Что ж, похоже от визита Службы Имперской Безопасности удалось отбрехаться. К нам они больше не приходили, репрессий в отношении других приключенцев не устраивали. Казалось бы, СИБ потеряла к нам интерес, но я не расслаблялся. Не исключено, что среди тусующихся в общем зале гильдийцев, есть несколько топтунов от этой конторы. Ничего страшного, если удастся найти шпиона, то это и к лучшему, будем скармливать ему дезу.
Если честно, то несколько дней я провёл как на иголках. Дико хотелось смотаться в Хиус, затребовать бумаги, изъятые у колдунов из каравана Колокольни, но исчезать вот так, когда к тебе приковано столько внимания было просто нереально, к тому же наступали выборы и пришлось продвигать Мурза.
Кошака, кстати, избрали. Мы написали ему довольно внятную экономическую программу, которую он, если честно, до конца не понял, зато рассказывал с необычайным апломбом. Ничего, управлением займутся люди Флинна, под такое дело сюда перебросят ещё часть кадров из центрального филиала в имперской столице. Людей из Тайной Канцелярии тоже прибавилось, всё же использовать таверну, в качестве базы оказалось неплохой идеей, в кабаке всегда пасётся куча народу, и очередной пришлый не вызывает особого внимания.
Баронство, кстати, расформировали. Принц Адин, воспользовавшись ситуацией, навесил на покойного правителя этих земель всех собак и конфисковал владение в пользу короны. Флоус так и оставили вольным, так что никто по поводу экспроприации земель не возражал и бунтовать не собирался. Я уже было решил собраться в новый «поход», но тут из разведки вернулись близнецы, Джек и Ханна, как и полагается, дождливой ночной порой.
— Как успехи? — поинтересовался я.
— Есть кое что, — ответил Джек. — Но тут надо рассказывать обстоятельно.
— Тогда отложим до утра, — зевнул я. — Пойдите помойтесь, в пристройке есть несколько одноразовых свитков «тепловой волны», как раз достаточно для нагрева воды в ушате.
К хорошему быстро привыкаешь. В Вестерне уже есть и канализация и бойлеры на магнагревателях, так что можно спокойно отмокать в тёплой ванне. Здесь же всё как в земном восемнадцатом веке: сортир на улице и ушат с холодной водой.
— Это весьма кстати, — обрадовалась Ханна. — Я уже провоняла лошадью насквозь.
На другое утро мы собрались в защищённом от прослушки подвальном помещении, практически в полном составе. Рон, отпросившись, уехал из города, опять искать тех, кто предал и вырезал его клан. Да и хрен с ним, пусть и не возвращается вовсе, маньяк старый.
— Итак, — спросил я близнецов, — как съездили?
— Нормально съездили, — кивнул Джек. — Скажу сразу, основной нашей задачей были личные дела, хотелось поквитаться кое с кем из церкви Солнца, но и о деле мы тоже не забывали. Нам удалось составить список производственных объектов Колокольни во всех городах, которые мы посетили. Вот он.
Джек протянул мне исписанную записную книжку.
— Отлично, — похвалил я. — Это ценные сведения. Надеюсь, вы не осталось свидетелей ваших злодеяний?
— «Злодеяний», — хмыкнула Ханна. — Вот кто творит злодеяния, так это церковники солнечного культа. Поверить не могу, а мы им когда-то верили… Слоило копнуть поглубже, вылез такой ужас, что слов нет. Там и совращение детей, и продажа сирот Колокольне для экспериментов, и садистские оргии, много чего. Это мы аккуратно слили репортёрам из нескольких газет. С виновниками особо мерзких забав мы побеседовали лично, так что мерзостей творить они больше не будут.
— Да я вас и не осуждаю, — пожал плечами я. — Там уже не культ солнца, а инфернальщина какая-то.
— Кстати, — уставился на меня Джек. — А ведь это мысль. Как так вышло, что большинство высших церковных иерархов, словно по команде ударились в извращения?
— Действительно, — призадумалась Ханна. — Странно вышло. Я как-то об этом не подумала. Может и правда стоит поискать следы демонического влияния?
— Значит, скоро мы опять уедем, — решил Джек. — Тогда продолжу доклад. Солнечники в последнее время сильно спелись с Колокольней, это факт. Они и раньше поставляли им живой материал для опытов, но сейчас они сотрудничают как-то особенно тесно. Опекает всё это СИБ, но они стоят несколько в стороне, сильно не вникая в частности. Их интересует результат.
— Вот как? — заинтересовался я. — Значит, эти трое задумали какой-то проект?
— Скорее, двое, — поправил меня Джек. — Церковь, судя по перехваченной нами информации, к внутренней кухне Колокольни не допускают, да им этого и не надо. Церковников интересуют лишь деньги. Впрочем, тех, кто поумнее, привлекают к некоторым задачам. Мы прирезали одного умника, который продавал алхимикам детей, и нашли в его бумагах упоминание о проекте «Лавина».
— Поподробнее, пожалуйста, — попросил я.
— Не могу, — вздохнул Джек. — Там больше ничего не было, только это слово. Знал бы — поспрашивал подлеца поподробнее, но нам пришлось торопиться. У меня создалось впечатление, что проект очень важен и требует большого количества ресурсов. Вот, возьми.
Он протянул мне накладную на стройматериалы. Действительно, на краешке листа красовалась приписка карандашом «для проекта Лавина».
— Они занимались стройкой через церковников? — удивился я.
— Почему нет? — пожал плечами Джек. — У солнечников есть целый отдел, занимающийся строительством. Это тебе не унылое отделение в Роане, тут солнечный культ — целая корпорация со своим банком, торговыми домами и строительной организацией. Практически государство в государстве.
— Сурово, — поцокал языком я.
— Ах да,— вспомнил Джек, — тут ещё одно странное событие случилось. Мы даже стали ему свидетелями. Недавно на Проуден свалился колдун на механической чудо-рыбе. Видать летел издалека, но приземлился мягко, что, впрочем, для колдуна обычное дело. Применил заклятье «Пёрышко» и всё такое.
— Его повязала городская стража, — перебила Джека Ханна, — но потом набежала СИБ и куда-то его увела.
Мы с Розалин переглянулись.
— А вот это плохо, — произнёс я. — Если Империя получит доступ к знаниям Звездочёта, дел они могут натворить, причём разных и нехороших.
— Уже получила, — нахмурилась жена. — Скорее всего он уже согласился на сотрудничество. Чего ему терять? А имперцы могут предложить хорошие условия.
— Мда, — протянул я.
— Так вы его знаете? — удивились близнецы.
— К сожалению, да, — вздохнул я. — Ребята, мне снова требуется ваша помощь. Я так понимаю, вы скоро вновь отбудете? Соберите информацию и о этом колдуне, но только аккуратно. Денег возьмите сколько потребуется, я вас не ограничиваю. Сейчас знания дороже денег.
Близнецы отбыли через пару дней, шпионить, ну а мы с Розалин ушли «приключаться», по тихому свалив из города. Убедившись, что рядом нет ни души, мы быстренько слиняли на подземную базу, переместившись через пару минут в вестернское поместье. Из него мы уже вполне легально, засветившись перед большой массой народа, уехали на машине в столицу.
Во дворце мы, прошествовав мимо малой королевской приёмной, где всегда толклась куча высокородных бездельников, прямо к секретарю Его Величества и попросили аудиенции. Через несколько минут нас запустили к королю.
Его Величество опять распивал чаи. Не знаю, нарочно он это делает или как, но почти каждый раз, когда мы предстаём перед очами нашего горячо любимого монарха, он встречает нас за чайным столом.
— А, явились наконец, оазведчики, — поприветствовал нас Зед Кроссман. — Присаживайтесь, сейчас чашки принесут. Феликса придётся подождать, он там своими делами занят. Опять врагов короны пытает, небось. По крайней мере так в пишут в популярных книжках с картинками.
Его Величество извлёк из-под стола стопку комиксов.
— Вы это читаете? — искренне удивился я.
— Просматриваю, — поправил меня король. — Надо же знать, чем сегодня увлекается народ.
Я аккуратно потасовал цветастые книжонки и наткнулся на свежий яойный выпуск с участием меня и принца. Король, увидев, что я держу в руках, скорбно вздохнул.
— Никак не удаётся найти авторов, — покаялся он. — Похоже, печатают где-то в Вайпере, а в этих пустошах сейчас сложно что-то найти, после того, как восстание Туки перевернуло королевство вверх дном. Мы сейчас осваиваем заново крупные города, но в глуши пока что можно творить всё, что угодно.
Розалин отобрала у меня яойщину, мрачно осмотрела и тут же спалила на глазах у изумлённой публики.
— Поймаю этих паршивцев, сделаю с ними тоже самое, — пообещала она.
— А где принц? — быстро сменил тему я.
В дверь постучали, явились слуги, принесли ещё чая и сладостей. Лакей разлил чай, поставил чайник и испарился.
— В поездке, — ответил король. — Вместе с Элис осматривают красоты Роана, заодно инспектируют строительство железной дороги. Вот скажи мне Розалин, она и правда сильная волшебница?
— Тут другое, — задумчиво ответила жена. — Она больше, чем волшебница. У неё другой источник сил, они, скорее, сродни божественным.
— Она богиня, что ли?! — не поверил король.
— Орю постоянно подчёркивает, что он не бог, — вставил слово я. — Говорит, тут разница в масштабах. С другой стороны, он наших богов богами не считает, так, сильными сущностями. Я подозреваю, что он как минимум равен по силе божествам, а Элис его дочь.
— Вот значит как… — призадумался Зед Кроссман.
— И он явно не простого происхождения, — добавила Розалин, — хоть постоянно строит из себя простолюдина.
Эх, Розалин. Классовые предрассудки из тебя не вытравить. Увы.
— Я его как-то спросил про титулы, так он мне выдал вот такой список, — я раздвинул руки. — Чего там только не было. От барона до маркиза.
— Кто бы говорил, барон Валленбергский, граф Роанский, — усмехнулся король. — С твоей-то прытью ты себе ещё пару графств скоро добавишь, на это раз уже с землёй.
Тут нужно небольшое пояснение. Графский титул мне пожаловали, но без земли, так что я не граф Вестернский (им станет Басен), а Роанский, то есть, «общегосударственный», а вот баронство Валленберг досталось мне целиком, так что я по праву ношу этот новый баронский титул. А Норманн, кстати, теперь «безлошадный», он просто «милорд».
— Чай разливайте сами, — предупредил король, ставя на стол пустую чашку. — Слуг не будет, незачем им слушать государственные секреты.
— Это точно, — послышался голос Феликса Айрона.
Бесшумно затворилась вторая дверь, и к столу подошёл Ужас Роана.
— О, персиковые зефирки, — обрадовался он. — Это хорошо. Ну что, шпионы, навели шороху?
— Навели, — согласился я. — Тут новая информация появилась.
Я рассказал про Звездочёта и проект «Лавина».
— Пока что это всё, — развёл руками я. — По «Лавине» вообще ничего не ясно, у нас есть только это название. Близнецы сейчас землю роют, но будет ли результат — боги его знают.
— Дай мне документ, — потребовал контрразведчик.
Я протянул ему накладную.
— Пока что сложно сказать про масштабы, — потёр подбородок Феликс Айрон, — но я тут вижу шахтную крепь, значит, что-то копают. Геомантия в Империи не так хорошо развита, как у нас, вот и используют всякие ухищрения. Займись этим, Кайл, но поаккуратнее, без такого размаха, как с этой кражей.
— А что не так? — не понял я. — СИБ нас не заподозрила.
Король и Ужас переглянулись.
— Он не понял, — усмехнулся Феликс.
— Догадается ли теперь? — задумался монарх.
Я переводил взгляд с одного на другого.
— Смотри сам, — начал объяснять глава спецслужбы. — Операцию провернули профессионально, быстро и без потерь. Смогли бы эти увальни из «Цербера» организовать подобную кражу века? Ты думаешь, СИБ на это купится? Там ведь те ещё зубры сидят, не слабее Тайной Канцелярии. Это тебе не олухов из Каро провести, когда вы казино грабили. Ну, сложи два и два, как ты любишь выражаться.
Розалин, услышав про казино, побледнела.
— Так вы всё знали? — прошептала она.
— Ясно дело, — улыбнулся Феликс. — Практически сразу догадались чьих это рук дело.
— Так, — я принялся лихорадочно думать. — Так это что, вы по факту, «Руку» подставили?
— О, дошло, — удивился король. — Так это что, ничья выходит?
Они ещё и поспорили.
— Так вы с самого начала это запланировали, — упавшим голосом произнёс я. — Как только я заикнулся о краже?
— Ну естественно, — кивнул Феликс. — Не будь подходящего козла отпущения, я бы не дал разрешение на старт операции. А так всё сложилось практически идеально.
— Ох я идиот… — я запустил обе пятерни в шевелюру. — Как же я просмотрел очевидное… «Цербер» не тянул на полноценного игрока…
— Да ладно тебе, — монарх протянул мне зефирку, — не расстраивайся. Это недостаток житейского опыта, со временем всё придёт.
Я скорбно оглядел сладость и слопал целиком.
— Уйду в запой, — расстроено пообещал я. — Буду кутить и рефлексировать. Залью вином растоптанное самомнение.
— Ну так, — прищурился Зед Кроссман, — четвёрочка за исполнение. В принципе ничего, но… нет, не верю. У королевского трагика из Белого театра выходит гораздо лучше.
— Пока твой муж ушёл в самокопание, — милорд Феликс достал стопку листов и протянул Розалин, — оцени это с точки зрения профессионала. Это выжимка из трофейных бумаг. Чем могли заниматься алхимики, если исходить из характера перевозимых ингредиентов?
Розалин пролистала бумаги.
— Однозначно сказать не могу, — ответила она. — Но если предположить, что компоненты возят одни и те же… Предложу несколько направлений: первое — кристаллургия. Производство крупных кристаллов или большая партия среднего размера. Второе: негаторы магии (если им известна подобная технология) или же мощные накопители. И так и так можно вывернуть. Возможно производство магбомб, в принципе, эти порошки неплохо подойдут.
— Мои аналитики сказали примерно то же самое, — кивнул Феликс. — Ну как, трагик, не оправился ещё?
— Нет, — буркнул я.
— Тогда давай я тебе чайку плесну, — Его Величество расщедрился и самолично налил мне чая. — Цени момент, король лично угощает. Пока тебя не было, железную дорогу таки соединили с Пазлом и Вестерном. Со стороны Каро уже ветку протянули, аккурат до герцогства дэ Гуэрра. В связи с этим у меня к тебе небольшая просьба…
Я кивнул, сделал жест рукой и на столик приземлилась пачка документов.
— Вот, Вше Величество, — показал на них я. — Здесь эскизы и чертежи королевского подвижного состава.
— Смотри-ка, — Зед Кроссман пихнул в бок милорда Феликса, — мысли читать навострился.
— А не проходит ли это по разряду тёмного колдовства и государственной измены? — задумался Ужас Роана.
— Вы так цену пытаетесь сбить? — кисло поинтересовался я. — Зря. Я расстарался по полной программе. Это вам не обычный поезд, вот, смотрите.
Я развернул чертежи.
— Полюбуйтесь на локомотив, — начал я. — Два усиленных мотора и бронирование по классу морского крейсера. «Солнечное ядро» из новых, с оптимизированной заклинательной структурой. Кабина машиниста защищена бронестёклами и эмиттерами «Щита мага». Спереди усиленный скотосбрасыватель, локомотив способен раскидать завал из нескольких деревьев, на тот случай, если злоумышленники решат блокировать поезд первого лица королевства.
— Так меня ещё никто не обзывал, — фыркнул король.
— Далее идёт вагон обороны с двумя стомиллиметровыми пушками, под защитой всё той же брони и щитов, — продолжал я. — Здесь размещаются стрелки, они могут вести огонь из оружейных бойниц. Вот тут, тут и тут предусмотрены врезки скорострельным малокалиберных магострелов, они как раз сейчас проходят испытания. Мои оружейники ухитрились довести скорость стрельбы до неприлично высокой, сорок выстрелов в минуту. С такой огневой мощью бронепоезд способен выкосить небольшую армию. Кстати, сейчас разрабатывается бронемашина с подобным магострелом, возможно, она заинтересует Ваше Величество.
— Мне эти новые корабли в копеечку влетели, — пробурчал король.
— Далее идёт королевский вагон, — продолжал я. — Смотрите. Он оборудован отдельным «солнечным ядром» и щитами. Фактически, вагон может быть полностью автономен. Стёкла способны выдержать выстрел из ручного магострела, в случае агрессии на них автоматически опускаются бронешторки. После этого активируется магэкран, за происходящим снаружи можно наблюдать через шестнадцать волшебных глаз, они выполнены в виде крупных драгоценных камней. К слову, эмиттеры щита имеют двойное дублирование. Вот тут располагается установка «очищающего ветра», заклинание усилено по максимуму, в случае нападения на поезд при помощи магии ветра, внутри вагона создаётся избыточное давление воздуха, препятствующее попаданию миазмов внутрь. В свете последних событий это более чем актуально. Мои инженеры постарались максимально герметизировать вагон, но полностью это сделать не получится. Следом идёт вагон для прислуги с кухней и прочими нужными вещами. Замыкает состав ещё один боевой вагон. Переходы между вагонами, кстати, защищены кожухами.
— Интересно, — задумался король, разглядывая цветной эскиз состава. — А внутренняя отделка какая?
— Пока что никакой, — развёл руками я. — Моим умельцам далеко до ваших спецов по части роскоши, так что я даже пытаться не стал. Вот тут полная стоимость.
— Неплохо, — крякнул Зед Кроссман. — Впрочем, большая часть покроется из «внебюджетных фондов». Когда будет готово?
— Через неделю, — ответил я.
— Так скоро?! — удивился монарх.
— Я предполагал, что вы захотите личный поезд, — пожал плечами я, — начал строительство заранее.
— А если бы я отказался? — уставился на меня монарх.
— Я бы его Флинну продал, — пожал плечами я.
— Не ну каков нахал! — всплеснул руками король. — Продать этому преступнику мой поезд! Через неделю жди приёмную комиссию.
— Это уже без меня будет, — покачал головой я. — Мы снова отбываем на Западный континент. Чую, Колокольня и СИБ замышляют гадость.
Мы потусовались дома пару дней, наслаждаясь комфортом, и вновь вернулись на соседний континент. На этот раз мы появились не в подвале, а за городом. У меня при себе было даже несколько боевых трофеев, имп лесной, дохлый — одна штука, мечи откровенно хренового качества (якобы снятые с трупов разбойников) — три штуки, и одна крупная жеода агата, её с удовольствием купят в лавке магических штуковин.
В город нас впусти без проблем, Гильдию авантюристов в народе полюбили, и мы, быстренько продав трофеи, заявились на базу, похваставшись в общем зале трупом лесного чёрта.
— Я весь запылился, — сказал я Розалин, сняв верхнюю одежду и шлёпнувшись на кровать. — Побездельничать бы, да чую, время не ждёт. Надо собрать сегодня всю команду, посовещаемся. Интересно, где там Орю?
— Вон они, — Розалин облокотилась на подоконник. — Во дворе скачут. Посмотри, интересно.
Я сполз с кровати и подошёл к окну. Действительно, на заднем дворе бард тренировал Чхве, Лока и Марику. Все трое, вооружённые деревянными мечами, наседали на Орю, а тот отбиваясь палкой в правой руке и прихлёбывая из фляжки в левой, словно Доктор Ливси из одному мне известного мультфильма, уходил с линии атаки. Наконец барду надоели танцы, и тот, сделав несколько совершенно непостижимых движений, врезал Чхве палкой по лбу, ткнул фляжеой Лока, а Марике отвесил звонкий шлепок по попе.
— Плохо, — констатировал бард. — Пло-хо. Отвратительно. Ты, Чарльз, должен предвидеть мои удары как минимум на пять секунд вперёд, а у тебя выходит только на две. Про вас двоих вообще молчу. Я кого танцам учил? Надо двигаться в ритме, а у вас ни ловкости ни концентрации. Назначить вам спарринг, что ли? А, без толку! Этим я точно ничего не добьюсь. О, идея. Так, мы с Чарльзом отправляемся в порт кутить, и не спорь, ученик, так надо, а вы сейчас же отправитесь мыться и в постель, практиковать позы три, семь и двадцать один «а», держа концентрацию в точках «джи» и «лун». Урок ясен?
Лок с Марикой переглянулись, покраснели, и быстро умчались со двора.
— Нифига себе уроки, — удивился я. — Мне тоже интересно, что это за упражнения на ловкость?
— Хм, — призадумалась Розалин. — Мы можем поэкспериментировать. Всё равно до вечера все заняты.
— Хорошая мысль, — одобрил я.
Ученик с учителем вернулись лишь под вечер, Орю весёлый и довольный, Чхве понурый и с фингалом под глазом.
— Ольгерд! Роуз! — обрадовался бард. — Таки вернулись! Как трофеи?
— Импа грохнули, — похвастался я, — и так, по мелочи. А у вас что случилось?
— Пьяная драка случилась, — буркнул Чхве. — Почему-то на меня ополчилась вся таверна.
— Ещё бы им не ополчится, — пожал плечами бард, — я им денег заплатил, чтобы они тебе морду набили.
— Как?! — выдохнул шокированный таким предательством Чхве.
— А как ещё тебя вперёд толкать? — Орю подозвал Яруну и попросил пива. — На тренировках ты по полной не выкладываешься. Пришлось устроить проверку боем. Что я тебе говорил про заглядывание в будущее на пять секунд? Если бы ты хорошо усваивал мои уроки, то не красовался сейчас с фонарём под глазом. Впрочем, ты неплохо раскидал то мужичьё, но есть ещё над чем поработать.
— Я буду стараться, — вздохнул Чхве.
Кстати, Яруна осталась здесь, при таверне. Ушлый Мурз, морда хвостатая, как только выбился в люди, забыл про свою «племянницу», и теперь крутил хвостом перед дамами побогаче и солиднее. Яра, видя такое свинство, чуть было не впала в депрессию, но тут вовремя подоспел бард. Этот ушлый тип начал аккуратно подбивать клинья к молодой зверолюдке. Та, простите за каламбур, звериным чутьём почувствовав внимание, начала оттаивать и строить глазки пройдохе.
Не, ну а что? Ксенофилия — наше всё. Дружба народов, и всё такое.
— Присядь с нами, кисонька, — медовым голосом произнёс бард, когда Яра принесла пиво.
Та, грациозным движением поправив платье, уселась прямо на коленях барда.
— Я хотел созвать командный совет, — поделился мыслью я, глядя на пристроившуюся на коленях барда Яруну, — но, думаю, сегодня не получится.
— Правильно думаешь, — кивнул Орю, отсалютовав мне кружкой, — Лок с Марикой дрыхнут после упражнений, да и мой ученик тоже не в форме. Отложим на утро.
— Ты хотел показать мне упражнения на растяжку, — мурлыкнула Яруна.
— Вот и я про что, — согласился Орю. — Какие уж тут совещания.
— Ну, физкульт привет вам, — вздохнул я.
Они там полночи упражнялись, гимнасты хреновы, да так рьяно, что Розалин пришлось колдовать антипрослушку, иначе спать было просто невозможно.
Совет я всё же собрал в нашем защищённом полуподвальном помещении, но уже после полудня. Лок с подругой пришли невыспавшиеся, зато бард с молодой кошкодевушкой заявились весёлые и довольные. Чхве поглядывал на них с лёгким офигеванием на лице, бедолаге было трудно привыкнуть к здоровой толерантности барда в расовых вопросах, но менестрелю было на это плевать. Он сам и не человек вовсе, на самом-то деле.
— Итак, — я оглядел команду. — Вроде все в сборе?
— Все, — ответил за остальных Чхве. — Кроме близнецов.
— Они на разведке, — пояснил я. — И в прошлый раз привезли очень интересную информацию. Итак, рассказываю по порядку.
Я им выложил про проект «Лавина» и анализ захваченных документов.
— Одним словом, информации мало, — закончил я. — Фактически, у нас есть только это слово и больше ничего. Даже связать вместе караваны и проект не получается, но нутром чую, связь есть. Осталось решить, что делать дальше.
— Дай посмотреть бумагу, — попросил Орю.
Я протянул ему накладную.
— Что тут думать-то, — пожал плечами бард. — Раз стройматериалы для обустройства шахты или пещеры, то надо спрашивать гномов. Опять же, постараемся узнать у них кому и зачем продавали алхимические порошки. Так и так к коротышкам ехать.
— Логично, — вынужден был признать я. — Когда в путь?
— Как только купим телегу и несколько бочек пива, — Орю поднялся из-за стола. — Сейчас же и приступим.
— Ты уезжаешь… — пригорюнилась Яруна.
— Так поехали с нами, — предложил бард.
— А таверна? — неуверенно произнесла Яра.
— Тут есть кому о ней позаботиться, — махнул рукой Орю. — Неужели ты хочешь всю жизнь пиво разносить? Идём!
Он протянул ей руку. Кошкодевушка колебалась долю секунды, но, приняв решение, решительно встала.
— Похоже, в команде пополнение, — почесал щёку я.
Собирались весь остаток дня, купили потрёпанную телегу вместе с видавшей виды лошадью, то ли второй, то ли третьей свежести, закупились пивом, запаковали его в «пузыри», чтоб не портилось, и на другой день отбыли из города.
Обоз двигался медленно. Лошадь брела со скоростью утомлённого жизнью мужика, впавшего в кризис среднего возраста, везя пиво и усевшихся в телеге женщин, а мы, мужская часть отряда, шагали рядом. Иосиф, нарядившись в плотную кожаную куртку, держал руку на топорище, с подозрением оглядывая окрестности. Как мне рассказали, молодой дракон уже ухитрился поучаствовать в вылазке вместе с компанией авантюристов, пока мы ездили на приём к королю, и даже неплохо себя зарекомендовал, завалив двух химероволков. Сейчас он приглядывался к тренировкам Чхве, обучать юного дракона на данный момент было некому, старый хрыч Эрухабен загулял с молодой девой-рыцарем Стэллой Уотсон, и на задание с нами не поехал.
Я так и не понял, зачем он себя раскрыл. Но раз сделал, значит какой-то план у него был. Возможно, попытается выманить охотников на драконов, не знаю.
Ехали неспешно, оглядываясь по сторонам, но пока что опасности не было. Дорога уходила в глубь материка, всю дальше от береговой линии. Зелёные равнины с крестьянскими хозяйствами постепенно исчезли, мы пересекли невидимую границу фронтира, за которой, в диких землях, могло жить всё, что угодно.
Ночью нам не докучали, Розалин колдовала «Леомундову хижину», так что через защитный барьер ночные хищники пробиться не могли, хотя и старались. Часто за медленно текущим, словно стоячая вода, экраном возникали искажённые морды местной фауны, но ни клыки, ни когти, пробить барьер не могли, что вполне естественно.
Его, наверное, и атомным взрывом повредить нельзя.
Наша новая спутница, пушистая зверолюдка Яруна, оказалась весьма полезным дополнением команды. В виду отсутствия Бикроса (из него тайный агент накакущий), еду готовить было некому. Розалин в деле кошеварства была даже не ноль, а отрицательная величина, наследную принцессу такому в принципе не учили. Я, конечно, вынес кое-какие навыки из прошлой жизни, но повар из меня был так себе. Вот тут то Яра и показала класс. Быстро разрешив насущную проблему добротного ужина, она заслужила всеобщее одобрение, припахав к делу Марику и несчастного Лока, как самого младшего по званию.
Здесь, за пределами известных земель, было уже небезопасно. Лесостепь закончилась, превратившись в каменистую пустыню. Ночные твари, напоминавшие мутировавших кошачьих, исчезли, но на смену им пришла другая фентезийная пакость, умело маскировавшаяся в окружающей каменистой местности. Впрочем, мы были настороже. При наличии сильных мечников, очень сильной волшебницы и магострела, нечисть перешла из категории «смертельная опасность» в «да как вы достали». В истреблении тварей помогал даже Томик, лжепёс чувствовал приближение магической пакости, и поучаствовал в охоте, ухитряясь поглощать хищную пакость маленького размера.
— Да как вы достали, — ругался я, пристрелив помесь червя и многоножки, — и как тут вообще караваны ездят? Шагу ступить нельзя, как на тебя прёт полчище нечисти.
— Многовато, согласен, — кивнул Орю.
— Они тут не такие страшные, — Чхве пнул дохлый летающий бурдюк с присосками. — Уродливые — да. Надоедливые. Но не очень сильные. В Лесу тьмы монстры сильнее.
— Кому как, — покачал головой я. — Мне и таких достаточно.
— Ты бы не почивал на лаврах, — укоризненно ответил Чхве Орю. — Да, ты стал значительно сильнее, эта мелочь тебе не соперник, однако, если сильно зазнаться, то можно угодить в неприятную ситуацию.
— Я всегда настороже, — мрачно произнёс Чхве. — Однако не вижу смысла выкладываться по полной ради такой вот пакости.
Он презрительно раздавил ногой подползавший к нему обрубок шланга с зубами и бахромой тонких ножек.
— Не видишь, значит? — Орю потёр подбородок. — Хорошо. Следующего монстра ты добудешь в одиночку.
Случай подвернулся практически сразу. Стоило нам выехать из-за большой скалы, вдали появился столб пыли, постепенно увеличивающийся в размерах. Я поднёс к глазам бинокль и принялся разглядывать приближающееся чудище.
— Кокатрикс, — наконец выдал вердикт я. — У нас их вывели, а тут, поди ж ты, до сих пор водятся. Ничего страшного, сейчас я его из ружья сниму. Эту тварь лучше не подпускать близко.
На самом деле, кокатриксы не обращают свою жертву в камень, им это совершенно ни к чему. Как они потом камень глодать будут? Нет, тут всё гораздо проще. Эта смесь петуха, ящерицы и динозавра выдыхает парализующий газ, и когда жертва обездвижена, не спеша поедает её живьём. Мерзкая дрянь, одним словом, однако внутренние органы этого монстра идут на создание редких зелий, так что если аккуратно его прикончить, то за тушку можно выручить неплохое такое количество золотых монет. Я уж не говорю о престиже.
— Сейчас я его нашинкую, — хрустнул костяшками Тёмный Мечник. — Вот и проверим мои навыки.
— Погоди, погоди, — остановил его Орю. — Нашинковать этого курозавра тут любой сможет, так что вот тебе задание, дорогой ученик. Добудь-ка мне эту штуку целой, без повреждений.
— Это будет сложнее, — задумался Чхве, — могу ли я использовать свою ауру?
— Используй что хочешь, — милостиво разрешил бард. — Считай этот бой небольшим экзаменом.
Чхве кивнул, вынул из-за спины довольно грубо сделанный фальшион, подбросил в воздух, и не дожидаясь, пока меч упадёт на землю, сделал сальто, вскочив на повисшее в воздухе оружие. Тёмный мечник чуть присел, и фальшион рванул вперёд, унося с собой потрясающего мечом Чхве Хана.
— Показушник, — скривился Орю.
Кокатрикс, хоть и был тупой курицей, подставляться под меч нашего воителя не собирался. Резко изменив направление бега, куролиск сделал выпад, щёлкнув клювом, но Чхве был к этому готов. Слегка отклонив корпус, он сделал кувырок, словно сноубордист на склоне, и врезал фальшионом по клюву наглой птицы. Кокатрикс заорал, издав мерзкий клёкот, и выдохнул в летающего Чхве порцию газа. Тот, воспользовавшись моментом, ускорился, сделал глубокий разворот, обогнул зеленовато-жёлтое облако и попытался зайти птицезавру с тыла. Монстряка снова заклекотал, расправил свои перепончатые крылья и, когда Чхве приблизился к нему для атаки, сделал сальто через голову, метнув камень, который успел подхватить с земли лапой.
— Запишем, — бубнил Иосиф, делая пометки в божественной книге, которую святотатец использовал как походный блокнот, — зверь кокатрикс не только зловонными газами дышит, но и мечет камни, подобно пращнику. Бить гада следует на расстоянии…
Чхве оказался к этому манёвру не готов. Камень он, конечно, отбил, но осколок рассёк ему бровь, залив кровью правый глаз. Орю неодобрительно покачал головой.
— И почто я его учил защитной ауре? — вздохнул бард.
Чхве разозлился. В воздухе снова разлился душный запах болотных испарений, и даже свет солнца слегка померк. Накатила волна страха и дурных предчувствий, но на Орю это не произвело особого впечатления. Бард наблюдал за боем подперев щёку рукой.
Впрочем, на кокатрикса аура тоже не подействовала. Тупая тварь, видимо, плохо представляла себе, что такое страх, так что монстряка просто кинулась в атаку, разинув клюв. Чхве совершил манёвр уклонения, однако кокатрикс отколол номер, который никто не ожидал. Динозавростраус вновь совершил сальто через голову, но когда Чхве принял защитную стойку, дабы отбить новый камень, кокатрикс выдохнул в него порцию парализующего газа.
Чхве как висел в воздухе, так и свалился на землю.
Орю тут же рванул вперёд. Он не использовал подручных средств для левитации, бард просто растёкся в пространстве длинной тенью, оказавшись позади монстра. Кокатрикс удивлённо кудахтнул, развернулся, расправив крылья, но Орю резко схватил его за шею и сдавил, запрыгнув монстру на спину.
Куролиск поперхнулся своим газом. Тварука задёргалась, то ли в конвульсиях, то ли пытаясь уронить на землю седока, но Орю держал крепко. Птицезавр несколько раз раскрыл клюв, и, парализованный своим собственным ядом, рухнул бездыханным.
— Розалин, — крикнул бард, — сними с нашего воителя паралич. Подойдёт стандартное заклинание.
Заклятье «паралич» одно из немногих так называемых «реверсивных». Если читать его в одну сторону, оно парализует, а если поменять местами оголовок с хвостовиком, то наоборот, снимает паралич, так что через несколько секунд Чхве уже сидел на земле, тряся головой.
— Прости, учитель, — наконец произнёс он. — Моя аура не помогла.
— Ну почему, — пожал плечами бард. — Нам она настроение испортила, три суслика и пятнадцать леммингов померли от разрыва сердца. Два тушканчика перепугались настолько, что обделались на бегу. Так что всё замечательно работает.
Чхве опустил голову.
— Ладно, — смягчил тон Орю. — Ошибки на то и ошибки, чтобы делать из них выводы. Подумай, где ты был неправ?
— Монстр был слишком туп, чтобы испугаться, — произнёс Чхве.
— Правильно, — кивнул бард, — а ещё?
— Моя аура Леса тьмы перебила моё чувство ауры противника, — вздохнул мечник. — Я не смог отследить движение энергии в организме кокатрикса и не смог понять, что меня сейчас атакуют газом.
— Вот! — обрадовался Орю. — Именно! А ведь на тренировке ты совмещал два этих умения. Почему сейчас не стал?
— Посчитал излишним, — вновь вздохнул Чхве.
— Они о каких-то запредельных вещах рассуждают, — сказал я Локу. — Ты хоть что-нибудь понимаешь?
— Мне до такого далеко, — вздохнул молодой волк. — Мы с Орю пока что базовые связки отрабатываем. Я не так талантлив, как Чхве. Но я буду стараться!
— Про упражнения на гибкость не забывай, — съязвил я. — И про точки ваши тоже.
— Ты слышал? — покраснел Лок.
— Да не парься, — я хлопнул его по плечу. — Здесь все свои.
Кокатрикса упаковали в «пузырь», закинули в повозку и двинулись дальше. Орю и Чхве шли рядом, переговариваясь и обсуждая. Я сначала пытался подслушивать, но потом бросил это неблагодарное занятие: от всех их псионических заморочек голова шла кругом.
К концу дня мы добрались до входа в ущелье. Дорога упиралась стену гномской крепости, перегораживающей ущелье от края до края. Ворота крепости, не смотря на довольно ранний час, были наглухо закрыты. Я подошёл к ним и несколько раз пнул ногой.
— Кто там? — раздалось сверху.
— Путешественники, — крикнул я. — Направляемся в гномский город на предмет поторговать. Может пустите нас, а то вечереет. Здесь, в пустошах, всякая дрянь водится, мы уже убедились.
— Нечего по ночам шастать, — был ответ. — Да и каравана я не вижу. Одна телега только. Вы не разбойники случаем? Больно вид у вас подозрительный.
О, включилась знаменитая гномская паранойя.
— Ну и ладно, — покладисто согласился я. — Народ, встанем лагерем под стенами. До города всего ничего, так что можно насладиться пивком. Дорогая, — обратился я к Розалин, — можешь охладить бочонок?
— Легко, — улыбнулась жена.
Мы подтащили одну бочку к краю телеги, прикрутили кран и разлили по кружкам холодного пива.
— Надо же, — удивилась Розалин. — А неплохо.
— Тёмный стаут «Полночные травы», — пояснил я. — С пряными травами, соответственно. Ну, за здоровье защитников крепости.
Защитники притихли, но наверху слышалось шебуршение.
— Тут ещё колбаски есть, — я вытащил деревянный ящик, полный копчёных колбасок. — Как вам?
— Неплохо, — оценил Чхве. — К элю — в самый раз.
— А чего вы там делаете? — раздался нервный вопрос сверху.
— Отдыхаем, — я отсолютовал кружкой гному, высунувшемуся между каменных зубцов крепости. — Твоё здоровье, воин. М-м-м… Холодное. Сейчас костёр разведём, пожарим колбаски.
— У нас, если что, очаг есть, — осторожно заметил страж крепости.
— Спасибо, но нам и тут неплохо, — я допил эль из кружки и налил ещё. — Не стесняемся, друзья, наливаем.
— А, чтоб вас! — прорвало другого гнома. — Мы тут уже третий месяц трезвые сидим! Заходите давайте, но чтоб без шуток. Ну, и пива продайте…
— Так угостим! — расщедрился я.