***24***
Ожидание порой хуже смерти, Крейн теперь точно это знал. Его привезли в дом, закрыли в крепком сарае и посоветовали не дергаться, потому что живым его в следующий раз брать не будут — приказа не было. Крейн и не дергался, сидел на куче соломы, укрывшись здоровенным куском какой-то мягкой ткани, и пытался укротить тело. Он перенапрягся. Сначала воруя и неся на себе девчонку, потом проведя почти десять часов в воде и закончив этот безумный забег подъемом по отвесной скале. И пусть всё было напрасно, зато он жив, и, если правильно себя сейчас поведет, то вполне вероятно, что его вернут принцессе.
— Эй! Ты! — голос служанки раздался от дверей, и Крейн с трудом открыл глаза, посмотрев на нее.
— Что? — хрипло спросил он.
— Я поесть тебе принесла, — Лизбет поставила поднос около дверей.
— Спасибо, — ответил Крейн и буквально пополз на четвереньках к аппетитно пахнущему подносу. Есть он не хотел, потому что это слово и близко не передавало степень его голода. Он поел прямо около дверей, буквально вылизав здоровенную миску, в которой какие-то мгновения назад исходило ароматным паром мясо и вкусные коренья. Кажется, Рок называл их «картофель». На эльфийской земле такого не было, да и в Любице встречалось довольно редко, а тут… Мясо, картофель, полкаравая вкуснейшего хлеба и кувшин морса. Крейн наконец-то унял ужасный голод, осталось пережить слабость и…
Он уснул, даже не додумав мысль. Сил только и хватило, что отползти к куче соломы и укрыться, как он провалился в глубокий восстанавливающий сон. Проснулся от того, что служанка снова звала его.
— Что? — спросил Крейн, чувствуя, что силы почти полностью вернулись, только мышцы противно ныли, намекая, что он их перенапряг.
— Пошли, приведешь себя в порядок и поешь. Вы выезжаете через час, — ответила она, раскрывая пошире дверь.
— Драконы не боятся, что я сбегу? — с усмешкой спросил Крейн, поднимаясь со своей импровизированной постели и подходя к двери.
— А ты сбеги, — Джейсон стоял, облокотившись спиной на сарай и сложив руки на могучей груди.
— А зачем, если вы сами столь любезны, что пообещали отвезти меня домой?
— Иди, у тебя час, ящерка, — Джейсон проводил Крейна взглядом, а сам пошел запрягать лошадей. Ведь, кроме того, что им было необходимо доставить Крейна к алтарю, нужно было собрать вещи для Санда и Пейна, который с вечера грузил всё, что считал необходимым, в телегу. Джейсон злорадно улыбался всё то время, что седлал и впрягал в телегу коней. Крейн и понятия не имел, что возвращается не просто к хозяйке, а едет к невесте. Вот только такой невесты Джейсон и врагу бы не пожелал.
Через час четверо верховых и один обоз с пленным женихом выехали по направлению к Эльфийскому перевалу. Крейн, которого усадили в телегу и пригрозили всеми возможными карами, если тот вздумает не просто бежать, а даже провоцировать, пребывал в перманентном шоке. Эти варвары запрягли эльфийского скакуна, как обычную тягловую лошадь, в телегу! Да и сами тоже ехали на таких скакунах, а ведь правитель Мирниэль, даря их, предполагал, что ездить на них будет исключительно Рок, но драконам, судя по всему, было все равно на его представления о том, как правильно, а как нет.
В столицу Темнолесья они прибыли через три дня. Драконы так и не сказали Крейну, что везут его в буквальном смысле на собственную свадьбу. Санд встретил их, будучи абсолютно расслабленным и довольным жизнью. Мирниэль, стоило ему понять, что на его власть никто не покушается, а Санд находится здесь как проводник воли Рока и «предохранитель» от необдуманных поступков, успокоился и начал планировать дальнейшую жизнь с учетом новых обстоятельств.
Принцесса Эльнилиэль уже который день громила комнаты, потому что смириться с тем, что ее насильно выдают замуж, было выше ее сил. А уж имя жениха и вовсе приводило в бешенство. Нет, общество Крейна ее никогда не напрягало, а иногда даже доставляло приятные мгновения, но замуж?! Приказ Рока, которому отец подчинился почти не сопротивляясь, стал для Эль настоящей пощечиной, болезненным ударом по ее самолюбию, а тем, кто будет отвечать за нанесенные обиды, она назначила Крейна. Она клялась по сотне раз за день, что Крейн будет жалеть и проклинать тот день, когда брачные кольца окажутся на их пальцах.
— Дочь так и не смирилась, — говорил Мирниэль Санду, когда они встречались по вечерам, чтобы обсудить дела.
— Скажи мне, Мир, а как у эльфов обстоят дела с деторождением? — спросил Санд, покачивая бокал с вином, ловя взглядом рубиновые искры.
— Как и у всех долгоживущих, — пожал плечами правитель. — Один, редко — два, три ребенка считаются даром Богини.
— А у принцессы с Крейном дети могут быть? И, кстати, кто он? — Санд даже примерно не представлял, к какому народу принадлежал Крейн.
— У эльфиек рождаются исключительно эльфы, раса отца совершенно не важна. У эльфов получается по воле случая. Половина на половину. А что?
— Тебе нужен новый наследник, — ответил Санд. — Принцесса не сможет больше быть наследницей, насколько я понимаю, Крейн, как ни крути, раб, а вот ее дети вполне.
— До наследников еще дожить нужно, — вздохнул Мирниэль. — А я так хотел, чтобы после меня на трон сел ребенок Эль и Рока.
— Дракон?
— Что — дракон? — спросил Мирниэль.
— У драконов может родиться только дракон, это если мальчик, а девочка хоть была бы эльфийкой, но ей было бы невозможно стать твоей наследницей, Рок бы не позволил, потому что его дети наследуют не только Долину Драконов, но и Эрду. Так что радуйся, что ваша афера не удалась.
— Путь на Эрду закрыт, это все знают, — отмахнулся Мирниэль, прикидывая, а не получится ли у Эльнилиэль заполучить ребенка от Санда.
— А я, по-твоему, откуда взялся? — с усмешкой спросил Санд. — Рок нашел мага, чтобы открыть и этот путь.
Мирниэль скрипнул зубами, с одной стороны злясь, что у дочери не вышло захомутать дракона, а с другой — хорошо, что отношения с Долиной не совсем пропали, потому что получить доступ на Эрду было бы совсем неплохо.
* * *
— Милая, просыпайся, — Рок гладил Марин по спине.
— Еще пару минуток, — Марина укрылась с головой, рассчитывая, что он отстанет и даст доспать самые сладкие минуты.
— Все минуты мира твои, — Рок отодвинул одеяло, поцеловал ее в плечо, а потом потерся щетинистым подбородком, заставив ее захихикать от щекотки. — Но твой телефон жужжит не переставая.
Она вытащила руку из-под одеяла и пощелкала пальцами, требуя гаджет, который тут же получила. После некоторой возни она сказала:
— Ларочка, ты очень невовремя.
— Ты засранка, Мариш, — Рок лежал на соседней подушке и прислушивался к разговору. — Сколько дней от тебя ни слуху ни духу, и в сеть не заходила. Я уже не знаю что и думать!
— Думай, что у меня бурный роман, и я потеряла голову, — со смешком ответила Марина. На том конце настала тишина, а потом раздались гудки. Марина вылезла из-под одеяла, уселась в постели, окруженная мягким облаком светлых волос, и неверяще уставилась на экран. Чтобы Лариса просто бросила трубку? Марина уже повернулась к Року, чтобы выразить свое возмущение поведением подруги, как снова раздался звонок, только на этот раз с видеосвязью.
— Отвечать будешь? — спросил Тони, усаживаясь рядом с Мариной.
— Может, ты дашь мне поговорить с ней наедине? — без всякой надежды на то, что это и в самом деле произойдет, спросила Марина.
— Не могу, — с мягкой улыбкой ответил Тони. — Нужно же будет предъявить твоей подруге героя твоего романа.
— То есть ты готов познакомиться с Ларисой?
— Не просто готов, а настаиваю, — ответил Тони. Телефон замолчал, но уже через мгновение разразился настойчивой трелью.
Марина пригладила волосы, подтянула повыше одеяло и провела пальцем по экрану. На экране показалась взволнованная брюнетка, которая молча смотрела на Марину, которая тоже не спешила начать разговор, а потом в их безмолвный диалог влез Тони самым прозаическим способом. Он сдвинулся так, чтобы попасть в объектив камеры, улыбнулся и помахал рукой, сказав:
— Привет, — новый язык, который принесла с собой Марин, давался сложно, но элементарные слова и выражения Тони уже произнести вполне мог — магия Долины действовала пусть и не слишком быстро, но неотвратимо. Одной из особенностей было то, что все говорили на своих языках, но понимали друг друга, а драконы так вообще легко овладевали новыми языками полностью.
— Привет, — ответила девушка, а потом посмотрела на Марину и ошарашенно спросила: — То есть про бурный роман ты не шутила?
Марина прекрасно понимала озабоченность Ларисы, потому что именно она вытаскивала ее из депрессии, когда закончились ее прошлые отношения. И пусть парень оказался еще тем представителем мелкого рогатого скота, а вернее, призовым козлом, но душевная рана от понимания этого меньше не стала.
— Нет, — Марина пожала плечами. — Познакомься, Ларочка, это Тони. Милый, это моя самая лучшая подруга — Лариса.
— Единственная, — поправила ее Лара. Они были не разлей вода с самой школы, знали друг о друге всё до мелочей. Конечно, иногда в их компанию попадали и другие девушки, но такого душевного родства больше ни с кем не сложилось. — Рада знакомству, Тони.
— И мне приятно, — со смешным рычащим акцентом поприветствовал ее Рок и добавил: — Так, драгоценные, я свою декоративную функцию выполнил, поэтому оставляю вас секретничать. Всего хорошего, Лариса, — повернулся к Марин, нежно тронул губами ее губы и сказал: — Не слишком долго, завтракать пора.
И ушел в ванную комнату, а спустя минут десять и вовсе покинул комнату, у него была масса собственных дел.
— Мариш?
— Я не потеряла голову, если ты об этом, — Марина встряхнула волосами и, упрямо пряча улыбку, так и норовившую поселиться на губах, посмотрела на подругу.
— Даже если и потеряла, то я тебя прекрасно понимаю, — улыбнулась Лариса, — великолепный образчик брутальной мужественности.
— Эй! Не заглядывайся! — притворно возмутилась Марина.
— Я немножко. Лучше расскажи, где ты его откопала? И куда пропадала?
— Он возил меня в горы на пару дней, там связи не было, — на ходу придумала Марина, — вчера вечером только вернулись. А у тебя как дела?
— Плохо, Мариш, — ответила Лариса, и на ее глазах навернулись слезы.
— Что случилось? — всполошилась Марина.
— Мне придется съехать с твоей квартиры. Ты не волнуйся, я найду новых жильцов, — зачастила Лариса, но Марина ее перебила:
— Так, роднулька, давай подробнее?
— Меня уволили, — всхлипнула Лариса. — И Пашка бросил. Всё в один день. И еще я решила вернуться к маме.
— Там же отчим, — ужаснулась Марина, которая была в курсе сложной ситуации в семье Ларисы. — Подожди. Квартплату потянешь?
— Да, я уже нашла подработку. А что? — всхлипнула Лариса.
— А ничего, — разозлилась Марина. — Ты что же, подруга, думала, что я тебя на деньги променяю? Живи, главное, коммуналку вовремя оплачивай. Ищи нормальную работу по своему профилю и не переживай. Всё наладится.
— Спасибо, Мариш, — Лариса едва не разрыдалась от облегчения.
— Мы есть друг у друга, не забывай об этом больше.