Станция «Омега». 2183 год
— Калахира, владычица непостижимых глубин, я молю о прощении. Калахира, чьи волны точат камень и уносят песок. Калахира, смой грехи и перенеси на далекий берег, где вечно живут духи. Калахира, сердце чисто, но тяжело от грехов и раздоров. Приведи туда, где путник не знает усталости, где любимые не расстаются, где голодный забывает о голоде. Веди, Калахира, и он станет тебе спутником, как был мне.
Негромкое бормотание слегка нервировало Райдер, но просить замолчать стоящего возле нее дрелла она не стала. Он был немного жутким. Отрешенный, отстраненный и лицо безэмоциональное, как у всех дреллов. Он напоминал Дана, но у того можно было снять маску и увидеть нормальное лицо и глаза. Несмотря на общую отрешенность, взгляд Дана был живым, понимающим, глубоким. У дреллов же блюдца глаз не лучше, чем у саларианцев. Такие же огромные и невыразительные. Наверное, все дело в том, что очень сложно понять направление их взгляда и разгадать мысли. Темные глаза без ярко выраженных белков и радужки выглядят жутко. Им бы только в фильмах ужасов сниматься с такими-то глазами. Еще и ни бровей, ни век, ну хоть чешуя вокруг глаз двигается — минимальный набор мимических мышц есть. Но все равно дреллов уж точно больше можно заподозрить в их синтетичности, чем кварианцев.
Данный конкретный дрелл носил имя Тейн Криос. Если не знать, что это инопланетянин, то так по имени и за землянина бы сошел. Дан нашел его через «Светил», когда ему понадобился тот, кто помог бы выследить и поймать ардат-якши. Сами по себе эти азари осторожны и привыкли жить в режиме постоянной охоты. Выступая как в роли охотника, так и в роли жертвы, когда на их след вставал, например, юстициар. Ну а кто умеет загонять жертву в ловушку лучше юстициара с многовековым опытом? Только выдрессированный ханарами наемный убийца-дрелл.
Райдер была в общих чертах знакома с культурой ханаров и дреллов, ей это было необходимо, как потенциальному Первопроходцу. Эти два вида жили в неком подобии симбиоза. Когда-то летающие медузы, ханары, спасли несколько сот тысяч дреллов с их умирающего мира. И те сами то надумали или им подсказал кто, но решили служить своим спасителям. Фактически с их мировоззрением, когда дрелл считал свое тело лишь орудием, они стали добровольными рабами ханаров. Дреллы отдавали своих детей на служение покровителям с шести лет. И те выращивали из них кого-то вроде биороботов, если уж быть откровенными. Медитации, самогипноз, искусство контроля над телом, мыслями и чувствами — всему этому юного дрелла, определенного в убийцы, начинали учить с шести лет. А также специфичным знаниям. Как теоретическим, так и практическим. Первое живое существо они убивали лет в семь. В двенадцать от их рук погибал уже первый разумный. К шестнадцати годам такого убийцы Райдер ни одному нормальному человеку не рекомендовала бы находиться с ним в одной комнате. Опасно.
А теперь она сама находилась с таким дреллом на одном корабле. Ну, хоть не один на один. Когда Дан рядом, как-то спокойнее. Может, после поимки всех ардат-якши, он все же от него избавится? Вряд ли, конечно. Тейн зарекомендовал себя хорошо. Такой член команды будет нелишним, учитывая планируемые ими операции.
— Ты был с ней знаком, что ли? — спросила от скуки Патриция у дрелла, когда тот завершил молитву. — Я слышала, что у вас подобные молитвы принято читать о себе или о близких. Да и то об умирающих. А в эту азари ты мало того, что стрелял вполне хладнокровно, но она же еще жива, чтобы за ее упокой молитвы читать.
— У меня не было цели ее убить, — спокойно ответил Тейн, руки которого все еще были сложены у груди в молитвенном жесте дреллов. — Было очевидно, что она защитится от пуль Барьером. Я молюсь об успехе операции. Одна перемолотая Огненной Мельницей душа может собраться вновь. Энтропия уменьшится. Это чудо, подобное смерти и воскрешению. И я молюсь о себе.
— О себе-то зачем? — не поняла Райдер и тут же уточнила: — Если это не что-то личное.
— Личное, — с неизменным спокойствием ответил Криос. — Я болен. Неизлечимо. Синдром Кепраля. Это что-то вроде серповидноклеточной анемии у людей. Генетический сбой — кровь плохо переносит кислород из-за чего начинается хроническая гипоксия тканей. Наследуется иначе, и этиология больше похожа на онкологию, вызванную неподходящими условиями окружающей среды. Нормальная для многих прочих видов влажность слишком высока для дреллов. Это вызывает отеки легких и деформацию кровяных телец. Лекарства нет.
— О… Прости, не думала, что все так серьезно.
Тейн просто кивнул в ответ на извинения девушки и продолжил:
— Это не большая трагедия для меня лично. Надеюсь лишь, что моя душа обретет покой. Но болезнь ардат-якши тоже считается неизлечимой. Если у Дан’Ригара получится исцелить ее, то у многих моих сородичей появится надежда.
— Немного сомнительные у него методы, ты в курсе? — скептически уточнила Райдер. — Он имплантами там тело перестраивать пытается, как я поняла. И там из-за измененной биохимии другой человек… Азари другая получится.
— Тело — лишь инструмент, мы изменяем его имплантами, чтобы использовать биотику. И модифицируем хирургически, чтобы понимать речь ханар, например. Чтобы улучшить качество жизни, можно пожертвовать изменениями в теле. И синдром Кепраля не затрагивает психику. Его лечение не должно затрагивать душу. В любом случае, это хоть какая-то надежда. Пока ни саларианцы, ни ханары не предложили ничего лучше. Может, потом они смогут улучить то, что нашел твой друг.
— Было бы неплохо, — рассеянно согласилась Райдер.
На самом деле, как она поняла, эту технологию лечения ардат-якши Дан не находил. Он нашел нечто большее — живого протеанина. Государства текущего Цикла готовы были много заплатить за работающие и перспективные технологии протеан. Ходили слухи, Альянс получил поддержку Совета Цитадели в войне с Гегемонией батарианцев как раз в обмен на доступ к расположенным на его территории протеанским руинам. Не зря, когда на Иден Прайм, где был найден протеанский маяк, напали геты, Совет тут же направил туда Спектра. А что было бы, если бы миру стало известно, что там есть протеанин? Живой, занимавший достаточно высокое положение в иерархии, имеющий доступ ко многим проектам.
Насколько знала Райдер, Явик привел Дана к еще одному протеанину, Грейду, и вместе они — к той установке, которая помогла пробудить других протеан в Коллекционерах. А дальше последствия начали накапливаться, как снежный ком. Даже вот и с ардат-якши этими азарийскими что-то делать надумали. Если бы о протеанине и в самом деле узнала широкая общественность, то спокойно ему жить бы не дали — это точно. Вполне вероятно, что ему бы просто не дали жить. Если бы он вовремя не скрылся у ханаров, конечно. Потому что в галактике хватает идиотов. И потому что сами протеане были совсем не высокоморальными и мудрыми предтечами, а вполне себе деспотичными тиранами с предельно понятными целями.
Первая из них, конечно, победа над Жнецами. Но вторая-то неизменно проистекает из первой. Для победы им нужно возродить свою Империю. Райдер совсем немного пообщалась с протеанами, но кое-что из их мировоззрения понять успела. И за судьбу ардат-якши у нее были вполне определенные опасения. Было бы вполне в духе протеан, если их технологии влияют на психику «исцеляемых» азари, сделать из них инструмент в своей войне, подобно тому, как ханары поступили с дреллами. Вот уж и в самом деле занятно, как те, кто поклоняется протеанам, сами того не ведая, следуют их принципам.
Тем временем за сияющим биотическим барьером остановилось вращение большого странного устройства, выглядевшего как несколько закрученных в спираль несимметричных металлических лепестков на массивной темной платформе. Это и был протеанский артефакт, действие которого должно было вылечить азари от синдрома ардат-якши. По своей сути этот причудливый обелиск был сложным излучателем. Он испускал широкочастотный сигнал и поток частиц, эффект которых на разные виды не был определен, поэтому приходилось во время использования обелиска ограждать его барьером. И проводить всю операцию на танковой палубе «Алайи», потому что из-за габаритов устройства перетащить его в другие отсеки корабля не получалось. Именно это позволило Райдер и Тейну наблюдать за процессом исцеления ардат-якши. Уже третьей по счету.
Эта, как и все предыдущие, после обработки протеанским устройством, была отправлена в медицинский отсек для обследования. В этот раз Дан не стал ее сопровождать, оставив процедуру на совести клонов Торианина. Вместо этого он направился к стоящим у лифта Патриции и Тейну.
— На первый взгляд технология не опасна, — поделился он с ними своими наблюдениями. — Думаю, Грейду можно доверить остальное.
— Ну, спасибо, что сначала хотя бы опыты на преступниках провел, — с сарказмом ответила ему Райдер. — Хотя можно бы приличия ради с мышек начать. Или кто там у азари в качестве лабораторных животных используется? Каракатицы? Или улитки?
— Времени на полный цикл исследований нет. Сроки и так поджимают. Тали заканчивает с производством станций постановки помех. Нужно готовиться к высадке на станции гетов. Тейн, твой контракт завершен, но я хотел спросить, готов ли ты продлить его? Или хочешь услышать детали сначала?
— Массани намекал о ваших с ним планах при найме. И от Райдер я кое-что узнал. Ваша операция выглядит рискованной. Я согласен.
— Хах. Хорошо сказал, — проворчала Патриция.
— Поучаствовать в задании, в котором задействованы протеане и произведенные из них древними машинами синтетики — это неплохое завершение карьеры. Даже если задание не увенчается успехом. В моем положении это выгодное предложение. Мой срок жизни подходит к концу, второго такого я могу не дождаться.
— В таком случае идем, — кивнул в ответ Дан. — Прежде, чем приступить к проникновению на территорию Коллекционеров, мы планируем провести разведку. Для этого необходимо захватить станцию гетов. С имеющимися у нас силами, это не самая простая задача. Желательно обойтись малыми силами и потерями, поэтому твой опыт при планировании штурма может оказаться полезен.
— Я нечасто имел дело с гетами, — предупредил Тейн. — Их логика отличается от такой у органиков, так что мой опыт может быть не самым полезным.
— Нам пригодится любая помощь, — невесело заверила Тейна Райдер.
За разговором они подошли к лифту, на который уже погрузили контейнер с усыпленной ардат-якши. Сопровождающие ее азари специально подождали Дана и компанию прежде, чем подниматься наверх. Путь всех их лежал на вторую палубу. А там уже азари направились к медицинскому отсеку, а кварианец повел Райдер и Тейна в кают-кампанию. Где их уже ждали Грейд, Тали и Витор — пара кварианцев и протеанин сидели за столом и негромко переговаривались, вращая перед собой голографическую схему странной конструкции. Она напоминала первый искусственный спутник, запущенный человечеством в космос — от одного центра в стороны расходилось три луча. Это и была станция гетов. И на самом деле масштабы ее поражали, потому что ее лучами были ретрансляторы массы. Они были соединены вместе гетами единую конструкцию, названную массивом Холаса. Райдер только в общих чертах представляла принцип работы ретранслятора масс, но гетам как-то удалось сделать из них гигантский телескоп. И Дан еще называет их существами с ограниченной логикой. Ограниченная-то она ограниченная, но как минимум именно геты создали термозаряды и вот это чудо.
— О, вы вовремя, — оторвавшись от схемы, обратила внимание на вновь прибывших Тали. — Как раз к сеансу связи успели. А я уж думала, как перед Явиком объясняться, почему Дана нет. Этот протеанин — жуткий тип. Не хотела бы я его расстраивать.
— Тебе не о чем переживать, — вместо Дана ответил Тали Грейд. — Кварианки в его вкусе.
— Э? — растерялась Тали. — Это как саларианцы, что ли? Явик что-то говорил про их печень.
— Нет, не как саларианцы, — ответил Грейд с клыкастой усмешкой.
Подробнее рассказать он не успел, потому что был прерван усевшимся в одно из свободных кресел Даном:
— Вам удалось восстановить план массива?
— Шио’Лет отправил всю имеющуюся у него информацию, — тоже не стала заострять внимание на вкусовых предпочтениях протеан Тали. — Мы составили и дополнили схему комплекса, но она, естественно, не полная. И подтвердили, что он принадлежит фракции гетов, которые примкнули было к Сарену. Так называемые «еретики» для оставшихся в Вуали синтетиков.
— Хотя бы координаты известны, уже хорошо, — хмыкнула Райдер. — Одного не могу понять. Как геты притащили в одну систему аж три ретранслятора.
— Терпение и труд?.. — неопределенно пожала плечами Тали и постучала пальцем по столешнице. — Время. ВИ, соедини нас с «Сумеречным».
— Выполняю.
Небольшой шар зеленого света над центром стола в кают-кампании слегка дрогнул, отвечая на запрос Тали. Оригинальный виртуальный интеллект, который был ранее интегрирован в системы корабля, не так давно был изъят для восстановления личности еще одного протеанина. Со времен их Цикла осталось крайне мало хоть сколько-то функциональных ВИ и камней памяти, так что Дану пришлось пожертвовать своим помощником. Его заменила более простая нейроморфная модель, которая теперь просто именовалась «Ви». И как сокращение от имени «Виктир», и подчеркивание сущности нового помощника как простого ВИ. Впрочем, такие изменения для Дана были даже удобны.
Тем временем зеленая сфера над столом, которую можно было изначально принять за простой светильник, раздулась. Сияние на миг окутало пространство кают-кампании, после чего сосредоточилось на пустых стульях вокруг стола, формируя антропоморфные образы. К присутствующим на корабле разумным присоединились голограммы протеанина Явика и азари-проводника для Царицы рахни.
— Неплохо, устройство все еще работает, — удовлетворенно кивнул Явик и оглядел собравшихся. — Пока не вернулись Жнецы, этим каналом связи можно смело пользоваться. Это устаревшая технология на основе квантовой запутанности частиц. Современные технологии не способны засечь этот способ коммуникации. Но Жнецы не только засекают, но и определяют местоположение источника сигнала, хоть и не могут его расшифровать. Это нужно знать на будущее.
Пара квантовых передатчиков на «Алайе» и «Сумеречном» были собраны на аппаратной части древних протеанских устройств и дополнены современными элементами. Альянс уже давно вел разработки собственных передатчиков, занимаясь, по сути, реинженерингом протеанских аналогов. Прототип разработок был установлен даже в импланты Первопроходцев Инициативы, но все равно современная технология была сыровата и ограничена по объему передачи данных. Протеанские устройства были более совершенны с технологической точки зрения, но работоспособность сохранили только редкие экземпляры. По сути, кроме отреставрированных передатчиков на «Алайе» и «Сумеречном», по галактике было разбросано еще около десятка функционирующих древних станций связи. Но все они слишком массивные и не пригодные для транспортировки. Альянсу пришлось на месте изучать имеющийся на колонизированной людьми планете Фел Прайм протеанский образец рабочего квантового передатчика, а после оставить его в законсервированном состоянии. Это были те археологические раскопки, на которых Райдер впервые встретилась с Даном вас Недасом. Патриция тогда и подумать не могла, что квантовый передатчик может находиться в ней самой, а странный отрешенный кварианец станет ей самым близким существом в галактике.
— То есть лучше квантовую связь между Андромедой и Млечным путем не устанавливать? Жнецы могут услышать? — уточнила Райдер.
Пусть это и наивно, но оставить какую-то лазейку для контакта с домом ей хотелось. А тут был шанс наладить с помощью квантового передатчика надежный канал связи с большой пропускной способностью, который может даже голограммы передавать.
— Теоретически это возможно, — ответил Явик, — но насколько я знаю, существует феномен квантового и пространственно-временного шума. Частицы начинают распутываться, и качество связи постепенно падает. Хотя сейчас вы у Омеги, а я у Марса, но эффект шума не заметен. Но если мы удалимся на самый край галактического диска, то качество передачи может заметно упасть.
Ответив на вопрос Райдер, протеанин перешел к другой теме.
— Я только что завершил встречу с представителями Альянса и Мигрирующего Флота, — тем временем продолжил Явик. — Расследование крушения «Нормандии» завершилось, причастность Коллекционеров уже установлена. Кроме того, Альянс подтвердил наши прогнозы о выросшей активности Коллекционеров. Они начали проводить разведку человеческих колоний. Пока без попыток захвата, но мне удалось убедить людей в серьезности угрозы. Альянс начнет подготовку и планирование к операции, но пока никакой конкретики. Необходимость действовать в Системах Терминуса все осложняет. Эффективность поддержки Альянса зависит от политики — на ряд действий в Терминусе нужно одобрение Совета Цитадели.
— Альянс теперь в него входит. Может, теперь Совет будет меньше упираться, чем в случае с операцией на Илосе, — не удержалась от сарказма Тали.
— Мигрирующий флот ограничения Совета не сдерживают, но его возможности сами по себе ограничены, — с сомнением заметил Явик. — На Марсе присутствовали адмиралы Раэль’Зора и Шала’Раан, и в первую очередь они были заинтересованы в сотрудничестве по колонизации. Им удалось договориться с Альянсом о поддержке кварианской колонии на Элетании. Это планета в скоплении Бета Аттики, на границе с Системами Терминуса, и находится она в системе с масс-ретранслятором. Может послужить базой снабжения и даст повод перевести Флот ближе к зоне проведения операции.
— Элетания? — удивленно прошептала Тали.
Эта новость для нее стала неожиданной. Хотя Флот не переставал поиски подходящей планеты для колонизации с самого Исхода, но в последние годы надежд было все меньше. В Пространстве Цитадели Совет не давал разрешения на колонизацию и всячески этому препятствовал. А организовать колонию в Системах Терминуса у кварианцев уже не хватало ресурсов — слишком сильное давление пиратов и наемников. На кораблях от них всегда можно улететь, а вот защитить колонию было бы сложнее. Но в Аттическом Траверсе при поддержке Альянса почему бы и не попробовать? Правда, все максимально пригодные для дектро-аминокислотной жизни планеты все равно зарезервированы турианцами. Однако Элетания тоже неплохой вариант.
Кислородная атмосфера, оптимальная температура и сила тяжести, приемлемое атмосферное давление. Она была бы идеальной планетой для самих людей, если бы не имеющаяся уже на ней лево-аминокислотная жизнь. Она в целом примитивна, если не считать занесенные извне сложные организмы. Проблема в разносимых воздухом симбиотических микроорганизмах, которые пытаются интегрироваться во все доступные им органические носители. И у большинства видов животных вызывают резкий ответ иммунной системы, приводящий к анафилактическому шоку и смерти. Но анафилактический шок у кварианца, иммунитет которого лишь едва-едва поддерживается комплексом вакцин? Такого не бывает.
Тали, путешествуя с Шепард на «Нормандии», один раз оказалась на Элетании. В целом планета показалась ей неплохой. Ни чуть не хуже любой другой. Кварианцы везде вынуждены дышать как минимум через фильтры. А там хотя бы есть вода и кислород. Постройка колонии на такой планете выйдет дешевле, чем содержание еще одного корабля-фермы, а продуктивность ее будет выше в десятки и сотни раз.
— Проводить операцию в Системах Терминуса все равно будет сложно, — продолжил Явик. — Желательно ограничиться небольшими силами, иначе последует реакция от местных группировок. Или потребуется сначала расчистить территорию от крупных банд. Это приведет к хаосу, но не сократит вероятность организованного сопротивления. Нам нужно оценить силы Коллекционеров, чтобы тщательнее спланировать операцию. Насколько мы готовы к штурму массива Холас?
— Мы узнали его координаты, составили схему и проанализировали данные Шио’Лета, — тут же ответила Тали и увеличила проекцию схемы массива со своего инструментрона. — Я отправлю все на «Сумеречный» потом. Архитектура и устройство массива немного отличается от типичного для гетов, но для нас это не критично. Принципиально в ней используется та же логика. Патрулирования пространства вокруг массива не производится, хотя на нем самом есть станция дронов истребительного типа и несколько боевых кораблей. На станции используются инфракрасные и рентгеновские системы обнаружения, геты реагируют только на тепловые сигнатуры кораблей и на излучение при перемещении на сверхсветовой скорости. Характеристики систем обнаружения гетов нам известны, с точными координатами массива мы можем выйти к нему из сверхсветового режима в тени квазаров — чувствительность приборов синтетиков не должна зафиксировать помех. Если используем этот прием, то можем оказаться к гетам достаточно близко, чтобы подойти к их базе за время действия тепловой маскировки «Алайи».
— На «Сумеречном» есть аналогичная стелс-система, — кивнул Явик, — но больше у нас таких кораблей нет.
— Да. «Синие Светила» и Флот могли бы поддержать нас десантом и небольшой ударной группой, но этот вариант решено было оставить на крайний случай.
— Надеюсь, нам хватит двух кораблей, — неуверенно произнес обычно предпочитающий молчать Витор’Нара.
Этот кварианец, только недавно отправившийся в паломничество, имел легкую форму синдрома Авенира, в целом он был более социально приспособлен, чем Дан в те же годы. Однако был заметно его младше, так что ему было сложно коммутировать с другими из-за нехватки опыта.
— Мы смогли собрать несколько устройств для постановки помех. Это широкополосные и крайне мощные излучатели, которые должны надежно подавить обычную связь в радиусе пары километров. Щиты эффекта массы и металлические перегородки станции ограничат эффективность излучателей, но эффективность боевых платформ гетов все равно должна быть снижена.
— А с нами как? — уточнила Райдер. — Квантовых передатчиков на всех не хватит.
— Мы использовали технологии и комплектующие Серого Посредника для защиты своих каналов связи, — ответила Царица. — Мы собрали все необходимое на Алингтоне. До определенного уровня излучения наша связь должна работать устойчиво.
— Мы с Витором уже собрали несколько радиостанций, — подтвердила слова азари-посредника Тали. — Они не такие компактные, как стандартные, придется дополнительным модулем подключать к бронекостюму, но зато работают надежно. И еще от Флота пришла партия нового вооружения, прототипированием которого мы с Даном занимались около месяца назад. Энергетические излучатели винтовочного и пистолетного формата. Мы до сих пор не смогли спроектировать гамма-лазер нужных габаритов, и пока установлен рентгеновский, но и так он неплохо выжигает электронику синтетиков. И способен ионизировать газовую среду для создания электрического пробоя. Это должно помочь с гетами.
— Можно ознакомиться с оружием? — вкрадчиво поинтересовался Тейн. — Все новое обычно легко ломается. Не хочу с таким идти в бой. И что насчет вирусов? Запустить вредоносное ПО в сеть гетов вообще нереально.
— Все известные уязвимости мы использовали еще столетия назад, и геты научились защищаться. Есть те, которые невозможно исправить из-за особенностей архитектуры, но воспользоваться ими все равно сложно. Максимум можно вывести из строя на пару минут несколько боевых платформ. Из вариантов только полноценная кибернетическая атака, но мощности сети гетов больше. С нашими ресурсами мы такое не потянем.
— Тогда известно ли устройство энергетической сети этого массива? Можно вычислить, где расположена энергетическая установка? Или сами сервера гетов? Может, нам хватит пары ракет с антипротонной начинкой?
— Нам нужен функционирующий массив, а не его обломки, — тут же отверг предложение Тейна Явик. — Чем меньше повреждений ему будет нанесено — тем лучше. Нужны базы данных, накопленные гетами, и по возможности алгоритмы управления, чтобы самим провести сканирование нужных областей галактики.
— Значит, штурм и полная зачистка базы, — подытожил дрелл. — Это сложнее. Численность боевых платформ? Их видовой состав?
* * *
Тали проверяла контакты собранного ею излучателя. Сам по себе он представлял из себя источник мощных магнитных полей и плазмы с ядром эффекта массы и вспомогательным оборудованием. При включении конкретно этот излучатель должен был сработать по типу радиопульсара. Массивный шар был оснащен термоядерным источником питания и по сути своей являлся бомбой, которая должна была взрываться в течение примерно получаса-часа. Этого времени должно было хватить. Если все пойдет так, как Тали рассчитала. Времени для испытания устройства не было. Кварианка успела провести только несколько этапов моделирования. На всякий случай была еще пара запасных излучателей, более классических, но их мощность и зона поражения заметно меньше.
Если ее постановщик помех покажет себя хорошо, то он станет неплохим подспорьем в войне с гетами. Если таковая еще будет.
— Ты знал? — спросила она у Дана.
Он помогал ей с излучателями сегодня, пока Витор занимался настройкой щитов «Алайи» и интеграцией экранирующих технологий Серого Посредника в корабль.
— О чем? — уточнил Дан.
— Элетания. Конклав решился на создание новой колонии. Я просто не знаю. Это неожиданно как-то.
— Нельзя вечно жить на кораблях. У кварианцев когда-то должна была появиться своя колония.
— Я думала, что мы обречены либо сгинуть, либо вернуться на Ранох, — призналась Тали. — Ты вот любишь говорить, что девяносто девять процентов галактики еще не исследовано, но пути туда закрыты. Совет Цитадели запрещает запускать неактивные ретрансляторы. А области вокруг активных давно изучены и поделены. Ну, по большей части. Мы отправляли экспедиции в неизведанные регионы, но это слишком далеко. Путь, который через ретранслятор может занимать секунды, на корабельном сверхсветовом двигателе отнимает десятки лет. Многие миссии так и не вернулись.
— Может, это и к лучшему?
— В смысле?
— Они могут находиться на неизведанных планетах, основывать там колонии. И счастливо пережить Жатву. Даже если они отправят корабли обратно, то прилетят они еще через десять лет. Когда Жатва может быть окончена. Это дает надежду, что наш вид переживет завершение Цикла. Станет следующими протеанами.
— Ха-ха, — невесело рассмеялась Тали. — Было бы неплохо. Хотя… Я-то этого не увижу. Если только не замурую себя в криокапсулу, как Явик. Или не отцифрую личность, а потом ее не перенесет кто-нибудь в новое тело, как это было с Виктиром. Но даже тогда не уверена, что я осталась бы самой собой. Как думаешь, если бы у нас сохранились ВИ наших предков, мы могли бы их вернуть с помощью того протеанского устройства?
Дан замолчал, словно размышляя над вопросом Тали, прежде чем ответил:
— Кварианцы и протеане отличаются. Грубо говоря, псионические характеристики различны.
— Да, у нас нет этой их чудесной способности все понимать через касания. Бр-р! Жуткая вещь, на самом деле. Но без нее вряд ли получится вернуть личность, а не только память.
— У всякого вида свои особенности. Может, ты воскреснешь в потомках.
— Генетическая память, что ли? — скептически уточнила Тали. — Ну, во-первых, для нее нужно иметь детей, а я пока не соответствую этому критерию. А во-вторых, кварианцы в подобном не замечены. Как она вообще должна работать, по-твоему? Как инстинкты, что ли? Я где-то слышала, что можно вывести породу разумных, которые с рождения могли бы читать. Но для этого нужно в каждом поколении отбирать максимально приспособленных к чтению особей, а остальных стерилизовать или уничтожать. И так сотни и тысячи лет, пока на свет не родился бы никчемный дурачок, не умеющий ничего, кроме как читать. Потому что в процессе евгеники остальные признаки начали бы неизбежно меняться и ломаться, просто потому что ломаться проще, а отбор по ним не шел бы.
— Да, я понимаю, о чем ты говоришь. Но я не имел в виду генетическую память. Я изучаю псионику, а не биологию. По ее законам, вполне может существовать реинкарнация душ. Может, благодаря ей мы сможем встретиться снова, но уже в следующем Цикле.
— Фу. Что-то настолько пошлое обычно принято говорить своим любимым. Это так ты соблазнил Шепард и Райдер? Тогда я в них разочарована. И не используй на мне ничего подобного! Противно, — эти слова были произнесены со смехом и в шутку, но сказав их, Тали неловко замолчала.
— Ты вспомнила о Шепард? — мягко спросил ее Дан.
— Да, — тихо ответила Тали. — Я… Просто не могу поверить, что ее не стало. Вот так резко. Если бы она участвовала в предстоящей операции, я была бы куда спокойнее. Хотя Явик тоже выглядит надежным, но к Шепард я привыкла, что ли. Наверное, это синдром утенка — так это у людей называется, да?
— Все-таки она твоя первая любовь.
— А ты ее у меня увел, — грустно посмеялась сама над собой Тали. — А теперь с какой-то другой девкой гуляешь. Даже полгода не прошло.
— Мне нечего сказать в свое оправдание.
— Да никому оно и не нужно. Хотя Шепард могла бы с того света пару проклятий на твою голову обрушить.
— Я надеюсь, что ее смогут вернуть к жизни.
— Цербер? — со смешанными чувствами уточнила Тали. — Я видела только, как они пытаются производить все новые средства для убийства, а не для лечения.
— И все же надежда есть. Иначе шансов встретиться с Шепард снова может быть не много.
— А как же реинкарнация твоя? Главное, верь же, — с иронией напомнила Дану его же слова Тали.
— У нас разные псионические характеристики, — ровным тоном ответил Дан, отчего Тали таки не поняла, шутит он или нет.