару секунд, а затем развернулся и пошёл прочь. Бранвен не стал его останавливать, чтобы попытаться познакомиться. Не выйдет.
Такие люди всегда молчаливы и здесь только ради работы. Не заводят знакомств, не обсуждают сплетни, не пьют. Только приходят, берут контракт, уходят. Подобные стоики, обычно, имеют большой груз за спиной, который как раз и делает их такими. Ну или человек просто не любит разговаривать и заводить какие-либо отношения на работе. Это тоже нормально. И этот Белготиан был именно из таких: не заказал выпить, никого не окликнул, не остановился ни у одного человека здесь — просто прошёл дальше к выходу. Мрак, да и только.
— Всегда так? — решил уточнить Бранвен, кивнув в сторону двери.
— С первого дня, — подтвердил его догадки Ричард. Кроу на это только пожал плечами и продолжил пить. Хорошо, что у них есть подобные люди. А разговаривают они или нет — это дело десятое. Жаль, конечно, но это их выбор… Вот только что-то казалось знакомым в этом Белготиане. Походка? Нет… Прямая спина?.. Нет, это же не Айронвуд в броне, да? Не, быть не может! Кроу знал только двух человек с подобной походкой, но один в Атласе, а другой — работает в другом месте. Не может же Криос разделиться и быть в двух местах одновременно?..
* * *
Криос наконец-то мог полноценно порадоваться. Потому что он нашёл идеальное для себя в этом мире занятие — убийство гримм. Зачистка их гнёзд, убийство опасных отдельных тварей и огромных стай. Таким образом он служит всему миру и защищает людей от смертоносной угрозы, при этом не принадлежа местной насмешке над армией. Это всё ещё не то, но намного лучше, чем другие альтернативы. Он исполнял долг, получал хорошие деньги и защищал гражданских. Всё, как и должно быть. А иначе вообще никак не могло существовать. Воитель не мог существовать иначе, это уже давно у него в крови и голове. И этого не может изменить никто, даже другой мир и новое тело. Его путь будет старым и неизменным, даже если это будет во вред ему.
Бывший капитан хмуро уставился на модель летающего Атласа и пытался найти, куда нужно прикрепить последнюю деталь. Не удавалось поймать область, куда именно нужно… И да — он скрывал свою личность, потому что не хотел поднимать бучу и получать славу. Криос должен быть сильным, но до определённого предела. Он не может выйти в одиночку и победить Левиафана или огромную орду, потому что его сила ограничена. Благодаря этому, можно также избавиться от лишних нервов со стороны своей приёмной семьи, которая уж точно не стала бы спокойно смотреть на его похождения. А вот Белготиан… Белготиан может сделать всё это и без царапины. Прийти, увидеть и победить даже самых опасных чудовищ этой планеты. Загадочный воин, что никогда не снимает шлем, умело размахивает клинками и постоянно молчит, избегая контакта с людьми. Некоторые элементы брони видел кое-кто, но это было давно — память точно затёрла бы подобное. Да и всегда можно сказать, что они знакомы и даже тренируются вместе с давних пор. Тайный инструктор, знакомый, друг — любая логичная ложь, чтобы не связать две личности в одну.
Криос поставил деталь в нужное место и довольно кивнул. Ещё одна модель отправляется занимать полку, а сам воитель достал коробку с другой, в этот раз с Левиафаном. Денег ему хватило на много подобного, так ещё и на станок, и на мотоцикл, который стоял сейчас в гараже.
Пришлось им с Тайянгом, конечно, делать пристройку, чтобы туда перенести мастерскую Руби, но это того стоило. Мелочь была самой счастливой в тот момент и чуть ли не убила их двоих через удушье в своих объятиях. А когда мотоцикл оказался дома, уже Янг чуть не убила Криоса. Она всё-таки выполнила его требование, поэтому теперь могла колесить по городу на новом байке. Как же Саммер на него тогда смотрела… Рейвен же одобряла это, потому что дочь заслужила этого упорным трудом и рвением. Ну, а деньги… Деньги он получает. По официальной версии — работает на каком-то предприятии. По неофициальной — выполняет контракты и забирает всё наличными деньгами. Так намного проще, чем заводить левый банковский счёт и свиток.
В остальном же — жизнь как жизнь. После выпуска из школы не нужно переживать за домашние задания и контрольные (Ну… Саммер больше не переживала. Ему-то самому было на них всё равно), можно начать работать и жить отдельно. Конечно, ему говорили о необходимости высшего образования, но он сказал, что сначала хочет заработать стартовый капитал. Криос вздохнул и постучал пальцами по столу. Наврал, конечно. Он планировал делать то, что делает сейчас, получать приличные суммы и дожить так до старости. Но пришлось что-то соврать, чтобы успокоить приёмную семью, а особенно Саммер. Его съёмная квартира и возможность самостоятельно жить доказали, что всё у него нормально, и теперь «проверки» приезжают к нему куда реже. Пришлось первый год жить на скопленное, чтобы появление Белготиана не связали с его переездом… В остальном? Всё нормально.
Роман стал популярным вором. Воитель улыбнулся и отбросил инструкцию в сторону. Именно вором. Потому что знал о Криосе. Знал, что он обязательно придёт и накажет за любое проявление разбоя… Да и чего жаловаться? У него куча денег, по нему сохнут все молодые и не очень впечатлительные дамы, у него огромная популярность и слава. А что ещё нужно такому эксцентричному человеку, как Роман? Вот он — пик. Победа! Осталось только отложить на старость да не помереть, наткнувшись на какого-нибудь лютого охотника, хотя там Нео со своим проявлением… Справится. И да — такой вор — самый лучший вариант. Мелкая шваль сгорит под лучами такого светила, а покрупнее тоже начнёт светиться, поэтому поймать её будет легко, если начнёт бузить. Криос так поймал наркоторговца, что решил поднять бизнес во время шумихи. Большая ошибка: слава предназначена только для Романа. Никого больше.
Нео тоже жива и здорова. Помогает Роману в его шоу и выполняет большую часть работы по сокрытию и побегам. Не хватило бы никакого таланты рыжего, чтобы исчезать без следов. Всё делает скрытная девушка с уникальным проявлением. Криос с ней переписывается, да и она сама иногда залетает к нему домой, чтобы пожаловаться на тупого напарника, на его идиотские шутки и всю эту работу. И слопать кучу мороженого, конечно же. Они могут сходить куда-нибудь, поболтать о чём-то и снова вернуться к переписке, потому что Роман часто двигается между странами, чтобы не быть пойманным. Часто связи нет, поэтому Нео не пишет ему по три недели, но воитель не переживает — девушка сильная и ловкая, она не умрёт так просто. Впрочем… Иногда он ловил себя на желании проверить, всё ли хорошо. Странное и непонятное, но вот оно есть.
Криос потянулся и зевнул. Всё-таки какая-то усталость остаётся после выполнения этих контрактов, поэтому теперь он стал нормально спать. Что же, на жизнь планы есть, осталось только мелочь взрастить, а там можно и на пенсию отправится. Или хотя бы дожить. Потому что за все эти практически два года людоеды так и не появлялись. Никаких признаков. Ни в какой стране. Нет и всё. Словно никогда не существовало. Вот только воитель так просто сдаваться не собирался: людоеды просто не могут исчезнуть. Они как грибок. Как зараза. Если не избавиться от всех, обязательно появятся новые. Но пока — тишина. Так что…
«Не нравится мне всё это, но ничего не поделать. Придётся сидеть и следить… Никогда не любил ходить в разведку…»