Плавные взмахи волшебной палочки перемежались с прямыми, решительными движениями закаленного в боях бойца, во время которых инструмент волшебника резко рассекал воздух, то и дело выбивая из него искры, точно кузнечный молот из раскаленного металла заготовки. Те, однако, не исчезали, медленно угасая и оседая на пол. Нет, мириады искр, плавно закручиваясь под рукой мага, вливались в общий хоровод, танцевавший сейчас над светящейся, причудливо выглядевшей конструкцией — серебряной панелью с выбитой над ней пентаграммой, по вольготно раскинувшимся лучам которой тянулись ряды рунических цепочек. Вытянутые в длину шестигранные кристаллы полуночного цвета, свободно парившие в воздухе по краям панели, отражали друг в друга огни установленной в центр свечи, будто сплетая сеть, ограждающую происходящее внутри прибора от внешнего мира. Искры от волшебной палочки быстро сплетались в нити, нити — в единое полотно, переплетаясь с отраженным светом кристаллов, а полотно, в свою очередь, перетекало в объемную, зависшую над артефактом карту, отображавшую Хогвартс вместе с его окрестностями. Начиная от примыкавшей к территории замка крайней полосы Запретного Леса и заканчивая конечной станцией железной дороги, где экспресс высаживал учеников в начале учебного года. Изображение было на удивление подробным, в деталях отображая не только ландшафт, постройки, перекрытия и этажи, известные директору, но и двигавшихся по лестницам, дорогам и холмам животных и людей. Разве что именных подписей не было, но, приблизив изображение по желанию владельца, узнать того или иного ученика в лицо было легко.
Везде — кроме одного единственного места.
— Ну же, — сумрачный, сосредоточенный взгляд голубых глаз директора, в глубине которых все сильнее зрело беспокойство, не отрываясь, сейчас был устремлен на юго-восток — туда, где весь левый нижний угол карты оказался затоплен чернильного цвета тьмой — точно нерадивый первокурсник пролил доверху наполненную чернильницу на тетрадный лист. По взмаху палочки Дамблдора артефакт увеличил участок, так, что тьма залила все изображение, окутавшись всполохами миниатюрных молний — изобретение Альбуса, созданное им после устроенной Сириусом Блэком кровавой ночи, явно пыталось пробиться сквозь магическую тьму. Но тщетно.
Дамблдор устало снял очки, прикоснувшись к глазным векам и помассировав их круговыми движениями. После чего решительно встал из -за заваленного бумагами письменного стола — тревога, переданная жалобным звонов нескольких тонко настроенных приборов, раскинувших сигнальную сеть по всей территории, застала волшебника в окружении ворохом писем, свитков и записок. Будни школы и постепенно разгорающаяся борьба за то, чтобы удержать Магическую Британию от нового дружного рывка в бездну, давали о себе знать.
Уже само то, что кто-то сейчас потревожил сигнальные нити силой и масштабом творимой сейчас в Хогсмиде магии, заставлял насторожиться — события последних месяцев, начиная от «ночи длинных ножей» и заканчивая начавшимися нападениями гоблинов, если и не сделали из Альбуса эталонного параноика, то уж точно заставили несколько пересмотреть вечную мантру Грюма о постоянной бдительности. Реакция на запах серы в виде готовности производить святую воду в промышленных масштабах иногда имела право на жизнь.
Когда тревожный сигнал сменился подозрительно знакомой по рассказам лейтенанта Крауча тьмой, первое, что порывался сделать Альбус это сразу броситься на место происшествия. Жителям Хогсмида нужна была помощь. Да что там деревня… там сейчас находились многие из его студентов средних и старших курсов, проводившие выходной — это о младшем брате не упоминая! Что там, мага сейчас не остановило бы и то, что местность полностью скрыта от любой слежки извне, и отправляясь туда, Альбус буквально бы нырнул темной ночью в колодец.
Изначальный, отчаянный рывок пришлось гасить в себе скрепя сердцем. Как директор, отвечающий за каждого ученика Хогвартса, Дамблдор был в первую очередь обязан защитить саму вверенную ему школу, внутри которой сейчас находились не только не пошедшие в Хогсмид студенты, но, самое главное — младшие курсы, которым походы были еще не положены в силу возраста. Крайне неприятный выбор. Однако если у взрослых волшебников и старшекурников были хоть какие-то шансы если не спастись, то хотя бы продержаться немного времени против неизвестных нападавших, то в случае атаки на сам Хогвартс малыши были совершенно беззащитны. Пришлось едва ли не наступать самому себе на горло, прежде всего переводя замок на основное положение.
Занятия обрывались зачастую на полуслове, тренировка квиддичной команды Когтеврана была отменена почти мгновенно — учеников, не дав времени даже собрать спортинвентарь или учебники, как можно скорее проводили в гостиные факультетов. Один за другим, сияя магическим пламенем, вспыхивали охранные контуры защиты Хогвартса. Ожили зачарованные доспехи, сжимая в руках старинное, покрытое гравировками оружие. Потер щупальца гигантский кальмар, почувствовав неладное. Окованные гоблинским металлом врата замка со скрежетом захлопнулись на все засовы, после чего ворота и узкие стрельчатые больницы накрыли мощные щиты, подпитываемые волшебством самой школы — как Protego , так и кинетические. Наконец, в довершении всего, тихо и без спецэффектов, как будто на контрасте со всеми остальными слоями, захлопнулась ведущая к дороге на Хогсмид калитка, готовая теперь открыться лишь в том случае, если в нее постучится кто-то из учеников или преподавателей Хогвартса. В любом другом случае постучавшего бы ждало оглушающее разной степени силы. И разумеется, в качестве первой и последней линий обороны, в дело, в случае чего, мог бы вступить преподавательский состав замка.
Все находившиеся внутри Хогвартса были в безопасности. Часть учителей уже проводила эвакуацию по домам сквозь каминную сеть — тех из студентов, что имели сейчас возможность укрыться дома. То есть, в основном, чистокровных. Другие наставники во главе с осуществлявшим командование непосредственно на месте Флитвиком, уже распределялись по всему Хогвартсу, беря на себя условные сектора обороны. Можно было не сомневаться — если к школе пожалует не стая древних драконов или вся четверка Основателей разом — учеников защитят.
Что сейчас творилось на улицах деревни — Дамблдор старался не думать. Подумает об этом потом, приняв на свою совесть еще один груз непростого решения.
Осталось отдать последние распоряжения.
Обернувшийся серебристым фениксом Патронус, просочившись сквозь стены, стремглав полетел к профессору заклинаний. Филиус должен был оставаться за старшего до возвращения Альбуса — учитывая дуэльный опыт полудворфа и его участие в последней войне, выбор был очевиден. Быть может, мастерство Флитвика могла бы пригодиться и в деревне, но снимать преподавателей с защиты школы волшебник не собирался.
Другое послание было еще более коротким — отправленное уже совсем в спешке. Перо коротко оставило росчерк в сквозной тетради, другие два экземпляра которой находились у Крауча и Поттера, предупреждая Аврорат и чистокровных о нависшей над студентами опасности.
«Срочно в Хогсмид. Вероятно, нападение гоблинов. Выдвигаюсь на место».
Щепоть летучего пороха полетела в камин резко, едва ли не зло — едва маг разобрался со своей главной обязанностью.
— «Кабанья Голова»!
Маг ворвался в принадлежавший младшему брату паб с напором набравшего амплитуду тарана, мгновенно взмахом Бузинной палочки отбрасывая от себя здоровую тварь, похожую на вставший на две ноги мясной шар с двумя злобными глазами и огромной пастью посередине. Голубые глаза с нарастающим напряжением обвели взглядом просторный зал, сейчас представлявший собой настоящее место побоища.
Туша здорового, не меньше двух с половиной метров в высоту, тролля лежала прямо у выбитой двери, частично перегородив проход — чье-то меткое заклинание, похоже, попало твари прямо в глаз, пробив голову насквозь. Это-то обитателей таверны и спасло — вынужденные либо дальше ломать стену (а стены у «Кабаньей Головы» были те еще — старое неказистое здание явно строили на века), либо протискиваться по одному, гоблины, даже снаряженные в покрытые рунами доспехи, мгновенно попали бы под перекрестный огонь. Так что, после пары трупов своих собратьев, зеленые явно предпочли в дальнейшем бить издали, посылая вперед себя своих ручных тварей. Сами гоблины звали их «сквигами». Волшебники же предпочитали название, наиболее точно описывающее внешний вид этих неказистых, живущих в подземельях плотоядных существ — «головопасть».
— Reducto! Reducto! — двумя короткими заклинаниями Дамблдор разорвал в клочья еще двух тварей, бросившихся на новое лицо с радостным, едва ли не предвкушающем воплем. Они и не поняли, похоже, что именно их убило. После чего новым взмахом палочки соткал прямо из воздуха надежный каменной барьер, на время прекративший попытки непрошенных гостей полакомиться обитателями паба.
— Альбус! — из-за барной стойки, на которой с невозмутимостью персидского падишаха восседал поедающий кусок выдранного из трупа врага мяса кочан Жующей капусты, показалась растрепанная голова младшего брата. Выглядел Аберфорт неважно — правая рука, рукав на которой потемнел и набух от крови, висела плетью, а лицо явно посекли осколки одной из бутылок. Рот хозяина паба искривился в приветственной усмешке. — Ты вовремя. Не известно, когда эти зеленые мерзавцы привели бы еще троллей.
— Почему ты не позвал на помощь? — взгляд директора метнулся к баррикаде, сложенной из нескольких поставленных на бок столов, из-за которых начали понемногу одна за другой начали показываться головы студентов. Пятый, шестой, седьмой курсы — те, кто все-таки мог за себя постоять. Мужчина похолодел внутри, ожидая худшего. — Есть ли потери? Аберфорт, насколько серьезно ранен? Кто-нибудь знает, что происходит снаружи?
— Уж прости, добраться до камина сейчас возможности не было — защищал твоих мелких от того, чтобы их сожрали, — беззлобно огрызнулся младший брат, поглаживая довольно заурчавшего любимца. Еще несколько вилков крутились возле баррикады, подскакивая на месте и воинственно рыча. — Успокойся, хоть немного — поводов волноваться у тебя еще наберется. Все, студенты, кто зашел ко мне, живы. Самые мелкие в погребе сидят, так что можем хоть сейчас переправить их к Хогвартс. Я жить буду, не срочно. Что касается твоего второго вопроса…
Младший Дамблдор заметно помрачнел.
— Они, — кивнул он в сторону мертвых гоблинов и тролля, от ошейника на шее которого тянулась массивная цепь, сейчас лежавшая на полу мертвой грудой. — Пришли минут двадцать назад. Их мордредово колдовство, что зеленые умеют даже без палочек делать — кругом черным черно, не хуже перуанского порошка. Все, как с той деревушкой. И даю голову на отсечение — тролль там отнюдь не последний был. А то и кто похуже. Тех, кого застало вне домов, — Аби скептически покачал головой. — Жертв будет множество.
Альбус молча кивнул, принимая мрачную правоту брата. Сердце отравленной иглой кольнула горечь — не только чувства вины перед всеми, кого он не успел спасти, но и горечь понимания происходящего. Как причин, что могли побудить сейчас организовать это нападение, так и его возможных последствий.
Отнюдь не только он сам, Барти Крауч или Поттер предпринимали действия, способные повлиять на будущую войну Магической Британии и народа, обитавшего под ней. Пока Дамблдор вел аккуратные, осторожные переговоры, наводя мосты с теми, кто, согласно переданной Гринготтом информации, пострадал от грязных действий Старого Льва, пока аккуратно подводил их оставшихся на плаву родичей к мысли о том, что Сириус Блэк II может быть куда опаснее для их статуса, чем эфемерная выгода от грядущей победы в войне, другая сторона, видевшая в возможно бойне способ заработать или возвыситься, тоже времени зря не теряла!
И к сожалению, здесь Альбус мог констатировать с уверенностью — учитывая все то, что сейчас, скорее всего, происходило на улицах Хогсмида — многие из чистокровных волшебников (да и некоторых маглорожденных) уже не будут слушать никаких доводов разума и мира. Они будут хотеть крови.
Вопрос был лишь в том, стояли ли за этим… терактом только гоблины, или речь идет о чем-то большем, в том числе со стороны волшебников? Впрочем, поиск ответа на этот вопрос был сейчас, мягко говоря, не своевременен.
— Начинайте эвакуацию, — скупо произнес Альбус, шагая вперед, к созданной им каменной стене. И, словно предвосхищая возможные вопросы со стороны своих учеников, жестко пресек их. — Никаких геройств. Никаких следований за мной. Я запру паб снаружи, когда пройду. Аберфорт, проследи пожалуйста, чтобы каждый из них отправился в школу, в безопасность. И сам уходи.
Уличнфе фонари «Кабаньей головы» лишь тускло мерцали, не в силах рассеять насланную подземными жителями тень. Не способен был на это и Люмос. Но… у Дамблдора было кое-что получше заклинаний или артефактов.
Пламя камина заревело, так, что танец огненных языков ускорился многократно. Мгновением спустя из родной стихии в зал вырвался стремительный ало-золотой силуэт. Издав несколько певучих трелей, феникс, чье мягкое сияние рассеяло подступивший было мрак, опустился на плечо Альбуса, прежде, чем тот шагнул прочь из «Кабаньрей Головы».
* * *
— Значит, Хогсмид, — ярко-синие глаза Старого Льва сверкнули от на мгновения вспыхнувших гнева и беспокойства. — Что же… предсказуемо. Однако, наглости этой зеленой твари не занимать.
Сириус II подпер рукой подбородок, обратив внимание к развешенной на стене карте Магической Британии в тяжелой деревянной раме. Палец мага безошибочно нашел самую знаменитую деревню волшебников на островах. Ту, что была близ Хогвартса. Рот главы семьи сжался в тонкую прямую линию. Лицо словно окаменело под весом тяжелой думы, взгляд едва ли не буквально прожигал старинный пергамент.
Принесенные Шелби вести одновременно побуждали одобрительно кивнуть в сторону Скарсника во время возможной следующей встречи. И в то же время провоцировали на желание открутить мелкому зеленому гаду его лапоухую голову — за то, что перешел границу, ударив не только по мелким лавочникам, но и по тем, в чьях жилах текла чистая кровь. На его, Сириуса, счастье, сейчас никто из его семьи и семей ближайших союзников не учился в Хогвартсе, и пострадать не могли.
Безусловно, подобное поведение лишь вопросом времени. Спущенная с цепи бешеная собака предсказуема — и не предсказуема одновременно. Предугадывать, на кого она бросится следующим, дело гиблое и неблагодарное. Но то, что рано или поздно она постарается перекусить тобой — вопрос практически решенный. Главное в подобной ситуации — быть готовым к скорому инцеденту — и сломать твари шею быстрее, чем она постарается укусить своего бывшего хозяина.
Хогсмид был одним из трех наиболее вероятных мест, где Скарсник постарается почувствовать себя лисой в курятнике.
Сулил ли подобный ход зеленого беды, или выгоду? Скорее второе, чем первое. Безусловно, теперь, если правда всплывет наружу, если кто-то узнает, что за резней (а в том, что там будет резня, Сириус не сомневался) частично стоял Старый Лев — огромное количество новых врагов будет обеспечено. И в будущем, когда дело будет сделано и война начата — излишне много знающего гоблина придется устранять. Но сейчас…
Учитывая повадки и кровожадность гоблинов, теперь воевать с ними будет готова вся Британия. И это не говоря уже о кровавой тени, что неизбежно падет после случившегося на того, кому сейчас принадлежало кресло директора.
Кто знает, быть может, после подобного удастся если не заставить Альбуса подать в отставку вслед за Диппетом, то хотя бы вновь упрочнить власть попечительского совета над школой?
— Гвардия отправляется? — бледные для обычного человека глаза Томаса мимолетно проследив за взглядом своего сюзерена.
Интересный вопрос.
— Нет, — покачал Старый Лев головой после минутного раздумья. — Подобное будет смотреться слишком уж подозрительно. Семья Блэк, безусловно, предупреждала волшебников о том, насколько жестокими могут быть зеленые. Но, — усмешка прорезала лицо каменной статуи. — Мы, разумеется, не могли знать, где именно они постараются ударить.
Сириус прошелся вдоль полотна карты, размышляя.
Нельзя было упускать из виду и еще одного варианта развития событий. — если «босс» гоблинов окажется куда умнее, чем кажется на первый взгляд. Если все то, что сейчас происходит в деревне волшебников, окажется не более, чем отвлекающим маневром. Крайне болезненным с моральной точки зрения, но все же — лишь отвлекающим. А настоящий удар они постараются сделать отнюдь не в деревню, пусть и находящуюся близ Хогвартса.
— Том, — позвал он стоявшего у дверей Шелби. — Удостоверься, что наши люди следят за движениями гоблинов на поверхности — и возможными местами, где они могут нанести удар. И ещё… подготовь сообщение для Министерства и Визенгамота, пусть знают, что это нападение не случайно и может быть частью большого заговора. У нас есть кое-какие сведения, которыми можно поделиться, чтобы они встревожились, — синие глаза зажглись хитрым огнем.
* * *
Множественные хлопки трансгрессии, слившихся воедино, разорвали тишину крутого холома, с которого в ясную погоду открывался отличный вид на лежавший внизу Хогсмид. Мгновением спустя над черным морем, поглотившим и деревню, и крики ее жителей, зажглась аметистовая птица.