По-прежнему испытывая большие сомнения, Зак схватил рукоять меча обеими руками, с силой вонзив его лезвие в деревянный пол. — Искусство меча: Священная земля! — после применения приёма все присутствующие закрыли глаза, не в силах смотреть на вспышку света, которую излучал меч, но Зак прекрасно всё видел. Все присутствующие застыли, будто время остановилось. Всё пространство было освещено ярким белым светом его меча. Тёмное пятно отделилось от сердца Иггдрасиля, став похожим на силуэт невысокой девушки, которая стояла прямо перед ним.
Зак совершенно перестал понимать, что происходит. Как и тела всех присутствующих, его тело застыло на месте. Перед ним стояло полностью чёрное существ, не имеющие лица, но Зак чувствовал, как оно смотрит на него. Он хотел заговорить, но его губы застыли, как и каждая мышца его тела.
— Долго… Очень долго ждала тебя, Зак, — неожиданно, тёмное существо заговорило женским голосом, подойдя к алхимику. — Не бойся, я не собираюсь тебе вредить. Я здесь, чтобы помочь тебе.
"Помочь? Кто она!? Почему я не могу двигаться и говорить!? Куда я вляпался в этот раз!?"
— Жаль, что пришлось навредить Иггдрасилю, но только он имеет достаточно силы, чтобы моя воля оставалась в этом мире, — произнесло существо и в этот же момент его рука растворилась в воздухе. — У нас мало времени. Без Иггдрасиля я скоро исчезну. Слушай меня внимательно, Зак.
Белая вспышка исчезла, все присутствующие открыли глаза, видя спину стоящего Зака и сердце Иггдрасиля без тёмного пятна. — Братья! У него получилось! Моя оценка показывает, что Иггдрасиль более не увядает! — радостно произнёс Баркар Мед.
Члены совета радовались, как и девушки Зака, но они видели только его спину, не заметив его шокированного выражения лица. — Астра, — еле слышно произнёс Зак, смотря на татуировку в виде чёрного креста на своей ладони.
Выйдя наружу, советники собрали весь народ перед Иггдрасилем. Подойдя к Заку, Баркар искренне улыбнулся, положив руку на его плечо. — Братья и сёстры! Мы веками защищали лес и священное дерево! Однако, как вам известно, оно начало увядать! — посмотрев на взволнованные лица собравшихся эльфов, Баркар выдержал паузу. Он хотел произнести эти слова целую вечность, и вот, этот момент пришёл. — Иггдрасиль исцелён! Более он не увядает!
После заявления старшего советника, лес Ириды наполнился шумом. Эльфы кричали и плакали от счастья, ведь их священное дерево продолжит жить.
Дождавшись, когда шум немного стихнет, Баркар продолжил говорить: — Этим чудом, мы обязаны этому человеку. Нет, Герою! Зак Воркман исцелил Иггдрасиль, став героем нашего клана!
В то время как Баркар произносил речь, восхваляя Зака, алхимик был спокойным и задумчивым. На его лице не было ни следа радости, что сразу заметила Хлоя и Лина.
— В награду наш герой не просит золота! Он просит лишь руку Хлои Амбер, дочери младшего советника Лигбара Амбер, желая стать членом нашего клана! — выйдя вперёд, Баркар пристально посмотрел на собравшихся эльфов. — Это нарушение наших правил, но он герой, вернувший нашему народу надежду! Скажите! Он достоин стать одним из нас!?
В лесу повисла тишина, но эта тишина являлась затишьем перед бурей. — Достоин! Достоин! Достоин! — синхронно закричали эльфы, поднимая шум, которого ещё не слышал тихий лес Ириды.
— Рад, что вы приняли моё решение! Как старший советник, я лично возьмусь за подготовку свадьбы! — посмотрев на Зака и Хлою, Баркару пришла на ум отличная идея. — Также, за спасение Иггдрасиля, совет дарует нашему герою дом на территории поселения!
Почувствовав, как Баркар хлопнул его по плечу, Зак понял, что пришёл его черёд сказать несколько слов. После того, что случилось у сердца Иггдрасиля, он был задумчив и взволнован, думая о мнимой славе в последнюю очередь, но даже сейчас он понимал, что его отрешённость может сыграть с ним злую шутку.
— Старший советник называет меня героем, но это не так! — услышав заявление Зака, лес наполнила тишина, эльфы удивлённо смотрели на него, но именно этот эффект и хотел увидеть алхимик. — Я просто выполнил свой долг перед богиней Иридой, как и вы выполняете его, защищая этот священный лес! Если кто-то из вас назовёт меня братом, для меня это будет честью! Но помните, что я сказал: я не герой!
Речь Зака вызвала настоящую бурю эмоций в сердцах собравшихся эльфов. Теперь они смотрели на него с ещё большей благодарностью и восхищением, во весь голос называя его братом. Один лишь Баркар понял, что сделал Зак. За долгую жизнь он и сам убедился в том, что скромность — инструмент для получения настоящей славы.
"Герой, спасший Иггдрасиль от увядания? Человек, избавившийся от паразита? Тот, кого тёмные эльфы могут назвать братом? Ложь и спектакль, а я единственный актёр, знающий жалкую часть правды, — наигранно улыбаясь на публику, Зак снова и снова прокручивал в голове то, что действительно случилось. — Паразитом оказалось не существо природы тьмы, а настоящая воля богини. Мой меч не навредил ей. Ожидая меня долгие годы, она просто поговорила со мной, покинув сердце самостоятельно. Я не спасал Иггдрасиль, но это и неважно. Богиня представилась, как Астра, но не сочла нужным говорить, какой богиней она является, а я стоял скованный застывшим временем, не в силах говорить и задавать вопросы. Она сказала, что ей жаль Дориана Анкано, ведь он нанял наёмников, которые принесли ему сок Иггдрасиля, что помешало древнему алхимику встретиться с ней. Разумеется, мне повезло больше, ведь я встретил её, получив ингредиент для эликсира бессмертия, который упустил Дориан — кровь бога. Только что-то тут не так. Я не слышал о богине по имени Астра. Да и зачем ей помогать алхимикам, возжелавшим бессмертия? Она знала обо мне, о Дориане, помогала нам, но зачем ей это? Странностей достаточно, чтобы я отступил, но я более не могу отступить. Жизнь человека коротка, а после того, как в моём теле побывал Арагон, она стала ещё короче. Если я хочу жить, у меня более нет выбора"
Спустя некоторое время, советники лично сопроводили Зака, Хлою и Лину в дом, который совет решил даровать Заку. Не удивительно, но это был тот самый дом, в котором группа алхимика отдыхала последние два дня. После очередной торжественной речи все советники, за исключением Баркара и Лигбара, удалились. — Зак, ты сдержал своё обещание. Теперь пришёл черёд сдержать наше обещание тебе, — произнёс Баркар, сев за обеденный стол рядом с Лигбаром. — Давайте обсудим детали вашей предстоящей свадьбы.
Кивнув, Зак сел за стол вместе с Хлоей и Линой. — Прежде чем мы обсудим детали свадьбы, господин Баркар, я бы хотел задать вам вопрос, — увидев неподдельный интерес в глазах старого эльфа, Зак перешёл к мучающему его вопросу. — Что вы знаете о богине по имени Астра?
— Честно говоря, я впервые о ней слышу, — Баркар провёл ладонью по своей седой бороде. — Жаль тебя расстраивать, но за тысячу лет жизни, я не слышал о богине по имени Астра. А что ты о ней знаешь? Я всегда открыт для новых знаний.
Услышав неудобный вопрос, Зак решил солгать, ведь сказав правду, он бы подписал себе смертный приговор. — Я слышал о ней от одного путника, но её статуи нет ни в одном храме. Думал, что за долгие годы жизни вы слышали о ней, — увидев, как интерес в глазах старшего советника потух, алхимик решил быстро сменить тему: — Вернёмся к свадьбе. Господин Лигбар, вы всё ещё считаете меня не достойным?
— Мне сложно это признать, но я не думаю, что смогу найти более достойного мужа для моей девочки, — посмотрев в глаза алхимика, тёмный эльф тяжело вздохнул. — Однако это не избавит нас от основной проблемы. Закон запрещает нам вступать в брак с людьми не потому, что мы считаем вас ниже нашей расы. Проблема в том, что ваша жизнь коротка, а наша длина. Ты умрёшь, а Хлоя так и останется одинокой, ведь ни один эльф не возьмёт её в жёны после потери невинности.
— Как не посмотри, а всё упирается в срок жизни… Может, это судьба? — посмотрев на двух тёмных эльфов, Зак решил приоткрыть завесу тайны. — Ваши опасения мне понятны, но всё не так просто. Я почти создал эликсир бессмертия. Если всё получится, я проживу дольше, чем любой из тёмных эльфов.
— Невозможно! — от шока и удивления, Лигбар вскочил со своего стула, с неверием смотря на Зака. — Я впервые слышу о том, чтобы человек жил вечно. Прошу, избавь нас от иллюзий.
— Да, но алхимиков не много. Нас можно легко пересчитать за прошедшие столетия времени. Чего не достиг один учёный, достигнет другой, и я в шаге от этого, — возразил Зак, будучи полностью уверенным в правоте своих слов.
Увидев, как Лигбар снова собрался вступить в спор, Баркар вмешался. — Постой, брат. Слова этого юноши не лишены смысла. Алхимиков было настолько мало, что сложно с уверенностью сказать, на что они способны, — успокоив отца Хлои, Баркар внимательно посмотрел в глаз Зака. — Юноша, ты действительно способен на подобное?
— Сложно сказать, но я почти уверен, что у меня получится, — Зак пожал плечами. — К тому же, кокой мне смысл лгать? Это ничего не изменит, ведь я уже выполнил поставленные вами условия для свадьбы с Хлоей. Однако я не хочу, чтобы эта информация ушла дальше этих стен. Подобная слава станет источником новых проблем и ненужного внимания.
— Будь уверен, мы не станем болтать о твоих секретах, ведь ты знаешь наши секреты, — кивнул старший советник. — Вернёмся к вашей предстоящей свадьбе. Мы могли бы провести обряд хоть сегодня, но в связи с твоим подвигом, эта свадьба станет праздником для всего клана. Нам нужна неделя на подготовку. Вы сможете подождать?
— Сможем, но у меня будет ещё одна просьба, — Зак посмотрел на Лину, погладив её бирюзовые волосы. — Я хочу взять в жёны не только Хлою, но и эту девушку. Это возможно? — задав подобный вопрос, Зак сильно рисковал, полагаясь на познания традиций клана тёмных эльфов. За обеденным столом сидел отец Хлои, ошибка могла закончиться грандиозным скандалом.
К счастью, для Зака, он не ошибся. Старший советник и отец Хлои восприняли просьбу без ожидаемого возмущения. — Это не проблема. Клятва одна и свадьба одна. Всё пройдёт по плану, — ответил Баркар, не услышав протест Лигбара.