***44***
Что делает с любым разумным существом абсолютная власть, полная безнаказанность, отсутствие поражений и всеобщее поклонение? Абсолютно развращает — и это единственно правильный ответ. Когда некому тебя остановить, когда ты не несешь личной ответственности за собственные поступки, то перестаешь относиться к себе критично. Ведь ты если не бог, то кто-то очень близкий к нему по могуществу. А если ко всему перечисленному у тебя есть ЦЕЛЬ, которую ты считаешь миссией всей жизни, а себя практически Мессией, то… И не важно, насколько эта цель негуманна, главное — она есть, а еще есть толпа прихлебателей, которые поют тебе дифирамбы, убеждают тебя в твоей избранности и величии. Как тут не стать деспотом, не перестать ценить чужие жизни, походя ломать чужие судьбы? Ведь ЦЕЛЬ оправдывает средства.
Танос стоял на мостике своего флагманского корабля и смотрел на крохотную голубую планетку, которую было видно только благодаря мощному приближению. Он был доволен и умиротворен. Его цель покорно ждала его, готовая упасть к нему в руки.
— Удивительно, но сигнатура идет именно от этой планеты, а не от ее заселенного людьми близнеца, — Корвус Глейв стоял рядом с титаном, давая ему отчет о местонахождении камней.
— Думаешь, что нас там ждет ловушка? — со смешком спросил Танос, который до сих пор ни разу не встретил достойного сопротивления ни от кого из разумных.
— Даже если это и так, то какая нам разница? — Корвус пожал плечами.
— Мы заберем камни, — точно так же пожала плечами жена Корвуса Проксима Миднайт, — и ты приведешь свой план в исполнение. Кто может нам помешать?
— Вы правы, никто. Вселенная ждет освобождения, — пафосно закончил Танос и повелительно взмахнул рукой в перчатке, в которой сияли три камня. — Скоро, уже очень скоро я дам всем разумным то, в чем они, не понимая этого, нуждаются.
* * *
Тони не стал ждать, когда ведьма появится у него, а сам отправился к ним в своем костюме. Нужно было предупредить, что совсем скоро, буквально через пару дней, Танос и его армада появятся на этой Земле. Странно, но Тони, всегда успешно боровшийся со своими страхами, на этот раз пребывал в ужасе. Ему казалось, впрочем, так оно и было на самом деле, что на них надвигается что-то настолько ужасное, что нападение читаури меркло перед этим ужасом.
Он влетел на территорию поселка, удивившись тому, насколько быстро и сильно он разросся за короткое время, и приземлился около Роллинза, который, заметив его, стоял, задрав голову.
— Привет, — поздоровался Тони, открывая забрало.
— И тебе не хворать, — ответил Джек и поинтересовался: — Ты в гости или по делу?
— По делу, мне срочно нужна ваша великолепная троица, — сказал Тони.
— Увы, они ушли вчера и еще не вернулись, — Джек пожал плечами. — Но ты оставайся, если они тебе срочно нужны. Говорили, что вернутся сегодня. Костюм можешь оставить у меня дома.
Джек махнул рукой на ближайший дом и приглашающе открыл калитку. Тони не стал отказываться и, оставив костюм, решил пройтись и осмотреться. Да и с Локи нужно было поговорить. Он как никто другой осознавал опасность и мог дать несколько дельных советов.
* * *
Оказаться перед огромными трехглавыми драконами — не то, к чему готовила жизнь Брока. Он стоял, задрав голову, и восхищенно пялился на Горыныча, понимая, что вот это и есть самый удивительный момент в его жизни. После этого он вряд ли чему-то сможет так же сильно удивиться. А уж когда этот дракон заговорил, то привел циничного Рамлоу в неописуемый восторг.
— Ах-ре-неть, — по слогам выдохнул он.
— Присоединяюсь, — сказал Баки, который вообще с трудом осмысливал реальность. Он не думал, что эти драконы настолько огромные. Михей с Марфой, стоящие в сторонке, с радостью наблюдали за Еленой и Горынычами. Они оповестили всех, кого смогли, теперь Елене всего-то и нужно приходить на эту Землю раз в неделю и забирать желающих переселиться, а им пора было домой, тяжко после Новой Земли, богатой на магию, долго находиться здесь.
— Матушка, — тем временем басил, будто камни в горле перекатывал, Змей Горыныч, — неужто твой домовик не обманул? Неужто найдется место, где мы сможем свободно развернуть крылья?
Разговор проходил в горах Алтая, практически посреди нигде. Одно из последних мест, где Горынычи могли жить и не быть пойманными. Огромная пещера, где их ждали, едва спасала от мороза и ветра. Это даже не пещера, а огромный навес, рядом с которым был переход, именно поэтому Лена назначила встречу здесь.
— Найдется, — кивнула Лена. Она и сама пребывала в небольшом шоке. Знать о существовании столь удивительных и абсолютно сказочных персонажей — это одно, а вот видеть их вживую — совершенно другое. — Только договариваться будем здесь. Я не потерплю на своей Земле агрессии к разумным.
— Расскажи нам о новом мире, пожалуйста, — попросил Горыныч, выдохнув дым из ноздрей. Из всех шести ноздрей!
— Из разумных там только те, кого мы привели, и еще одно поселение на острове, но они скоро уйдут. Чистый воздух, чистая вода, много дичи, много магии. Огромные незаселенные пространства. Вы можете выбрать для жизни любое место на целой планете. Не от кого прятаться. Воля.
— Воля, — просмаковал последнее слово Горыныч. — И что же, матушка, ты нас всех возьмёшь?
— А сколько вас? — спросила Лена.
— И десятка не наберется, — с грустью в громовом голосе ответил Змей.
— Всех возьмем, но после клятвы, — ответила Лена.
— Клятвы? — переспросил Горыныч.
— Естественно, — кивнула Лена. — А ты как хотел?
— И в чем же нам клясться?
— В том, что вы не будете враждовать с разумными и, естественно, не будете их убивать.
— И всё? — подозрительно спросил Горыныч, опустив одну из голов, приблизив ее вплотную к Лене, смотря на нее огромным глазом с вертикальным росчерком зрачка.
— А что ты еще хотел?
— Мы все принесем вам клятву, — Змей проигнорировал вопрос. — И где нам можно будет жить?
— Да где угодно, места много.
— Что, и на теплых островах жить позволишь? Сам Змей и вся его семья всегда мечтали о теплом климате, но реальность была такова, что для этого не было никакой возможности. Человеки расплодились и заняли лучшие земли, оставив волшебным существам одни неудобья.
— Без проблем, — Лена пожала плечами.
Клятву приняли быстро. Горынычи были рады уйти в новые земли и не собирались шкодничать там. Всё, что они хотели, — это жить свободно, растить потомство, летать, не опасаясь, что люди устроят на них охоту.
— Как они туда попадут? — Подойдя ближе, спросил Брок, дуя на свои замерзшие руки.
— Мы рядом с переходом, — ответила ему Лена, — я пройду первая и уже с той стороны увеличу его так, чтобы Горынычи прошли в него.
Так все и произошло. Горынычи удивительно быстро, что казалось невозможным при их забавной неуклюжести, прошли на ту сторону, где их встретило теплое лето. Попасть из жуткого холода в блаженное тепло было приятно. Горынычи встряхивались, как большие собаки, расправляли крылья, впитывая солнечные лучи, и довольно пускали дым в небо, оглашая трубным ревом новый мир.
— Мы можем лететь? — спросил тот Змей, с которым Лена говорила.
— Советую подождать, пока магия примется. Опасностей для вас здесь нет, а вот перестройка организма вполне возможна.
— Благодарю, матушка, — кивнул Горыныч всеми тремя головами. — Если тебе когда-нибудь понадобится наша помощь, то тебе стоит только кликнуть.
И к ногам Лены покатился небольшой малахитовый шар, который толкнул Горыныч, точно в цвет его глаз.
— Возложишь на него руку и позовешь. Мы обязательно придем к тебе.
Лена поблагодарила за предложенную помощь, открыла портал, и они перенеслись домой, где их ждал жутко нервничающий Старк. Дома хоть и были у каждого жителя отдельно, но ели все еще вместе в той самой столовой под открытым небом. Лена, Брок и Баки появились аккурат к обеду, поэтому застали буквально всех жителей за одним столом.
— Наконец-то пропажи явились, — Тони облегченно выдохнул, понимая, что прибыло решение всех их проблем.
— Что-то случилось? — спросила Лена, занимая свое место и скидывая теплую куртку.
— Танос приближается, — кивнул Тони.
— Как скоро? — спросил Брок, накладывая на тарелку Лене кусок запеченной рыбы. Его бойцы занялись кто во что горазд, вот Чокли, например, оказался крайне удачливым рыбаком и кормил всё поселение изумительно вкусной рыбой.
— Судя по скорости, пара дней, не больше, — ответил Тони. — Что будем делать?
— Вы ничего, — ответила Лена, — а мы пойдем в поход.
— В смысле? — удивился Тони. — Вы хотите выйти на битву с Таносом втроем?
— Что тебя так удивляет? — пожала плечами Лена.
— Рамлоу, хоть ты ей скажи. Вам необходима поддержка, — горячился Старк при поддержке остальных. И только Локи понимающе усмехался, точно зная, что поддерживать кого-то из этой троицы — заведомо провальная затея.
— Лена права, — ответил Брок Старку, — у нас не будет времени следить за вашей безопасностью.
— Давай мы хотя бы где-нибудь поблизости будем, — предложил Стив, тоже не желавший оставаться в стороне.
— Нет, — веско обронил Баки, — вы будете мешать. Сортировать на своих и чужих будет некогда.
Ночь Брок, Лена и Баки провели в своем доме, а утром, плотно позавтракав и взяв шкатулку с камнями и незаменимый рюкзак со всем необходимым, отправились в Долину Смерти. Прибыли они туда посреди ночи, быстро поставили палатку и решили лечь досыпать. Постоянные скачки с одной Земли на другую сбили режим полностью. И если Брок и Баки переносили это проще, то Лена совершенно вымоталась, а под глазами залегли темные круги.
Корабли появились на орбите гораздо раньше того времени, что прогнозировал Старк. Танос смотрел на планету под своими ногами и нервно шевелил пальцами в перчатке, чувствуя нетерпение. Он хотел как можно быстрее заполучить оставшиеся три камня, и то, что они находились в одном месте, не вызвало у него никаких подозрений, а только удовлетворение от того, что его сложная миссия подходила к своему логическому завершению. Накопленная за очень долгое время усталость, не столько физическая, сколько моральная, истощила его. И хоть он не показывал ее перед Черным орденом, но себе Танос предпочитал не врать. Сначала он хотел послать своих генералов за камнями, но потом решил, что не может доверить столь важное дело никому.
— Готовьтесь перенести меня на планету, — отдал приказ Танос, разглядывая крохотную палатку посреди безжизненной пустыни, от которой шли волны, испускаемые камнями.
Лена спала и видела, как вокруг ее прекрасной планеты сгущается тьма. Ей совершенно не нравилось это, она хотела прогнать наглых пришельцев, но никак не могла проснуться.
— Родная, — Брок потряс ее за плечо, вырывая из липкой паутины сна. — Просыпайся, у нас гости.
Лена с трудом открыла глаза и села в постели, зевая и растирая лицо ладонями.
— Уже? — Брок кивнул, и она спросила: — а где Баки.
— Готовится к встрече, — усмехнулся Брок, вспомнив, как Зимний заковался в свою броню и исчез в утренних тенях.
— Значит, и нам пора, — сказала Лена. — Пошли?
Она взяла Брока за руку, и они пошли на выход из палатки.