Хроники былого и грядущего (Глава 37)
Глава 37
Секретные донесения хранились в столе личного кабинета Дениса Дарклина. Но вот сам хозяин кабинета был дёрганым и нервным. Стоило мне только войти в его покои, как он тут же рявкнул, что требовал никого не пускать.
Но к чему мне его слова? Ах да… кое-что из его слов всё-таки было нужно. Правда, для начала надо было его обездвижить.
Стремительный рывок вперёд — и лорд, едва успевший понять, что я не один из его стражников или советников, был сбит сильным ударом кулака по лицу. А руки у меня были в качественных крепких перчатках…
Полуоглушённый мужчина был разоружён, после чего посажен в кресло. В этот миг в кабинет вошло ещё двое моих помощников. Остальные были внизу — прятать несколько тел и отвлекать стражу, вздумай они поинтересоваться здоровьем Дарклина.
Солдаты связали Дениса и заткнули ему рот. Я же принялся обыскивать кабинет. Бумаг оказалось не так много, и привычный к бухгалтерии взгляд легко определял, какие из них представляют интерес, а какие годятся лишь на растопку. Вторых было большинство.
Но интересные тоже встречались. Ага, а вот и письма Рейгара. Хм, всего два. Сколько их было на самом деле? Сука! Я же не спросил! Косяк, признаю. Ладно, Денис мне и расскажет. Но позже. Где-то тут бродит ещё одна цель…
Оставив на охране одного бойца, со вторым отправился в будуар Сералы Дарклин. Шёл я не таясь, будто бы и должен здесь идти. Таким образом легко удалось вообще войти в замок лорда. Стремительным шагом прошёл мимо стражников, лишь буркнув что-то невразумительное их десятнику, который почесал затылок и оглянулся на своих людей. Те пожали плечами.
Отсутствие дисциплины у охраны и моя собственная наглость позволили избежать проблем.
Внутри уже стало сложнее. Тут всё-таки нашлись те, до кого не добралась расхлябанность и повальная лень. Пришлось драться, но валирийский клинок творил чудеса, разрубая врагов за один удар до того, как они успели бы поднять тревогу своими криками.
Вот и сейчас я заметил патруль, но вместо того чтобы бежать или прятаться, открыто махнул им рукой, подзывая ближе.
— Хоть кто-то ходит по этим коридорам! — отыгрывал я брюзжание знатного сноба, — чтобы я — лорд Дарт Вейдер! — ходил по пыльным залам и искал леди Сералу, как последний служка!
Демонстративно фыркаю, после чего перевожу взгляд на недоумевающих стражников.
— Чего вылупились, кретины?! Я лорд Вейдер! Кланяйтесь уже!
По инерции каждый из троицы согнул спину, после чего один мой ловкий росчерк меча спокойно отделяет их головы от тел. Сразу три. Быстро и просто.
— Приберись, — спокойно и привычно произношу я спутнику, указав рукой на трупы.
Заметив какое-то движение в конце коридора, резко оборачиваюсь, но ничего не вижу. Показалось? Нет, точно что-то мелькнуло…
Быстро добежав до подозрительного места, уткнулся в тупик и запертую дверь. Хм… согласно плану помещений, который я смотрел ещё у Тайвина, здесь должны быть гостевые покои, а спальня и комнаты Сералы выше на один этаж. Значит…
Поддавшись интуиции и хорошему знанию архитектуры (Новиград и «Небесный Щит» строились буквально на моих глазах), подошёл к стене и сдвинул тяжёлый гобелен, обнаружив за ним небольшую нишу, а там и искомую цель.
— Леди Серала, — лёгкий поклон, — несколько неожиданно вас здесь встретить. Наверное, сами боги направили мой взгляд, ведь именно вас я и искал. Не соизволите пройти со мной, к вашему любезнейшему супругу?
— Я закричу, — спокойным голосом произносит она, но я вижу, как подрагивают её руки, а по виску стекает капля пота, — вся стража сбежится сюда…
— Не стоит, леди. Хотел бы убить — убил бы на месте. — Я протягиваю руку и она после секундного замешательства кладёт в неё свою ладонь.
Она действительно была красива, хоть здесь слухи не врали.
Вместе с женщиной направляюсь к кабинету Дарклина. Обезглавленные трупы уже успели убрать с дороги, оставив лишь потёки крови, а потому ко мне быстро присоединился мой помощник. Ближе к кабинету замечаю поднимающегося старика с мейстерской цепью.
— Мейстер, какая удачная встреча! — довольно улыбаюсь, — Венс, помоги ему добраться до кабинета.
— Леди Серала? — хриплым голосом недоумевающе произнёс старик. — Кто это?..
Заметив вытащенный из ножен короткий меч моего сопровождающего, мейстер сглотнул и понятливо кивнул, безропотно отправившись следом.
Оказавшись в кабинете Дарклина, мы застали почти ту же сцену, что была получасом ранее, только Денис полностью пришёл в себя и теперь гневно на всех косился, по-прежнему оставаясь связанным на стуле и с кляпом во рту.
— Привёл тебе компанию, — кивнул лорду. — Итак, раз все здесь собрались, давайте-ка поговорим.
Смотрю на Сералу.
— Начнём с вас, как более, на мой субъективный взгляд, здравомыслящей особы, — демонстрирую два лежащих на столе письма Рейгара. — Где ещё четыре письма, милая моя?
Цифру взял из головы, но не думаю, что они переписывались настолько активно! Зато позволит этим «голубкам» чуть быстрее соображать и начать подозревать друг друга в сокрытии почты.
Присаживаюсь на мягкий диван у стены. Вход охраняет один из моих людей. Второй стоит за спиной связанного Дарклина. Сама Серала и мейстер стоят посреди кабинета, не зная, куда приткнуться.
Женщина открывает рот, но тут же закрывает его и оглядывается на мужа.
— Тц, — демонстративно морщусь я и помахиваю пальцем, — никаких подсказок, вопрос был именно вам.
Произношу ещё раз, медленно, чуть ли не по слогам:
— Где ещё четыре письма принца Рейгара?
— И-их нет, — пытается она держать себя в руках, — нет, — медленно садится прямо на пол, — только эти два…
Перевожу взгляд на мейстера, на что тот, выпучив глаза, нервно пожимает плечами.
— Клянусь Семерыми, уважаемый господин, я вообще не участвовал в переписке лорда Дениса и его высочества принца Рейгара!
Поднимаюсь с дивана и разминаю руки.
— Жаль, — неспешно говорю им, после чего подхожу к Денису и вытаскиваю кинжал. — Лорд Дарклин, — усмехнулся я, — значит, придётся говорить с вами… для начала.
Взяв его за ухо, по-прежнему не вынимая кляпа, срезаю его кинжалом. Лорд взвыл, но крик был сильно заглушён тряпкой, затыкающей его рот.
Кусочек плоти бросается на пол.
Серала с ужасом смотрела на это, старик был чуть более устойчив, но инстинктивно шагнул назад.
Похлопав дёргающегося Дениса по плечу, я ещё раз посмотрел на собравшихся здесь людей.
— Давайте признавайтесь, а то лорда надолго не хватит и придётся браться за кого-то из вас.
— Может, с-спросить самого… — указывает женщина пальцем на своего мужа.
— Думаешь, стоит? — задумчиво говорю я, легонько тыкая мужчину кинжалом, — а ты как считаешь, Денис? Знаешь, где ещё четыре письма Рейгара?
Окровавленный лорд явно задумался. Во всяком случае, даже дёргаться перестал. В его глазах мелькнули какие-то мысли, но он так ничего и не ответил. То есть… он не кивнул ни отрицательно, ни положительно.
— Видишь? — покосился я на Сералу, — кажется, он запамятовал. Но, может, нужно попробовать со вторым ухом? Как считаешь?
— Уважаемый господин, — вклинился мейстер, начав кланяться, — я уверен, что если письма дошли, то лорд Дарклин точно знает. Вытащите кляп…
— Ох, ладно, знайте, что я крайне великодушен!
Освобождаю его рот, после чего отвешиваю подзатыльник.
— Пой, птичка.
— Ничего вы не получите… — приглушённо произнёс он, — что хочешь делай, я ничего не скажу…
Зря ты это, зря…
Пришлось связать ещё и Сералу с мейстером, у которого так и не спросил имя. Чисто чтобы они не мельтешили перед глазами. А потом начал методично колоть Дениса.
Признаюсь честно, удовольствия от процесса не испытывал никогда. Пытки — это грязно и это неприятно. Что для того, кого пытают, что для того, кто пытает. Те, кто получает от этого удовольствие, — конченые садисты. Но со временем начинаешь относиться к этому как… к работе. Нелюбимой работе, которую тем не менее кто-то должен делать. Если не ты, то кто?
С тяжёлыми вздохами, с тоской и печалью, но каждое утро мы вынуждены этим заниматься. Работой, я имею в виду. Вставать, собираться и идти на неё. Для кого-то «работа» — это школа или университет, для кого-то — это офис, собственная машина, завод… вариантов множество.
Точно такая же — неприятная, но привычная — работа предстояла мне.
Дарклин раскололся быстро. Я даже не добрался до его коленных чашечек. И, кстати, я оказался прав. Писем было больше двух, но не шесть. Их было всего три. Первые два, что лежали в столе, были достаточно простенькими, там почти не к чему было придраться. А вот третье, спрятанное в скрытом отделе ящика стола, уже поинтереснее. Там принц практически открыто писал про будущее Сумеречного Дола при его, Рейгара, правлении. Компромат… хороший такой!
В дополнение к письму у него был перстень с эмблемой трёхглавого дракона — гербом Таргариенов. Это уже ни в какие ворота не лезет! Да тут только диктофонную запись ещё осталось найти, чтобы похоронить Рейгара окончательно. Вот же…
Ладно, теперь я знаю, где находятся нужные мне сведения, а за окном уже начинает светать. И это с учётом зимы! Уверен, скоро по замку начнут бегать слуги, которые быстро прознают о случившемся. Надо поспешить.
Меня интересовал ещё один вопрос касательно Эйриса. Был он крайне простым.
— Зачем? — спрашивал я Дарклина, чьи выпученные глаза едва ли не умоляли его добить. — Зачем нужно было мучить короля?
— Он бы всё равно умер, — чуть не оплевал он меня кровью из-за вырванных зубов, — было понятно, что у нас лишь два пути: добиться своего при Рейгаре либо погибнуть при Эйрисе. Король бы не простил даже простого похищения. И… её спроси, — кивнул он на Сералу.
Заинтересовавшись, я подошёл к молодой женщине и вытащил кляп у неё изо рта. Её глаза были прикрыты, не желая наблюдать за тем, как ведётся допрос, но именно Сералу пока никто не трогал. Я даже не стал приказывать срезать одежду. Можно сказать, она вообще спокойно сидела и отдыхала всё это время!
— Леди Серала, — демонстративно вежливо обратился я, — поведаете ли вы нам ответ?
— Его высочество Рейгар ненавидел своего отца, — едва слышно прошептала она, — если уж мы нарушили его планы, потребовав больше, чем могли и договаривались изначально, то в качестве компенсации мы бы показали, во что превратился правитель Семи Королевств…
— Ду-у-ура, — дёрнул я уголком рта и вздохнул.
Хотел узнать, Арвинд? Узнал.
Поморщившись от абсурдности ситуации, просто откатываюсь обратно, к моменту, где только вышел из шатра Ланнистера вчерашним днём.
Потянувшись, почувствовал лёгкость в теле и даже голове. Хорошо-то как! А то ведь там, в Сумеречном Форте, замке Дарклинов, я был грязным, потным, в крови, с начинающейся головной болью и усталостью от бессонной ночи, полной физических действий, бега и коротких сражений.
К тому же голодный, ведь за всё это время не съел ни кусочка! Да что там «съел», даже воды не выпил! Всё бегал и бегал…
А сейчас, м-м… только что обедал вместе с Тайвином, так что ощущаю себя великолепно.
Эх, жаль, что ненадолго. Впрочем, пора навестить сира Барристана и поведать ему, как лучше спасать кретина Таргариена.
Остаток дня прошёл в обсуждении планов освобождения Эйриса совместно с Селми, нескольких спешных совещаниях и встречах с моими агентами, работающими прямо здесь. Ага, не люблю я делать по одному делу за раз, если уж потащился такую даль, то нужно пользоваться моментом на полную.
А наутро было то самое совещание, на которое я не попал вчера, занявшись Сумеречным Долом самостоятельно.
— Итак, — поднялся Тайвин, оглядев всех нас. Кроме меня и его, здесь находился Рейгар со своей неизменной улыбкой, который тут же кивнул мне; Саймонд Стонтон — мастер над законом; члены Королевской Гвардии — Герольд Хайтауэр, Барристан Селми, Ливен Мартелл и Освелл Уэнт; лорды Королевских Земель — Хэйфорд, Баквелл и Стокворт. В дополнение к ним несколько высших офицеров из их войск, которые стояли позади собственных командиров. — Мы достаточно долго бессмысленно простояли у ворот этого города. А потому я пригласил к нам своего лучшего человека, — он указывает на меня рукой, — всем прекрасно знакомого лорда Арвинда Моустаса, «Небесного Клинка». Его цель — совместно с сиром Барристаном Селми освободить нашего короля. Вся операция будет проходить сегодня ночью, а с рассветом мы начинаем штурм Сумеречного Дола.
Ланнистер сказал как отрезал. Его жёсткий взгляд буквально давил его невольных оппонентов, словно требуя, чтобы кто-то высказался против. Но взгляды большинства собрались на лице Рейгара, главного противника силового решения конфликта.
Принц улыбнулся.
— Теперь, с приходом лорда Моустаса, у меня больше нет возможности возражать. Мы достаточно ослабили вражеские войска, достаточно дали им времени, чтобы прийти к консенсусу. Они потеряли свой шанс, окончательно превратившись в мятежников.
— Значит, вы согласны, ваше высочество? — зачем-то уточнил очевидный момент лорд Стокворт.
— Верно, — Рейгар не стал показывать своего недовольства. — Как я понимаю, план штурма будет изменён?
— Предполагается, что в ходе спасения короля люди лорда Моустаса смогут провести диверсию и открыть ворота. Тогда нужда в осадных машинах, которые мы собрали, попросту исчезнет, — сказал десница.
— Подождите, — Мэнли Стокворт мотнул головой туда и обратно, будто пытаясь включить мозг, но неизбежно сталкиваясь с ошибкой, — а разве «Небесный Клинок» не возглавит штурм лично? Солдаты уже успели его увидеть и пустить слухи по лагерю! Теперь оказывается, что он поведёт не наши войска, а диверсантов? Бойцам это не понравится!
Что-то заметив в выражении лица Рейгара, подключился Тайвин.
— Вот как? Не понравится? — Он едва ли не шипел, голос его был полон злобы. — Я уже устал говорить о безобразном состоянии дисциплины в вашей армии, лорд Стокворт! Но посмотрим, как им понравится проводить штурм с лестницами, перепрыгивая через рвы и уворачиваясь от кипящей смолы! Если лорд Моустас не откроет нам ворота, то именно вы, Мэнли, пойдёте первой волной, — жёстко закончил Ланнистер, после чего все вокруг стали свидетелями, как Стокворт моментально побледнел, едва не свалившись со своего стула.
— При всём уважении к «Небесному Клинку», — начал Хайтауэр, — я бы не стал полагаться лишь на надежду, что будут открыты ворота. Давайте сосредоточимся на чём-то одном: спасении короля, диверсии на воротах или штурме города, — он задумчиво нахмурился, — а ещё мы всегда должны быть готовы к провалу операции сира Барристана и лорда Моустаса.
— Провал, — произнёс Рейгар таким голосом, будто бы забыл, что значит это слово. — Нет, лорд-командующий королевскойгвардией, мы не будем рассматривать вариант провала или какой-то иной план.
Принц сощурился.
— И не станем тратить на это время, которое может пойти на подготовку войск. Все варианты уже были успешно оговорены ранее. Мы полгода только и делали, что обсуждали разные планы. Пора действовать.
— Ваше высочество, — поднялся «Белый Бык», — простите мои слова, но сейчас речь идёт о спасении короля! И я всё-таки сочту себя более опытным командующим, чем вы. Под моим началом были сотни тысяч солдат, я осаждал десятки городов и захватывал их. Я наблюдал и воевал в нескольких войнах и восстаниях. Вы пока ещё такого опыта не имеете и не можете просто отмахнуться от моих слов! Вы хоть понимаете, что это значит?!
— Да, — со скучающим выражением лица высказал Рейгар, — ведь как бы ты ни действовал, управляя своими войсками, всегда оставался на грани провала. Каждый раз спасался благодаря какому-то чуду. Ты ничему не учишься, лорд-командующий, кроме как умению махать мечом. Я бы сказал больше: ты бесполезен. Ведь даже свою роль по охране короля успешно провалил. На этом совещание закончено. Командиры — выстраивайте армии, на рассвете мы атакуем через главные ворота города. Лорд Моустас, сир Барристан — не задерживайтесь. К этому времени ворота должны быть открыты, а мой отец спасён.
Поправив плащ, принц вышел из шатра. За ним потянулись остальные. Я бросил взгляд на всё ещё потерянного Хайтауэра, переваривающего ответ Таргариена, и мысленно пожал плечами. Рейгар был достаточно жёстким, но, кажется, не одного Ланнистера допекло сидение в осаде. Я помню слова Тайвина, что они играют этот спектакль уже почти полгода. Логично, что все попросту устали.
Выйдя из шатра, наткнулся на Рейгара, что не стал далеко уходить, ожидая меня.
— Арвинд, — кивает он, — тебе нужно подготовиться или ты уже успел?
— Кое-что ещё нужно будет сделать, но немного времени у меня есть. Выступать раньше ужина, — посмотрел я на тусклое зимнее солнце, — никакого смысла не вижу. Нужна темнота.
— Тогда пошли, сыграем в кайвассу, — улыбнулся принц, — давно уже не общались! Слышал, что ты сам, вместо своего сына, собрался жениться на Серсее?
Мы сели на лошадей и неспешно отправились в сторону большого и богато обставленного шатра Таргариена.
— Ты прав, — киваю я, — мы с Ароном совершили обмен, — улыбаюсь.
— Дочь Тайвина обещает вырасти божественной красавицей, — хмыкает мой собеседник, — так что я тебя отлично понимаю. Надеюсь, его вторая дочь будет не хуже. Сколько ей сейчас?
— Три года, — прикинул я, — шебутная и весёлая. Блондинка, как и все из их семейства.
— Светловолосые — мои любимые, — едва уловимо растягивает он губы, — возможно, мне стоит присмотреться к ней лет через десять.
— Что-то ты с женитьбой слишком сильно затянуть решил, — прищурился я, — союз можно заключить и более простым путём.
— Но этот самый надёжный, — вздохнул Рейгар, — мы, словно дикие варвары, способны смотреть лишь на кровные узы. И раз у тебя нет дочерей, а у Ланнистера лишь трёхлетка, то выбор у меня невелик.
— Не рассматривал другие дома? — приподнял я бровь. — Не думай, что отговариваю, в конце концов, это дело Тайвина и тебя самого, но тебе двадцать лет и ты королевских кровей. Уже пора задуматься о наследнике.
— Ты даже не представляешь, сколь сильно мне надоела эта тема, — сморщился юноша, — да-да, я сам поднял её, но тем не менее. Мне наизусть известны все знатные девицы грандлордов и даже просто значимых домов. Но пока не вижу никого, с кем стоило бы укреплять отношения. Кроме Запада, который сейчас просто не может дать мне нужного.
— Увы, — развёл я руками, — но можно будет поженить твоих детей…
Обсуждая горячую и важную для любого средневекового аристократа тему, мы доехали до центра лагеря, где располагался шатёр Таргариена, охрану которого вели его собственные люди. Точнее… по идее, это войска королевского дома, но, как я уже отлично успел узнать, они практически полностью поменяли Эйриса на Рейгара. Подчинёнными именно самому королю можно назвать лишь несколько полков, в то время как все остальные во всём поддерживают принца.
Можно ли это как-то использовать? Вполне, если совершить военный переворот. Вот только в нынешнее время подобное легко может закончиться глобальной войной. Одним словом, способ этот — не популярный, лишь на крайний случай и подавляющим перевесом, чего у Рейгара на текущий момент не было абсолютно.
В шатре принца лежала полуобнажённая светловолосая девушка, на вид едва ли старше пятнадцати.
— Сходи погуляй, Мина, — махнул он ей рукой, и девица, быстро одевшись, покинула нашу компанию. Невольно проводил её взглядом, подметив, что у Рейгара хороший вкус.
— Делиться не буду, — хмыкнул парень, доставая вино, — ты же своими служанками не делишься, как я слышал? Даже специально нанимал шлюх на собственные пиры.
— Хм, подловил? — поддержал шутку. — Да и я предпочитаю не изменять. Это… — я задумался, — достаточно правильно, чтобы войти в мои постулаты, но слишком трудно, дабы подобному могли следовать мои собственные люди, моя паства. А потому никогда так и не будет предложено.
Да уж, предпочитаю не изменять, но иногда всё же изменяю. Как, например, с Мейдж… Но хоть Исану не забываю, каждый год отправляя ей подарки. Может, когда станет старше, она переедет ко мне? Хотя бы на пару лет…
— Хитро, — кивает Рейгар, — где-то тут у меня было что-то безалкогольное…
— Можно просто воды, — махнул я рукой.
Через час, когда мы уже расставили фигуры и начали игру в кайвассу, подошли Майлс Мутон и Ричард Лонмаут, доверенные люди принца, которым он в двух словах поведал итоги совещания.
— Готовьте войска, мои верные рыцари, — усмехнулся принц, — и плевать, что там говорит «Белый Бык». Он уже отвоевал своё, — Рейгар поморщился, — такого бездарного командования не мог бы достичь даже мой отец. Почти проигравший читает победителям лекцию о верных стратегиях в ведении войны. Как иронично.
Просидев за разговорами и игрой до самого обеда, я покинул компанию Таргариена, после чего пошёл уже к собственным людям, которые быстро собрались, едва заметив меня. Неспешно и обстоятельно начал объяснять им наши следующие действия. План был прост, здесь не нужно хитрить. Гарнизон Сумеречного Дола — не то, что может бросить нам вызов.
Тщательно подготовившись, вместе с Барристаном и моими людьми, как только достаточно стемнело, отправились к осаждённому городу.
На стену залезли в трёх разных местах. Стражников — на всякий случай — всё же убили, хоть я и не считал их угрозой. Но в этот раз играем по-взрослому. Тела были сброшены прямо в ров, где в полной темноте абсолютно не были видны.
Селми отправился освобождать короля, благо что темница находилась отдельно от замка лорда. В помощь ему дал двоих бойцов, предупредив, чтобы старался действовать тихо. Всё-таки неизвестно, какие там приказы у этого сира Грайса. Вдруг, услышав заварушку, он попросту убьёт Эйриса? Снова перезагружаться?
Контролировать рыцаря я не стал, всё-таки в прошлый раз освобождение Таргариена прошло прямо как по маслу, без каких-либо проволочек. А тут я Барристану выдал всю информацию, план и ещё двух человек сверху.
Не маленький, справится.
Сам я, пользуясь вчерашними разведданными, смело направился в Сумеречный Форт, точно так же, как в прошлый раз, пройдя за ворота.
— Слуга, — я величественно махнул рукой, привлекая тощего паренька в форме, — проводи к лорду Дарклину. Поступило срочное послание от принца Рейгара.
По дороге поинтересовался, чем сейчас занимается Серала, узнав, что в столь позднее время она уже спит. Что же, дальше было дело техники. О чём-то спрашивать или как-то общаться с Денисом я не стал, просто отрубив ему голову прямо в кабинете. Паренёк тоже был убит — на всякий случай. Иначе мог поднять панику и привлечь внимание.
Забрав письма, включая тайное, и перстень Таргариена, отправился к Серале. Её покои охраняла стража, но в этот раз я даже ничего не сказал. Важно подошёл к ним, словно собирался что-то сообщить, но вместо слов выхватил меч.
Валирийская сталь разрубила двоих одним замахом. До чего же сильное оружие!
Серала успела проснуться. К сожалению, стражники упали с достаточно сильным грохотом.
— Прошу прощения, леди, — произношу я, заходя в покои с окровавленным мечом. «Кружевная Змея», как её прозвали в городе, с ужасом смотрела на меня, кутаясь в одеяло, — но за мятеж положено лишь одно наказание.
Не дав ей что-либо сказать, взмахнул клинком, подарив быструю и уж точно более милосердную смерть, чем мог бы придумать безумный Эйрис. Впрочем, после всего им пережитого я даже посчитал бы, что он останется в своём праве.
Ай, ладно — уж кто-кто, а король точно найдёт, на ком отыграться.
Какие-либо улики прятать не было смысла, через несколько часов начнётся штурм, а потому я так же спокойно покидаю замок. На выходе мне тем более ничего не сказали.
— Осталось открыть ворота. Хм… с этим уже должны были справиться мои ребята.
С собой, в Сумеречный Форт, много людей я не брал. Четверых, как и в прошлый раз. Ещё двое отправились с Барристаном, а остальные двадцать четыре человека получили задачу захватить ворота и аккуратно устранить всех часовых.
Лучше поберечься, ведь мало ли как сложатся события? Это было ещё одной причиной, почему, несмотря на разгильдяйство местной стражи, я приказал убить всех и по возможности играть их роль, прохаживаясь по стенам, пока не подойду я сам или Селми.
А остальное зависит уже от королевского гвардейца. Если сделает всё тихо, то дожидаются меня и открывают ворота, выпуская Барристана с Эйрисом к нашим войскам. Если же тихо не выйдет, то прикрыть его и забаррикадироваться в надвратной башне, удерживая ворота открытыми, пока осаждающие не прорвутся внутрь.
Прикинув по времени, прямым путём направляюсь к главным воротам. Вот совершенно нет ощущения, что я во вражеском городе! Очень уж всё спокойно и как-то мирно. Даже сильно спешить не хотел, всё же пока достаточно тихо, а потому не буду привлекать чужого внимания.
Улицы были пусты. Если вчера я ещё натыкался на горожан, то сейчас их не было вовсе. Будто бы предчувствуют, что сегодня лучше остаться дома. Очень правильное решение!
Ха, тихие и пустые улицы, ну-ну! Чем ближе я подходил к стене, тем больше и чаще слышал крики и звуки сражения. Тут уже на скрытность было плевать, так что побежал изо всех сил, успевая заметить, как Селми раскидывает солдат Дарклина, прикрывая собой укутанную в плащ сгорбленную и дрожащую фигуру. В плече королевского гвардейца торчала стрела, а у его ног лежала дюжина трупов.
Тут из-за угла подскочили двое моих диверсантов, всё ещё живых и на первый взгляд здоровых. Мужики ловко зарубили арбалетчика, пытающегося выцелить Барристана, а потом помогли ему справиться с остатками солдат.
— Сир! Там целый отряд идёт, нужно быстрее бежать! — крикнул первый.
— Надо было всё-таки зайти в ту конюшню, — запыхавшись, произнёс второй.
— Семеро! Тогда помогите мне! — прокричал Барристан и с удивительным проворством, несмотря на рану в плече, взвалил Эйриса на себя, крякнул и собрался бежать, но тут заметил меня. Напрягся было вначале, но быстро узнал.
— Лорд Моустас! — радостно воскликнул он. — Ваша миссия тоже увенчалась успехом?
— Так и есть, — улыбнулся я, — а теперь бегите, сир Барристан, мы задержим преследователей, — махнул им рукой, после чего впятером — я и четверо моих помощников — стали дожидаться воинов Дарклинов. Они не заставили себя долго ждать, правда были пешими, чем сильно облегчили мне жизнь.
Едва завидев их, выбежавших из-за поворота, ни секунды не сомневаясь и не давая им осознать ситуацию, смело бегу вперёд со своими ребятами. Жаль, что не было лошади, а то всё вышло бы ещё лучше.
Но даже так — собравшиеся хоть и были солдатами, не являлись профессионалами. Их уровень позволял обращаться с копьём и биться в строю, но не более, а потому, как только первые ряды были рассечены валирийским мечом, они дрогнули и отступили. Но кто им позволит сбежать?!
Я врубаюсь прямо в их построение, успевая уворачиваться от нечастых контрударов, в свою очередь рубя врагов на куски. Ошмётки тел полетели во все стороны, я был словно мельница, даже не обращая внимание на их лёгкую броню, щиты или блоки оружием. Отряд из двух десятков бойцов почти моментально был покрошен в салат. Это было неожиданно просто, а я в очередной раз убедился, что недаром здесь так ценятся валирийские мечи. Без него я бы попросту увяз в количестве врагов. И плевать, что умею сражаться, ведь против такого численного преимущества, даже с поддержкой четвёрки моих ветеранов, не факт, что сумел бы выстоять.
Сейчас же даже не заметил сопротивления. Может быть, среди них вообще был какой-нибудь уникум, на уровне Эртура Дейна или того же Барристана? А, плевать! Валирийский клинок не позволяет фехтовать против его владельца, попросту разрубая мечи вместе с доспехами и телами под ними.
Быстро закончив, отправляюсь догонять убежавших спутников. Хм… как вообще Селми так подставился? То есть… не успел добить стражников и те подняли тревогу? Кто-то сумел сбежать и привести подкрепление? Просто… вчера мне показалось, что освободить Эйриса — это столь легко и просто, что король, наверное, и сам мог бы сбежать, не будь таким скудоумным идиотом.
Ладно, сам бы вряд ли ушёл, слишком уж был ослаблен и избит, но с небольшой долей хитрости его освободил бы кто угодно.
Или мне просто повезло тогда? Впрочем, какая разница?! План выполнен, перезагружаться не требуется, осталось лишь открыть дорогу нашим войскам.
Добравшись до ворот, замечаю, что они уже отворены. На стене «дежурят» мои люди, а Селми уже вывел короля, которого моментально посадили на лошадь рыцари из авангарда, из-за чего произошёл затор прямо на мосту, когда часть воинов пыталась сопроводить Эйриса до лагеря, а часть прорваться в город.
— Вот кретины, — едва не засмеялся я сквозь слёзы разочарования от уровня их профессионализма. — Ладно, Рейгар сейчас наведёт порядок…
Действительно, заминка продлилась не более минуты, после чего конница спешно стала проникать за ворота, наполняя город. О тишине они не заботились, так что горожане уже не должны спать.
Резни не было, ведь стража чуть ли не поголовно бросала оружие, а командиры, явно по приказу самого принца, не спешили их убивать, тем более просто так. В этом действительно не было никакого смысла.
Сопротивление оказали лишь в замке. Саймон Холлард, мастер над оружием Сумеречного Форта, укрепился в нём и поднял оставшиеся войска. Никаких переговоров не было, тем более что сами Дарклины уже были мертвы. Штурм начался с ходу и, не без потерь, получилось прорваться за стену, что почти мгновенно привело к поражению обороняющихся. Всё же скудный паёк и осознание бессмысленности сопротивления сыграли свою роль. Люди, как и солдаты в городе, просто бросали оружие и вставали на колени, надеясь на милость победителей. Небольшое сопротивление оказали лишь рыцари, но их просто и незатейливо расстреляли из арбалетов.
Город и замок были полностью взяты всего за три часа.
А дальше началось наведение порядка. Тайвин и Рейгар разделили обязанности, начав отсев людей и наполнение темниц. Принц запретил разграбление города, насилие по отношению к жителям, поджоги и убийства. Любой солдат, замеченный за этим, приговаривался к смерти и вешался прямо на площади.
Всего через три дня там болталось почти двадцать человек.
В Сумереченый Дол завезли продовольствие, накормив простых горожан. Люди, поняв, что избежали наказания за преступление их лорда, возблагодарили богов и принца Рейгара.
Но это простые горожане. Те, кто стоял на уровень выше, не остались в стороне. Все купцы, рыцари, аристократы, септоны и прочая братия тщательно допрашивались и помещались под арест той или иной степени жёсткости. Конечно, не обошли стороной и казну, которая в полном объёме перешла «под контроль государства».
Эйриса решено было привести в порядок прямо здесь, на месте, чтобы в Королевскую Гавань он вошёл в подобающем виде. Сам король представлял из себя печальное зрелище. Получив свободу, он только и делал что кричал на всех кого только мог, угрожал и требовал смерти, причём даже неважно чьей. Он хотел убить и замучить вообще всех людей, населяющих это место.
Пока с ним не спорили, но и приказы, само собой, никто не спешил выполнять. Королевская Гвардия вновь заняла своё место рядом с ним. Кроме Белых Плащей, Эйрис отказывался подпускать к себе хоть кого-либо, даже собственного сына. Или правильнее будет сказать «особенно собственного сына?» Король сам посетил купальни, впервые за, наверное, всю свою жизнь, не пользуясь чьей-то помощью. Самостоятельно он и одевался, что получалось не очень хорошо. Выглядел Эйрис как старый и больной клоун, притворяющийся королём на потеху пьяницам в каком-то обшарпанном кабаке.
Единственного, кого ему пришлось терпеть рядом, был мейстер. Но не Дарклинов, само собой. Однако, учёных мужей среди осаждающих хватало. Эйрису перебинтовали руки, обмазали разными мазями многочисленные раны и синяки, отчего вид он заимел ещё более комичный. К счастью, дальше задерживаться я не стал. Надеяться на королевскую милость не желал, а смены власти, увы, так и не будет. А значит, что ещё мне здесь делать? Пора домой.
Поболтав напоследок как с Тайвином, так и с Рейгаром, отправился обратно.
Итак, — размышлял я, по дороге на Запад, — к чему привело восстание Сумеречного Дола? Ни к чему. Как и план Рейгара. Хотел сместить Эйриса, но добился лишь того, что окончательно поломал ему психику. Тем более, сейчас со своего поста уйдёт Тайвин.
Интересно, станет ли принц на его место? Скорее всего… Всё-таки государство без контроля адекватного и умелого управленца попросту развалится на регионы, вернувшись к тому, что было до прихода к власти Эйгона Завоевателя.
Вот только драконов ни у кого уже нет. А значит, начнутся новые войны… Их не допускала лишь железная рука Ланнистера, который здорово повысил этим собственное влияние. Но всё меняется, и теперь… что будет дальше?
Тайвин покинет пост. Что это значит для меня? Почти ничего. Так или иначе, в столице останется Рейгар. Я даже могу дождаться этого момента и устроить Эйрису несчастный случай, чтобы вину точно не переложили на Ланнистера. В принципе, я так и хотел сделать ранее, если бы Эйрис задумал какую-то гадость. Но вот, он задумал и, кажется, передумал. Во всяком случае, в его голове теперь мысли попросту не задерживаются.
Казалось бы — отличный момент! В Сумеречном Доле, так и быть, королю смерть устраивать было не с руки. Пусть будет так — считайте, что Тайвин меня убедил. Но почему не организовать его убийство потом? В Красном Замке, например?
Кое-что продолжает меня смущать. Рейгар, который станет королём вместо Эйриса. Вот станет он им, и… Один его план уже закончился провалом. Что, если точно так же произойдёт и дальше? Будет ли принц успешным правителем? Он просто переоценил Дарклина, или дело в том, что Рейгар сам по себе не мог просчитать его поступок? Пробуждается ли в нём его родовое безумие, или парень просто ещё неопытен?
Хе-хе… сложно. Я боюсь ошибиться и погрузить этот мир в ещё больший хаос и кровь. Что, если Рейгар невменяем? Что, если он безумен и с каждым годом будет становиться лишь ещё более неадекватным, как Эйрис? Яблочко от яблоньки, как говорится.
Кажется, я знаю, как решить этот вопрос раз и навсегда. Пускать ли мир по направлению, которое хочет задать Рейгар: война и подчинение второго континента, или же спокойно жить дальше? Где по итогу будет меньше жертв? Где будет возможность с большей вероятностью уничтожить Белых Ходоков?
Безумный король натворил достаточно бед, но повторит ли его подвиг собственный сын?.. Мой план и итоговая проверка будет максимально проста: подождать. Осталось совсем недолго, всего несколько лет! И тогда произойдёт та самая, канонная ситуация, когда Рейгар столкнётся на турнире с Лианной Старк. Раз уж план переворота провалился, то не вижу смысла рубить с плеча. Я достаточно терпелив и ничем не рискую. Я готов подождать ещё немного времени времени и окончательно закрыть для себя вопрос безумия принца.
Если Рейгар окажется адекватен, то он и так станет королём. Я поспособствую этому. Если же нет, то произойдёт канонное восстание и я помогу уже ему.
Конечно, это создаст какое-то количество жертв, но если Эйрис внезапно умрёт, а следом за ним точно так же, «случайно», погибнет Рейгар, война всё равно начнётся. За трон. Или кто-то верит, что лорды оставят править малолетнего Визериса и Рейллу? Нет, за их «опеку» передерутся все. Причём с неплохим шансом случайной смерти последних Таргариенов.
Проще уж пойти по канону и восстанию Баратеона. Не так уж и много там было крупных битв. Невелика цена за будущий мир, без безумца на троне. Правда тогда на трон сядет разгильдяй и пьяница, но… Не зря его правление вспоминали как самое спокойное и мирное! Учитывая, что я точно пролезу в Малый совет, разворовывать казну никому не позволю, а раз так, то и переживать будет не за что.
Тем не менее, мысли постепенно становились всё более мрачными и их итог меня не устраивал. Несмотря на то, что наш регион сильнее сразу двух других, Ланнистер опасался открытой войны. Понимал, что мы можем оказаться в меньшинстве. А войны точно будут. Как минимум — против Ходоков, как максимум — уже через несколько лет, во время восстания Баратеона. Я, конечно, надеюсь, что они пройдут под моим чутким контролем, но… мало ли?!
В любом случае нужно начинать укрепляться… и подготавливать войска. Лишь мощная армия и полоса защитных замков на границах сможет дать мне чувство уверенности в завтрашнем дне, даже несмотря на все свои мистические силы. Толку от них, если я узнаю, что готовится вторжение? Всё бросить и сбежать? Уже не могу! Здесь, на моей земле, завязано слишком много всего!
В первую очередь нужно будет построить крепости на границе с Речными землями. Потом и у Простора, но там будет немного сложнее. Впрочем, — мысленно пожимаю плечами, — это лишь вопрос денег. Когда Хранитель Запада вернётся в Утёс Кастерли, что он обещал сделать в течение трёх месяцев, я должен подготовить проект по возведению укреплений и ключевые точки для их размещения. Плюс нужен будет гарнизон… И целые тонны золота на всё это!
Хм… на гарнизоны можно набирать людей постепенно, либо вовсе сделать его из ополчения, которых просто будем периодически тренировать. А рядом с крепостью возвести деревеньки, для ведения стандартного сельского хозяйства и прокорма этих самых крепостей. Предположим… в идеале, в будущем, раздать эти замки верным людям, сделав эдаких «мини-лордов». Хах, впрочем не таких уж и «мини», а самых обычных лордов!
Впрочем, ладно — это уже будет проще. Верных людей туда посадить найдём, можно даже повесить на них долг в виде цены строительства замка и полученной должности. Тогда, в перспективе, и затраты отобьём… когда-нибудь.
Тем более, что деньги сейчас есть что у меня, что у Тайвина. Значит, нужно пускать их в работу, причём так, чтобы приносили пользу. Хех, а новые замки можно будет распределить именно между самыми близкими родственниками и собственными детьми. Отправлю-ка я Арона на стройку и управление одним из них, у границы Речных земель. Давно пора дать ему серьёзный проект. Тириону, как немного подрастёт, можно дать ещё один — у границ с Простором, например. Ну и остальные также разделить. Вот и выйдет, что строим, по сути, для самих себя. Угу, эта идея нравится мне даже больше других, особенно учитывая многочисленную родню тех же «львов». Скоро пойдут дети у Кивана, Тигетта, Гериона… их надо куда-то пристроить, причём туда, где они получат реальный опыт управления. А в помощь каждому отправить умелых людей.
Неплохо… и укрепимся, и новое поколение обучим.
Но нельзя забывать и о море. Ведь если нас не смогут взять с суши, то возьмут через флот, который у Ланниспорта, откровенно говоря, слабоват. Да, корабли есть, но больше торговые. Боевых посудин не более пяти десятков, что попросту смешно. Нас легко поимеют те же Грейджои, что даже звучит нелепо! Ведь они самый слабый «Великий Дом».
Необходимо произвести серьёзное усиление прибрежных границ.
В мыслях появляется вариант стройки башен-маяков, где будут зажигать огни, давая знать о нападении. Причём не просто зажигать, а огнями показывать конкретный сигнал о численности нападающих.
Такое позволит вовремя реагировать, но этого мало. Нужно усилить береговые крепости, дополнить гарнизоны, возвести стены вокруг крупных прибрежных поселений, а также налаживать дипломатические отношения с Железными Островами. Потому что я просто-напросто не вижу идеального способа защиты от них! У нас половина территории соприкасается с морем! Мы просто физически не можем отгородиться заборами и крепостями при такой протяжённости побережья!
Ну-с… в принципе, организовать это будет реально. Начать торговлю, заключить пару хороших контрактов, через браки связать ключевых лордов… Можно и вовсе начать продавать им древесину по сниженной цене, в обмен на ту же железную руду. Сейчас она идёт у нас по стандартным ценам, но всегда можно обсудить этот вопрос и «поднять ставки».
Железные Острова таят в себе потенциал… нужно только правильно его использовать. Думаю, если я хорошо попрошу местных «жрецов Моря», то смогу протолкнуть идею постройки собственного храма. Почему нет? В конце концов, есть же у них септы Семерых.
На первый взгляд, идеи кажутся очень правильными, но ощущение надвигающейся беды не отпускало меня. Грёбаная интуиция, ненавижу тебя!
* * *
282 год. Спустя три года с момента «Восстания Сумеречного Дола»
Эддард Старк ПОВ
Богороща. Священный лес в стенах Винтерфелла, остающийся нетронутым в течение десяти тысяч лет. Он занимает ограниченное пространство внутри стен замка: примерно полторы сотни метров в длину и столько же в ширину. Здесь растут страж-деревья, железностволы, дубы и, что важнее всего, древнее белое чардрево с вырезанным ликом — священное сердце-древо, посвящённое Старым Богам. Прямо перед ним расположилось небольшое, но глубокое озеро. За богорощей, у гостевого дома, горячие источники питают еще три тёплых пруда.
Я сидел у озера, напротив сердца-древа. В голове было пусто, а на душе спокойно. Давно мне уже не удавалось здесь посидеть и привести мысли в порядок. Ещё года не прошло, как я вернулся из Орлиного Гнезда — замка лорда Аррена. За это время старик Джон стал мне практически как отец. Более того, я воспринимаю его как собственного родителя даже больше, чем своего настоящего! Вот в чём минус столь долгого проживания на чужбине. Десять лет прожил я в Долине… десять долгих лет. А учитывая, что отправился туда в восемь, то подобное и неудивительно.
Джон многому научил нас с Робертом — вторым своим воспитанником, который был старше меня на год. Точным наукам, сражению и войне. Правильно отдавать приказы, подчиняться, и даже некоторым житейским хитростям.
Там же я познал свою первую женщину и там же впервые напился. А ещё нашёл своего самого лучшего друга. К сожалению, пришлось завершать своё обучение в одиночку, ибо Роберт покинул Долину годом ранее.
Воспоминание о Баратеоне заставило нахмуриться и вспомнить, что мне даже не удалось попасть на похороны его родителей. Лорд Стеффон и леди Кассана погибли в море, прямо на глазах самого Роберта и его брата — Станниса. Как писал нам мейстер Штормового Предела — Крессен: «Откуда ни возьмись сорвался шторм и залив «Губительные Валы» оправдал свое имя. «Горделивая» — двухмачтовая галея лорда Стеффона — разбилась прямо перед его замком. Двое старших сыновей видели со стены, как море поглотило отцовский корабль. Сто гребцов и матросов потонули вместе с лордом Стеффоном и его леди-женой, и прибой ещё долго выносил тела на берег близ Штормового Предела».
Даже не представляю, что мой друг чувствовал в тот миг. Они погибли буквально у самого берега, прямо на его глазах. А ведь ему так хотелось с ними пообщаться, рассказать о собственной помолвке с Лианной, расспросить отца о далёком Эссосе, об их нравах и порядках…
Ходили слухи, что за смертью лорда Стеффона стояло не просто природное явление, а злая магия, божественное проявление и даже лично Рейгар Таргариен. Причём тут последний? Так отец Роберта неспроста посещал Эссос — он занимался тем, что по приказу короля прятал там принца Визериса.
Зачем это вообще было нужно? Чтобы новый наследник трона не погиб раньше срока. Например, от руки старшего брата, которого приказ короля Эйриса, как раз-таки, лишил права наследования. Южане и их интриги…
— Нэ-эд! — раздавшийся голос сбил меня с мысли. А ещё, услышав его, сразу понимаю, что спокойно посидеть и подумать уже не выйдет. Только не с этой егозой.
Нет, я люблю свою сестру. Лианна — это настоящее чудо, зародившееся в нашей семье. Но в иные моменты даже мне, всегда спокойному и по некоторым высказываниям «хладнокровному» человеку, хочется её стукнуть.
— Вот ты где! — стремительно проносится юркая фигурка, едва ли не врезаясь мне в грудь. — Брат, хватит чахнуть в богороще, пошли лучше собираться — я уговорила отца взять меня с собой!
Она выглядела бодрой и довольной.
— Как у тебя это всегда получается? — невольно приподнимаю брови. — Только ты и можешь его уговорить на что-то…
— Если бы, — сморщила Лианна своё лицо, — он ведь так и не согласился на отмену моей свадьбы.
Со вздохом встаю на ноги, отряхнув штаны. Хоть дождя уже давно не было, но земля вблизи озера никогда не была особо сухой.
— Что же, раз ты настаиваешь, пойдём собираться, — говорю ей, невольно отмечая, что отлично понимаю выбор Роберта. Даже сейчас, успев непонятно где измазаться, истрепаться и хорошенько пропахнуть конским потом, Лианна была красива.
Тёмно-каштановые волосы, овальное лицо, серые глаза… Кажется, что ничего особенного — но всё вместе, в таких пропорциях и сочетаниях, давало удивительно гармоничную картину. Она буквально приковывала на себе взгляд, а активное поведение, живая мимика и горячий темперамент заставляло всегда оставаться в центре внимания.
— Даже не будешь, как обычно, защищать своего дружка? — фыркнула она, перекинув длинные волосы за спину.
— Я всего лишь прошу дать ему шанс. Тебе «повезло» застать его не в лучшем виде, только и всего, — выйдя из богорощи, оказываемся возле псарен, откуда почти всегда был слышен лай собак.
Их вид напомнил мне о недавно проходившей охоте, на которой удалось познакомиться с некоторыми нашими вассалами, живущими неподалёку — Русе Болтоном, Джоном Амбером и Харрионом Карстарком. Хотя «неподалёку» по меркам Севера зачастую бывает равно размеру целого региона на Юге… нельзя про это забывать.
Первые двое из перечисленных мною человек уже стали лордами своих земель, ведь их отцы бессмысленно сложили головы на неудачном подавлении мятежа Ступеней. Харрион же продолжал оставаться наследником. Хоть в этом ему повезло.
Ступени… проклятое место. Не раз и не два я обсуждал его с Джоном Арреном и Робертом. И если мой друг всегда хвастал, что уж он-то точно показал бы мятежникам силу своего молота и умения управлять войсками, то старик Джон лишь хмурился и называл всю эту войну ошибкой.
— Ошибка Эйриса Таргариена и Тайвина Ланнистера, — произносил он, сидя на своём любимом мягком кресле. — Неудачное присоединение, плохая политика контроля и неверный выбор главнокомандующего для подавления мятежа. Джонос Бракен — неплох в качестве командира крыла армии или может даже авангарда, но никак не всего войска. Герольд Хайтауэр же и вовсе, больше боец, чем командир.
— И кого бы ты отправил туда, Джон? — спросил я тогда.
— Конечно меня! — захохотал Роберт. — Кто ещё бы смог разбить этих смутьянов?
Баратеон разумеется хвастался, но вообще, он любил производить впечатление недалёкого умом. Эдакого простака, думающего лишь о выпивке и женщинах. Только это было не так. Роберт умел хитрить и пользоваться головой. Когда хотел. Только иногда чересчур заигрывался и даже в такие серьёзные моменты лез с неуместными высказываниями.
— В первую очередь, я бы рассмотрел кандидатуру Арвинда Моустаса. Он успел достаточно прославиться своими выдающимися военными успехами, — проигнорировал Джон Роберта. — Ещё один хороший вариант — Рэндилл Тарли. Этот лорд отлично проявил себя во время войны «Девятигрошовых королей». Тогда он несколько раз спасал своих людей из крайне трудных ситуаций, да и на советах был одним из немногих, кто высказывал здравые идеи. Я бы присмотрелся к этому человеку. В крайнем случае, Тайвин Ланнистер мог сам возглавить войска. Его опыт подавления восстаний на собственной земле говорит сам за себя. Да что там, он с самого детства участвовал в войнах… Тайвина на них натаскивали с четырнадцати лет.
— Тогда почему король и его десница поступили иначе? — я пытался понять смысл этих действий. Мне уже довелось встретиться с лордом Тайвином, и это впечатление было… пробирающим до костей. Я помню, как величественно и благородно он сидел на Железном Троне, говорил так уверенно и без сомнений, что тут же хотелось вытянуться и идти исполнять любой приказ.
Тогда мы с Робертом посчитали, что видели короля, но лишь в Орлином Гнезде узнали правду. Мы встречались с десницей. «Лев Запада», вот как называли этого человека. И всего одной встречи хватило, чтобы понять: пока он управляет государством, Семи Королевствам не о чем переживать.
— Сложный вопрос, — пожал Джон плечами, — поговаривали, что Эйрис настоял на своём кандидате. Некоторые решили, что за свою помощь «Небесный Клинок» запросил непомерную цену. Иные и вовсе считают эту войну хитрым способом убрать с пути политических оппонентов. Ведь именно тогда зародился заговор Малого совета…
Воспоминание пролетело за один миг, не позволив мне отвлечься от пути. Псарни остались за спиной. Коротко кивнул Эльбу, одному из наших слуг, которого сегодня ещё не видел, на что получил неглубокий быстрый поклон. Мужчина куда-то спешил, неся с собой вязанку дров.
— «Дать ему шанс», ха! Напомнить, что твой Роберт в прошлый раз вытворял и говорил? Впрочем, — Лианна махнула рукой, — с тобой всё равно бесполезно спорить. Терпеть не могу, когда ты так спокойно отвечаешь. Хоть бы раз голос повысил, — фыркнула девушка.
Мы направлялись в самую высокую башню, так называемый «Великий За́мок», хотя сам по себе он не был великим и на за́мок тоже тянул с трудом. Доводилось мне уже видеть действительно выдающиеся за́мки лордов, а потому понимаю, что наши владения не представляют из себя чего-то особо внушительного.
— Я же тебе не Брандон, чтобы голос повышать, — улыбаюсь ей, невольно бросив взгляд на главный двор, где традиционно тренировались наши стражники. Даже сейчас, перед непосредственной отправкой, здесь находился почти десяток человек, включая немногих северных рыцарей. Хотя, может быть они из тех, кто остаются?
— Будешь так своей жене говорить — она быстро тебе рога наставит! Станешь таким же оленем, как твой любимый Роберт, — хохотнула Лианна, так же как и я поглядев на солдат. Только вот её взгляд явно и однозначно остановился на голом торсе сира Герберта — высокого и крепкого мужчины, который сейчас ловко махал здоровенным двуручным топором, раскалывая тренировочные манекены один за другим: быстро и чудовищно сильно.
Впрочем, на тренировках в летнее время многие бойцы снимали верх, но только если не проводили спарринги. Вот на них броню надевал каждый, стараясь избежать бессмысленных травм.
— Женщину надо ставить на место, иначе она слишком многое о себе возомнит, — продолжила она, немного замедлив шаг, но уже восстанавливая прежний темп.
— А ты считаешь, что на жён нужно кричать? — усмехнулся на эти слова, — представляю, какая у вас, в Штормовом Пределе, будет жизнь.
Лианна заметно дёрнулась, явно желая ответить грубо, как нередко уже поступала, но в последний миг каким-то чудом сдержалась. Это хорошо, пусть привыкает, что скоро переедет в новый дом. Я стараюсь почаще напоминать ей об этом, а то сестра уж сильно в штыки воспринимает свой брак. Даже пробовала возражать отцу! Это был как раз тот случай, который она недавно вспоминала. Как сейчас его помню… я ведь тогда только-только приехал из Долины и сразу попал на семейный скандал.
В тот день мы сидели в кабинете отца и речь зашла о несчастном случае, произошедшем с родителями Роберта, после чего тема сменилась на его брак с моей сестрой, а потом очень быстро ситуация приняла негативный оборот.
— Ты хоть понимаешь, о чём говоришь, Лианна?! — Рикард Старк был в холодном бешенстве.
— Да! — упёрла девушка обе руки в стол. — Мелкий говнюк Бейлиш попортил младшую дочь Хостера — Лизу, так что помолвка между Ланнистером и Талли отменилась. Значит теперь Джейме, наследник Утёса, свободен! Кого «Лев Запада» может подобрать ему? Нормальных вариантов его возраста просто не осталось, так что я уверена, они с радостью согласятся…
— Твоя рука уже обещана лорду Баратеону! — отец поднялся из-за стола, нависнув над своей дочерью, но та ни капли не сдала назад, лишь пододвинулась ещё ближе, встав с ним почти вплотную.
— «Лорд Баратеон» перебьётся своей рукой! А скорее очередными шлюхами, которых валяет пачками, не стесняясь присутствия даже собственной наречённой.
Я переглянулся с Брандоном, который лишь прикрыл глаза ладонью.
— Хорошо, что матери здесь нет, — едва слышно прошептал он, — а то воплей было бы в два раза больше.
На это Бенджен усмехнулся, а я нахмурился. Семейные взаимоотношения на тот момент я лишь принимался осторожно изучать, многого не понимая.
Тем временем, Рикард сжал челюсть. Его глаза опасно сощурились, реагируя на последние слова Лианны.
— Мы заключили договор с Робертом из дома Баратеонов. Между вами прошла помолвка. Свадьба состоится. Слово Старков — крепко, как камень. Решение принято. Союз заключён. Ничего не изменит это.
Лианна отвернулась и отошла к столу, где взяла чашу с вином, отпив солидный глоток. Обычно она не позволяла себе делать такое, особенно при отце, но сейчас совпало сразу несколько факторов: кипящая, от злости, кровь, которую у нас в роду называют «волчья», пересохшее горло и понимание, что её всё равно накажут — так какая уже разница?..
— Думаю, лорд Моустас тоже так думал, а потом в его спальню пришла Серсея. И вот, они официально женаты, а его сын Арон оказался помолвлен на Линессе Хайтауэр, — произнесла она.
Неожиданная развязка давно знакомой истории. Хотя Джон упоминал, что всё не так просто и Арвинд наверняка предварительно обсуждал тему с Тайвином. Однако, конкретикой старик не владел, лишь предполагал.
Хотя про «Небесного Клинка» любит судачить хоть простой народ, хоть высокие лорды. Очень уж он яркая личность, постоянно находит разные приключения. Взять тот же валирийский меч, за который мужчина «выкупил» дочь грандлорда. Кто мог подумать, что он найдёт себе ещё один?! Некоторые шутили, что теперь Моустас может получить себе вторую жену, кто-то предлагал приобрести этот меч, но Арвинд всем отказал.
Его подвиг потом пытались неоднократно повторить и на Валирию отправлялись целые экспедиции искателей приключений, кажется, вообще из всех регионов, даже самого Севера. Но почти никто не вернулся. А вернувшиеся, как оказалось, даже не добрались до Дымного моря, столкнувшись с непреодолимыми препятствиями по пути к нему.
Кто-то после этого даже осмелился сказать, что «Небесный Клинок» никогда не бывал в Валирии, но защитить свои слова на дуэли отказались, предпочли принести извинения. Позднее же и вовсе, мейстеры Цитадели подтвердили, что все привезённые Моустасом «артефакты» — подлинные и действительно относятся к Валирийской цивилизации.
Нет уж — в то, что он действительно побывал на проклятом континенте я верю. Всё-таки своими ушами слышал его истории. Такое невозможно придумать. Да и множество привезённой валирийской стали говорит само за себя. Не под деревом же он их нашёл у себя на заднем дворе?!
Хотя и тут нашлись недовольные, говорившие, что Цитадель исказила правду и сказала так по приказу Хайтауэров, которые имеют с Новиградом крайне тесные торговые связи, а также помолвку между Ароном Моустасом и Линессой Хайтауэр.
Впрочем, не об этом речь. Главное, что после получения второго валирийского клинка, из Валирии он или нет, наречённая за его сына Серсея, воспользовавшись, что Арвинд вдовец, взяла судьбу в свои руки, оказавшись в его покоях.
По договорённости это было, или случайное стечение обстоятельств — но «обмен невестами» произошёл очень плавно и ровно, будто бы заранее готовились. Да что уж там — мы сами получили приглашение на их свадьбу, но не смогли вырваться. Как и на произошедшую вскоре помолвку Арона Моустаса и Линессы Хайтауэр. Даже немного жаль… говорили, что «Небесный Клинок» устроил чуть ли не крупнейший в истории пир. А ещё провёл турнир, «Большую кайвассу» на расчерченном поле и множество новых игр, проводимых на огромной Новиградской арене — «Колизее».
Как рассказывал тот же Русе Болтон, который как раз-таки был на том мероприятии, одна эта арена была размером почти с целый Винтерфелл. Колоссальный масштаб!
Иногда я жалею, что мы живём так далеко, можно сказать «в глуши». Вдали ото всех интересных событий. Да что уж там, даже наши вассалы — Мормонты, куда чаще присутствуют на различных турнирах и мероприятиях! Особенно когда начали поклоняться «Небесному Клинку» и налаживать морскую торговлю с Ланниспортом.
Казалось бы — ерунда всё это, но их поселение разрослось и теперь занимает почти весь Медвежий остров. Было построено несколько крупных пасек и налажен рыбный промысел. Активно добываются шкуры самых разных животных, которых даже специально начали выращивать для этого дела, а также изготавливать какие-то ароматические масла, ради чего туда прибыло несколько алхимиков из самого Новиграда.
Как оказалось, на Медвежьем острове хорошо росли некоторые виды северных растений и цветов, которые алхимики и использовали для своих изысканий. Получаемые масла очень ценились на юге и даже в Вольных городах, благодаря чему Мормонты стали превращаться в достаточно зажиточных лордов. Оказавшиеся там алхимики быстро обросли семьями и учениками, начав производить мыло, свечи и прочую продукцию. Сырьё на это во многом закупалось и привозилось на кораблях Ланниспорта.
Глупость какая-то! Можно же было производить всё в одном месте и избегать всех этих перевозок и поездок. Неужели слухи действительно верны и всё дело в том, что леди Мормонт просто родила Моустасу дочь, некую Исану, которой сейчас восемь лет? Хотя наш мейстер утверждал, что подобные «перевозки» наоборот, очень выгодны. Благодаря им происходит обогащение не только лордов, но и населения, так как каждому задействованному в цепочке человеку идёт своя оплата за работу.
Но тут старик явно маху дал. Хотя оно и логично, он всё-таки не имеет звена цепи за финансы и экономические расчёты.
Правда, отрицать факт улучшения благосостояния наших островных вассалов попросту глупо. А ведь всё благодаря Моустасу…
— И от этого «обмена жёнами» все остались довольны, — дополнила Лианна.
— Дела Запада нас не касаются, — махнул Рикард рукой, — пойми, дочь, я бы не стал отдавать тебя плохому человеку, хотя видят Старые Боги, что многие просили твоей руки, как с Севера, из наших вассалов, так и из других регионов. Но этот человек — Роберт Баратеон — лучший из тех, кого я знаю! А путешествовал я немало, от Ступеней и до Стены.
— Скажи, отец, — уже более спокойно произнесла Лианна, — почему я не могу хоть как-то повлиять на этот выбор? Я же не планирую сидеть в Винтерфелле всю жизнь и предлагаю тебе хороший вариант. Ты сам должен осознавать это. К тому же, для всего Севера…
— Ты не можешь говорить за весь Север! Ты не моя наследница и не смыслишь в таких делах. А по твоему браку, повторю последний раз: мы дали слово, — отрезал он, — и я не вижу смысла продолжать это обсуждать.
— Что толку от этого слова, — девушка прошипела, как змея, — если ты вынуждаешь страдать собственную дочь? Что толку от этого слова, если мы не можем даже перестроить свой замок? Починить разрушенные уже с сотню лет назад башни по краям Винтерфелла?! Заключив союз с Ланнистерами, мы получим приток денежных средств и товаров! Посмотри только на Мормонтов! Или хотя бы на Мандерли! Наладив торговлю, мы сможем даже восстановить Ров Кейлин, а может и построить защитные замки на границах, как сейчас делает Ланнистер, Моустас и их строительные гильдии, мы…
Хлёсткая пощёчина прервала её, заставив пошатнуться и чуть не упасть. Никогда ранее отец не находился в таком гневе.
— «Толку от слова»? — негромко произнёс он. — Моя дочь хочет продаться Ланнистерам ради золота? Словно портовая шлюха?! Пошла прочь! Я запрещаю тебе выходить из комнаты две недели! Как раз будет время подумать о своём поведении…
Это была очень тяжёлая ссора, отголоски которой гуляют до сих пор, — мысленно вздыхаю. Конечно, они помирились, — зашёл я в «Великий Замок», — но Лианна тогда точно перегнула палку. Всё-таки она плохо разбирается в по-настоящему важных вещах, мерит всё деньгами и материальными ценностями. Это… очень женский взгляд, а потому именно мужчина всегда должен оставаться правителем.
Не скажу, что не понимаю сестру, но прекрасно осознаю, что занимаясь торговлей и купеческими делами, лорд теряет своё влияние и даже самоуважение. Что толку от того, что у тебя в кармане больше золота? Это не сделает твоё положение выше. Младший сын, имей он хоть миллион драконов за спиной, не займёт место старшего. Таков закон. И ему нужно следовать.
Хотя бывают и исключения, — почесал я щетину, вспоминая короля и то, что он сделал с Рейгаром, — но это всё интриги южан. Честному человеку подобные ухищрения не нужны. Он и без них осознаёт свои возможности. Возьмём, к примеру, меня самого. Раз Старые Боги дали мне старшего брата, значит я должен стать ему опорой и помощником. Потому я и делал упор в своём обучении именно на этом. Я не стремлюсь как-то подсидеть его, опозорить, занять его место. Нет, моя судьба уже предрешена.
Честь — вот что должно определять мужчину и настоящего лорда. К сожалению, тот же Запад давно и успешно забыл это слово, полностью перейдя на власть денег. Что толку, что они перекрыли почти все основные дороги мощными крепостями с большими гарнизонами? Их создание длилось несколько лет и как говорят, лорд Моустас лично вложил в постройку более двух миллионов золотых драконов.
Огромное расточительство! А теперь возьмём Север. Нам попросту не нужны такие крепости. Наши земли невозможно завоевать, потому что нежные южане недолго смогут выдерживать наш климат и суровые условия здешней жизни, которую не изменить ни за какое золото.
Нас покорили только драконы, которых больше нет. А значит, регион свободен и лишь формально относится к Семи Королевствам.
Вот это и доказывает ошибочность мнения Лианны и таких, как Ланнистер с Моустасом. Они верят, что чем ты богаче — тем сильнее, но истинную силу определяешь ты сам. На Севере золото — не более чем средство для обмена товарами. И мне жаль, что где-то могут считать иначе. Гонятся за «блестящими кругляшами», убивают ради них, предают, интригуют… Хорошо, что не все регионы, судя по той же Долине Аррен, так сильно подвержены подобному «золотому влиянию». Значит, у Вестероса ещё есть надежда.
Когда-нибудь Лианна поймёт это. А если и нет… что же, она всё равно будет жить на своём месте, там куда завела её судьба — в Штормовом Пределе.
Мысли плавно перешли на защитные укрепления могучей крепости — Штормового Предела. Лично я там никогда не бывал, но Джон утверждал, что нет более неприступного замка. Даже Орлиное Гнездо можно взять, попросту осадив и заставив исчерпать запасы продовольствия. У Штормового Предела такой проблемы нет, ведь есть выход к морю.
— Придётся осаждать с двух сторон, — качал головой Аррен, — но погода в заливе Разбитых Кораблей меняется столь часто, а морское дно такое коварное, что никакая морская осада надолго не продержится.
Как утверждал сам Джон, сравниться по степени защищённости со Штормовым Пределом мог лишь Утёс Кастерли, который и вовсе был построен внутри огромной скалы, которая также расположена на берегу моря и имеет сеть глубоких подводных пещер.
Утёс я тоже никогда не видел. Интересно, а насколько мощные крепости можно построить на два миллиона золотых драконов? В голове представляется не просто замок, а целый огромный город. Сколько это вообще, два миллиона монет? Тонна? Две тонны? Откуда у Моустаса столько золота?
Впрочем, может это были лишь слухи. Конкретных сведений мне, конечно же, никто не давал. Да и неважно, «Небесный Клинок» их строил или сам Ланнистер, который уже три года как ушёл с поста десницы, но факт остаётся фактом: границы Запада защищены как никогда. Вдобавок, каждый новопостроенный замок имеет солидный гарнизон и обеспечивающие их деревни в округе. Теперь проникнуть за линию этих укреплений можно лишь двумя способами: через горы, где ланнистеровские следопыты знают каждый камень и поставили свои небольшие заставы или захватывая «Золотые Когти» — так прозвали эти замки в народе, по аналогии с «Золотым Зубом», крупнейшей пограничной крепостью, которая была на Западе ранее.
Ещё есть вариант со стороны Простора. Там очень широкий простор, который физически нельзя застроить полностью. Вот только там и раньше стояли аж два крупных замка лордов-знаменосцев Ланнистеров, а теперь ещё и добавились два «Золотых Когтя».
В общем, крупная армия, так или иначе, будет вынуждена захватывать эти крепости, потому что просто не сможет быть уверенной в своей безопасности, опасаясь удара в спину или пресечения поставки припасов.
Качаю головой. Даже представить трудно, сколько туда было вложено денег. Ведь два миллиона ушли лишь от Моустаса, а ещё были Ланнистеры… А сколько уходит на содержание этих сооружений и гарнизонов?! Но… видимо, могут себе позволить?
Есть ещё вариант уязвимости с моря, но после того, как у Запада оказались расторгнуты все договорённости с Речными землями, и Лиза Талли, вместе с Петиром Бейлишем, уехали в Долину, хоть и по совершенно разным направлениям, Тайвин сосватал своего наследника Джейме с семилетней Ашей Грейджой, которая сейчас проживает в Утёсе Кастерли.
Это произошло через полгода с того злополучного семейного скандала. Бенджен говорил, что в тот день Лианна плакала, так как поняла, что не осталось никакой возможности избежать брака с Робертом. Ох, сестра… Ты ещё поймёшь, как тебе повезло.
Однако, таким нехитрым образом, Ланнистеры обезопасили регион от морской угрозы, одновременно начав торговлю с Железными Островами. Нападать на своих, и тем более грабить? Какими бы не были железнорождённые отчаянными, но за такое их капитанов утопят собственные люди.
Наконец переодевшись и подвязав оружие, я проверил снаряжение и зашёл за Лианной, которая успела умыться и теперь даже была похожа на леди. Особенно, если бы переоделась. Однако платья моя сестра на дух не переносила, предпочитая кожанки или даже лёгкие доспехи.
В этом она была похожа на Мормонтов. Их женщины тоже, несмотря на появление золота, не спешат переодеваться, продолжая ходить в броне.
На пир, бал или турнир, в таком виде Лианна однозначно бы не пошла, но сейчас, скорее всего, отец не будет против. Он вообще баловал её с того самого случая, когда ударил. Это его своеобразное извинение.
— Бенджен, ты не с нами? — с удивлением замечаю брата, который спокойно сидел у окна, рассматривая карты и сверяя записи.
— Ты про «Небесную общину»? — уточнил он. — Нет. Чего я там не видел?
— Прогуляешься хоть, — бросила ему Лианна, — или до самого Харренхолльского турнира будешь в замке сидеть?
Брат промолчал и лишь отмахнулся.
— Как знаешь, — пожимаю плечами, поднимаясь выше. Кабинет отца был на четвёртом этаже, почти на самом верху.
По дороге мысленно прикидывал, что с одной стороны удобно, что у нас все помещения расположены и построены отдельно друг от друга, но с другой — это жутко непрактично. Отдельная башня мейстера, библиотечная башня, кухня, воронятня, арсенал, гостевой дом, оранжерея, старый замок, новый замок, крипта, кузница… Часть помещений соединена проходами, а часть нет. Некоторые здания давным-давно заброшены, а какие-то и вовсе обвалилась.
Может, не так уж и неправа была Лианна? Если бы мы заключили союз с Ланнистерами, то могли бы на многое рассчитывать. Джейме — будущий грандлорд самого богатого в Семи Королевствах региона. Это многое значит.
Мысленно хмыкнул, посмеявшись над своей минутной слабостью. Во-первых, Джейме уже помолвлен, а во-вторых, в таком виде замок построил ещё великий Брандон Строитель. Уж этот человек точно лучше знал, как должна выглядеть неприступная крепость. А значит, Винтерфелл останется таким, какой он есть.
— Отец, — захожу я, — мы готовы.
Кроме Рикарда, в кабинете сидел и Брандон — мой старший брат и будущий Хранитель Севера.
— Дай мне ещё десять минут, — ответил отец, — а ты, — посмотрел он на Брандона и вздохнул, — можешь быть свободен.
Тот сразу подскочил, отбросив свои бумаги. Я отлично знал, что он терпеть не может ими заниматься. В этом брат был похож на Роберта. Да что там, они даже привычками и характерами были схожи! Недаром почти сразу подружились, как только впервые встретились. Брандон тоже любил выпить и внимание женщин. А ещё точно так же изменял своей будущей жене — Кейтилин Талли. Вот только она, в отличие от моей своевольной сестры, понимает, что такое может случаться, и относится более терпимо.
Подобное поведение я, конечно, не одобряю, но тут ничего не поделать — такой у него характер. В конце концов, на Брандоне, как и на Роберте, висит ответственность за целый регион. Это очень тяжкая ноша и, конечно, иногда нужно расслабляться. Главное, что они сами это понимают и всегда будут возвращаться именно к своей жене — единственной и желанной.
А Брандон так и вовсе, уже доказал Кейтилин свою любовь на деле, выступив на дуэли против того самого Петира Бейлиша. Да уж… тот ещё был случай.
Вообще, изначально Петир был влюблён именно в Кейтилин. Когда брат гостил в Риверране — фамильном замке Талли — то Бейлиш, неожиданно для всех, вызвал его на поединок за сердце Кэт.
Вот только сам по себе Петир, по прозвищу «Мизинец» — которым его наградил Эдмар, младший брат Кейтилин — был невысок и худощав. К тому же, на пять лет младше Брандона. Логично, что Бейлиш проиграл эту дуэль. Брат даже не слишком сильно его отделал, проявив великодушие. Лишь десяток мелких порезов и один, чуть посильнее, в области живота. Тогда Хостер отослал своего воспитанника обратно на Персты — его скудные земли в Долине Аррен. Но перед тем, как Петир окончательно выздоровел, чтобы уехать из Риверрана, парня навестила младшая сестра Кейтилин, Лиза… Вот так и получилось, что планы Речных земель на союз с Западом пошли прахом. Позднее, каким-то образом Хостер — отец Лизы и Кэт — смог договориться с Джоном Арреном, и теперь Лиза будет именно его женой.
Видимо, наш наставник согласился на это чисто из-за возраста… Всё же он уже немолод и юную жену смог бы получить лишь из заведомо более слабого дома. А тут и союз с речниками, и надежда на многочисленное сильное потомство от молодой супруги.
Да уж… если бы все события не происходили буквально на глазах моего брата, то я бы о них никогда и не узнал. Грандлорд Речных Земель умел хранить свои тайны.
Брандон, с улыбкой на губах, хлопнул меня по плечу. Нос уловил запах вина. Кажется, он не только бумагами сегодня занимался.
— Хоть какое-то развлечение, верно, Нэд? — спросил он меня и хохотнул.
Поймав рассерженный взгляд отца, брат понизил голос чуть ли не до шёпота.
— Это конечно ни в какие ворота не лезет — строить свою крепость чуть ли не у нас под боком. А что будет завтра? Они заполучат замок Сервинов?
— Они действуют по закону, Бран, — пожимаю я плечами, — такое разрешение дал ещё десница.
— Вот только Ланнистер уже три года не десница. Да что там говорить, даже принц Рейгар уже не десница, его сменил этот… — он щёлкнул пальцами, — жирный старик…
— Лорд «Длинного Стола» — Оуэн Мерривезер, — грозно произнёс отец. — И если ещё хоть раз такое услышу — отправишься с инспекцией в Ночной Дозор. Месяца на три, — ухмыльнулся Рикард, — не всё же Моустасу туда пополнение отправлять? Может, он и вовсе Стену решил себе в управление забрать?
— Разве что «выкупить», аха-ха-ха! — громогласно засмеялся Брандон. — Прости, отец, никак не могу запомнить наших десниц, очень уж быстро меняются!
Рикард усмехнулся и махнул нам рукой.
— Готовьте коней, шалопаи.
Мы вышли из кабинета. Молчаливая Лианна была вместе с нами. Она так тихо стояла рядом, что я на краткий миг вообще забыл о её присутствии.
У конюшен уже собралась небольшая группа воинов, которые будут нас сопровождать. Среди них были и те, что тренировались на главном дворе, но большинство всё-таки из «свежих». Наши лошади уже были наготове. Легко запрыгиваю на своего скакуна, по прозвищу Вихрь, привычно погладив его шею.
Через несколько минут вышел отец и мы наконец-то выехали.
Дорога была сравнительно недолгой, меньше половины дня пути, можно сказать — под боком. Мы ехали не останавливаясь, хоть я время от времени и посматривал на Лианну — не устала ли? Я был готов потребовать привала в тот же миг, как увидел бы признаки усталости на её лице, но она была как каменное изваяние, ничем не показывая возможного неудобства. Либо же и вовсе его не испытывая.
До сих пор такое поведение от юной леди, — а моя сестра, несмотря ни на что, именно ею и была — вызывает недоумение. До чего же сильно я отвык от собственного народа, что даже год «среди снегов» не заставил меня его понять! Хотя, признаюсь честно, Лианна и среди других северянок здорово выделялась.
Наконец, путь до ранее принадлежащей Сервинам рыбацкой деревеньки, построенной возле крупной реки Желудёвая, был преодолён. Ещё на подходе мы заметили, как группы лесорубов валят лес, а строители уже возводят крепкие дома.
В центре деревни была выкопана глубокая и большая яма, в которой, очевидно, и будет заложен фундамент для будущей крепости. Рядом возвышаются мощные каменные глыбы, доставленные морем из Темнолесья.
Замечаю над одним из домов перевёрнутый меч, вокруг которого извивается змея — герб «Небесного Клинка». Видимо, это временный храм. Потом, как я уже успел узнать, будет возведён большой — каменный.
Хоть на Севере и властвует вера в Старых Богов, но мы не запрещаем иных религий. Здесь встречаются и почитатели Семерых, как те же Мандерли; и паства «Небесного Клинка». Например, в Дредфорте стоит большой каменный храм, как и на Медвежьем острове.
К нам почти сразу подошло несколько человек. Один — явно воин, в хороших доспехах и с мечом на поясе. Второй — видимо, апостол, на что намекали его одежды, отдалённо напоминающие септонские, но более практичные и удобные. Третьим же был, судя по всему, староста этой деревни, высокий мужчина в возрасте, сразу начавший глубоко кланяться. Впрочем, первые двое тоже поклонились.
— Лорд Старк, — заговорил воин, — для нас большая честь принять вас. К сожалению, достойных апартаментов предложить вам пока не можем…
— Подойдёт и то, что есть, — отмахнулся отец, — давайте присядем и потолкуем.
— Тогда прошу всех в наш храм, — взял слово апостол, — это лучшее, что мы можем вам предложить.
— В первую очередь заботитесь о вере? — уточнил Брандон, без своей привычной ухмылки. В серьёзных ситуациях он умел держать себя в руках.
— Истинно так, — согласно кивнул апостол.
В храме нам предложили нехитрую пищу, а также хлеб и соль, которую, разумеется, все приняли.
— Прошу простить мою дерзость, лорд Старк, — начал воин, которого звали Эрхарт, — меня не покидает чувство, что вы хотели поговорить именно о нашей стройке и возводимой крепости. Прошу, скажите, так это или нет?
— Ты прямолинеен, — кивнул отец, — мне это нравится. Настоящий мужчина должен говорить то, что он думает, прямо в лицо. Ты прав. Основное, что меня волнует — это строительство военных укреплений в полудне конного пути до Винтерфелла.
— Земля получена нами по закону, — склонил голову апостол, представившийся как Хобб. — Это право было даровано нам десницей самого короля, который говорил от лица короля.
— Бывшим десницей короля, — не смог сдержать едва заметный намёк на улыбку Брандон.
— Но последующие — что принц Рейгар, что лорд Мерривезер — не отменяли его указа, — спокойно ответил ему Хобб, — ровно как и сам король Эйрис.
— Наш господин давал шанс лорду Сервину, — продолжил Эрхарт, — насколько я знаю, письмо о долгах лорда отправлялось даже вам.
— Это так, — кивнул Рикард, — но также я писал лорду Моустасу и о том, чтобы нам дали дополнительное время разобраться с этими долгами.
Я знал об этой неприятной ситуации, но знал и то, что у нас просто не было средств для закрытия такой финансовой ямы. Лорд Меджер Сервин занял в «Золотом Банке» слишком большую сумму, заложив при этом чуть ли не половину собственных деревень. Когда подошёл срок, то мы смогли покрыть лишь часть долга, отчего земля была конфискована.
— Я… — воин пожал плечами, — просто не могу вести такие переговоры, лорд Старк. Скорее всего, вам отказали в продлении срока выплат.
Он склонил голову, а после и вовсе встал на колено.
— Вам нужно обговорить этот вопрос с «Небесным Клинком».
— Сядь обратно, — махнул рукой отец, — с лордом Моустасом мы переписывались. Он действительно отказал, но ему было отправлено ещё одно моё письмо, — Рикард качнул головой, — не думал, что Арвинд столь быстро примется действовать. Я ещё не дал своего разрешения.
Замечаю, что Лианне становится всё более скучно просто сидеть и слушать. Она была слишком активной для подобного времяпровождения. Девушка начала оглядывать храм, где шли наши переговоры. Её взгляд остановился на «Семиконечной Звезде» — книге септонов, наверное, самой популярной и часто встречаемой во всём Вестеросе, ведь её переписывала каждая септа, от малой до великой, причём строго побуквенно, чтобы на каждой странице размещалось ровно столько строк и символов, как было на изначальной, первой книге. Такие правила нужны, дабы ничего и нигде не было переврано от многочисленных переписываний.
Каждый год септы «пускали в народ» несколько таких экземпляров, распространяя за символическую сумму даже между самыми малыми земельными наделами.
— Уважаемые, — воспользовалась Лианна паузой, возникшей в разговоре отца и местных лидеров, — позвольте спросить, что забыла «Семиконечная Звезда» в «Небесном храме»? Разве здесь поклоняются Семерым богам? Может у вас и сердце-дерево где-то поблизости растёт?
— Дочь, — строго нахмурился отец.
— Ничего-ничего, — улыбнулся Эрхарт, — сердца-дерева у нас, к сожалению нет, а по вере в Семерых… э-э… мы просто изучаем постулаты других религий, — бодро и быстро, хоть и с парой запинок, дополнил он, — ха-ха-ха!
Смех был столь неискренним и наигранным, что аж скулы свело.
— Я могу посмотреть? — ехидно улыбнулась сестра.
— Посмотреть? — воин мгновенно перевёл взгляд на Хобба, а тот на третьего, так и не представившегося мужчину, который испуганно расширил глаза.
Апостол, что-то поняв, мгновенно махнул руками и встал на ноги, посмотрев на отца.
— При всём моём уважении, лорд Старк, — прищурился Хобб, — но мы действуем по распоряжению десницы короля. По сути — самого короля. Пока он не отменит свой указ, мы в своём праве. Его слово, всё-таки, имеет больше власти, чем ваше.
Отец нахмурился и смерил дерзкого человека взглядом. Брандон и вовсе выглядел так, словно готов был вскочить на ноги как следует врезать наглецу по лицу. Лишь сестра, чей вопрос остался без ответа, заинтриговано поглядела на книгу. Присмотревшись, я замечаю, как из-под неё торчит лист бумаги. Какая-то переписка?
— Вы на моей территории, — холодно ответил Рикард, — Север — это не ваша вотчина, не Запад, где ваша власть безгранична. Вы не имеете права распоряжаться нашей землёй. И король не имеет такого права.
— Король имеет право на все Семь Королевств, — хрипло повторил Хобб. Он явно собирался сказать что-то ещё, но рука Эрхарта, положенная на его плечо, не позволила продолжить, отчего мужчина лишь скривился.
— Я думаю, этот вопрос вам будет проще всего обговорить с лордом Моустасом, — напряжённо произнёс воин. — Вы ведь были приглашены на Харренхоллский турнир?
— Конечно, — кивает Хранитель Севера, — ещё полгода назад пришло письмо. Недавно оно пришло ещё раз.
— Наш господин тоже там будет, — с улыбкой произносит Эрхарт, — как и лорд Ланнистер, и принц Рейгар. Уверен, вы сможете договориться. А мы… — пожал плечами, — просто подневольные люди. Вы можете прогнать нас или убить…
— Но не сломить, — сжал руки в кулаки Хобб, — мы были на многих войнах и готовы сражаться за своё. Если кто-то взял деньги, дав слово, что в случае неуплаты, отдаст часть земель, подписав при этом договор — так значит он обязан поступить по чести и совести, иначе…
Эрхарт вновь заткнул ему рот, в этот раз более грубо.
— Пожалуйста, лорд Старк, — снова встал он на колено, силой расположив рядом с собой Хобба. Даже деревенский староста тут же преклонился вместе с ними, в один ряд. — Не слушайте апостола! Он не понимает, что и кому говорит! Если вы прикажете, мы в тот же миг всё прекратим, пока вы полностью не решите вопрос с лордом Моустасом или даже королём!
Отец вздохнул, и я его понимал. По чести, так чужаки правы. Сервин очень сильно подставил нас. Но вот эта самая стройка действительно угрожает безопасности семьи. Слишком близко к Винтерфеллу. Такое просто нельзя спускать с рук.
Сложная ситуация. Честь или семья? Можем ли мы верить этой «Небесной общине»? Как пройдут переговоры с Моустасом? Я слышал, он старый знакомый отца и они вместе воевали, но теперь столкнулись лбами за общий интерес.
Может, получится откупиться? Это конечно будет неприятно — но, как сюзерены, мы должны помочь своим вассалам. Если будет нужно — заплатим больше, но избавим себя от «продажи» собственных земель. Либо, как вариант, «Небесная община» просто будет здесь проживать, как отдельное поселение, платить налог, растить скотину, вести сельское хозяйство. Без крепостей, стен и гарнизона.
Но это я пока так думаю. Конечное слово всё равно за отцом.
— Прекращайте стройку, — Рикард на миг задумался, — то есть, никакого замка и стен, а дома можете построить, раз уже взялись. Через месяц мы отправимся на Харренхоллский турнир. Там уже будет понятно, как действовать дальше.