— Жаль, что всё хорошее так быстро заканчивается, — протянула Касуми, когда мы покинули квартал Учиха.
— Зато мы стали сильнее. Во имя силы юности! — радостно вторил ей Дай.
А вот у меня были смешанные чувства. Оспорить ни первое, ни второе утверждение я не мог. И заканчивается, и сильнее стали. Однако же ёкай всегда в деталях, а именно их тут хватало с избытком.
Во-первых, и Дай, и Касуми были приглашёнными гостями, а основной звездой являлся я. То есть они каждый день просто приходили, тренировались до упаду, отдыхали, а потом уходили домой. А я нет.
Чтобы я в полной мере насладился заслуженной победой, учитель направила меня к Учиха на пожить. И дала строгий наказ не опускать уже взятую планку и не бегать от поединков. Можешь держать глаза открытыми? Дерись!
И я дрался. До тренировок, во время и после них. А ещё утром после разминки. На прогулке. Перед ужином. В общем, в любой момент времени я либо против кого-то бился, либо был без сознания. Видимо, моё выступление против Кенты здорово задело эго всех Учиха, потому что интерес ко мне не ослабевал все две недели. Испытать мою силу, так они это называли, приходили даже некоторые джонины. Конечно, они делали скидку на разницу в силах и ограничивали себя, но легче от этого не становилось совершенно. Они желали показать, уж не знаю, больше себе или мне, что результат боя лишь случайность. А потому даже если мне удавалось держаться, они просто брали выносливостью. А некоторые даже «увлекались боем» и выходили за пределы моих возможностей. Потом, правда, когда ирьёнины приводили меня в порядок, извинялись. Дескать, случайно вышло. Очень уж хорош я как соперник.
На это наглое враньё я только понимающе кивал и улыбался. Больше-то всё равно ничего не оставалось, кроме как перетерпеть. Вообще, думаю, учитель, по своему обыкновению, одним броском поражала несколько мишеней. Помимо очевидной цели дать мне опыт боёв против сильных, превосходящих соперников, ибо даже слабоумному было бы ясно, что такие гордецы, как Учиха, обязательно возьмут реванш, были и другие соображения.
Так, например, я был практически уверен в том, что сэнсэй таким образом ещё и оберегала меня. В своём коронном стиле, конечно, но… Давая Учиха выпустить пар на мне «не отходя от кассы», она страховала меня от каких-либо преследований и угнетений в будущем. Разумеется, проигранный пусть и таким образом и на виду у всех бой не повод для серьёзной мести, но ведь гадить можно втихаря и по пустякам, а когда этим займётся каждый второй из великого клана, получится более чем серьёзно.
А ещё это был урок. Учитель ясно дала понять, что пусть я и могу справиться с кем-то из новичков Учиха, даже средним их бойцам я совершенно не соперник. И что мне нужно поумерить гордость и самомнение. Его я не забуду никогда, потому как это знание в меня буквально вбивали.
С гарантией тут были и другие, непонятые мной соображения. С гарантией — это потому что учитель даже чай пила с десятком разных целей сразу. И раз она отправила со мной моих друзей, то зачем-то ей это было нужно. Просто давать их «в нагрузку» она бы не стала, а значит, есть что-то, чего я не знаю. Ну, собственно, как обычно.
— …Нашу благодарность.
— Что? — Я вынырнул из своих мыслей и посмотрел на с ожиданием рассматривающих меня друзей. — Я не расслышал.
— Передай Хоконе-сан нашу благодарность, — повторил Майто. — Мы с Касуми, — указал на согласно кивающую девчушку, — очень ей признательны.
— Да, Арин, мы очень ценим помощь и участие Хоконы-сама, — поддержала Касуми.
— Можете на меня рассчитывать, — кивнул я и вновь начал погружаться в себя. Можно подумать, учителю есть дело до чьей-то благодарности. Сэнсэй делает что хочет, как хочет и не особо-то и оглядывается на мнение окружающих. К тому же кто ей благодарен и за что она узнает раньше, чем человек сам это поймёт. Это одно из преимуществ бытия мастера гендзюцу.
— Ещё раз спасибо! Было весело, — помахав, Дай отправился в сторону своего дома.
— Ты сейчас куда? — спросила меня не спешившая уходить Касуми.
— А какой есть выбор? К учителю, конечно, — пожал я плечами. — Хотя, — в груди зажглось желание отдохнуть, а голова активно поддержала этот бунт. — Может, рванём в какое-нибудь кафе? А потом на гору хокагэ, а? Встретим там закат, а потом будем всю ночь смотреть на звёзды, я буду пить сакэ, а ты есть пирожные. Здорово же?
— Нельзя, — покачала она головой. — Мне завтра в академию, а тебе на работу в госпиталь.
— Можно, — не согласился я. — Всё можно, если есть желание и не пугают последствия. Заварим тебе бодрящий чай, и до конца занятий ты продержишься. А я и вовсе ирьёнин и уж поддержать себя в тонусе сумею.
— Это неправильно. Мы сходим на выходные, — решительно отрубила Касуми.
Когда я их видел-то в последний раз? — пронеслось у меня в голове. Это у тебя есть выходные. У простых людей они есть. Порядочный шиноби просто берёт себе столько времени на отдых и восстановление, сколько ему нужно. Ну, с поправкой на финансы и обязательный минимум миссий, конечно же. А я особенный. В нашем старом разговоре Майто сказал слова, что оказались поистине пророческими. «Перерыв для тебя — это другая тренировка». С тех пор так и живу. И ведь дёрнул же кто-то за язык!
— Как скажешь, — легко улыбнулся я, не желая грузить её своими проблемами, — тогда сейчас в кафе, а потом по домам?
* * *
— Думаю, мы должны остаться ещё на какое-то время, — залпом допив чашку сакэ, произнёс Моро.
— Но мы и так здесь уже больше двух недель. Нам пора двигаться дальше. Тем более никаких результатов нет, — подал голос Нака, услужливо наполняя чашку своего сэмпая.
— Всё-таки, объективности ради, слабый отклик был, помнишь? С той куноичи? — к беседе присоединилась Хова.
— Да, но он был совсем слабый и нечёткий, верно же?
— Да, Хова, — в разговор вступила Сэнго. — Я так и не смогла понять, что это было. Инструкции, выданные великой жрицей касательно кольца, были очень конкретны. Кольцо создано с единственной целью. Разыскать того кто искажает будущее. И оно даст знать о нахождении нужного нам человека, того, кто нарушает естественный ход истории, выраженным уколом, болевым уколом. А не лёгким покалыванием. Ведь у всех оно реагировало именно так? — она обвела собравшихся испытующим взглядом, и все кивнули, подтверждая её правоту. — Значит, вряд ли это она.
— Но, Сэнго-сан, — все замолчали, потому как Наоко заговаривала очень редко и только в исключительных случаях, — она же подходит. Этот неизвестный, кто бы он ни был, должен выделяться из толпы, верно? Так мало кто выделится больше неё. Она — Голос воли огня. Сейчас куноичи неизвестной силы, но в прошлом, говорят, была кандидатом на Эс-ранг. Мастер тайдзюцу и гендзюцу.
— Это очень интересно, но недостаточно, — покачала головой Сэнго.
— Эс-ранг? — заинтересовался Моро. — Мастер гендзюцу? Среди тех, кто выбрал этот путь, добившихся таких высот немного. Как её зовут?
— Хокона, — под четырьмя ожидающими взглядами всё же ответила Наоко.
— Хокона, Хокона, — бормотал Моро, — что-то знакомое. — А! Была такая! Один из сильнейших мастеров гендзюцу. По прозвищу Явь кошмаров. Но она же калека.
— Что значит «калека»? — удивился Нака. — Мы все её видели, с ней всё в порядке.
— Она была среди тех, кто грудью встретил атаку Мадары и девятихвостого. И хотя коноховцам удалось отбиться, она потеряла возможность быть куноичи. Громкая была история.
— Она восстановилась, — реплика принадлежала Наоко, — несколько лет назад. Сейчас у неё даже команда генинов есть. А ещё она таинственным образом пропала в то же время.
— Восстановилась? После атаки лиса? — не поверил Нака.
— И что значит «пропала»? — Хову интересовало совсем другое. Изначально она предлагала эту куноичи из иных соображений, однако если теорию можно хотя бы косвенно подтвердить…
— Люди говорят, что однажды она просто исчезла. А потом, месяцы спустя, так же таинственно появилась посреди деревни уже полностью здоровой.
— Может, она куда-то ездила лечиться?
— Конечно, — фыркнул Моро, — и сделала это тайно, да так, что её целая деревня искала и не нашла?
— Когда точно это происходило? — Прервала зарождающуюся перепалку Сэнго, не дав высказаться уже открывшему рот Наке.
— Ммм… Получается, года три-четыре или около того, — подумав пару мгновений, ответила Наоко.
— Первые признаки того, что будущее становится пластичным и изменчивым, были несколько позже, — сомневалась Сэнго.
— Предвидение не точная наука. Возможно, сначала она не была угрозой миру. А может, была, но ей недоставало сил. Да ками его знают, что там могло быть. В любом случае, — продолжила Хова, — артефакт реагирует только на неё.
— Давайте не будем спешить. Мы можем остаться и проверить всё ещё раз, — Моро был верен себе.
— Нет, — покачала головой Сэнго. — Мы должны принять какое-то решение. Просто так мы оставаться не можем. Да, Коноха дружелюбнее других стран, но и здесь не будут долго терпеть в своём доме чужих шиноби. То время, что наша легенда позволяла здесь провести, подошло к концу.
— А может, артефакт просто сломался? — подал голос Нака и смутился, поймав на себе взгляды, полные любопытства.
— Что ты имеешь в виду? — Потребовала ответа Сэнго.
— Ну я не могу быть уверен полностью, но нет же ничего вечного, верно? — Он неловко почесал в затылке, ибо нахождение в центре внимания было ему непривычно. — Мы уже давно в пути, а среди нас нет специалистов по фуин такого уровня. Кто знает, что могло произойти? Мы часто и подолгу им пользуемся. Вдруг у него просто кончается энергия?
— Это фуин высшего уровня. Кольцо заряжается само, улавливая естественный фон чакры, — отмахнулась Хова.
— Ну тогда, может быть, настройка сбилась? — настаивал на своём Нака. — Должно колоть сильно, а получается слабо.
— Хочешь сказать, кольцо исправно, и мы нашли её? — Прищурилась Сэнго.
— Я не знаю, — не стал он врать, — но вы не находите, что больно много совпадений? Единственная, на кого за всё это время отреагировал артефакт, — она. Куноичи, являющаяся мастером двух направлений, — редкое зрелище. Даже её прозвище говорит само за себя.
— Если ты прав, это проблема, — нахмурилась Сэнго.
— Не такая уж и большая, — возразил Моро. — Среди нас слабаков нет. И мы сильная и сработавшаяся команда. Если подгадаем момент, даже Эс-ранг не станет неодолимым препятствием.
— И тех из нас, кого не убьёт она, прикончит разъярённая толпа, — хмыкнула Сэнго. — Она же тут национальный герой. За неё будут мстить, пока не убьют всех связанных с этим делом. Это уже не говоря о том, что делать это посреди чужой деревни — простое самоубийство. А времени выманить её у нас всё равно нет.
— Хова могла бы отравить её, верно?
— Могла бы, да, — неохотно подтвердила куноичи, которой не очень понравилось упоминание об этой грани её мастерства. — Но это не так просто, как ты думаешь, Нака-кун. Это тебе не какой-то крестьянин, которого можно похлопать по плечу и, пока он оборачивается, полностью раздеть, одеть, ещё и в чашку яда насыпать. Потребуется время на наблюдение, разведку, составление плана и поиск путей отхода.
— Настолько мы здесь не задержимся, — отринула идею Сэнго.
— А иначе нельзя, — развела руки Хова. — Кроме того, убийство такой видной политической фигуры — прямое оскорбление. Которое Коноха не простит. И если кого-то из нас поймают или хотя бы просто свяжут с этим делом, может начаться новая война. В которой стране Демонов не победить.
— И что тогда будем делать? — Моро, опустошив очередную чашку, потянулся к бутылке, но обнаружил, что она пуста. — Мы же толком даже не уверены, что это она. Но, — махнул он рукой, — пусть так и будет. В конце концов, совпадений и впрямь с избытком. Но убить её тут мы не можем. Остаться и выманить её — тоже. Так каков план, лидер?
— Мы уходим, Моро, — после почти минутной паузы, в течение которой она взвешивала все за и против и принимала решение, высказалась Сэнго. — Всё, кроме Ховы. Одинокая куноичи не привлекает такого внимания к себе, как целый отряд, — пояснила она свой выбор, хоть в том и не было нужды. Ведь в её группе приказы не оспаривали. — К тому же ты говорила, что тебе нужно время, верно? Как раз и присмотришься.
— Как скажешь, — кивнула Хова со странным выражением лица. — Я не против остаться