Рыцари Фронтира. Глава I. Шаг в темноту + арты к главе

— Мрарв, — наглая криминальная морда с парой желтых глаз и характерными кисточками на кончиках ушей слегка вцепилась в ладонь. Кольнули клыки, мощные лапы зажали руку в клещи, не столько царапаясь, сколько непреклонно удерживая на одном месте и не давая ее убрать. Шершавый язык зверя теркой прошелся по коже.

— Иногда ты невыносим, — хмыкнул Константин, запуская пальцы в длинную черную шерсть мейн-куна. Тот ответил согласным урчанием. — Ладно уж, цепляйся, пока возможность есть.

Сколько он себя помнил, Змей всегда был неравнодушен к этим созданиям — еще с пеленок, когда, фактически, его первой нянькой и подругой по детским играм была мамина любимица — большая дымчато-серая сибирская кошка по кличке Мира. С тех пор пушистые юного кошатника сопровождали на протяжении всей жизни. Даже сейчас, годы спустя, таких в его внутреннем круге была парочка. Первый — вот этот наглый мешок с шерстью, носящий гордое имя Самурай. За абсолютную отмороженность в драках, непризнание никаких авторитетов, кроме любимого хозяина, и полное презрение к смерти — достаточно вспомнить, как этот псих едва не умер, подавившись рыбьим хвостом. Но даже после визита к ветеринару этот злосчастный хвост все равно догрыз, демонстрируя, что у истинного самурая цели нет, только путь.

Что же касалось второй… ее звали Лекси.

Звук открываемой двери заставил капитана чуть улыбнуться. Как всегда, с легким опозданием — минут на двадцать, не больше, но и не меньше. Маленькая женская традиция.

— Весна, называется! — послышался знакомый голос, сопровождаемый звуком встряхиваемой ткани. Кто-то явно попал апрельский ливень. — Ты видел, что на улице творится? Это же просто…

Пару секунд спустя вслед за голосом показалась и его обладательница.

Рыжие, с медным отливом волосы, волной разливающиеся по плечам, теплый взгляд темно-карих глаз, чуть вздернутый носик и вечная, знакомая еще по детским годам, улыбка неиссякающей, почти детской непосредственности, , от которой в комнате сразу становилось теплее. Котенок, одним словом. Порой задиристый, порой ласковый, но неизменно милый.

В отличие от других членов его ближнего круга, не считая родителей, конечно, Александра Шипова была знакома с Горынычем еще с детских лет — что называется, дружили семьями. Вот только если другие знакомые того периода, остались далеко в прошлом, эта дружба сумела продержаться куда дольше. От всех остальных восходящее светило неврологии отличалась тремя уникальными качествами. Во-первых, разделяла любовь Константина к морской стихии, и даже была способна побить его в нырянии без акваланга. Во-вторых, могла в долгосрочной перспективе выдержать его характер и преданность работе. И, в конце концов, только ей он, в случае чего, мог доверить Самурая во время очередной отлучки.

Последнее обстоятельство, несомненно, было решающим.

— Рада тебя видеть, — Лекси подставила щеку для дружеского поцелуя, после чего, услышав царственный рык, фыркнула, но послушно дала руку на «мягкое растерзание». — Да, да, про тебя, наглое чудовище, фиг забудешь. И нечего зыркать на меня своими прожекторами. И вообще, отпусти руку уже! Всю изгрыз…

Мужчина выразительно поднял брови, демонстрируя, что он думает о попытке рыжика в командный голос.

— Не убедительно.

— Да иди ты, — девушка в шутку надулась, наконец, высвободив ладонь из цепких мохнатых объятий. — Он вообще меня за авторитет не держит!

Это, кстати, было правдой. Несмотря на недвусмысленную привязанность к своей, считай, второй хозяйке, которую Самурай не стеснялся демонстрировать — людей, кому он давался на руки, можно было счесть по пальцам одной руки — Лекси кошак воспринимал, скорее, как детеныша, и на любые попытки с ее стороны собой командовать, выходя за рамки «семейной» иерархии клал большой и натруженный болт. Достаточно было вспомнить случай, когда заночевавшая в квартире Змея дама попыталась ночью принять ванну, в которой изволили отдыхать его черношерстное величество. После нескольких попыток выпроводить «наглое чудовище» с его места, возмущенного мяуканья, брызганья водой и пару выпусков когтей, пришлось таки звать на помощь Константина…

Много позже, после съеденной на троих коробки суши, доставленной из ближайшего восточного ресторанчика, обсуждения последних «мирных» новостей (Александре все же дали давно заслуженное повышение), совместного просмотра фильма и одного сурового мужского нагоняя наглой желтоглазой морде, разговор, наконец, перешел к той теме, которой каждый до поры, до времени, но избегал. И каждый по своим причинам. Девушка, хоть и явно догадывалась, по какой причине ее столь внезапно пригласил старый друг, явно не хотела свои догадки подтверждать раньше времени. Капитан же просто наслаждался последним днем в кампании, которую он без зазрений совести мог бы назвать частью своей семьи — прежде, чем сделать шаг с обрыва и с головой нырнуть в новый мир.

— Ладно, малыш, — допив чай, Константин покачал головой, внимательно смотря за реакцией рыжеволосой. — Ты же понимаешь, что я сегодня позвал тебя не просто так?

— Я догадалась, — вечная согревающая улыбка будто потускнела. В приятном обычно голосе появилось легкое раздражение пополам с затаенной обреченностью. — Ты опять. Капитан дальнего плаванья опять уходит в море. Так ведь?

Змей поневоле фыркнул старой шутке, чуть кивнув.

Из всех многочисленных знакомых, только родители и Лекси знали, где на самом деле служит Змей, и чем занимается. Без подробностей, конечно. Но всего для остального мира, в том числе и ее мамы с папой, Костя пошел по стопам отца, отдав жизнь морю, числясь капитаном сухогруза «Северный Медведь».(1) Удобная легенда на людях, особая шутка для «своих».

— Ты хорошо меня знаешь.

— Иногда даже слишком, — разом посерьезневший котенок бросила неодобрительный взгляд на левую сторону лица мужчины, туда, где кожа плавно переходила в металл. — Например, я знаю, что не из всех своих дальних рейсов ты возвращаешься целиком. А если твоя работа тебя однажды все-таки угробит, то мне ведь вряд ли даже похоронку пришлют. Узнаю разве что от твоих.

— Лекс, не начинай. Мы давным-давно все в этом плане обсудили, — единственный здоровый глаз мужчины ответил посуровевшим взглядом, под которым Александра упрямо поджала губы, но все-таки стушевалась.

Вопреки мнению некоторых коллег, вроде Экселенца, Лекси девушкой Константина не была. Наиболее точно их отношения описывала французская идиомма Amour amical (2). И хотя в прошлом «Амура» между ними было значительно больше, чем «Амикаля», времена те уже года четыре, как прошли — примерно совпав с моментом, когда Змей пожизненно стал косплеить Терминатора. После выхода из больницы, не желая рано или поздно оставить добрую подругу с разбитым сердцем, или вовсе вдовой, Константин сам мягким, но волевым решением отношения прекратил, передав ту фактически со своих рук на руки другому молодому человеку, отличавшемуся большой заботливостью, и работой с отсутствием риска для жизни или свободы. Лекси, конечно, уверенно полагала, что парней своих выбирала сама, и Горыныч не спешил ее в подобном разубеждать. Вот только каждый из них, прежде, чем хотя бы к ней приблизиться, проходил незримую проверку со стороны бдительного «большого брата».

А вот теплая, искренняя дружба между ними сохранилась. Пусть это иногда и вызывало некоторые сложности. Но они были решаемы. Все же девушек, способных быть грелкой на все тело, в Северной Столице можно было бы найти много. А психологическая безопасность его второго кота у Змея была одна.

— Надолго хоть? — наконец пробурчали с соседнего дивана.

— Полгода. Может быть — больше, — покачал головой капитан.

Он, конечно, срываться, следуя за пытающимися бежать от реальности, намерен не был, и все меры предосторожности собирался соблюдать. Но даже так, даже учитывая то, что, фактически, отряд не будет все это время покидать Петербуржской штаб-квартиры, дел будет невпроворот. По крайней мере, до тех пор, пока их маленький плацдарм не сможет функционировать и обходиться самостоятельно, без ежедневного участия «Неумирающих».

— Он будет скучать! — рыжик кивнула в сторону возлежавшего на коленях хозяина котища. — И я тоже. Вот!

— Я тоже, — Константин улыбнулся, поднимаясь на ноги и мягко ссаживая возмущенно рыкнувшего пассажира. — Ладно, давай соберем его вещи. Потом провожу до дома.

— Так рано? — Лекс подозрительно сощурилась, тоже вставая. — А потом куда? Пойдешь ловить очередную маринистку?

— Не понимаю, о чем ты.

— Ой, все ты понимаешь, — тон девушки стал ехидным. — А то я не знаю, что на молодежные выставки ты ходишь не просто так, а присматривать себе юную простушку на ночь. Очередную.

Константин мысленно закатил оба глаза, многозначительно фыркая.

Пару для коротких романов на неделю-другую он действительно предпочитал искать не по клубам, а среди более творчески настроенных персон. Дабы можно было не только приятно провести время, но и поболтать.

— Что значит «юную»? Я не старик, как бы. Всего тридцать один, — как ни в чем не бывало продолжил пикировку Змей, деловито собирая в пакет заводных рыбок Самурая.

— Уже? — голос за спиной обрел притворно-сочувствующие, приятно-мурлыкающие нотки. — Ну, тогда до момента, когда я с чистой совестью смогу сказать «старый козел, не приставай к молоденьким девочкам!», осталось не так много. Лет девять, не больше. А потом все, прощай, молодость…

— Осторожнее, это работает в обе стороны. Ты всего на четыре года меня младше, старушка.

— Ах, ты…

Горыныч легко пригнулся, пропуская брошенную Лекси подушку над собой.

Много позже, проводив Александру до дома и на прощание крепко потискав Самурая, Константин позволил себе расслабиться. Прошелся по набережной до Сенатской площади, туда, где вечным символом города возвышалось бронзовое изваяние его основателя, будто воплощая собой гордый упрямый дух, живущий в творении Петра. Присел на скамью, поедая очередную порцию мороженного и лениво посматривая на то, как вечернее весеннее солнце играет на волнах реки. После бушевавших днем дождей погода, наконец, приобрела весеннюю ясность и солнечность. Чему Змей был безусловно рад. И погреться можно было, и с чистой совестью надеть темные очки, получив возможность скрыть имплант, не возясь с окуляром.

Вопреки предположению подруги, никаких маринисток ловить он не пошел. Последний вечер перед «командировкой» хотелось привести в относительном покое — так опытные солдаты спокойно спят перед решающим боем, понимая, что другой возможности отдохнуть может не представиться. С родителями капитан тепло попрощался еще вчера, пропустив мимо ушей мамины сетования на тему отсутствия долгожданных внуков, дел на вечер не планировалось. А разговор с неугомонным рыжиком пробудил старые воспоминания.

Губы мужчины тронула невеселая улыбка.

Лекси ведь даже не пыталась спорить по-настоящему с тем, по какому пути он шел. Хотя и имела на это полные основания, по-честному, проиграв в неравной схватке с любимой работой еще тогда, несколько лет назад. Но не стала. Потому что сама, собственными глазами видела, почему Горыныч руками и ногами цеплялся за свою контору.

«Мама — солнце, папа — океан. А я тучка!». Так он говорил, будучи еще мелким. И имел на это полные основания. Мать — кандидат исторических наук в СПБГУ. Отец работал морским инженером на подводных сооружениях, навсегда поселив в сыне любовь к морю. В детстве мальчишка действительно мечтал стать капитаном корабля.

А потом случился 2033-й, будь он проклят. Молокосос-десятилетка, до боли сжимающий в своей ладошку подружки, расширившимися от ужаса глазами смотрел на изрешеченные тела, оставшиеся после взрыва в вагоне метро. Съездили, блин, в парк аттракционов. Чудом остались живы — Косте только малость посекло руку, его же папе тот случай оставил шрам на щеке, когда он собой заслонил детишек. Шестнадцати пассажирам повезло куда меньше.

А мальчишка… Мальчишка усвоил два крайне важных урока в своей жизни. Первый — любая тирания, если она несла за собой порядок, правила и безопасность — это много лучше мнимой свободы. И второй — подобные опасности надо не исправлять, их надо предотвращать. Мальчишка вырос, из маленького змееныша превратившись в заматеревшего трехглавого дракона, готового ради своего логова и головы кому надо пооткусывать, и между работой и девушкой выбрать работу. Этот путь по итогу и привёл Змея сначала в контрразведку, затем — на нынешнее место работы. И как итог — к тому делу, за которое Горыныч и его команда собирались сейчас браться. Вместо того, чтобы провести время с друзьями или постоянной женщиной.

Если в доме запахло серой — в обязанность таких людей, как Константин, входило предположение даже самого невероятного — и принятие контрмер. Вплоть до начала производства святой воды в промышленных масштабах. А здесь уже не просто пахло серой. Человечество самолично пинком открыло себе дорогу к множеству миров, среди населения которых чертей было — хоть жопой жуй. Увы, но что-то подсказывало Змею, что все нынешние религии с их святой водой, крестами и бородатыми попами, читающими занудные проповеди, против подобного будут совершенно бесполезны. Они и концепцию срыва до сих пор в рамках своих идеологий объяснить не могли.

Нет, тут в пору вспоминать несколько иные подходы, вроде «священных» болтеров и литаний ненависти. Из одной памятной вселенной, имеющей в высшей степени упоротую фан базу. Даром, что мужчина сам к ней, будучи подростком, принадлежал… да и сейчас, в рамках подготовки к экспедиции, кое-что вспомнил.

* * *

— Ну, ни пуха, ни пера, товарищи, — послышалось из соседней, не закрытой пока что капсулы.

— К черту! — улыбнулся напоследок капитан, нажимая кнопку активации.

С тихим машинным шипением саркофаг захлопнулся, погружая Константина в темноту. Уже привычно к порт-системе, имплантированной в предплечье — дырявить себе вены каждый раз желания не было никакого — подсоединилась игла Губера, по капле отправляя в кровь питательные вещества. Мягкость валиков обволокла все тело, создавая ощущение невесомости. Перед глазами сам собой вспыхнул голографический экран.

— Назовите адрес.

— «Земли Меча и Магии», — Змей сделал глубокий спокойный вдох, готовясь к уже знакомым ощущениям. Понеслась.

Ощущение пространства вокруг исчезло, точно и его и не было, полностью обманывая разум. Мягкая тьма гроба на колесиках уступила место небесам нового мира и чувству свободного падения — все равно, что прыгать с парашютом или тарзанкой. Мужчина с наслаждением улыбнулся, раскинув руки в стороны и откровенно наслаждаясь тем, как вокруг тела завывает ветер. При всем своем определенном скепсисе по отношению к виртуальным мирам, не признать, что старт игры создатели «Земель» сделали крайне запоминающимся, было невозможно.

Полет, тем временем, плавно замедлился, опустив тело капитана сквозь жерло потухшего вулкана. Ноги мягко коснулись каменного пола исполинской пещеры — первой локации, что встречала каждого из игроков «Земель». Сросшиеся вместе сталактиты и сталагмиты составляли множество колонн, что удерживали каменный свод.

Но не они привлекали внимание вошедшего, а обитатель и хозяин этого подземного дворца.

— Здравствуй, Неумирающий, — в уши ударил гулкий голос Стража Порога. Огромный — взрослый человек с легкостью бы смог уместиться на его морде прямо между глаз — дракон, покрытый блестящей чешуей, переливающейся от темно-синего до густо-черного, мягко, точно гигантский кот, потянулся, поднимая увенчанную короной из рогов и костяных пластин голову. Два глаза, в глубинах которых плескался разум, с любопытством уставились на гостя. — Рад приветствовать новую душу в этих землях. Я вижу тебя, но не могу разглядеть до конца. Кто же ты?

Как знал Константин из истории проекта, раньше ИИ ящера каждого нового игрока приветствовал шаблонной фразой про долгий и славный путь, богатства, красавиц-наложниц и избранность. И так — каждый раз , когда создаешь нового персонажа. Но то ли сам виртуальный интеллект со временем развился, перестав говорить шаблонами то ли разработчики, услышав жалобы игроков, внесли коррективы, теперь Страж Порога вел себя куда более естественно. Высокопарность выражений осталась, но шаблонность сменилась как минимум несколькими паттернами поведения, от нейтрального или положительного до выполняющего свою работу, но едва терпящего, с ехидно-злобными комментариями действий — в зависимости от того, как вел себя игрок в самом начале разговора.

Пожалуй, это было к лучшему — слышать про собственную «избранность» не хотелось откровенно.

Змей глубоко вздохнул, в последний раз прогоняя в памяти все последние месяцы, начиная от обсуждений ситуации с командой, через тренировки с холодным оружием, до «практики» и пробных запусков в игровом мире…

* * *

— Есть несколько важных уточнений, — Горыныч небрежно щелкнул пультом, открывая очередной файл. Замелькали цифры.

Дело проходило у него в квартире, так что вся честная компашка разместилась с максимальным удобством. Ну, не считая того факта, конечно, что некоторым пришлось сесть на полу — согнать кота с насиженного на диване места без помощи хозяина было невозможно.

— Хорошее состоит в том, что поскольку головной офис владеющей «Землями» корпы находится все-таки в Москве, некоторое преимущество у нас все-таки будет. Вся статистика по расовому и фракционному распределению, информация об игровой внутрянке — к примеру, некоторых специфических предметах и квестах, что появляются при определенных обстоятельствах и поведении игрока, аналитика по наиболее удачным комбинациям навыков, и так далее — у нас будет. Собрано нашими коллегами в рамках очередного налета Роскомнадзора. Более того, если на горизонте возникнет нечто подозрительное — к примеру если засветится кто-то из наших друзей с теми же целями, но по ту сторону границы — можно будет попытаться их отследить не только внутриигровыми методами.

— Вот готов поставить деньги, сейчас на одну относительно хорошую новость ты выдашь несколько плохих и губозакатывательную машину в придачу, — тихо усмехнулся Мурк.

Принять пари, правда, дураков не оказалось. Все и так отлично понимали, что именно это сейчас и произойдет.

— В основном их две, — улыбнулся краями губ Константин. — Первая. Информация, которую нам предоставят абсолютно в любой момент времени, крайне недолго будет полностью актуальной. Устаревает она быстро. Конечно, что-то добавляют сами разработчики, но в основном — стараются здесь либо игроки, привнося в игровой мир нечто новое, либо местные искусственный интеллект, ответственный за генерацию окружающей среды. И вот это уже программисты чаще всего если и контролируют, то крайне опосредованно.

Это, кстати, было правдой. Достаточно было сказать, что стартовый выбор некоторых рас и фракций, появившийся в мире «Земель» с новыми патчами, появился, фактически, благодаря игрокам, которые первыми проложили подобный путь, не желая идти проторенными дорожками. Разработчики после лишь закрепили это в коде, слегка отбалансировали, тем или иным образом вписали в историю мира. Так, к примеру, появилось несколько разновидностей эльфийских замков, отличных от «классических» лесных.

— Классика, — флегматично пожал плечами Антон «Провод». — Но, по крайней мере, тут данные еще обновляться будут. Вряд ли это был последний налет «Надзора».

Все понимающе хмыкнули.

— Вторая новость куда хуже, — еще один щелчок пультом. — Несмотря на то, что по местным меркам наш бюджет почти что безграничен, палиться на ранних этапах нам крайне нежелательно. Сильно сомневаюсь, что американские и европейские коллеги, будь у них такое желание, статистику по игрокам не достанут. Для них это будет несколько сложнее, конечно, но тем не менее. Засветимся на старте — сразу будем как на ладони. Так что, к сожалению, ни надавить на корпу, чтобы поместила наши замки относительно рядом, ни сразу скупить весь донатный магазин, получив преимущество на старте, ни задонатить условный безлимит золота не выйдет.

— А я только собирался полностью забить на экономику, — притворно закатил глаза Сергей. — И что по итогу-то? Стартуем по хардкору, с простыми аккаунтами и без гроша в кармане?

— Ну, все не настолько плохо, — Змей вывел на экран блок статистики по вливаемым в игру реальным деньгам. Причем как непосредственно через закупку игрового золота, так и по расчетам между игроками за определенные услуги внутри «Земель». — Мы с вами должны влиться в когорту типичных «ныряльщиков». Тех, кто-либо сознательно постепенно скатываются к срыву, либо находятся в группе риска по причине достаточного «вживания» в игровой мир. Ролевиков, одним словом. Такие, как правило, не стесняются вливать в проект настоящие деньги, но стараются расходовать их понемногу. Либо по собственной зарплате, либо, если уж откровенно идут к срыву и продали активы на Земле, чтобы реала хватило как можно дольше. Так что донатим аккуратно и нежно. На начальном этапе — не больше пяти-четырех тысяч местным золотом ежедневно, в зависимости от трат, и не больше десяти-двадцати в день, когда приходит время закупать новые войска и выплачивать зарплату старым. Последний пункт со временем станет решающим. Впрочем, — капитан в легкой усмешкой взглянул на чуть скептически настроенных подчиненных. — Как правило, на старте большинство игроков, готовых заносить деньги разработчикам, обычно закупаются, как следует. Платиновый аккаунт чтобы был у каждого. Остальное — в рамках разумного и нужного конкретно для вас. Отчеты по тратам и обоснованиям писать придется, учтите. Но, — на лице Змея мелькнула хитрая улыбка. — Не мне вас учить писать обоснования трат. Вы и так отлично знаете, что делать.

«Золото» и «Платина» были разумной серединой между стартом, что называется, налегке, и почти неподъемными для обычного игрока «Мифрилом» и «Адамантом». Для команды же, не считая доступа к полному спектру расового и фракционного выбора на старте, и некоторыми игровыми мелочами вроде личного повара в замке, на которые ребятам было по большей части начхать, платиновые аккаунты давали главное. Во-первых, возможность полноценной связи с внешним миром, находясь внутри «Земель». Доступ ко всемирной паутине во всем ее многообразии, а не только лишь к максимально урезанной игровой почте. Во-вторых — адекватную связь между «Неумирающими» внутри самой игры, посредством портативных иллюзорно-голографических проекторов. Последние, впрочем, начинали работать, только когда падала Завеса, отделявшая новичка от остального мира первые три недели.

— Теперь о главном, — колонки доходов корпы от донатящих сменились стройными рядами цифр, касающихся предпочтений большинства людей в выборе игровых рас. — Каждый из нас должен собрать более менее устойчивую концепцию. Или билд, если говорить местным жаргоном. С одной стороны, в основе должна стоять идея. Ролевая модель личности вашего персонажа, если хотите — и того, что он хочет в итоге построить. Помним, что огромное число обычных игроков, так или иначе, но вживаются в мир. Особенно после срыва. С другой — не забываем про здоровый прагматизм. Если из-за расовых противоречий ваши дорогие подданные начнут друг друга резать, или мы с вами, будучи вне официального альянса, не сможем друг другу прийти на помощь по ровно той же причине — будет отвратительно.

— Но так мы будем сильно ограниченны в выборе. Особенно учитывая, что нам еще безопасную зону для всех желающих создавать, — послышалось с дивана.

— Верно подмечено. И это контраргумент к предыдущему пункту. Нам нужен максимальный охват, на который мы с вами будем способны. Учитывая, что нам придется, так или иначе, принимать у себя сорвавшихся из числа неудачников, кого-то по одиночке, а кого-то с войсками — было бы неплохо, если бы внутри нашей группы оказалось как можно большее число рас и фракций. Так мы смогли бы, в случае чего, посылать подходящих «приемышей» друг другу. Так что было бы неплохо, присутствуй в вашем стартовом наборе хотя бы по одной «не родной» для вашего замка расе.

Константин выдержал паузу, обдумывая следующие слова. Звучали те отвратительно, даже несколько пугающе — особенно в контексте все большего «оживления» виртуального мира. Но не принимать их в расчет точно было нельзя.

— И последнее. Однозначно не берем демонов, некромантов Гнили, инсектоидов и поклоняющихся Ллос темных эльфов. Часть игроков, конечно, мы так упускаем… однако, как показала практика и исследования, иметь дело с этими сущностями на постоянной основе чревато. Высока вероятность индокринации — даже для разума на Земле.

Боковое зрение Змея уловило разительную перемену настроения. Люди мрачнели. И было от чего.

«Земли меча и магии» были миром с активно действующими и плетущими собственную паутину политики божествами. Пусть за божества тут и были созданные разработчиками ИИ, но, во первых, отчасти влиять на разум своих подданных им это не мешало. А во-вторых, чем дальше, тем больше они могли «просто ИИ» быть перестать. Иными словами, бог в «Землях» это не просто очередной дед на облаке. Это материальная сила, с которой приходилось считаться. И у некоторых из подобных сил был откровеннейше мерзопакостный характер — даже на фоне своих коллег по опасному бизнесу. А уж когда игрок, особенно не сорвавшийся, начинал излишне подобной силой проникаться…

Ладно, если это была, к примеру, богиня Луны, или Ауле, чьи неофициальные культы и проповедники на Земле встречались еще до создания «Земель», а с ними обрели второе дыхание. Мало ли на свете было толкиенистов всех мастей. Были случаи куда худшие. От девушек, излишне проникнувшихся догматами Паучьей Королевы и начавших смотреть на всех людей вокруг, как на низших существ, до людей, взявших на амбразуру «идеи» коллективного сознания Единения инсектоидов. Впрочем, были варианты намного, намного хуже. Услышать от одного из своих ребят речи в стиле «Все — прах на ветру Перемен» Змей однозначно не желал. А то были и такие случаи — в соседних «Лендлордах» в тамошний мир умники протащили всю Темную Четверку в полном составе. Причем не разработчики даже — игроки, со временем полностью индоктринированные тем, что совсем недавно еще было просто пафосной страшилкой из мира Вечной Войны.

А уж что был бы способен натворить разведчик, невольно ставший агентом, скажем, местного Люцифера в материальном мире, когда игровой мир сорвется с поводка окончательно… н-да. Допускать подобного было ни в коем случае нельзя, но принимать опасность в расчет было обязательно. Иначе никак.

Затянувшееся невеселое молчание нарушила Оля, в задумчивости листавшая на своем планшете информацию по наиболее предпочитаемым игрокам фракциям.

— Это, конечно, пока что набросок. Многое придется проверять. Кое-что на практике. Но… Беру Лунных эльфов, — заявила Ласка (3), не смотря на оговорку про набросок, явно уже все для себя решив. — Среди обладателей золотого аккаунта и выше крайне популярны. Но вам, мужикам, нормальное взаимодействие с ними все равно не наладить. Правят жрецы Луны, а жрецами могут быть исключительно эльфийки. К ним же в пару возьму обычных, лесных — Лунная и Эльфийская богини считаются союзниками. Устроим эльфийское единение.

— По началу замучаешься мирить остроухих, — с сомнением произнес Артем Рыськов.

— Ничего. Мы ласково, кнутом и пряником. Сам-то что думаешь?

— Откровенно говоря, — Мурк прикинул критическим взглядом список. — Склоняюсь к славянам. Если взять обе расовые ветки, и дополнить все викингами… может получиться неплохо. Как на суше, так и на море. При этом, народы родственные, друг с другом в нейтрально-положительных отношениях. Пантеоны у них опять-таки, можно сказать, братские. Закосплею генезис Древней Руси в миниатюре, с блэкджеком и валькириями. Да и, — аналитик бросил ехидный взгляд на капитана. — Полетать на Змее Горыныче будет забавно.

— Смотри не упади, — Константин и бровью не повел, пропустив подколку мимо ушей и повернувшись к своей правой руке. — Серег?

— Зеленомордые, — однозначно заявил Экселенц, с интересом прищурившись. — Орки с гоблинами. А на сдачу возьму гремлинов. Во-первых, они подтянут технологичность, которая у зеленых проседает. Буду обеспечен оружием и доспехами. Во-вторых, империя пороховых орков, воедино собравшая в себя все клюквенные стереотипы о наших, и откровенно ими наслаждающаяся — звучит… стильно. И интересно. Сойду за упоротого вусмерть толкиниста, ведущего легионы под «Советский Марш» и «Оркскую…»

— Съедят твоих гремлинов, — скептически поднял бровь Провод. — Они же каннибалы. Даже друг друга харчат, что уж говорить о коротышках.

— Перевоспитаем, — Сергей с готовностью продемонстрировал описание умения «Цензура» из тиранической ветки навыков. Несмотря на существенные штрафы, она позволяла творить настоящие чудеса, со временем напрямую частично изменяя мировоззрение подчиненных нему народов. — Можно сказать, буду прогрессором среди дикого народа.

— Угу, как скажешь, дон Румата.

— Попрошу без оскорблений. Во-первых, Тралл Румата. Во-вторых, Тралл Сикорски , — на ходу скрестил Экселенц величайшего орочьего просветителя всех времен с суровым прогрессором мира Стругацких, толкающего несчастную отсталую планету к светлому будущему. Периодически — пинками. — Так и назовусь в «Землях», пожалуй. Кто следующий?

— Люди, — флегматично заявил последний участник команды. Егор Аланов «Тьюринг» подпер пальцами острый подбородок. Чуть раскосые миндалевидные глаза сузились еще сильнее. — Тридцать шесть процентов игроков «Земель» начинают и продолжают за «светлых» людей. Самая популярная фракция. Больше — только эльфов, но именно что в сумме всех их разновидностей. Все-таки очень многие игроки невольно стремятся к классике. К чему-то привычному. Возьму паладина или инквизитора, а в качестве ауксилии — дворфов. Они с людьми неплохо ладят.

— Хорошая идея, — одобрительно кивнул Змей. Классический людской замок кому-то в любом случае пришлось бы взять. — Антон?

— Еще думаю, — покачал головой Провод. — Но, вероятнее всего, кто-то из нейтралов. Либо две ветки болотников с болотными же остроухими в придачу, либо кочевники со степными эльфами. И ящеры, и кочевники довольно популярны, и, что немаловажно, нейтральны почти ко всем уже названным. Разве что варяги степняков терпеть не могут… Да и в обороне болотные хороши. С другой стороны, кочевники пользуются большим спросом. Подумаю.

Вся команда повернулась в сторону все еще не высказавшегося Кирилла. Брюнет со свойственной ему мрачноватой флегматичностью покусывал кончик пальца, явно напряженно думая.

— У нас все еще нет ничего по местным темным, — произнес Кирр, подняв, наконец темно-карие. почти черные глаза. — С ними ведь тоже придется иметь дело, так или иначе. Проблема в том, что почти все они завязаны на крайне… специфические божества. Из всего списка без риска поехать крышей можно нормально взаимодействовать в перспективе, по моему мнению, только с двумя — вампирским Кровавым Предком и Ваэроном темных эльфов. Первый, на мой взгляд, предпочтительнее — вампиры способны ассимилировать под себя почти кого угодно. В пару к нему возьму темную ветку людей. Фракция хорошо адаптируется к любому темному союзнику, в зависимости от божества. Вампирского воспримут на «ура».

— Уверен? Тебе придется в большей степени полагаться на себя, чем на помощь остальных, — капитан внимательно взглянул на молчаливого разведчика. — Нежить, с одной стороны, хорошо всех подгребает под себя. С другой — ее мало кто любит. Мы, в случае чего, конечно, поможем, но во многом тебе придется стоять особняком.

— Справлюсь, кэп. Не маленький, — усмехнулся будущий лорд вампиров. — Сам-то ты что решил выбрать?

— Скажем так, есть у меня одна интересная идея.

Что Горынычу в этом задании, при всем его скепсисе по отношению к виртуалу, все же нравилось — это широкая свобода действий, которую отряду предоставили. Все же старшее поколение, носящее погоны, при всем своем опыте и плюсах, что с этим опытом шли рука об руку, плохо и со скрипом воспринимали новый опыт современных технологий. Но, к их чести, лично их начальство и не пыталось лезть туда, где оно было не слишком компетентно. Ребятам обозначили цель, выделили бюджет и дали доступ к информации. А уж Константин и в статистике порылся, и связался со знающими людьми, вроде профессиональных геймеров или тренеров HEMA.

Предварительные варианты появились сходу. Дальше — дело аналитиков.

А затем… затем придет черед воплощать все в жизнь.

_______________

1 — Один из кораблей Петровской Эпохи

2 — «Дружеская любовь» — сочетание французских слов, где «amour» — любовь, «amical» — дружеский, подчеркивая нежность и близость без романтического подтекста.

3 — имеется в виду зверек, в честь которого позывной и был получен. Родственник куницы и горностая.

Артов вам сверху)

Его Мохнатое Величество и главная душевная грелка для ГГ. Самурай. Последний не сгенерен, найден.