Во время разрастания подпрограмм я испытывал странное ощущение словно дремлю наяву. Вроде бы настроение и самочувствие становились лучше, но одновременно с этим мысли путались. Будто в голове возникал дополнительный фоновый шум. Я на несколько секунд будто выпал из реальности, а затем мне позвонила Эвелин Паркер.
“Привет, Ви”, — произнесла она. — “Ты сейчас с Люси?”
Так странно было слышать её голос без томных ноток, с которыми раньше общалась кукла, находясь под контролем чипа.
— Нет. Я пока один.
Не считая плодящихся в голове подпрограмм и сворованных личностей.
“Ты мне вроде бы говорил про оплату, если придётся драться. Мне сейчас очень нужны эдди”.
А кому они сейчас не нужны? Впрочем, Эва свою роль сыграла и сыграла очень даже хорошо. Вовремя появилась, чтобы подстраховать Люси. Значит и награду вполне себе заслужила.
— Все верно. Лови десятку.
Мне пришлось конкретно так потратиться за последние дни, но еще имелись нераспределенные трофеи от разборок с Вудуистами и лут от Джори.
“Слушай, я не то, чтобы недовольна, но мне сейчас нужно намного больше. Можешь дать в долг?”
Больше? Вряд ли ей не хватает на маникюр.
— О какой сумме идёт речь и на какие цели? — уточнил я.
“Сто двадцать тысяч кроме этих десяти. Цели? Инвестиции. Я отдам больше. Сто пятьдесят. Пойдёт?”
Я вздохнул, сделав глоток остывшего кофе.
— Во что же ты собираешься инвестировать? Уж извини, что так доебываюсь, но у тебя не шибко то хорошая кредитная история.
Проваленный проект, обманутые заказчики.
“В себя. Поставить хром получше и усилить то, что уже есть. Я потом могу вернуть или отработать”.
— Ага. Понял. Только смотри: во-первых не ставь слишком много за раз. Советую проконсультироваться с рипером, который латал Люси. Вик хорош. Дальше… Не стоит слишком полагаться на чип. Тебе нужен не только хром, но и собственные навыки владения оружием. На загруженных скриптах можно легко разматывать только всякую шушеру, но никакой гибкости в бою у тебя не будет.
Эвелин слушала меня внимательно, даже кивала, однако насколько это искренне — время покажет. Если не воспримет мои советы всерьез и сделает все по-своему, то очень высоки шансы на скорое появление в колумбарии Найт-Сити её именной ячейки. Если воспримет, то может даже выжить. Шансы не стопроцентные, но заметно выше.
— А насчёт отработать — посмотрим, — добавил я. — Мне нужна пара дней, чтобы собраться с мыслями и разгрести дела. Потом спишемся. Часть денег переведу сейчас, остальное получишь наличными потом. Идёт?
“Да. Супер. И ещё… Вы с ней же встречаетесь?”
— Мы живём и спим вместе. Вроде бы это подходит под определение “встречаться”.
“Поняла. Не знаю почему, но от нее мне будто сносит крышу. Не хочу вам и себе поднасрать, поэтому если ты скажешь, то я отвалю. Наверное, вчера уже перегнула”.
— Не парься. Разберёмся, — морщась ответил я, пытаясь сосредоточиться во время режима разрастания. — Уверен, мы как-нибудь допиздимся. Ещё раз повторюсь, мне нужна пара дней на собраться с мыслями.
А заодно поговорить с самой Люциной после всего случившегося.
“Хорошо. Мне самой, наверное, стоит сделать шаг назад. Понять, что со мной произошло. Но знаешь… останавливаться не хочется”.
Фига её поперло. Впрочем, после работы куклой, наверное, очень приятно жить своей жизнью пусть пока и с некоторой помощью скриптов.
— Главное научиться оценивать силы. Свои и вражеские. Это позволит понимать какие преимущества у тебя есть. Второй шаг — научиться их реализовать с хорошим КПД. Этих двух пунктов уже достаточно, чтобы войти в элиту городских войн Найт-Сити.
“Откуда вы оба взялись? Обычно в этом городе попадаются либо мудаки, либо мечтатели. Вторые гибнут, первые рулят. Но вы другие”.
Откуда взялись? Люси из секретного проекта Арасаки, я из виртуального ада. Оба места так себе. Крайне не советую.
— Долгая история. Давай потом. Мне пора ехать домой. Не пропадай, Эвелин.
“Уж постараюсь”, — ответила она и бросила трубку.
Бросила трубку… До сих пор мысленно использую эту фразу, хотя никаких “трубок” тут не бросают уже десятки лет. А с Эвелин странно вышло. Я просто использовал её, пусть и спас заодно. Воспринимал не более чем идиотку с суицидальными наклонностями, а теперь даже пытаюсь какие-то советы давать.
В такие моменты начинаю думать, а может быть зря я так легко позволил самоистребиться почти половине банды Мейна? Особенно брату Ребекки. Возможно, удалось бы с ним вполне нормально ужиться. Но прошлое оно на то и прошлое, что прошло. Теперь же пора ехать к Люси. Спасать наше настоящее.
Расплатившись за кофе, я покинул забегаловку и отправился в нашу квартиру над клубом. Разрастание уже сменилось на режим слаживания и контроля. Голова прояснилась, мысли улеглись, но я сильнее ощутил накопившуюся усталость.
Через пятнадцать минут уже поднимался на лифте. В нашей квартире вместо привычного полумрака достаточно ярко горел свет. Люси, скрестив ноги, сидела на диване. Из одежды на ней был только светло-голубой махровый халат с капюшоном.
— Тебе холодно? — вместо приветствия спросил я.
— Какой-то озноб, — ответила девушка.
— Прими ванну, — предложил я, снимая пиджак и вешая его в шкаф.
— Не хотелось. Я почти в норме. Просто…
— Это был пиздец, — вздохнул я, усаживаясь напротив неё не низком стуле.
— Да, Ви. Именно. Я даже свет не хочу гасить. Слишком напоминает… ну ты понял.
Голос Люси дрогнул, но она удержалась от слез.
— Выпьешь чего-нибудь?
— Нет, — ответила она.
— Может, закуришь?
— Не хочется.
— Бывает. Ну значит давай говорить.
Вопреки моему предложению на несколько секунд воцарилась долгая пауза. Девушка смотрела на меня, я на нее. Секунды тянулись в практически полной тишине. Затем я встал и, сев рядом на диване, взял Люси за руку. Кожа девушки казалась необычно холодной.
— Скажи, это был ты? — нарушила молчание Люцина. — Там… В том доме призраков, когда мне было двенадцать?
— И да, и нет. Сразу скажу, я не помнил этого, когда впервые увидел тебя в реальности. Человеческое восприятие и те… впечатления слишком разные. Поэтому долгое время я помнил лишь смутные образы.
— Я… не знаю что сказать.
— Тот призрачный дом и прочие страшилки создавал Джори, — продолжил рассказ я. — Мне все это было чуждо. Я просто боролся за свое существование. Пожирал то, до чего мог дотянуться. Человеческая личность была подавлена. Архивирована до лучших времён, в наступление которых мне уже не верилось. Тому мне, что пришел из Сети. Я… Две личности, спаянные вместе, при этом одну из них пропустили через Киберпространство. Я умирал, но оживал снова. Терял человечность и обретал её опять. Например, тогда в Компэки я на какое-то время снова полностью вернулся в сетевую форму. Только так можно было справиться с угрозой, нависшей над нами.
— Вот как… Я подозревала. Просто… решила забыть.
— Знаешь почему люди боятся искусственного интеллекта?
— Потому что он искусственный? — логично предположила Люси, отвернувшись в сторону. — Это как оживший труп. Жизнь, но и не жизнь вовсе.
— Мне кажется дело в другом. Человек понятен и предсказуем. Есть психи, есть гении, но в целом людям несложно понять друг друга. Одни и те же ограничения, мечты, слабости, эмоции. А искин… он как чистый лист. Автор может написать на нем все, что угодно. Создать нечто полезное или бесконечно злое.
— Может… ты прав. Хочешь сказать, ты хороший?
— Нет. Все ещё проще. Я предсказуемый. Тогда в Компэки и недавно, когда штурмовали Иллюзион, мне пришлось временно утратить свою человечность. Но я помог тебе, а самое главное вернулся обратно. Потому что быть человеком моя главная цель. Именно поэтому я покинул Сеть, именно поэтому нашёл тебя и полюбил.
Снова пауза, но уже не такая длинная. Девушка повернулась ко мне и тихо прошептала сквозь слезы:
— Знал бы ты… как я хочу тебе поверить.
— Джори мертв, малыш. Джори мертв, — произнес я, крепче сжимая её руку. — Этот кошмар закончился. Скоро я стану достаточно мощным, чтобы защитить нас от кого угодно.
— А кто защитит нас от тебя?
Интересный вопрос. А Люси продолжала говорить:
— Помнишь, когда на меня напал тот с серпами… Ты создал иллюзию. Как ты это сделал?
— Я прикончил Джори. Присвоил его инструменты.
— Но это же не просто проги, Ви?
— Нет. Просто проги на такое не способны. Субличности. Автономные разумные блоки информации. Но не волнуйся. Я удержу этих демонов на цепи.
— Зачем они вообще тебе нужны?
— Чтобы выжить и одновременно остаться человеком. У меня есть два пути к раскрытию своего потенциала. Первый тебе понравится ещё меньше. Меняться самому. Расширять собственные структуры мышления. Это сложно, опасно и, даже если преуспею, стану кем-то типа Альт. Полностью изменюсь. Второй путь: создавать подпрограммы. Делегировать им сложные функции, не нарушая при этом собственную целостность. Этим путём я иду. С одной стороны, сохранить человеческое мышление, а с другой, получить возможности далеко выходящие за пределы лучших нетраннеров. Тогда никакая Арасака не сможет тебе угрожать.
— Ненавижу слезы, — покачав головой сказала девушка. — Все думаю просто отключить их, но почему-то не решаюсь.
— Наверное это тоже часть человеческого бытия, которую ты не хочешь терять?
— Да. Знаешь… — Люси повернулась ко мне, одновременно плача и улыбаясь. — Пообещай мне две вещи, хорошо?
— Какие?
— Сначала я обращаюсь к тому Ви, которого люблю и вроде бы знаю, — произнесла Люцина. — Не предавай меня. Никогда.
На английском это звучало как never let me down. По странной иронии судьбы созвучно с одной из композиций, которую я слышал в прошлой жизни.
— Никогда, — уверенно ответил я. — Мы уже договорились об этом. Я всегда буду на твоей стороне пока ты на моей.
— Хорошо, — кивнула девушка. — И вторая вещь. Если ты на самом деле все же монстр или станешь им… предай меня понежнее.
Let me down easy.
Такая вот оптимистичная просьба.
— Пусть я умру без всяких ужасов и мучений. Можно такое устроить?
— Люси я…
Усталость и головная боль вдруг навалились на меня разом. Я понял, что не нахожу подходящих слов, но очень хочу их найти. Руки похолодели. Я смотрел на Люси и пытался собраться с мыслями. Тогда у меня возникла эта идея. Закрыв глаза, я вышел на связь с подпрограммами, которые сейчас не имели доступа к данным с моих пяти чувств.
— Сьюзан? — позвал я, оказавшись в кабинете.
— Слушаю, — тут же ответил появившийся передо мной образ.
— Центр исследований уже готов? Мы можем запустить “маниакальную фазу” с постоянным мониторингом.
— Да. Это уже доступно. Давать старт?
— Погнали.
Весь этот разговор занял не более секунды. Открыв глаза, я ощутил как теплая волна разливается по телу. Сквозь нервы шли синхронизированные относительно друг друга импульсы, а гормоны обильно впрыскивались в кровь. Голова прояснилась. Боль отступила.
— Люс… — с улыбкой произнёс я, погладив девушку по щеке. — Джори мертв. Его больше нет. Но маленькая его часть осталась в твоем страхе. Давай покончим с ним вместе?
— Я…
— Ты можешь, — произнёс я с какой-то особенно заразительной уверенностью. — Берег ближе чем кажется, а ты намного сильней.
— Это…
— Это правда.
С каждой секундой волны энергии проходили всю мою нервную систему то в одну, то в другую сторону. Сердцебиение слегка участилось, но ритм был ровным. Общий тонус организма заметно возрос. Я одновременно утешал свою девушку, а где-то в цепях моих нейронов шла разработка автономных программ для управления мёртвыми и живыми марионетками. Невольно улыбнулся от этой мысли. Потом подумал, что со стороны это может выглядеть странно и, скрыв улыбку, спросил у Люси:
— Хочешь, покажу кое-что интересное?
Девушка кивнула, салфеткой убирая слезы. Её лицо оставалось таким же красивым, словно она и не плакала вовсе. Чудеса современных имплантов.
Я протянул Люцине обруч для брейна и сам надел такой же, но вместо приставки или другой аппаратуры, подключил устройства к простому ретранслятору сигнала. Затем, на пару секунд реального времени погрузился в себя, чтобы все подготовить. Потом мы с Люси надели обручи и легли в обнимку на двиване.
Устройство замерцали перед глазами. Секунда и мы оба оказались плавающими в пустоте. Чернота со всех сторон. Было, кажется, темно, но мы отчётливо видели друг друга. Вместо халата на Люси сейчас был её обычный комбез.
— Что это? — спросила девушка.
— Ничто. Пустота. Но она станет всем, что мы захотим увидеть и ощутить. Например…
Вокруг словно зажгли свет и мы оказались на вечернем пляже. Медленно спланировали прямо на два лежака, поставленных в пяти метрах от спокойно плещущегося моря. Солнце ещё не до конца опустилось за горизонт, но первые звезды были уже видны, на оранжево-багряном небе. Лёгкий бриз обдувал нас непривычной свежестью. Никаких химических запахов.
Люси поднялась, босиком ступив на песок.
— Кто сделал этот брейн? Джуди?
— Никто. Технически это не брейн. Его ни с кого не писали. Он собран как конструктор из впечатлений и ощущений. Генерация происходит прямо сейчас. Мы можем уйти далеко-далеко в любую сторону, даже улететь и под нас создадут новые острова, города, что угодно. Например…
Я щелкнул пальцами. На морском горизонте появилось несколько мерцающих огней, которые становились все отчётливей. Там возник корабль-призрак, быстро материализовашийся в шикарную яхту, лениво ползущую на фоне заката.
— Здесь всё такое настоящее… — прошептала Люси, шагая к морю.
Я пошёл за ней.
Не просто настоящее, а более реальное, чем сама реальность. Все чувства были усилены примерно в 1,25 раза. Не так мощно, чтобы казаться фальшивыми, но достаточно для ощущения особенной яркости происходящего.
Я взял девушку за руку. Наши касания ощущались иначе. Глубже, интимнее. Будто от каждого прикосновения вдоль пальцев до самого позвоночника шли легкие разряды тока.
— Мы можем начать здесь и продолжить в реальности, — прошептал я ей на ушко, словно бы нас мог кто-то слышать.
На самом деле сложно представить себе более уединённое место. Никакие мои подпрограммы не могли заглянуть сюда. Они лишь вращали шестерёнки механизмов за кулисами.
— Ну или… — уже громче произнес я. — Жду твоих заказов. Можем создать практически любые декорации. Дай только немного времени.
Люси посмотрела на меня, по-детски усмехнулась и затем одной ножкой наступила в волну накатывающегося прибоя.
— Давай плавать? — предложила она.
Люси хотела было снять с себя комбез, но я покачал головой и щелкнул пальцами. Одежда начала исчезать на нас словно на Йеннифэр в постельных сценах третьего Ведьмака.
Через пару секунд мы оказались в воде и в объятьях друг друга. Море было до невозможности нежным. Тёплое, мягкое, в нём наши тела ощущались невесомыми. Мы заходили все глубже. Вода словно повиновалась нашим мыслям и желаниям, бережно подхватив нас.
— Это будто невесомость, — прошептала мне Люси.
— Нет. Это намного, намного лучше.
Я гладил её спину и бедра, пока мы плыли на фоне замершего заката. Вечные сумерки иллюзорного мира, которые никогда не закончатся. Мир, где я мог управлять практически всем. Моя воля сдела потоки воды нежнее, и они дразнили Люцину сотнями прикосновений к самым чувствительным местами.
— Давай здесь, потом в реальности и снова здесь, — предлагал я, сам находясь на пике страсти. — Мы устроим такое, что никакой страх не устоит. Твои стоны заглушат все тревожные мысли. Я тебе обещаю.
— Давай… — тяжело и томно дыша, согласилась девушка, прикусывая губки. — Я хочу этого. Утонуть в таких чувствах. Любить тебя до…
И тут мне позвонили. Запуская эту иллюзию, я ограничил контакты только самыми близкими людьми и добавил автоответчик. Он сообщал, что Винсент Прайс сейчас охуеть как занят, но с ним можно связаться в экстренном случае. Значит опять какой-то пиздец.
— Секунду, — шепнул я Люси и, пытаясь успокоить страсть, подключился к звонку.
Это была Панам. Я подключил к беседе и Люси. Панам, разумеется, не видела где мы. Перед ней возник лишь мой виртуальный аватар.
— Ви привет. Я не вовремя?
— Охренеть как не вовремя, — ответила за меня Люси.
— О… Привет, Люси. Я вас обломала… бля. Сожалею, но дело важное. Мне очень сейчас нужна ваша помощь. Помните мой прошлый клан? Альдекальдо. Они в большой жопе.
— Духи? — догадался я и тут же удержался, чтобы не сказать больше, чем следует.
Кажется, что-то ещё таки идёт согласно моей памяти. Сола спиздили.
— Да. Эти уроды захватили главу семьи. Он тот ещё упрямый козёл, но без него клану будет очень худо. Можешь помочь его вытащить? Я в долгу не останусь. Ты меня знаешь. Ну и клан отблагодарит. Уж я с них всё что надо вытрясу.
— Мне прямо сейчас ехать или есть сколько-нибудь времени на подготовку?
— Давай через три с половиной часа у лагеря клана. Я сама далеко. Корды скину. Там вроде ещё Джеки этот будет и его подруга.
— Хорошо. До встречи, — ответил я, разрывая связь.
— Надо помочь, — с явным разочарованием произнесла Люцина.
— Надо. Но время ещё есть. Давай час на секс, пару часов на сон и поедем мочить духов?
Я ещё параллельно через подпрограммы докуплю снаряжение с доставкой. Плюс, может быть, удасться доделать автономные скрипты для марионеток. Как раз бы потестил.
— Идеально! — ответила девушка и мы снова слились в поцелуе.