Зима. Холодно, серо и грустно. И вдруг бац! Словно из шуншина появляется Дмитрий Бутенко. И заражает своей силой юности.
Так что здесь все. Лисий Хвост, Арин-кун, Майто Дай и Дмитрий Бутенко.
А победителей наших соревнований, занявших первое, второе и третье место, лично поздравит и вручит им жилеты чунинов хокагэ. Хирузен Сарутоби. Приветствуйте!
— Сделай лицо попроще, ученик, — наклонившись поближе, произнесла учитель, поморщившись от шума оваций. — Я тоже, знаешь ли, не в восторге от всей этой ерунды. Но нам нужно здесь быть.
— Я понимаю, сэнсэй, — кивнул я. — Но всё это безобразие… Раздражает. Я же всё равно снят с соревнований. Почему я не мог просто придти и по-тихому забрать жилет на складе или где там их выдают? А то можно и ещё проще. Секретарь хокагэ мог просто пометить где-то у себя, что я теперь чунин, и прислать мне уведомление.
— Я должна тебе это объяснять?
— Да нет, конечно, — быстро, пока она не решила, что я и впрямь не понимаю очевидных вещей, проговорил я. — Для каждого шиноби повышение в ранге — праздник. Официальное признание его труда, заслуг и достижений. И конкретно под меня, всего такого оригинального, которому всё это безразлично, никто подстраиваться не будет. А ещё Сарутоби хочет заработать политические очки, и было бы грубостью ему помешать. Ведь чем больше достойных кандидатов, тем лучше видно, как деревня развивается под его мудрым руководством.
— Это не всё.
— Вы тоже зарабатываете очки известности и хвастаетесь учеником. Кстати, — я вопросительно на неё посмотрел, — если мне дадут слово, что я должен сказать?
— Уже лучше. Но кое-что ты не заметил. А насчёт что сказать, — она на миг задумалась, — да любую чушь. Что-нибудь про то, как ты горд, что не подведёшь, про волю огня и всё такое. Главное, что на самом деле думаешь, не говори.
Я молча кивнул, погружаясь в размышления. Сейчас для них было самое время. Сарутоби одухотворённо втирал с трибуны какую-то ерунду про дерево, листья, молодые побеги и прочую ботанику, а значит время у меня было и порядком. Вообще до ночи бы успеть. А то пока он наговорится, потом поздравить одного, второго… Учитывая, что мне жилет вручат самому последнему и вне конкурса, можно было бы и попозже придти. Ну может хоть…
— Нет. Стой и внимай, — отрезала учитель.
Жаль, — я тихонько вздохнул. — Всяко в ресторанчике за чаем с пирожными ожидать было б веселее. Ну и ладно. Придав себе самый сосредоточенный вид, какой только мог, я вернулся к прежнему занятию.
Что же я мог упустить? Чего такого происходит на вручении этих ками проклятых жилетов? Хм, — я покрутил головой, оглядывая толпу собравшихся здесь людей. Сенджу, Учиха, Хьюга, Хатаке, Инузука, Сарутоби, Нара, Курама и многие-многие другие. Да что там. По-моему, тут собрались все.
— Кланы оценивают потенциал друг друга. Результаты показывают силу и способности нового поколения. Грядёт пересмотр уже заключённых союзов и образование новых.
— Верно, — потрепала она меня по голове. — Но сейчас я не об этом.
Рррр! Что ещё-то? Так, ладно, решительно задавив вспышку злости, я начал анализ заново. Нет, нет, чушь, тоже бред, в какой-то момент я было совсем отчаялся, но как раз тогда и пришло озарение.
— Я стану чунином! — выпалил я радостно, будучи очень доволен тем, что наконец догадался.
— Поздравляю, — с нотками одобрения в голосе хмыкнула сэнсэй. — Надеюсь, это не всё, что ты сообразил?
А вот это уже была издёвочка.
— Совсем вы в меня не верите, — я легко пожал плечами, ещё не до конца расставшись с улыбкой.
— Я просто хорошо тебя знаю, — подначила она, и я поморщился. Радость улетучилась. Ками, если так и дальше пойдёт, если она не прекратит или хотя бы не уменьшит частоту своих подколок, в какой-то момент я начну кривиться от одного её вида.
— Я о том, что теперь я буду настоящим шиноби. И мне следует соблюдать осторожность.
— Соблюдать осторожность должен каждый шиноби в любой момент времени. — не согласилась она. — А ты ходи и оглядывайся. Целее будешь.
— Думаете, всё так серьёзно? — со скепсисом спросил я.
— Арин, ты заводишь недоброжелателей и врагов с поистине впечатляющей скоростью, — вздохнула учитель. — Не будешь осмотрителен — покинешь мир живых.
Гм. Учитель никогда не была склонна излишне драматизировать. Так что если она о чём-то предупреждает, однозначно стоит прислушаться. Да и потом. В любом ведь случае будет нелишним. Это чересчур осторожным быть не получится. Недостаточно — запросто.
— Любопытно. Первое место у Сенджу. Зато второе и третье у Учиха.
— Ты не знал? — явно думая о чём-то своём, спросила учитель.
— Да откуда, — махнул я рукой. — Я потерял и так невеликий интерес к фестивалю, как только мне запретили участие.
— Не выделывался бы, не запретили. Глядишь, и победил бы.
— Честно говоря, не уверен, — признался я. — Вот та девчонка, что заняла второе место, очень хороша. Я видел пару её первых боёв, — пояснил я в ответ на кинутый на меня взгляд. — Не уступит мне в скорости, очень ловкая и гибкая. Ниндзюцу тоже на уровне. Во всяком случае, катоном палит она резво. Про оставшихся двух не знаю, но не думаю, что они ей в чём-то уступают. Теперь старые споры вспыхнут с новой силой, — сделав вираж, моя мысль вернулась к истокам.
— Да, соперничество основателей успело стать притчей во языцех, — кивнула она в ответ на мои слова и, вытянув вперёд руку, велела: «Иди». — Сарутоби закончил с победителями, теперь дело пойдёт быстрее.
— Хорошо бы, — бросил я, устремляясь в указанном направлении. Ближе к трибуне люди стояли довольно плотно, но протиснуться всё же было можно. Протолкавшись к боковому входу, я наткнулся на пару анбу, один из которых как раз и отстранил меня от боёв.
— Здравствуйте, Сова-сан, — поприветствовал я того. Второй анбу был мне незнаком.
— Арин-кун. Подожди, — раздалось из-под маски, и я вновь скривился. Может, специальный фуин у Узумаки заказать? Который будет превращать изрыгаемую ими какофонию во что-то хотя бы похожее на нормальную речь. Хотя нет, — с сожалением отверг я заманчивую идею. Не стоит оно того. За нестандартный заказ красноволосые, не имеющие ни стыда ни совести, возьмут неприлично дорого. Даже если дел там окажется всего на пару минут. Ведь что может быть сложного в том, чтобы взять маску, которую они и разработали, и просто развернуть процесс? Но они монополисты, чтоб их. И не стесняются этим пользоваться. Слава Ками, в обозримом будущем я не услышу ничего подобного.
— Проходи, — велел ночной птиц, и я, благодарно кивнув, я проследовал вперёд по маленькой лестнице. Десяток ступеней, и я почти на месте. Отодвинув рукой отгораживающий меня от центральной части помоста занавес, я чуть не сбился с шага. Хорошо, что думал о другом, а то вышло бы как-то неловко.
— А вот и он! Последний участник, что получит сегодня жилет чунина, — не отводя взгляда от собравшихся на площади, вытянул руку в мою сторону молодой мужчина. — Не робей, подойди ближе!
— Здравствуйте, хокагэ-сама, — не спеша, но и не мешкая, сохраняя достоинство, я выполнил приказ и глубоко поклонился.
— Арин-кун, — когда я выпрямился, он положил мне руку на плечо, — вряд ли неизвестен кому-то из вас. Но в жизни случается и всякое, и я не поленюсь ещё раз его представить. Прошедший до одной восьмой финала и победивший в тайдзюцу Хьюга, а в иллюзиях Курама, отличный тактик и ирьёнин. Закончил академию в девять лет и при этом не принадлежит никакому клану. Настоящий талант. Как хокагэ я могу только приветствовать появление в нашей деревне таких молодых дарований. К тому же, — обвёл он глазами толпу, а я вдруг заметил злой взгляд учителя, — ученик моей давней и преданной соратницы, Голоса воли огня, Хоконы-сан! — словно от избытка чувств он чуть приподнял руку, лежащую у меня на плече, и хлопнул по нему. Я сжал зубы так, что показалось, сейчас они просто раскрошатся. Не перелом ли?
— Да, — переждав аплодисменты и убрав наконец подальше от меня свои грабли, продолжил он, — посудите сами. Разве можно отказать в звании такому кандидату? Ведь его вылет из соревнований был связан с нарушениями пунктов правил, а вовсе не с его недостатками как шиноби!
Я запомню. Нет, онорэ, я даже запишу, — я больше не чувствовал боли. Только ненависть. Учителя моего позорить? О, Сарутоби, ты шагаешь по очень тонкому льду. И когда он под тобой провалится, даже если там не будет учителя, то я никуда не денусь. Я обязательно тебя дождусь. Такое унижение я не прощу никому.
— Итак, подводя и завершая первую часть наших игр, я вручаю жилет чунина, — Хирузен повернулся к Цунадэ, вынесшей искомое откуда-то из-за кулис, — Арин-куну! — Он взял предмет мечтаний многих и протянул его мне.
Ну, помирать, так с пафосом. А учитывая сколько здесь народу, больше собиралось разве что на похороны кагэ.
— Прошу прощения, хокагэ-сама, — вновь согнулся я в поклоне, отчего травмированное плечо прострелило острой болью, — но, несмотря на всю оказанную мне честь, я не могу принять незаслуженный жилет.
Выкуси, бакаяро!
— Почему же? И встань прямо, как и подобает настоящему шиноби, — велел он.
— Вы совершенно верно отметили, что мне дали два предупреждения, — разогнувшись, я смело посмотрел ему в глаза. — И пусть я никак не жульничал и ничего не нарушал, мои действия и впрямь могли показаться судьям сомнительными. Понимая это, я их не оспаривал. Регламент есть регламент, хокагэ-сама. И Сова-сан совершенно справедливо сказал, что, будучи снят с соревнований, я не могу претендовать на награды. Поэтому я прошу вручить этот жилет, — указал я в сторону застывшей с отвалившейся челюстью Цунадэ, — более достойному кандидату. Я же сдам экзамен на чунина на общих со всеми основаниях.
— Что ж, это очень похвально, юноша, — по лицу Сарутоби было не понять его истинных чувств. Может, оно и к лучшему. Не люблю кошмары. — Вижу, что воля огня просто пылает в тебе! Стремление к честности и справедливости — качество, которым должен обладать каждый шиноби нашей великой деревни. И я рад видеть, что в новом молодом поколении, что однажды придёт нам на смену, эта черта присутствует с самых юных лет!
Да когда же ты наконец наговоришься-то? — зло думал я, с трудом удерживаясь от того, чтобы на всё плюнуть и начать лечить себя прямо здесь, на глазах у всей деревни. Специально ведь гад издевается. Вон даже про ученицу свою забыл. Бедняга так и стоит с жилетом в руках, не зная, куда ей деться.
Воспользовавшись тем, что Сарутоби во время своей речи сделал шаг вперёд и оставил меня позади, я поймал взгляд Цунадэ и глазами показал ей в сторону выхода. Но она лишь помотала своими очами в отрицании. «Ну и пусть стоит, — подумалось мне. — А я бы свалил на её месте. Понятно же, что жилет уже не пригодится. А говорить хокагэ может и без её участия».
— Ты согласен, Арин-кун?
Я моргнул. Пустой трёп Сарутоби наложился на никуда не девшуюся боль, и я отрешился от реальности, ожидая, когда же закончится это непотребство. Включившись обратно, я мысленным усилием вызвал в памяти последние четверть минуты и, прокрутив их в ускоренном темпе, едва сдержал злобную гримасу. Будто бы ты мне оставил шанс отказаться. После всего, что сказал я, и того, что добавил ты, отказаться от экзамена на глазах у всей деревни? Да еще и под патронажем хокагэ? Это не говоря о том, что второй отказ им будет попросту воспринят как оскорбление.
— Я согласен на поединок, хокагэ-сама! — громко, чтобы было слышно всем, выдал я ответ.
Ну а что? Забить чунина одной рукой, будучи генином. Что может быть проще?