— Хлоя Амбер, нам сообщили о том, что ты привела алхимика, способного излечить священное дерево от неминуемого увядания, — произнёс самый молодой советник, являющийся отцом Хлои. — Человек, ты действительно можешь помочь?
Смотря на шестерых советников, Зак оценил каждого из них. Удивительно, но их суммарный возраст превышал шесть тысяч лет. Каждый из них прожил не менее тысячи лет, за исключением отца Хлои. Лигбар Амбер прожил всего четыреста тридцать лет, что было огромным промежутком времени для Зака и кратким мигом для остальных советников. Но больше всего алхимика тревожил советник Баркар Мед, ведь он имел полностью развитый класс оценщика. Понимая, что о нём узнают всё после первой же оценки, Зак начал говорить, ожидая неизбежного шума. — Возможно, я и смогу вам помочь, но мне нужно узнать всё. Вы ведь знаете причину увядания Иггдрасиля?
Заявление Зака вызвало массу перешёптывания среди советников. Он не должен был знать имя их священного дерева и не должен был догадаться о настоящей причине его увядания. Перешёптывания продолжались ровно до того момента, когда Баркар оценил Зака. — Невероятно! У этого юнца четыре класса! — во всеуслышание произнёс советник, вызывая ещё больше шума среди советников.
С удивлением и невероятным интересом слушая информацию о Заке, которую без утайки рассказывал Баркар, советники пристально смотрели на алхимика. — Зак Воркман, кто же ты такой? Как тебе удалось пробудить четвёртый класс? — спросил Баркар, желая узнать, как алхимик сумел нарушить закон их мира.
Понимая, что весь интерес совета переключился на его персону, Зак испытывал раздражение. Он пришёл в этот лес, чтобы исцелить Иггдрасиль и взять немного сока великого дерева, но никак не рассказывать о себе и своём прошлом. — Вы задаёте слишком много вопросов, на которые я не хочу давать ответы. Может, вы забыли, но я пришёл сюда по другой причине.
Интерес Баркара был очень велик, но он умел ставить приоритеты, а спасение Иггдрасиля имело самый высокий приоритет. — Прости нас, но не каждый день мы видим нечто новое. Вернёмся к главной теме. С чего ты взял, что нам известна причина увядания священного дерева? — спросил Баркар, успокоив остальных советников одним жестом руки.
Услышав вопрос, Зак тяжело вздохнул. Ему требовалось выполнить поставленные им задачи, а он играл в загадки со старейшинами, которые прикидывались дураками. — Как и вы, я имею класс оценщик. Думаю, это исчерпывающий ответ.
После ответа Зака, мысли советников разделились. Большинство из них считало, что алхимика нужно попытаться обмануть, скрыв тайну их клана, но Баркар считал иначе, понимая, что ложью они ничего не добьется. — Ничего не говорите. Смотря на Иггдрасиль, он видит тоже, что и я. В этот раз, нам придётся сказать всю правду.
Посмотрев на недовольные лица пятая советников, Баркар перевёл взгляд на Зака, начав говорить то, чего не слышал ещё ни один посторонний человек. — Как ты уже понял, увядание Иггдрасиля вызвано паразитом. Пусть это и дерево, но, как и у живых существ, у него есть сердце, которое медленно бьётся. С этим сердцем слилось нечто очень тёмное. Мы не можем убить паразита, не навредив сердцу. По этой причине, раз в пятьдесят лет, мы нанимаем большое количество магов направления жизни. Они восстанавливают количество жизненной силы Иггдрасиля, не вредя его сердцу и паразиту, который в него вцепился.
Внимательно выслушав советника, Зак начал понимать причину, по которой ему не хотели говорить правду. — Что значит "нечто очень тёмное"? Как человек, имеющий класс оценщик, вы должны знать, с чем столкнулись.
— Ты, наверное, ещё не сталкивался с подобным, но иногда, глаза обычного человека могут видеть больше, чем видим мы с нашим навыком — оценка, — возразил советник. — Этот паразит слился с сердцем. Мой навык видит картину в целом, но не отдельно этого паразита.
— Забавно… — произнёс Зак, увидев осуждающие взгляды советников. — Простите, я не имел ввиду, что эта ситуация забавная. Вы пытались избавиться от этого паразит?
— Да, мы пытались избавиться от него двести лет тому назад, — произнёс Баркар, вспомнив тот день. — Это существо определённо связано с магией тьмы. Мы собрали трёх наших лучших магов направления тьмы, желая отделить это существо от сердца. Это был настоящий ужас. Оказалось, что этот паразит более чем способен сопротивляться. В тот злополучный день, мы чуть не убили Иггдрасиль собственными руками.
— Вам повезло. Я, пожалуй, являюсь худшим противником для существ, имеющих природу тьмы, — Зак показательно открепил от своего пояса Божий Гнев. — Если не верите, можете оценить этот меч. Думаю, навык оценки рассудит: вру я или нет.
Оценив меч, Баркар не мог поверить своим глазам, ведь он впервые видел меч, который выковал сам бог. Более того он не знал имя этого бога, что было удивительно, ведь он прожил более тысячи лет, слыша множество новых легенд о бесчисленных богах.
Видя, как советник заворожённо смотрит на его меч, Зак узнал этот взгляд. Когда Август увидел силу этого меча, он смотрел на него такими же глазами. — Если вы хотите присвоить мой меч себе, я советую вам подумать дважды. Напав на меня, вы сразу поймёте, что значит сразится с мастером меча. К тому же, даже если вы меня убьёте, меч не признает вас, нанеся вам страшные ожоги. Поверьте, он больше, чем бездушный кусок стали.
Обдумав возможные перспективы, советники посмотрели на Баркара, ожидая услышать его решение, которое не заставило себя долго ждать. — Юноша, откуда у тебя подобные мысли? Я не знаю, как решают проблемы люди, но мы тёмные эльфы — цивилизованная раса. Мы решаем вопрос переговорами, избегая ненужного кровопролития.
Слушая слова советника, Зак чувствовал лож, исходящую от них. Баркар успел его оценить, поняв, что битва будет очень не простой, испугавшись возможных последствий. К счастью, Зак не искал себе новых врагов, закрыв глаза на то, как переобулся советник. — И что же вы решите? Позволите мне увидеть сердце Иггдрасиля, решив вашу проблему?
Обсуждая просьбу Зака, советники долго совещались. Они все помнили, как закончилась прошлая попытка избавиться от паразита, но они понимали, что бесконечный найм магов направления жизни также не является выходом.
— Мы позволим тебе увидеть сердце Иггдрасиля, и избавится от поселившегося в нём паразита, — произнеся эти слова, Баркар пристально посмотрел в глаза алхимика, — но если ты навредишь Иггдрасилю, этот лес станет твоей могилой.
Слушая советника, Зак мысленно ухмыльнулся. Исходя из его слов, это именно ему нужно было помочь Иггдрасилю. — Хорошо, я принимаю ваши условия. Может, перейдём к моей выгоде?
— К твоей выгоде? Можешь об этом не думать. Если тебе удастся спасти Иггдрасиль, мы позволим тебе унести столько золота, сколько сможет увезти твоё странное ездовое животное, — вспомнив один вид неведомого грифона, Баркар содрогнулся.
— В том то и загвоздка, — ухмыльнувшись, Зак перевёл взгляд на Лигбара, — я не нуждаюсь в вашем золоте. В качестве своей награды, я хочу получить одобрение на свадьбу с Хлоей Амбер!
— Немыслимо! — Испытав всплеск гнева и возмущения, Лигбар Амбер встал со своего место. Ему хотелось сказать, что его дочь никогда не будет с жалким человеком, но в этот момент, Хлоя самостоятельно обняла Зака, показав свою счастливую улыбку. — Хлоя! Не говори мне, что ты имеешь к этому отношение! Этот человек! Он… Он угрожает тебе!? — не в силах поверить своим ушам и глазам, младший советник искал любую возможность, чтобы разрушить увиденную картину.
Перестав обнимать Зака, Хлоя вышла вперёд, преклонившись перед советниками. — Я Хлоя Амбер, дочь Лигбара Амбер, прошу вас одобрить просьбу Зака Воркмана. Наша любовь взаимна.
Увидев в глазах членов совета сомнение, Лигбар поспешил наклонить чашу весов в свою сторону. — Это невозможно! Согласно нашим законам и правилам, человек не может стать парой для тёмного эльфа. Советники! Неужели мы растопчем наши устои, находясь в этом священном месте!?
Хищно посмотрев на отца, Хлоя знала, чем она может ответить, дабы изменить настрой совета. — Исцелив Иггдрасиль, Зак станет героем нашего клана. Он спасёт дерево, которое мы должны защищать. Разве этого мало, чтобы закрыть глаза на одно нарушение наших правил!?
— Верно, — посмотрев на Зака и Хлою, Баркар кивнул, — герой может стать исключением из наших правил. Совет даст добро на вашу свадьбу, но только, если Зак Воркман выполнит свою работу, разобравшись с паразитом раз и навсегда.
— Это не вам решать! Я отец этой девушки! И только я могу дать благословение на её свадьбу! — с гневом посмотрев на старшего советника, Лигбар опомнился, решив смягчить свой тон, дабы не навлечь беду на себя самого. — Простите старший советник, но таковы правила.
— Правила… правила… — погладив свою седую бороду, Баркар улыбнулся. — Правила более не распространяются на Хлою Амбер. Если я правильно понимаю, она уже потеряла свою невинность с этим человеком, — увидев, как Хлоя кивнула, Баркар улыбнулся ещё шире. — Либо она станет женой героя нашего клана, став исключением из правил, либо она навсегда будет изгнана из нашего клана, как и требуют наши правила.
"А он очень изворотлив, — подумал Зак, поняв, как перевернул ситуацию Баркар, — но этот мужчина не смириться с его решением. Эта жажда крови, исходящая от него… Он точно не смириться с тем, что я забрал невинность Хлои и требую одобрение на нашу свадьбу"
Услышав приговор, вынесенный Баркаром, Лигбар сел на своё место. Иметь дочь изгнанницу — позор, но смирится с тем, что она будет с человеком, нагло лишившим её невинности до свадьбы… Одна мысль о том, что Зак сделал с его дочерью вызывала бурю эмоций внутри Лигбара. Он так сильно желал смерти алхимика, что был готов прикончить его прямо здесь и сейчас, в священном месте их клана.