Новый Рассвет. Глава 35

А вот и я! Опоздавший, но зато почти здоровый! И пусть насморк всё ещё душит, чувствую себя уже на порядок лучше. А это значит что? Правильно, надо опять брать ноги в руки и исправлять свои злодеяния, выраженные в злостном отсутствии Глав! Так что завтра-после завтра можете смело ждать проду по Куску! Ну и может даже что-то сверх этого >_>.

А так, как и всегда — на ваш суд.

* * *

В один из дней Великой Эпохи Орденов, Старший Магистр Ордена Водяной Вороны, движимый безумием, любопытством или же отчаянной необходимостью, этого мы, увы, уже никогда не узнаем, спросил своего Учителя:

— Великий Магистр, сколько я себя помню, вы всегда шагали вперёд, не ведая ни страха, ни сомнений. Сокрушая все преграды, что когда-либо вставали на вашем пути, вы взобрались на недосягаемую для простого смертного вершину, и даже не собираетесь останавливаться. Так скажите, хоть что-то в этой жизни пугало вас по-настоящему?

Все, кто в тот момент находился в главном зале резиденции замер, не смея даже дышать. Дюжины пар глаз, неотрывно, с затаённым ожиданием смотрели на высокую, закутанную в длинное синее лоохи фигуру Лойсы Пондохвы. Предвкушая скорую расправу и молясь, чтобы та же участь обошла стороной их самих.

Однако, вопреки, а может быть и согласно себе самому, Великий Магистр не спешил испепелять наглеца одним тяжёлым взглядом. Вместо этого молча всматриваясь в разноцветные всполохи огромного камина, в недрах которого пламя, лёд и свет извивались в причудливом и невозможном танце.

Молчание Великого Магистра тянулось очень долго. Иные говорили, что он неподвижно сидел почти три недели, даже не моргая. В то время как ставшие вдруг добровольными узниками собственной резиденции маги вторили ему — одни из уважения, другие от страха.

Сказанное может быть правдой в той же степени, что и ложью. Но последующие слова Лойсо не поддавались сомнениям:

— Созерцая ослепление и убожество человека перед лицом молчащей вселенной, человека, лишенного света, предоставленного самому себе, покинутого в этом крохотном уголке мироздания, не знающего, кто его сюда послал, зачем он тут находится или что будет с ним, когда он умрет, не способного ничего понять, — я каждый раз начинаю содрогаться от страха. И ужас этот тем сильнее, чем шире и острее становится мой взор. Но хуже всего бывает в те редкие моменты, когда я воображаю, как эти убожества вдруг, по какому-то недоразумению, обретут подлинное бессмертие. Большинству людей нечем заполнить даже быстротекущую, сумбурную, человеческую жизнь! Им нечего было бы делать с вечностью. Это тот кошмар, который мучает меня. Вечная мука, вечный страх, вечное проклятие… — на этих словах Великий Магистр Ордена Водяной Вороны вдруг встрепенулся, словно бы сбрасывая с себя чьё-то наваждение. — Как хорошо, что все вы смертны.

И ещё до того как последний звук покинул уста чародея, все, кому не повезло оказаться в той комнате, упали замертво.

* * *

Ты можешь быть хоть трижды Великим Магом, четырежды Гениальным Чародеем и целых два с половиной раза Подлинным Совершенством, но даже так едва ли окажешься способен избежать удушливой муки злого рока, этой дьявольской напасти, пришедшей в наш мир не иначе как из глубин самого первозданного Хаоса. Причудливой и извращённой абоминации, лишь насмешкою Судьбы обретшей хоть какое-то воплощение! И имя этому отродью… Бумажная работа!!!

О магия, как же я ненавижу эту высасывающую душу, монотонную возню! Всего полтора часа прошло, а мысли заложить какому-нибудь дьявольскому клерку душу, за то что он избавит меня от этих мучений, кажутся на редкость дельными и логичными. Хотя есть выход куда как проще безопаснее, уж для моего посмертия так точно, но нет! Я не поддамся! Тем более что малышка Элла и так уже тянет на своём железном хребте половину чиновничьего аппарата Харгеона. Так что взвалить на неё ещё и дела Академии мне не позволит совесть… и её забитый сверх всякой меры график, в котором нет ни одного окна. Лично проверял. Трижды. Хотя-я-я, если скинуть часть её работы на Гейла, а некоторые обязанности перебросить на подчинённых Энсо, то может быть получится…

Мягкий звон сигнальной сети оборвал едва родившуюся мысль, заставив переключить породивший её поток сознания непосредственно на анализ происходящего, и то что я там увидел, мне совершенно не понравилось. Всё благодушное настроение как ветром сдуло, а на смену ленивой степенности пришла холодная решимость, пока невидимые невооружённым взглядом цепи заклятий, впаянные в саму основу Академии, медленно, но верно приходили в движение, раскручивая грядущий маятник сил.

Короткий мысленный посыл, и вот уже вокруг меня витают три крохотные сферы, источающие мягкий белый свет:

— Начинайте полную эвакуацию города. Все жители должны быть в убежищах не позднее, чем через десять минут. После того как закончите — прячьтесь сами. При малейших признаках опасности или просадки защитных барьеров более чем на пятьдесят процентов разрешаю использовать систему экстренной телепортации. Если до этого дойдёт — в город не возвращайтесь. При благоприятном исходе я сам вас найду.

Провожать взглядом три огонька, устремившихся навстречу ночи, я посчитал излишним. Передача сообщений не основная функция патронуса, но и с ней он справляется отменно. Волноваться о том, что послание достигнет адресатов не было смысла, а вот проверить артефакты и подготовить пару заклинаний определённо стоило. Как бы не легли карты, следующие пару часов моей жизни обещают быть крайне насыщенными на события и эмоции. И неважно какие именно, скучно в любом случае не будет.

* * *

Вымершие улицы Харгеона навевали тоску. Даже ночная темень и та не могла скрыть вязкое ощущение абсолютного одиночества, что эхом звонкой тишины, словно щупальцами, обхватило город. Брошенные лавки и дома, раскрытые настежь двери и окна, тут и там видимые следы отчаянного бегства… Интересно, ещё не поздно вернуться в кабинет и согласиться переписать вообще всю макулатуру, что там скопилась? Сейчас я был согласен и на большие жертвы, лишь бы избежать того наихудшего расклада, при котором, всё что я построил за эти тридцать лет, плоды всех трудов, всех жертв и свершений за пару секунду обратятся в прах, под натиском самых разрушительных, самых ужасающих из известных мне чар и заклинаний. Ведь если дойдёт до боя, сдерживаться я не то что не буду — не смогу.

Закрыв глаза, невольно вновь окунулся в этот омут из первозданного мрака, что прямо сейчас неспешной походкой брёл ко мне, отбивая мягкими подошвами сандалий какой-то неизвестный мне мотив. Надеюсь только — не похоронный марш.

Даже навскидку, вторженец был раз в тридцать сильнее меня. И цифра эта могла возрасти в любой момент, ведь я чувствовал, что даже сейчас водоворот его силы, изливаемой в мир, был словно бы скручен чьей-то железной рукой. Будь иначе, одним своим присутствием он деформировал бы саму реальность, буквально проминая ту под себя, корёжа законы и константы, сминая и пересоздавая непреложные истины, меняя мир себе в угоду… Что-то меня не туда понесло. Хотя оставаться спокойным, когда к тебе направляется нечто столь неприлично могущественное, не так уж и просто. Ну я и не так чтобы спокоен.

Резерв больше моего раз в сорок, плотность маны — почти в десять, при этом энергетическое тело развито просто отменно. Передо мной точно Бессмертный, хотя… Что-то странное то и дело проскальзывало в этой ауре, будто бы выточенной из безраздельного мрака. Что-то инородное, чуждое ей, но ухватиться за это мимолётно ощущение всё никак не удавалось. Слишком уж подавляюще на моих способностях к сенсорике сказывалось приближение незваного гостя. Да и сама стихия, с которой он был столь тесно связан, не располагала к долгому и плодотворному созерцанию.

Открыв глаза, передо мной предстало звёздное небо, сияющее ярким полотном далёких звёзд.

И всё же, ситуация сложилась совсем уж неудачно. Был бы сейчас день, хотя бы рассвет, и я ощущал бы себя намного увереннее. Пусть даже это был бы всего-лишь самообман. Подпитку от местного Солнца россыпь звёзд и та, чей яркий свет озарял пространство моего домена,

перекрывали полностью. Времена, когда я был вынужден опасаться ночи, давно прошли — столь очевидную слабость необходимо было перекрыть в зародыше, что я и сделал. Но даже так, ночь — не моё время.

В какой именно момент звук приближающихся шагов стал отчётливо различим не только благодаря вороху сигнальных и следящих чар, но и на слух, я пропустил, полностью поглощённый подготовкой к бою. Надежда на мирный исход всё ещё теплилась где-то в душе, но холодный разум, в кой-то веки полностью сосредоточенный лишь на одном, безжалостно душил эти порывы, разумно призывая готовиться к худшему.

Полный набор накопителей был запитан до отказа. Вязь Доспеха уже лежала на ауре, активировать её было делом даже не мысли — инстинктивного посыла. Мана в каналах текла полноводной рекой, пока звенящий от предвкушения скорого боя Хрисаор уже сам был готов прыгнуть мне в руку, раскалившись до бела в самом сердце рукотворной звезды. Схемы заклинаний, полная карта местности и лежащих на ней чар, как и всевозможные варианты боя проносились перед глазами со скоростью света. Я был готов к схватке настолько, насколько это в принципе было возможно. При этом продолжая сидеть на скамейке, среди тихой, уединённой аллеи, всматриваясь в ночное небо, слушая звон журчащего чуть вдалеке фонтана… и размеренный топот шагов. Что с каждой секундой становился всё ближе и ближе. Пока наконец не случилось неизбежное — он показался из-за поворота.

Низкорослая, худощавая фигура, в чёрном лоохи, обшитым золотой нитью, с высоким воротом и накинутым поверх белым плащом не производила особого впечатления. Как и весьма юное лицо, с острым подбородком, хорошо очерченными скулами и большими глазами, в глубине тёмной радужки которых тускло мерцало багровое пламя.

Чудовище с ликом шестнадцатилетнего мальчишки. Против воли, на лицо выползла ироничная ухмылка. Какая, всё-таки, банальность.

Маг шёл в мою сторону, целенаправленно, уверенно и без спешки. Он прекрасно знал, что его ждут, и явно желал встречи. Чтож, тем проще.

Когда мы поравнялись, я заговорил первым:

— Вижу вас, как наяву, мастер Зереф. От имени всего Харгеона, рад приветствовать вас Герцогстве Сомбрас.

— Вижу вас, как наяву…? — овеянный легендами чародей говорил медленно, чуть растягивая гласные, и с едва заметным аракиташским акцентом. Впрочем, ему даже шло.

— Илиадор Байгод, к вашим услугам.

— …мастер Илиадор. — взгляд чернокнижника блуждал по моей фигуре, как и мой по его. Вне всяких сомнений, каждый из нас сейчас проделывал одно и тоже действо — всматривался в глубины энергетического тела, вникал в детали подготовленных заклинаний, анализировал структуру используемых артефактов. Последних у него почти не наблюдалось. Только кулон на шее нёс явные следы зачарований, но точно не боевого спектра. — Не знал, что вы есть.

— А я вот, напротив, точно знал о вашем существовании, мастер Зереф.

— Просто Зереф. Все принятые мной когда-то титулы и регалии уже давно потеряли свою силу и легитимность.

— Возможно. — безразлично пожал плечами, параллельно аккуратно прощупывая ментальную и эмпатийную защиту мага. — Однако о вас нельзя сказать того, а как известно — не место делает человека, а человек место. Уверен, провозгласи вы себя прямо сейчас Императором, нашлось бы немало желающих встать под ваши знамёна, как и совсем уж мизерное число разумных осмелилось бы что-то возразить по этому поводу.

— Бытие определяет сознание. — теперь уже я почувствовал почти невесомое прикосновение к ментальным щитам. — Я давно не представляю себя тем, кем когда-то был. Всё это осталось далеко в прошлом. А значит любые следы — не более чем эхо минувших дней. … Вы ведь неместный, я прав?

— Целиком и полностью! — у меня даже получилось выдавить улыбку, хотя, не уверен, что та со стороны не походила на оскал. Неприятно, конечно, но ничего не могу с собой поделать — эта… сущность меня нервировала. — Я, как и вы, имею некое отношение к дальнему материку…

— Нет. — слово упало с уст веско и непреклонно.

— Нет?

— Ваша магия: структура заклинаний, способы удержания потоков энергии, методы направления силы и преобразования спектра… Я лучше многих знаком с магическими традициями Аракиташиа. Среди них нет ничего даже отдалённо похоже на то, что я вижу сейчас.

— На этом свете есть множество вещей, которые многие люди сочли бы удивительными и даже невозможными. — попытка сохранить устоявшуюся и хорошо себя зарекомендовавшую легенду вышла на редкость топорной, но я до сих пор удерживал почти все мощности своего сознания сконцентрированными на гипотетическом бое, так что определённая "заторможенность" была неизбежна. — Земной Край огромен…

— Но не Аракиташи и не Ишгар. — Зереф стоял на своём. — Дело даже не в специфике обращения с маной. Подход, видение… Эти традиции, что вы использовали, они явно берут истоки не отсюда. Совсем иная концепция, отличная от всего что мне доводилось видеть прежде парадигма мышления… мастер Илиадор — вы ведь пришли из другого Мира, я прав?

А вот это уж интересно. И даже немного пугает, если говорить по существу.

— Вы первый, кто заметил. — отнекиваться и продолжать лгать смысла было немного. — Впечатляет. Слухи обычно склонны преувеличивать заслуги тех, о ком они разносятся. В вашем же случае масштаб гениальности был явно приуменьшен, хотя казалось бы. Вот так, с первого взгляда понять, кто перед тобой… Зачем вы здесь, мастер Зереф?

— Меня пригласила на встречу ученица. Бывшая. — ответ прозвучал равнодушно, даже слишком. — Хотела что-то показать.

— И вы просто так взяли и пришли? — в эту версию сложно было поверить. Вот только… Пусть ни эмпатия, ни магия разума не действовали на моего нового знакомого, не нужно быть чародеем, чтобы понять — с ним что-то сильно не так. Не в физическом, но в эмоциональном плане. А зная предысторию этого Мира… всё становится только сложнее.

— Да.

— Похвальная забота об учениках.

— Мне просто стало скучно. — на этот раз что-то отдалённо похожее на улыбку посетило уже уста чернокнижника. — Я не собирался даже заходить в город. В моём положении это было бы крайне безответственно. Но когда почувствовал, как огни чужих жизней быстро исчезают, оставляя полис пустым, то не мог просто стоять в стороне. Решил проверить, всё ли в порядке.

— Прошу прощения за подобный и сход. — в этот раз я был искренним. — Это моя вина. Что тут скажешь, со старостью предпочитаешь перебдеть и, если что, выставить себя полным дураком, чем усомниться в гласе интуиции и рискнуть потерять всё.

— Понимаю и не осуждаю. Останься у меня что терять, уверен, на вашем месте я поступил бы также. — разговор сам-собой прервался на несколько секунд. Я спешно анализировал новую информацию, пытаясь согласовать старые и новые данные. Зереф же… ох, многое бы отдал за то, чтобы узнать, о чём он сейчас думает. — Мастер Илиадор?

— Мас… — брови чернокнижника чуть сошлись на переносице. — Зереф?

— Простите за бестактность, однако… Вы можете меня… убить?

Охх~. Ну, хотя бы эта часть моих знания себя полностью оправдала.

— Не самый простой вопрос. Как вы смотрите на то, чтобы пройти в мой кабинет и обстоятельно обсудить этот вопрос за чашечкой чая? — вновь всё тщательно обдумав, добавляю. — А может быть и чего-нибудь покрепче.

* * *

Академия Харгеона. Кабинет милорда Ректора. Три часа спустя.

* * *

— Значит — божественное проклятие. — откинувшись на спинку кресла, я вновь вперился взглядом в полностью открытую ауру своего собеседника.

Удивительная беспечность, во многом сейчас он был беззащитен, по сути полностью открыт для атаки с моей стороны. Пойти на подобное мог только по-настоящему отчаявшийся человек. То есть кто-то вроде него. — Каюсь, мой опыт работы с Ба-Хионь хоть и насчитывает пару десятков лет, остаётся крайне поверхностным. Всё же энергии подобного порядка едва ли поддаются даже рукам Бессмертных. твой же случай… Подытожим — неспособность умереть, аккумуляция негативных мыслей и наоборот — расфокус любого позитивного настроя. При этом есть ещё какой-то мыслеблок, отвечающий за преднамеренные выбросы некроэнергии, при не соответствии твоего психологического и эмоционального настроя определённому шаблону. Я ничего не упустил?

— В целом, всё верно. — отпив из свой чашки, маг явно остался доволен, вновь пригубив ароматный напиток. — Хотя, помимо прочего, проклятия Анкселама также негативно сказывается на моём развитии как мага, но это мелочи.

— Поспорю. — об этом я не знал. — Насколько и как именно?

— Я не могу развивать резерв и качество своей маны. По сути, он просто запер меня на этой ступени, не давая сделать и шага к Перерождению.

На этом моменте я с трудом сдержался. Скрепы самоконтроля, которыми я так гордился, годы ментальных практик и просто богатый жизненный опыт каким-то чудом удержали мою нижнюю челюсть от позорного падения, позволив сохранить лицо, но… Ему ведь уже несколько сотен лет от роду! Как минимум три столетия! Проклятие же он получил едва разменял первые три десятка! И получается, всё это время он просто бесцельно скитался по миру, застыв в своём пути, в надежде что его кто-то прикончит? Магия, дай мне сил. А ведь в другом мире это меня считали монстром. Правду говорят — всё познаётся в сравнении.

— Ещё одна деталь в общую картину, но даже так… Даже если я использую всю свою силу, а ты не будешь сопротивляться, божественная воля не то, что можно просто взять и проломить грубой силой, не будучи, по крайне мере, равным Богу. А себя я, увы, таковым не считаю, но…

— Но? — впервые за всё время нашей беседы во взгляде мага появился самый настоящий интерес.

— Но так уж вышло, что наши с тобой цели и проблемы… Не то чтобы сходятся, но пара общих параллелей там точно есть. А потому, предлагаю заключить соглашение. Без магических договоров и прочих формальностей. — всё равно любой навязанный ему контракт Зереф может легко разорвать. Уж слишком велика разница между нами. — С простой и понятной сутью — ты помогаешь мне, а я тебе. Твои знания о магии Земного Края и мои исследования на ниве божественного, помноженные на совершенно иной подход к Искусству. Вместе у нас уж точно будет больше шансов добиться своего. Что скажешь?

— Я согласен. — он даже не раздумывал. — Не в моём положении отказываться от любого шанса. Тем более что это первая реальная возможность за многие десятилетия. — видя мой скепсис, маг всё же изволил дать пояснения. — Традиции иного мира, твои познания в божественном — это шанс. Реальный шанс, ради которого я был готов спалить весь этот мир дотла, если понадобится.

— Ну, — представив себе подобный исход, невольно поёжился. — До подобной крайности мы вряд ли дойдём. Однако повоевать немного придётся, как и пострадать, и даже кое-чем пожертвовать. — все планы придётся в спешном порядке перестраивать, хотя большая часть банально утратила свою актуальность. Многие проекты придётся подвинуть, да и с проблемой неконтролируемых выбросов энергии смерти, приправленных божественной волей, придётся заняться в первую очередь, но если всё получится. — Хотя, думаю, тебе всё же будет попроще, чем не в своё время. Как-никак, а опыт преподавания присутствует.

Глядя в широко расширившиеся от недоумения глаза мага, я чувствовал себя саму малость отмщённым. И пусть геморроя в моей и без того насыщенной жизни явно прибавится, если всё получится — оно того определённо стоит.