— Ну что, мой друг, готов поговорить? — произнесла сидевшая за столом женщина, когда её гость отставил пустую чашку в сторону.
— Неужто я и правда задел тебя за живое? — оглядывая остатки роскошного ужина, поинтересовался Таканэ. — Извини, я не хотел обидеть.
— Да ну что ты. Меня тяжело обидеть, ты же знаешь. Легко только разозлить. Просто это был своеобразный вызов моим возможностям. Скажи-ка, как я справилась?
— Выше всяких похвал. И ужин, и чай, и ни к чему не обязывающая беседа были превосходны, — не покривил душой Таканэ. — Но неужели тебя стало так легко спровоцировать? — подначил он хозяйку.
— Была бы провокация, я бы и не почесалась, ты же знаешь, — спокойно улыбнулась Хокона. — А так я решила, что с моей стороны будет правильно дать тебе понять, что я очень ценю помощь, которую ты оказываешь. Кстати, у меня для тебя хорошие новости.
— Как всегда, — добродушно рассмеялся Таканэ. — Приходишь к тебе что-то рассказать, а в итоге сидишь и слушаешь.
— Думаю, ты будешь рад моему сообщению, — Хокона тоже улыбалась, — а своё расскажешь потом.
— Что же такого могло произойти, что ты не торопишься узнать результаты своей же просьбы? — подивился он.
— Просто правильно расставляю приоритеты, только и всего.
— Ну теперь мне и впрямь любопытно. Должно быть что-то важное, раз ты отставила свои интересы в сторону, — протянул Таканэ. — Я готов, — поправив очки и приняв максимально сосредоточенный вид, заявил он.
— Паяц. Самый настоящий, — фыркнула Хокона, превращаясь из гостеприимной хозяйки в прежнюю себя. — Но так и быть, слушай, — сделав паузу и подождав, пока Таканэ откроет рот, чтобы поторопить её, она выпалила: — Ринха в Конохе!
— Что? — Даже поперхнулся Таканэ. — Это давно не новость, знаешь ли. По крайней мере, в деревне уже и говорить об этом перестали.
— Я просто подумала, что это прошло мимо тебя, — ни капли не смущаясь, ответила Хокона. — Ведь ты почему-то не прибежал радостно рассказывать о своём скором исцелении.
— Не смешно, — бросил ей укор Таканэ.
— Ты что же, даже с ней не говорил?
— Да говорил я, — расстроенно махнул он рукой. — Она даже осмотрела меня.
— Ну и? Мне продолжать вытягивать всё из тебя или расскажешь сам?
— Да что там рассказывать-то, — мужчина как-то осунулся и будто даже разом постарел. — Сказала, то, что я вообще смог остаться ирьёнином, — настоящее чудо.
— Она не может тебе помочь?
— Она может попробовать. Без каких-либо гарантий. Но это будет долго и трудно. А мне нечем заплатить ей за попытку.
— Подожди. Ты не предлагал ей свои наработки и исследования? Наверняка ей как ирьёнину должно быть интересно.
— Разве что интересно, — покривил губы Таканэ. — Она же Ринха. Того, что она там не знает, только на небольшую брошюрку и хватит. Но никак не оплатить сложнейшую операцию у уникального специалиста.
— А твоя новая методика? Это разве не в счёт?
— Могла бы стать, по крайней мере, авансом, да. Если бы я был единственным, кто её знал. Но это, увы, уже не так.
— Так и что ты тогда собираешься делать?
— А что я могу? — произнёс Таканэ, окончательно расстроившись. — Жил же как-то? И дальше буду.
— Ну раз ты не можешь договориться сам, давай я тебе помогу, — предложила Хокона и, поднявшись, куда-то ушла.
— Что? Ты можешь помочь? Эй! — Чудесного явления на крик не произошло, и Таканэ пришлось сидеть и ждать её возвращения.
— А вот и я. Выпьем? — продемонстрировала Хокона старый пыльный свиток, из которого тут же достала бутылку, выглядевшую гораздо лучше места своего хранения. — Первое дыхание, — гордо произнесла она, аккуратно ставя её на стол. — Подарили, когда я вышла из госпиталя после явления Мадары. Берегла до особого случая, но твоё выздоровление чем не повод?
— Шутишь? Их же почти не осталось! — Кто тебе мог такое подарить? — Таканэ был настолько поражён названием, что просто прослушал всё остальное.
— Учиха всегда неплохо ко мне относились. Вот и вручили в утешение.
— Щедро. Даже для основателей широкий жест.
— Думаешь, моя травма стоила меньше? — прищурилась она.
— Гм, — Таканэ смутился и отвёл взгляд в сторону. — Прости, Хока. Я совсем не это имел в виду.
— Да знаю я, — развеселилась женщина. — И ничему-то жизнь тебя не учит, — посетовала она, доставая чашки для сакэ. — Каждый раз клюёшь на ту же удочку.
— Да-да, я наивный идиот, и совсем бы пропал, если бы ты за мной не присматривала. Старая песня, Хока.
— Зато новый мотив. Ну? — Открыв бутылку, она быстро разлила жидкость по чашкам, и по кухне, где они сидели, стал распространяться изысканный и тонкий аромат. — За тебя, Таканэ!
— Ммм. Знаешь, слава его более чем заслужена. Это действительно настоящее чудо, — сделав первый глоток, оценил он напиток. — Просто изумительно.
— Да, это несомненно стоило столь долгого ожидания, — согласилась Хокона, сидя с закрытыми глазами.
— А что ты там говорила про какую-то помощь? — Удивление прошло, первое, самое яркое впечатление от столь редкого угощения тоже, и Таканэ припомнил, что ему говорили что-то ещё.
— Я уж решила, что тебе неинтересно, — Хокона открыла глаза и посмотрела на него. — Раз ты никак не прореагировал на то, что я могу тебе помочь договориться с Ховой.
— Ховой? — уцепился Таканэ за последнее слово. — Вы что, знакомы?
— В некотором роде, — уклончиво ответила она. — Наверное, друзьями называть нас рано, но беседа касаемо её уроков моему ученику была очень содержательная.
— Я не перестаю тебе удивляться, — Таканэ восхищённо покачал головой. — Казалось бы, за все эти годы я должен был к тебе привыкнуть, а не выходит. Я знаю, что Сенджу немало отдали за то, чтобы их наследница обучалась у неё. Но как это удалось тебе?
— Да я тут не особо-то и при делах, — не стала присваивать себе чужие лавры Хокона. — Хотела бы сказать, что это сделал мой ученик, но тут, скорее, это просто само собой произошло. Так что похвастаться и нечем.
— Не хочешь рассказывать и ладно, — не поверил он ей. — Пусть будет «само». Ко мне-то это как относится?
— А очень просто. У меня есть то, что очень интересует эту Ринха. Так что если ты дашь ей понять, что способен повлиять на меня, она без сомнений сделает для тебя всё, что будет в её силах. Кстати, у меня к тебе ещё одна просьба. Совсем пустяковая, буквально на минуту твоего времени, — уверила она, заметив подозрительный взгляд друга.
— Мы не закончили, — предупредил он, принимая протянутый ему кунай с засохшей на нём кровью и платок весь в крупных бурых пятнах. — И что мне с этим делать? Выбросить по пути домой?
— Сравни образцы. Родственники эти двое или нет. Только снова по-тихому и без записей. Лишний материал уничтожь.
— Во что ты меня втягиваешь?
— Ничего такого, — с самыми честными глазами произнесла Хокона. — Во всяком случае, разбираться или жаловаться к тебе никто не придёт, обещаю. Просто не хочу, чтобы о результатах, какими бы они ни были, кто-нибудь знал.
— Хорошо, — дёрнул плечом Таканэ, заворачивая кунай в платок и убирая его в карман. — Знаю, ты не обманешь.
— Ни в коем случае. Ну, не в этом случае, — поправилась она с улыбкой.
— Первое-то получше звучало.
— Зато правдивее второе. Но хватит об этом. Сумеешь сам с Ховой поговорить? Мне, как ты понимаешь, этого делать нельзя.
— Сумею, — уверенно кивнул Таканэ. — Сегодня подумаю, как лучше к ней подойти. И завтра ещё. И даже к тебе проконсультироваться приду вечером. Заодно результаты расскажу, — похлопал он по карману.
— Мудро. Глупо торопиться и рисковать сейчас. Мы ждали наших шансов годы. Можем потерпеть ещё пару дней, верно?
— Да. Понимаю, к чему ты клонишь, Хока. Я не допущу никаких глупостей или ошибок.
— Рада, что ты держишь себя в руках несмотря ни на что, — прежде внимательно смотревшая на него женщина расслабилась и совершила новый глоток сакэ.
— Да уж стараюсь, — улыбнулся мужчина. — Ну что? Теперь давай поговорим о моих новостях?
— Что же там такого, что тебе аж не терпится рассказать? — лукаво сощурилась Хокона, глядя на заметно возбуждённого друга.
— Там прорыв. Самый настоящий. Такой, что случается раз в несколько поколений.
— О чём ты, Таканэ?
— Только о том, что нам повезло обнаружить начало тропки к бессмертию, Хока.
— Я понимаю, ты очень обрадован и доволен, — негромко заговорила она, глядя товарищу в глаза. — Ещё бы! Прекрасный вечер, сакэ, достойное лучших из людей, прекрасные новости и чудесные перспективы на будущее. Но, пожалуйста, соберись и начни нормально рассказывать.
— Вот умеешь же ты испортить праздник, — вздохнул он. — Ну ладно. Тогда без длительных вступлений. Сейчас, — его рука скользнула за пазуху, — вот, держи.
— Мне кажется или они как-то изменились? — внимательно, со всех сторон, рассматривала ссыпанные ей в ладонь кости Хокона. — Будто бы побольше стали. И выглядят словно новые. Вон и трещин больше нет.
— Твой взгляд всё так же остр. Всё правильно, игрушка твоего ученика и впрямь подросла и смотрится получше.
— Я жду объяснений, Таканэ.
— Как ты, наверное, знаешь, — начал свою речь мужчина, снимая очки и протирая их платочком, — кости, что твой ученик таскает c собой, непростые.
— Знаю, — подтвердила она. — Сделано из Кагуя.
— Хорошо звучит, — хохотнул он. — Однако, как мне удалось выяснить, на материалы пошёл очень сильный костяник. Обладавший пробуждённым и развитым геномом.
— Как мы видим, это ему не помогло.
— Да, печальная судьба после смерти стать набором игральных костей, — не стал спорить Таканэ. — Особенно, если умер не до конца.
— Ух ты! — Хокона подалась вперёд, демонстрируя свой интерес к рассказу. — Удиви меня, Таканэ!
— Кагуя этот, кем бы он ни был, отличался живучестью даже на фоне себе подобных. И хотя и был убит, но вот кость его, что пошла на создание кубиков, сохранила в себе чакру. И какое-то подобие жизни.
— Как же такое могло произойти?
— Ну, — мужчина покрутил очки и, не найдя изъяна, водрузил их обратно на нос, — полагаю, сначала кость была до краёв напитана чакрой владельца.
— Даже если так, со временем она должна была рассеяться.
— Должна была, да. Так бы и произошло, но вмешался случай. По-видимому, набор запал владельцу в душу, и тот частенько им пользовался. И был при этом сильным шиноби.
— Кости принадлежали Шого-сану.
— Ну тогда ничего удивительного. Чакра такого сильного Учиха вполне могла подзаряжать набор, не давая ему угаснуть.
— Почему же тогда он сам не заметил, что с ними не всё ладно? Шого-сан умён и наблюдателен, подобное не прошло бы мимо его взгляда.
— Да потому что там нечего было замечать, Хока, — торжествующе произнёс Таканэ, от всей души наслаждаясь редким моментом, когда он что-то объясняет подруге, а не наоборот. — В его руках кости никак себя не проявляли, спали, если можно так выразиться. Но попав в руки к твоему ученику, пробудились.
— Арин не обладает шикоцумьяку, — правильно поняла его намёк женщина. — Ты сам его проверял. Околонулевые шансы, измеряющиеся долями процента.
— Ну про то, что всё, что не равно нолю, им не является, ты знаешь лучше меня. Это во-первых. А во-вторых, ему и не нужно. Кости просто чуют, если можно так выразиться, родственную чакру. И Арин подсознательно тоже чувствует с ними связь. Потому и таскает с собой и в руках крутит постоянно. Ну и поскольку он постоянно вертел их по-всякому и вообще не расставался с ними надолго, то и зарядил он их будь здоров. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы выделывать с ними мелкие фокусы.
— И что теперь?
— В каком смысле? — удивился Таканэ.
— Почему они изменили вид и подросли? Что будет дальше, если Арин продолжит их подпитывать? Как они влияют на моего ученика? — перечислила Хокона интересующие её вопросы. — Расскажи мне, Таканэ. Расскажи мне всё.