***37***
Ровно в шесть вечера в камине полыхнул зеленый огонь, и Стенли Бейтс, держа в одной руке зачарованную корзину с плотным ужином на две дюжины гостей, а в другой папку с документами, вышел к ожидающей его Мари.
— Добрый вечер, регент Блэк, — поклонился он и отдал корзину домовику.
— Добрый, — кивнула Мари и предложила: — думаю, что обсуждать дела будет удобнее в моем кабинете.
Пока они поднимались на второй этаж и шли по коридору к кабинету, в котором предпочитала работать Мари, портреты провожали их заинтересованными взглядами. Мари успела навести порядок среди нарисованных предков и предотвратить разброд и шатания. Как у полноправного магического регента, который, к тому же, в полной мере выполнял все свои обязанности по отношению к подопечному роду, она имела почти ничем не ограниченную власть. Поэтому смогла быстро привести в себя охамевших родственников. И пусть морально это далось ей нелегко, зато всем внушило уважение. Правда, надолго ли?
— Проходите и присаживайтесь, Стенли, — она указала ему на стул для посетителей, а сама устроилась в кресле за письменным столом. — Что случилось за то недолгое время, что я отсутствовала?
— Кто-то пустил слух о том, что вы навсегда покинули Британию, — начал он.
— Кто? — перебила его Мари.
— Не знаю. Источник выявить не удалось, но в обществе довольно активно муссировалась эта новость.
— В принципе, неважно, кто первый, — кивнула Мари. — Продолжайте.
— И некоторые решили половить рыбу в мутной воде. Конкуренты пока только присматриваются, а вот партнеры решили, что хотят больший процент за свою работу.
— Кто? — Мари откинулась в кресле, борясь с желанием крепко высказаться. Стоило ненадолго уехать, как тут же начали борзеть.
— Герман. Он считает, что цена за их товар несправедливая.
— И сколько он хочет? — спросила Мари, прикидывая, что нужно будет сделать.
— Он хочет поднять закупочные цены вдвое. Если мы ему дадим то, что он хочет, это может запустить цепную реакцию. Каждый начнет требовать повысить ставку. А если не дадим… — Стенли передернулся, представив на мгновение, во что может вылиться неудовольствие альфы. Герман пришел в стаю вскоре после смерти Сивого и держал ликанов железной хваткой. Мари, пожалуй, одна из буквально нескольких волшебников на островах, кто соглашалась работать с ними. И единственная, кто платила полновесными галеонами и не морщилась брезгливо при общении. Но почему-то Герман решил, что это не толерантность и доброта с ее стороны, а слабость.
— Он оборзел? — спросила она и так усмехнулась, что у Стенли мурашки по спине прокатились. Он справедливо считал Германа идиотом — переть против Поттер было верхом глупости, почти на грани безумия. Да, она добрая и сочувствующая, но до определенного предела. Стенли никогда бы не хотел оказаться в ситуации, когда придется встать против нее.
— Регент Блэк… Я… Я понятия не имею, что с этим делать. Вы же понимаете, насколько опасно может быть перечить ему.
— Я понимаю.
Мари и правда понимала. Она понимала, что не у каждого мага был такой запас сил, как у нее, что не каждый маг прошел через такие же испытания, которые пришлось пройти ей. И страх перед ликанами она прекрасно понимала. Да что там, даже если бы Герман Торн не был ликаном, то и в этом случае нашлось бы мало желающих с ним связываться. Двухметровый гигант, прибывший откуда-то из Скандинавии, буквально выгрыз место альфы в стае, привел всех ликанов к подчинению, начал обустраивать их быт, выбил у министерства место под деревню в глубине Запретного Леса, нашел нишу, в которой они могли работать и неплохо зарабатывать. Вот только борзеть он зря начал. Мари платила честную цену за то «сено», что они приносили. Сеном она обзывала все ингредиенты, что они ей продавали, потому что их предстояло привести в правильный вид, переработать, упаковать, высушить и сделать прочие сложные манипуляции, чтобы из заготовки получить что-то стоящее. У нее, вернее, у Блэков было небольшое предприятие по переработке, и приносило оно небольшую, но стабильную прибыль, и Мари не собиралась позволять этим недоволкам диктовать ей условия. Тем более что «сено» она закупала не только у них.
Стенли наблюдал за задумавшейся Мари и молчал. Он видел, что она в эту минуту принимает решение, которому ему после придется следовать. Он был уверен в том, что Торну она откажет, только не знал, во что это может вылиться.
— Какой сегодня лунный день? — спросила она.
— Конец второй четверти, — ответил Стенли и добавил: — Сегодня первый день полной луны.
— Полнолуние, — довольно усмехнулась Мари. — Значит, в ближайшие пару-тройку дней Торн будет недоступен. Стенли, пошлите ему сову и назначьте встречу через три дня.
Стенли кивнул и довольно улыбнулся. Регент Блэк не собиралась прятаться от проблем, но хотела, и была права в этом своем желании, иметь небольшое преимущество перед Торном. Ведь он будет в подавленном состоянии после полнолуния, и на него будет легче оказать давление.
— Что-то еще? — спросила Мари.
— Нет… Да. Не сочтите за наглость, но вы бы не могли приобрести или сделать переговорные зеркала, чтобы я мог при крайней необходимости связаться с вами? Посылать письма через океан сложно и долго.
— Стенли, вы знаете, что такое сотовый телефон? — улыбнулась Мари.
— Конечно, — кивнул он и достал из кармана смартфон.
— И я знаю, — улыбнулась она. — Вы только никому не рассказывайте, боюсь, местное волшебное общество не поймет, но он у меня даже есть. Давайте я дам вам свой номер, и вы при необходимости сможете мне позвонить или написать сообщение.
Обменявшись номерами, Стенли оставил документы в папке для Мари, которые ей предстояло посмотреть и подписать, и отправился к камину под сопровождением Кричера. А Мари принялась разбираться с документами.
— Хозяйка, — проводив гостя, домовик несмело поскрёбся в кабинет.
— Проходи, — кивнула на стул Мари, и Кричер с показушным кряхтением взобрался на него, вздыхая и охая. — Что хотел?
Кричер, помолодевший и посвежевший с тех пор, как Мари стала регентом, а Тедди — наследником, вздохнул тяжело, посмотрел на хозяйку с такой болью, словно она безосновательно его наказала, и спросил:
— Хозяйке Кричер чем-то не угодил?
— О чем ты? — Мари отложила бумаги и посмотрела на совершенно несчастного и потерянного домовика.
— Хозяйка покинула дом, с этим старый Кричер смирился, но почему хозяйка не хочет есть то, что готовит старый Кричер?
— Не пойму, о чем ты говоришь?
— Мастер Стенли принес хозяйке целую огромную корзину еды, — обвиняюще сказал Кричер и с вызовом посмотрел на Мари.
— Точно! Еда! Кричер, сделай мне пару бутербродов и чай. И не переживай, эта еда не для меня.
— Если хозяйке будет угодно, то Кричер тоже умеет много и вкусно готовить.
— Посмотрим, — кивнула ему Мари и вытащила телефон. Звонить Броку было еще рано, но ей так хотелось получить от него хоть пару слов, что она не удержалась и написала: «Привет. Скучаю. Напиши, когда можно будет прийти к тебе». Ответ пришел буквально спустя пару минут. Фото, на котором был улыбающийся Брок и Баки, заглядывающий из-за его плеча и тоже улыбающийся, и подпись: «Хочу видеть тебя. Соскучился жутко. Милая, если сможешь, то принеси с собой какого-нибудь успокоительного. Позвоню, как только будет возможность».
— Успокоительное? — нахмурилась Мари, а потом кивнула своим мыслям и улыбнулась — волки чуяли полную луну.
* * *
Брок убрал телефон в карман и кивнул Джеку, который вопросительно на него смотрел, а потом проартикулировал:
— Вечером.
Мари их все-таки разбаловала. От сухпайков, галет и консервов его оборзевший в край отряд воротил нос. Они теперь каждый вечер ждали Мари, пребывая в полной уверенности, что она придет и принесет им вкусненького. И, чтобы не выглядеть наглыми попрошайками и нахлебниками, бойцы завели общий счет, куда скинулись, чтобы компенсировать Мари ее траты, но она не приняла, окинув всех таким взглядом, словно они не деньги ей предложили, а по душе потоптались грязными берцами.
— Детка, — уговаривал ее тогда Брок. — Они не хотели обидеть тебя, им просто стыдно постоянно получать от тебя что-то, не давая ничего взамен.
— Стыдно?! — Мари с укоризной оглядела всех. — Стыдно! А я ведь думала, что мы подружились…
— Ты же понимаешь, что дружба — это одно, а сидеть всем отрядом у тебя на шее — совершенно другое, — Мэй села рядом с ней и приобняла за плечи.
— Деньги не возьму, — уперлась Мари. Ей претило брать с них за еду, она ведь считала весь СТРАЙК практически за семью, если не свою, то Брока.
— Не бери, — легко согласилась Мэй, а потом, когда Мари ушла, сказала своим, что нужно просто купить подарок, от которого Мари не сможет отказаться. На тему, что это будет за подарок, бойцы спорили постоянно. Идей было много, но ни одна не находила поддержки у большинства.
Работа по откапыванию тела Роджерса шла ударными темпами, верхняя часть самолета уже была полностью освобождена ото льда, но вот заклинивший и замерзший люк открыть никак не могли. А резать металл боялись — Капитан Америка мог находиться в любом месте салона. Было бы ужасно обидно порезать его вместе с обшивкой. На помощь пришел Баки. Он разогнал рабочих, чтобы никого не задеть, и вывернул дверь вместе с креплениями. Брок и остальные смотрели на эту демонстрацию нечеловеческой силы с уважением. Внутри самолет оказался пустым, в смысле почти без льда, который был только в разбитой носовой части. Роджерс, как царевна в хрустальном гробу, был вморожен в этот лед на глубине примерно в полметра. Рабочим оставалось со всей возможной аккуратностью выколупать его и перенести в специальный саркофаг, чтобы доставить на «Саратогу». Но дело уже шло к вечеру, поэтому было решено этот очень ответственный этап оставить на завтра. СТРАЙК сопроводил рабочих и ученых в их вагончики, отогнав привыкших к надувному ангару белых медведей выстрелами из ракетниц, а сами вернулись обратно — до утра все равно никто и носа не покажет за дверей вагончиков. В ангаре горело аварийное освещение, которое давало волкам достаточно света. После установки этого надувного монстра они предпочитали проводить вечера именно здесь. Здесь было относительно тепло и очень просторно, а в вагончиках встать нельзя было, чтобы не наткнуться на что-нибудь. А когда появлялась Мари…
Мари появилась спустя пару минут после звонка Брока, только на этот раз у нее в руках была не привычная коробка, к большая корзина для пикника.
— Привет, принцесса, — Брок обнял ее, понимая, что вот теперь можно расслабиться, когда она рядом, когда ее запах щекочет обоняние.
— Привет, — она прильнула к нему всем телом, впитывая его силу и уверенность, и ей казалось, что все проблемы, а Торн оказался далеко не единственным, кто решил пощипать ее бизнес, пока она далеко, отошли в сторону. — Соскучилась.
Она уложила голову ему на грудь, слушая биение сильного сердца, а он гладил ее по волосам, улыбаясь. Стая тактично отводила взгляды в сторону, давая им побыть вдвоем, все понимали, как Броку это важно и нужно. С каждым днем волчья сущность проявлялась все сильнее, и пусть пока никто не перекидывался в зверя, но инстинкты обострились у всех. А у командира, как у их вожака, все проходило гораздо сложнее.
— Кхм, Мари, — подала голос Мэй, которая никак не могла открыть крышку на корзине. — К коробкам я уже привыкла, а что делать с корзиной?