К мастерской примыкало просторное помещение, где хранились доски, фурнитура и готовая мебель. Некоторые породы древесины не выдерживали магического воздействия, поэтому их не следовало уменьшать, а пространственные сундуки были слишком дороги, чтобы использовать их в качестве склада.
Пожилой седовласый мастер радостно улыбнулся, увидев Алана.
— Неужели молодому хозяину что-то потребовалось от старика? — произнёс он густым басом, откашлявшись.
— Да, дядя Эмрис, — кивнул Алан и представил своих друзей.
— Наслышан о вас, юные господа, — сказал мастер, на миг задержавшись взглядом на Каонаси, который оглядывался по сторонам, выражая любопытство своей улыбающейся маской. — Так что вас привело в это скромное место?
— Нам нужна мебель для офиса, — ответил Брок.
— Рад, что вы выбрали мою мастерскую, — с достоинством произнёс мастер. — Вы можете подобрать что-то из готовых изделий. Если вам ничего не приглянется, то я изготовлю ваш заказ в кратчайшие сроки.
Алан начал объяснять, что именно требуется для обустройства их штаба, а остальные «гады» отправились осматривать склад. Брок составил компанию Барти и, когда они отдалились от друзей, спросил:
— Как себя чувствует твоя матушка?
— Прекрасно! — с улыбкой ответил тот. — Твоё лекарство помогло ей избавиться от недомоганий. Она снова занимается своими любимыми растениями в теплицах, много гуляет и даже выбирается за пределы поместья. Это огромный шаг для неё, ведь она в последние годы почти не покидала своих покоев.
— Надо бы разработать для неё индивидуальное зелье, — задумчиво сказал Брок. — Теперь у меня больше знаний и опыта, чем раньше. Может, твоя матушка полностью избавится от последствий болезни.
— Если это получится… — Барти взволнованно вздохнул, пытаясь справиться с эмоциями. — Я буду твоим должником.
— О чём ты говоришь? Разве мы не друзья? — нахмурился Брок. — Какие между нами могут быть счёты?
— Прости меня, всё, что касается здоровья мамы, очень важно для меня, — Барти смущённо улыбнулся.
— Хорошо, пока не могу гарантировать чуда, но я приложу все усилия, — пообещал Брок, а затем спросил: — Ты рассказал отцу о нашем плане насчёт выборов?
— Да, и он очень благодарен нам.
— А кого нам поддерживать, кроме него? Не конкурентов же?
— Он думал, что нас не интересует политика, — пожал плечами Барти. — В его глазах я оставался ребёнком, который отправился поиграть с друзьями.
— Я поговорю с дедом, возможно, он тоже поддержит кандидатуру твоего отца, — пообещал Брок и остановился рядом со стеллажом, на котором стояли стулья. Внимательно осмотрев их, он, повысив голос, спросил: — Мастер Эмрис, а вот этих сколько есть в наличии?
— Красных-то? — уточнил тот, приблизившись к ним. — Двенадцать штук.
— Должно хватить на первое время, — кивнул Брок. — Мы их возьмём.
Сделав ещё несколько шагов, он замер, увидев необычный стол, изготовленный из спила огромного дерева. Неровные волнистые края придавали ему сходство с древним камнем, который обточили ветры и дожди. На столешнице, покрытой прозрачным лаком, отчетливо виднелись годовые кольца, а ножки были выполнены из массивной коряги.
— Какая замечательная работа! — воскликнул Регулус, с благоговением проведя рукой по по гладкой поверхности. — Когда смотришь на такие творения, осознаёшь, насколько прекрасна природа, и как мастерство художника способно подчеркнуть её величие.
— Этот стол должен стать нашим! — решил Брок. — Осталось выбрать мебель для кабинетов.
«Гады» провели более часа в обсуждении своего заказа с мастером. Тот тщательно записал все их пожелания и даже нарисовал несколько эскизов. В итоге вся компания остановила свой выбор на удобных широких креслах, обитых коричневой кожей, с простым дизайном, и лаконичных столах.
— Что у нас дальше по плану? — спросил Барти, когда они покинули мастерскую.
— У нас визит к деду, — ответил Брок. — Я ещё не виделся с ним после возвращения домой. Он ждёт нас к ужину, но мы отправимся в поместье пораньше.
— Ты не против, если я займу комнату над офисом? — спросил Алан и пояснил: — Если я буду жить дома, то придётся соблюдать правила, принятые в семье, а я уже привык к свободе.
— О чём разговор, — отмахнулся Брок. — Я уже давно вам сказал, что здесь наш общий штаб.
— Спасибо, — с облегчением улыбнулся Алан. — Мне предлагали жить в домах, принадлежащих Марчбэнксам, но мы с Долли пока не хотим этого.
Друзья попрощались и разошлись, договорившись встретиться на следующий день. Брок и его спутники переместились в поместье Принцев. Оказавшись на трансгрессионной площадке, они огляделись вокруг.
В последние недели стояла сухая и тёплая погода. Этим летом дожди были редкими, но обильными, поэтому луга заросли высокой густой травой. У мельницы плавала утиная стая, а на противоположном берегу реки паслось стадо коров.
— Как тут спокойно, — тихо произнёс Зимний. Он выглядел умиротворённым и довольным, словно наконец обрёл гармонию в жизни.
— Я хотел посмотреть деревню вассалов, а то раньше на это не было времени, — сказал Брок. — Только сначала поздороваемся с дедом.
— Милорд так обрадовался, что вы вернулись на родину, — рассказал Джас. — Он ждёт вас.
Словно в подтверждение его слов перед ними появился домовик, который с глубоким поклоном доложил:
— Хозяин приглашает наследника, его партнёра и друзей в каминный зал.
— Я пойду к себе, — решил Джас. — У меня там зелья под стазисом.
Брок хлопнул его по плечу и первым зашагал по дорожке к главному особняку. Каонаси, паря над травой, с любопытством оглядывался вокруг. Увидев речных цапель, он замер, тихо зашипел и направился к ним. Баки, заметив это, лишь махнул рукой, сказав: «Пусть прогуляется. Представится милорду позже».
Октавиус сидел в глубоком кресле, погружённый в чтение газеты. Однако при виде внука его взгляд смягчился и потеплел. Как всегда, он выглядел величественно и немного отстранённо. Его строгий чёрный костюм с бархатным сюртуком, украшенным серебряной вышивкой на вороте, придавал его облику элегантность и изысканность.
— Добрый день, милорд, — поклонился Брок. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Вернулись? Это очень хорошо, — произнёс Октавиус.
— Дедушка, позвольте представить вам нашего друга Джеймса Винтера, — продолжил Брок и добавил: — Возможно, в ближайшее время он сменит имя.
— На более подходящее Блэкам, я полагаю, — кивнул Октавиус, скользнув по Зимнему внимательным взглядом. — Присаживайтесь и чувствуйте себя свободно.
— Благодарю вас, сэр, — снова поклонился Брок, удивляясь, как быстро он освоил этикет. Возможно, это произошло потому, что в прошлой жизни он общался с военными, и приветствия по уставу стали для него привычными.
На этот раз в разговоре не обсуждалась тема путешествия «гадов». Октавиус и так был в курсе событий благодаря письмам внука и рассказам Снейпов. Поэтому он сразу перешёл к сути дела.
— Северус, мы должны устроить приём в твою честь. Я хочу официально объявить тебя своим наследником, чтобы избежать возможных недоразумений в обществе.
— Хорошо, — кивнул Брок.
— Ты не возражаешь? — осторожно спросил Октавиус. Хотя ему и хотелось, чтобы внук был как можно ближе к Принцам и занял полагающееся ему место, он не хотел давить на него, опасаясь вызвать конфликт.
— Сэр, я сам решил стать членом вашего рода, поэтому не стану уклоняться от своих обязанностей, — ответил Брок с уверенностью. Он был человеком ответственным и не желал только получать блага, не отдавая ничего взамен.
Октавиус, с блеском в глазах, начал рассказывать о предстоящем приёме, который он собирался провести в главном столичном особняке Принцев. За прошедшее время слуги привели его в порядок, сделав небольшой ремонт и слегка освежив интерьер. Теперь там можно было с комфортом разместить до пятисот гостей — обеденные и танцевальные залы и комнаты отдыха это позволяли.
В этом старинном поместье раньше проводились балы, но больше четверти века он был закрыт. Несмотря на магические чары, дом постепенно утратил блеск без человеческого внимания. Поэтому его решили восстановить, чтобы он вновь стал сверкающим и элегантным, как прежде. Ведь Принцы были не просто дворянами, но и очень богатыми людьми, а их приёмы должны были соответствовать их высокому статусу.
Октавиус стремился, чтобы на торжественном приёме в честь наследника присутствовали не только маги, но и представители аристократических семей маглов, а также бизнес-партнёры, с которыми его внуку следовало наладить тёплые отношения. Это было продуманным шагом к успеху, поскольку он хотел максимально облегчить процесс интеграции будущего главы Принцев в высшие круги общества.
Брок осознавал это и с вниманием прислушивался к деликатным советам деда. Будучи опытным человеком, он понимал, что тот больше всего заботится о его удобстве. К тому же, Октавиус часто спрашивал его мнение и с готовностью вносил изменения в планы, учитывая пожелания внука и его партнёра по поводу списка гостей, меню, организации выступлений артистов и прочих развлечений.
Когда обсуждение приёма подошло к концу, Баки, пользуясь моментом, сообщил:
— Мои родители хотят представить нас её величеству и его высочеству принцу-консорту.
— И ты туда же, предатель! — тихо прошипел Брок.
— Если уж мы взялись за дело, то нужно довести его до конца, — пожал плечами Баки, не обращая внимания на его недовольный вид.
— Когда именно? — поинтересовался Октавиус.
— Отец предлагает сделать это на осеннем балу, который даёт его высочество Альберт, — ответил Баки.
— Замечательно! — с одобрением произнёс Октавиус. — На этом мероприятии соберутся представители всех высших аристократических семей, а это значит, что о вас узнают по всей Британии.
— Вы тоже будете на этом приёме? — спросил Брок, смирившись с необходимостью посещать светские рауты. Он решил думать о них как о тусовках из прошлой жизни. Просто гости там будут сплошь с длинными титулами, а некоторые и в коронах.
— Да, я получил приглашение, — ответил Октавиус. — Лучше всего, чтобы ты прибыл во дворец его высочества со мной. Маглам неизвестно понятие магических партнёров, поэтому вы с Сириусом будете представлены по отдельности как школьные товарищи и лучшие друзья.
— Делайте так, как считаете нужным, — сдержав тяжёлый вздох, произнёс Брок.
После завершения беседы все собравшиеся направились в столовую, где слуги уже накрыли стол для ужина. Вскоре появился и Джас, успевший привести себя в порядок и переодеться. Заметив, что все в хорошем настроении, он начал рассказывать о зелье, которое готовил в последние дни.
Взгляд Брока время от времени возвращался к деду, который занял место во главе стола. Его лицо сияло, словно он наконец-то сбросил груз, который долго тяготил его. Возможно, Октавиус боялся, что внук не согласится с его предложениями или, что хуже, снова отдалится от него и уедет в очередное путешествие ещё на несколько лет.
За столом разговор зашёл о выборах министра магии, и Баки сообщил о том, что Блэки поддержат кандидатуру Крауча-старшего.
— Тогда и я выступлю на его стороне, — после недолгого раздумья сказал Октавиус. — Мы с Бартемиусом давно знакомы. Он порядочный человек и прозорливый политик. Не буду утверждать, что у него нет недостатков, но у власти не удержится наивный или чересчур добрый человек.
— Править страной нужно твёрдой рукой, — наконец подал голос Зимний. — Иначе воцарится хаос.
— Вы правы, мистер Винтер, — согласился с ним Октавиус. — Волшебники и так не отличаются законопослушностью, а если дать им волю, то они могут устроить что угодно, вплоть до магической войны.