Недопонимания т.2 ч.14
Глубокая ночь, окраина столицы, группа, состоящая из рыцарей Короля во главе с капитаном и телохранительница Королевы разглядывали раскрытые настежь ворота полузаросшей одичавшей растительностью металлической кованой ограды.
Рядом с воителями Ауры с серьёзным, напряжённым лицом застыл волшебник Бэдэ, сосредоточено манипулирующий рунными кругами заклинаний.
— Абсолютно ничего стоящего, — выражение лица Хозяина Башни, закончившего работу с чарами, показало разочарование, скуку и досаду. — Иллюзии, много иллюзий на основе Черноты, несколько простых артефактов стазиса — очень слабые. Ни одного живого человека, нежити тоже нет. Свёрнутых чар нет. «Дверей в Темноте» не заметно. Хотя, «Двери»… сомневаюсь, что бандит сумел бы овладеть вершинами шестого круга Чёрной Магии. В общем, совершенно не о чем беспокоиться, но внимательно следите друг за другом, дабы не пасть жертвами морока.
— Ни одна иллюзия не сможет обмануть взгляд тренированного воина. Благодарю вас, волшебник Бэдэ. И за беспокойство, и за помощь, — склонила голову в положенном регламентом поклоне леди Скарлет.
— Пустяки, — обычно не самый приятный в общении мужчина (с кем-то, кроме леди Владимир), довольно доброжелательно улыбнулся капитану рыцарей, скопировав её кивок. — Ещё что-нибудь?
— Нет, дальше мы сами.
— Тогда я возвращаюсь, — миг, и вокруг фигуры мага вспыхивают магические круги телепортационного заклинания. — Удачи вам, лорды, леди.
— Доброй ночи, волшебник Бэдэ, — за всех попрощалась леди Скарлет, а остальные только проводили исчезающую фигуру кивками.
— Он сегодня чрезвычайно любезен, — слегка удивлённо заметила леди Татиса.
— У нас с Хозяином Магической Башни есть кое-что общее, — спокойно ответила наследница дома Бисмарк. — Происхождение, — коротко пояснила она на недоумённый взгляд сэра Олегиэля.
— А что с… нашей компанией? — сэр Свэн задал вопрос спокойно, указав кивком себе за спину. В его голосе чувствовались оттенки неловкости и спешки.
Скарлет знала, что конкретно этот рыцарь и его друзья старались никак не обсуждать факт того, что она — безродная сирота, принятая в род Бисмарк. Небольшая компания сэра Свэна даже осуждала подобные разговоры, идущие в негативном ключе, среди рыцарей. Как и некоторые другие члены ордена. Сама же Скарлет… не видела в факте своего происхождения ничего постыдного: теперь — она Бисмарк. И этого не изменить даже Королю. Хотя, мнение других для неё небезразлично, и к таким рыцарям, как Свэн, Бертран или отсутствующий сегодня Бойл, девушка чувствовала приязнь и благодарность. Если те не перегибали палку с «защитой леди».
— Как всегда, — Скарлет коротко, почти незаметно, вздохнула, покосившись в сторону притаившейся в тенях группы. Их маскировка была бы отличной, если бы не тихий (недостаточно) диалог, шедший в темноте.
— Сэр Теогор, мы же не забыли моё вино?
— Нет, Ваше Величество. Две бутылки красного десятилетнего. Виноградники Сомелье. Сырная нарезка тоже здесь.
— Чудесно! Видят Боги, мне нужно развеяться. Как же не вовремя припёрся этот мелкий гадёныш…
— Ваше Величество, этот гадёныш — Шестой Принц Империи…
— Сэр Тео, молю, откройте окна, здесь, внезапно, стало невероятно душно!
— Простите, Ваше Величество, но мы на улице…
— Ох, все Боги… Просто помолчите, вам не идёт образ недалёкого солдафона…
— Не обращаем внимания? — вопрос сэра Бертрана был риторическим. Весь орден знал, что забавы Короля ВСЕГДА незаметны. А если кто-то что-то услышит или увидит — значит ему показалось.
— Пойдёмте внутрь. С Его Величеством достаточно рыцарей и теней, — Скарлет, подавая пример, направилась в распахнутые ворота относительно небольшого полузаброшенного особняка, где им назначили встречу.
— Иллюзии, да? — сэр Бертран Сомелье с сомнением посматривал на фиолетовые огоньки в окнах. Много пар, словно миндалевидные глаза, наблюдающие за ними.
— Чёрный Маг, — сэр Свэн дёрнул уголком губ в намёке на улыбку. — Видимо решил произвести на нас впечатление. Никто, надеюсь, не боится призраков?
— Призраков не существует, — уверенно произнёс сэр Олегиэль. Впрочем, впечатление от уверенного тона портил взгляд, который принципиально не поднимался на тёмные окна с фиолетовыми огоньками. — А рыцари Короля не знают слова «страх».
— Фантомов прекрасно рубит окутанный Аурой клинок, — пожала плечами леди Татиса. — Смею предположить, что и с призраками, если сэр Олегиэль ошибся, мы как-то справимся.
— Нежити нет, — Бертран пожал плечами, открывая перед всей компанией двери парадного входа в особнячок. — Я верю Хозяину Башни. Седьмой Круг, всё же, сомневаюсь, что скрывающийся бандит может быть в мастерстве и мощи выше лучшего волшебника королевства.
— Да… верно… — сэр Олегиэль встал, как вкопанный, с силой сжимая рукоять клинка, не сводя глаз с открытого проёма. Внутри дома двери их встречали. Тень. Высокая, невероятно худая, с гротескно длинными руками, выделяющаяся на фоне окружающей темноты непонятной чёрной яркостью.
— Гости, — шепот-шелестение от неведомого существа, но, скорее, всё же иллюзии, разнёсся далеко в темноте. — Я провожу…
После чего нечто развернулось… и сгинуло в непроглядной тьме за дверьми.
— Если оно думает, что мы будем его догонять, то сильно ошибается, — спокойно произнесла леди Татиса, делая небольшой шажок боком к сэру Свэну. — Ведь так, леди Скарлет?
— Сомневаюсь, что это умеет думать, — хмыкнул сэр Бертран.
— Это папа так балуется, — новый голос, зазвучавший абсолютно неожиданно, заставил часть рыцарей вздрогнуть. Основная проблема с бестелесными сущностями заключалась в том, что они были полностью беззвучными, пока не проявляли себя. — Я вас сама провозу!
— А?! — сэр Бертран удивлённо рассматривал очередную тень. Мелкую, ростом с ребёнка и с голоском маленькой девочки.
— Привет! Меня зовут леди Лу! Красивая проекция, да? — силуэт девочки присел в книксене, после чего покружился вокруг своей оси, держа подол юбочки в руках. — С третьего раза получилась! Папа говорит, что у меня талант! А вы рыцари, да? Папа сказал, что рыцари хотят с ним поговорить, и разрешил вас встретить! А тот, длинный — это папа так шутит.
— Эм… Доброй ночи, леди Лу, — отмер сэр Свэн, отвесив лёгкий поклон. Вся компания пришла в себя быстро, но на осмысление увиденного понадобилось несколько секунд. Девочка-тень — это не то, чего ожидали встретить здесь воители Ауры. — А почему вы не спите так поздно?
Капитан едва заметно кивнула на вежливость подчинённого. С одной стороны, перед воином стояло порождение Чёрной Магии, с другой, девочка прибавила к своему имени… или, скорее, к сокращению от него, приставку «леди». При всех равных, в случае, когда нет возможности подтвердить, родословную собеседника, рыцарю должно относиться к нему согласно озвученному собеседником титулу. Ну и, если это не морок, а проекция настоящего ребёнка, то не стоит грубить малышке. Только вот вопрос сэра Свэна был… не самым актуальным.
— Рассвет ещё не скоро, — ответила тень, повернув голову к рыцарю. — Ой, какой вы красивый…
Рыцарь Сомелье, удивлённо рассматривающий кроху, тихо хрюкнул, чем заслужил угрожающий взгляд от своего друга.
— Благодарю вас, — вернул внимание ребёнку «сэр Красавчик». — Но позвольте задать ещё вопрос: кто ваш отец?
— Хозяин Людей Ночи, великий Маг Фиолетового Пламени, Добрый лорд Нэвэрмор! — девочка протараторила всё это с явным удовольствием, приосанилась, что выглядело одновременно странно из-за фантомного облика, и забавно в исполнении ребёнка. — Меня сначала не хотели пускать сюда, но папа сказал, что мне нузно будет учиться встречать гостей. Папа сказал, что лучше начинать с достойных!!! А рыцари Короля и Королевы — самые-самые! Во-о-от… А вы дрались с драконами? Папа говорил, что королевские рыцари каздый год с драконами дерутся! То есть, бьются! Извините! Дерутся пьяницы, так папа говорит! А правда, что вы каждый день видите Короля, Королеву, Принца и Принцесс?
— Кроме выходных, — леди Татиса положила руку на плечо сэра Олегиэля, который, судя по лицу, собирался сказать нечто резкое. Девушка присела напротив тени ребёнка, и располагающе улыбнулась. — И с драконами мы сражались. Каждый год Его Величество проводит Королевскую Охоту, где любой дворянин, рыцари Короля и леди-воительницы Королевы могут показать свою силу в сражении с северными чудовищами.
— А у вас есть голова дракона? — силуэт девочки восторженно, но беззвучно захлопал в ладоши. — У нас дома семь голов зутких монстров висят на стенах. Но драконов нет! Хотя зутких… ну, некрасивых, но прям зуткие… Я их никогда не боялась! Они дазэ смешно пучат глаза!
— Я смотрю ты — храбрая девочка? — сэр Бертран, богатый на сестёр дворянин, широко улыбнулся, присев рядом с леди Татисой.
— Да! Наверное… — тень переступила с ножки на ножку. — Я боюсь только священников, но папа меня от них защищает.
— Священников? — леди Скарлет неподдельно удивилась.
— Почему? — не меньше капитана удивился сэр Свэн.
Капитан рыцарского ордена Его Величества с удивлением увидела… странное. Девочка в явном испуге сжалась, лицо невозможно было разглядеть, но язык тела, если подобное вообще применимо к фантому, говорил — ребёнок подумал о чём-то сильно напугавшем его.
— Потому что… — малышка замялась, сцепив ручки на груди, но договорить ей не дали.
— Лу, гостям пора на встречу, — отовсюду и ниоткуда раздался мягкий мужской, изменённый магией голос.
— Ой! — девочка вскинулась, явно обрадовавшись смене темы. — Извините! Прости, папа! Я просто никогда не видела настоящих рыцарей Короля! Эта… Следуйте за мной, дорогие гости, позвольте мне быть вашей провожатой в этом доме!
— Да… конечно… — леди Скарлет, шагнув в дверной проём за маленькой тенью, в лёгком замешательстве бросила взгляд на товарищей, но понимания на их лицах также не нашла. Ребёнок, боящийся жрецов? Нонсенс!
— Вам наверное темно? — силуэт девочки оглянулся. — Точно! У вас зе есть глаза! Я сейчас!
На «лице» фигуры вспыхнули два фиолетовых огонька, девочка подняла руку над головой…
— О… ну, так, действительно, лучше, — тихо прошептали рядом голосом сэра Свэна. Под потолком вспыхнул небольшой шар лилового огня, осветивший коридор.
— Мне не нузен свет, — пояснила леди Лу. — У меня нет глазок, а визу я фиолетовой магией! Папе тозе не нузен простой свет, но остальным слозно видеть. А когда светит противное Солнце мне больно и темно. Страшно… Ничего не видеть — плохо!
Девочка отвернулась и пошла быстрее.
— А что случилось с твоими глаз…
— Вам этого узнавать не нужно. По крайней мере не от Луизы, — теперь холодный мужской голос не дал леди Татисе задать вопрос. — Прошу вас, лорды и леди, не нужно заставлять мою дочь вспоминать плохое. Она потом плохо спит. Лу, если тебе не нравится…
— Я провозу! Сама! Не мешай, папа! Я большая!
— Большая, большая… — это было странно: слышать, как в холодном, нечеловеческом голосе проявляются нотки тепла и умиления. — Но тебе не нужно отвечать на вопросы, которые не нравятся. Даже если их задают твои новные знакомые.
— Новые! — ребёнок на ходу беззвучно топнул ножкой. — Я узе не говорю «новные»!!!
— Конечно, конечно… — тихий, наполненный нежностью смешок прозвучал в коридоре.
— Папа иногда вредный, — доверительно поделилась девочка с идущими за ней по коридорам рыцарями. — Шутит и дразнится. Но он хороший. И разрешил мне завести котяток! Деда купил сразу десять котят и двух взрослых! Котика и кисю!
— Сколько?! — в этот раз, леди Скарлет была готова побиться об заклад, что Нэвэрмор с явным трудом удержал голос спокойным. — Двенадцать котов?!
— Просто котят продавали сразу со взрослыми. Но они тебе понравятся. Очень везливые, миленькие, и они рады, что деда из купил их всей семьёй! Они мне сами сказали! — тень ребёнка говорила очень быстро, словно лучник на соревнованиях в поражении целей на скорость.
— Сказали? Коты?! — кажется рыцари Короля стали свидетелями незапланированного разговора. — У меня появились вопросы к твоему деду…
«Чую ржаку», — краем уха услышала капитан тихий шепот где-то за спиной.
— Они хорошие! С ушками и хвостиками! — весомо заявила девочка. — Только они мои! Я тебе дам погладить, но не насовсем!
— Ладно… — усталый вздох, заранее смирившегося с поражением мужчины прокатился по коридору.
— Всё! Мы пришли! — силуэт девочки вытянул руки вперёд, к открытым дверям в какой-то зал. — Пап, ты зе тут?
— Тут, тут. Я вас зду…
— Не передразнивай, взрослые так не делают! — малышка почти вбежала в двери, и шар пурпурного огня, летящий над её головой, взмыл под высокий потолок. — Ой, ты чего такой… никакой? Эта… концерация сбилась?
— Концентрация, — бесформенное, словно кипящее чёрное нечто в дальнем конце открывшегося отряду зала, поправило девочку. — Всё как нужно, Лу. Спасибо, что проводила гостей. А сейчас, пожалуйста, возвращайся.
— Ну… — ребёнок явно расстроился.
— Мы это уже обсуждали, дочка. Ты обещала, — под потолком загорелось несколько шаров пламени фиолетового цвета, осветив помещение пыльного зала для приёмов.
— Ладно, но потом ты придёшь? Придёшь зе? Я скакучилась!
— Конечно, если скакучилась, то папа обязательно придёт… — чёрные щупальца от тучи потянулись к силуэту ребёнка, который чуть ли не прыгнул им навстречу. — Я тоже скакучился. Сильно-сильно. Но сейчас мне нужно поговорить с нашими гостями.
— Хорошо, но если ты не придёшь, то я обизусь и не буду тебя целовакать… пять дней! — сюрреалистическая картина: чёрная тень маленькой девочки, обнимающаяся с не менее чёрными жгутами тьмы. И довольно жуткое окончание этих объятий: силуэт ребёнка буквально растворился в тенях.
— Даже не попрощалась с новыми знакомыми, — колышущаяся тень с едва слышным, укоризненным вздохом открыла горящие фиолетовым огнём глаза. Совсем как огоньки на «лице» тени ребёнка до этого. — А ещё угрозы и шантаж… Вся в меня! — тихий смешок, знаменовал переключение внимания на группу воителей Ауры. — Приветствую вас, гости. Хоть и не в моём доме. И простите, если моя дочь доставила вам неудобств. Ребёнок очень хотел познакомиться с кем-то из настоящих рыцарей…
— Нэвэрмор, — леди Скарлет смотрела на порождение чёрной магии без страха. На её лице вообще не должны были проявляться эмоции, кроме суровой настороженности. Впрочем, никто из присутствующих не был испуган. Готовы к бою? Да. Напряжены, ожидая ловушки или подлости? Разумеется. Боялись? Никогда! Немного сбивала с толку нестандартная встреча, но несмотря на неё никто не расслаблялся. — К чему было… это?
— Отцовский эгоизм, — мужской изменённый голос, который они слышали раньше, казалось, шел со всех сторон. — Моя малышка, как и любой ребёнок, обожает слушать истории о доблестных рыцарях. Простите, но для отца слишком было велико искушение подарить своему ребёнку немного восторга от знакомства с лучшими воителями королевства. Благодарю, что были приветливы с Луизой. Не могу выразить всю глубину моей благодарности за вашу сдержанность, и, конечно, для меня огромная честь приветствовать вас… практически лично. Вы хотели со мной побеседовать?
— Почему ты тут, как порождение магии? — капитан решила оставить тему ребёнка на потом.
— Это не помешает нашему разговору, леди Бисмарк, как красота сапфировых глаз не мешает вам быть великой воительницей, — нечеловеческие интонации наполнились лёгкой иронией, а Скарлет едва заметно поморщилась. Бандит, а всё туда же — демонстрирует этикет. — Дом не мой, а громить его в противостоянии с сильнейшими воинами Эйрума, было бы невежливо. Простите, леди Бисмарк, но я не уверен в том, что вы сможете сдержать желание попытаться надавить на меня в самом начале нашей беседы, будь я здесь во плоти.
— Что ещё ожидалось от грабителя? Трусливо назначить встречу в чужом особняке, прийти на разговор какой-то мутной тенью, — в голосе сэра Олегиэля легко можно было услышать осуждение.
— Ну, сомневаюсь, что вы бы оценили мой визит в ваши дома, — облако тьмы, всё больше принимающее форму похожую на человеческую, сидящую на иллюзорном, словно состоящем из горящей черноты кресле, издало смешок, который стал гулять от стены к стене, подобно ненормальному эху. — Ну а я точно не был бы в восторге от вашего визита ко мне. Нейтральная территория, где меня нет во плоти — то, что нужно, чтобы предотвратить разрушения и разнообразные эксцессы.
— Встреча на твоих условиях? — леди Татиса, в отличие от сэра Олегиэля, не проявляла особых эмоций, кроме лёгкого любопытства. Девушка вглядывалась в формирующуюся фигуру с неподдельным интересом.
— На условиях, которые всех устраивают, леди Татиса, — чёрная фигура мужчины обретя законченную чёткость с некоторым изяществом закинула ногу на ногу. — Кстати, тени вам очень идут. Даже мрак ночи не в силах скрыть вашу красоту, а лишь добавляет ей таинственности и опасности.
— Сомнительный комплимент, — заметила девушка.
— Специфика Ночи, — развёл руками Нэвэрмор. — Вы желали со мной поговорить, и оценив… вес желающих, я решил организовать нашу встречу как можно быстрее. До того момента, как воители Ауры, во главе с Мастером Меча, начнут разрушительный поход по Ночному Городу в поисках Нэвэрмора. Пить и есть предложенное преступником вы бы не стали, так что трактиры, рестораны и бандитские вертепы отпадают, а практически заброшенный особняк в пригороде — самое то для встречи с целью «поговорить». И естественно, я обезопасил свою шею от ваших клинков, явившись проекцией вместо личного присутствия.
— Предусмотрительно, — сэр Сомелье хмыкнул. Бертран, судя по всему, не разделял презрения сэра Олегиэля. — И что, никаких ловушек? Западня, внезапное нападение, жуткое колдовство?
— Зачем? Меня здесь нет, Хозяин Башни подтвердил вам отсутствие чего-то опасного, удаленно сотворить угрожающее таким сильным Аурным воинам заклинание не сможет даже корифей магии любого типа, — Нэвэрмор, казалось, был искренне удивлён вопросом. — Леди Бисмарк решила со мной побеседовать, так почему бы не дать ей желаемое? До недавнего времени мы прекрасно жили бок о бок.
— Я с тобой не жила. Тем более бок о бок, — резко, как отрезала, произнесла капитан ордена Его Величества.
— Все мы живём вместе под небом Эйрума. Кто знает, возможно мы с вами даже временами беседуем, леди, — на чёрном подобии лица прорезалась улыбка, нарисованная всполохом фиолетового пламени. — Например, при свете дня я могу быть швейцаром при вашем любимом ресторанае. И каждый раз, когда вы твёрдой походкой, с ясно различимой грацией Мастера Меча, направляетесь ко входу, я, склоняя голову, отворяю перед вами двери.
— Быть может, — фигура Нэвэрмора встала с чёрного кресла, после чего её очертания поплыли, став женственными, появилась длинная юбка, а сама тень словно обросла атрибутами женского платья. — Быть может я — подавальщица в том ресторане? — в изменённом голосе проявились женские, игривые интонации. — И это я три дня назад принесла вам ту птицу с грибами в сливочном соусе?
— А может… — тень повернулась к леди Татисе, и сделала пару шагов к воительнице. Новые изменения, и телохранительница Её Величества поняла, что новая-старая фигура ей смутно знакома. Платье на женском силуэте стало проще, скромнее, появилась шляпка с вуалью. Нэвэрмор снова заговорил женским голосом, но тот звучал суше, строже. — Может я — служанка, что раз в несколько месяц носит чистовики новых романов в типографию, которую держит один везучий простолюдин?
— Возможно даже… — тень вновь изменилась, став неопределённой, расплывчатой. Нельзя было понять, женщина перед ними или мужчина. Да и по голосу это теперь было невозможно определить с точностью, кто произносит слова звучащие со всех сторон, — … я — Джирайя? Загадочная… загадочный… Тот, та, что изливает на бумагу свои страсти, желания, мечты?
— Или старик… — голос стал дребезжащим, старческим. Фигура ссутулилась, появилась трость, на которую силуэт с усилием и показным облегчением опёрся. — Ушедший из семьи, когда ко власти пришла новая династия. Чтоб не бросать тень проклятого дара на родных… А может…
Фигура ужалась ещё сильнее, превратившись в ребёнка. Девочку. Чёрный силуэт был, казалось, одет в крайне лёгкое платье, что развивалось будто рванина. Причёска… Даже эта смутная иллюзия ясно показывала длинные, нечёсаные лохмы. Худые ручки, босые ножки, глаза… Фиолетовый огонь сменил цвет, став сапфировым. Чёрный ребёнок сделал несколько шагов, остановившись перед леди Бисмарк.
— А может я — сирота, — детский, слабый голос маленькой девочки. Не тот, задорный и весёлый, полный жизни, который они слышали от «леди Лу». Голос был тих, испуган. Слышались нотки мольбы и страха. — Сирота, которой не повезло, и она осталась в ТОМ Аду… — тонкие ручки потянулись к мундиру капитана, растопыренные пальчики, казалось, хотели ухватиться за её одежды…
— Довольно! — свист клинка, и отрубленные чёрные ладони развеиваются дымом. Леди Татиса и сэр Свэн дёрнулись, бросив шокированные взгляды на Скарлет, вкладывающую меч в ножны. — Мы здесь не ради театральных представлений, колдун. Ты крайне посредственно играешь ребёнка.
Детская фигура пару секунд разглядывала «культи» рук, после чего тихо хмыкнула. Неприятный звук. Контраст от него и от внешности безрукой «девочки» заставил часть присутствующих почувствовать невольные мурашки. Огонь в глазницах сменил цвет на фиолетовый, тень стала расти, пока не вернула прежнюю форму безликого мужчины. Руки были целыми.
— Да, думаю, вас интересует не возможность встретить при свете дня хозяина отребья, и не возможные истории его жизни, — словно ничего не произошло Нэвэрмор направился обратно. — Что вы хотели узнать про Дома Сирот, леди Бисмарк?
— Ты знаешь, — капитан не спрашивала, ледяным взглядом рассматривая проекцию человека перед ней.
— Мы знаем, — сев на место, фигура чуть откинулась на спинку кресла из тьмы, в изменённом голосе послышались странно-весёлые нотки, а над его головой проявилась, чтобы через несколько секунд пропасть, растопыренная чёрная пятерня. — За приютами присматривают, и искать меня вы начали после посещения одного из них.
— Что ты делаешь с Домами Сирот? — леди Скарлет решила закончить с прелюдией.
— Контролирую.
— Зачем? — девушка сжала челюсти, почувствовав лёгкое раздражение от расплывчатого ответа бандита.
— Чтобы приюты работали так, как задумывалось, разумеется, — Нэвэрмор небрежно пожал плечами, а капитан рыцарского ордена сжала челюсти практически до скрипа.
— Зачем это нужно тебе? — игры в слова всегда невероятно раздражали Скарлет.
— Это моё желание, леди Бисмарк, — фиолетовое пламя вновь нарисовало улыбку на «лице» силуэта. — Я люблю детей, у меня была возможность им помочь, присутствовало желание. Не было помех, и я сделал, что желал.
— Бандит, убийца и грабитель, помогающий детям? — в голосе леди Татисы легко можно было услышать скепсис.
— Бандит, убийца, грабитель… и любящий отец. — новый короткий смешок словно отовсюду. — Вы удивитесь, но в Ночи живут не только душегубы, с маниакальным смехом облизывающие по тёмным переулкам окровавленные ножи. Мы — люди. Со страстями, возлюбленными, семьями, привязанностями, грехами и добродетелями. Я без меры люблю свою дочь, у меня прекрасное воображение, и я, к сожалению, не умею смотреть на мир через призму сугубо личного благополучия. Мне было сложно жить в стране, где дети существовали в условиях хуже чем содержаться животные в некоторых зверинцах бродячих цирков. Некомфортно. Раздражающе. Тогда ещё Луизы у меня не было, но я смотрел на эту мерзость и представлял, что в подобных условиях живёт мой ребёнок. Это… приводило меня в ярость! Это требовало исправления. Быстрого, бескомпромиссного, эффективного. В части случаев, с бандитами легче разобраться бандиту бандитскими же методами. Жестокие убийства, террор, запугивание. Например, новый чиновник муниципалитета, отвечающий за распределение денег между Домами Сирот, примерно месяц назад, в первое утро на своей новой должности, получил в постель голову предыдущего чиновника, занимавшего этот пост до него. Тот решил запустить мохнатую лапу куда не надо… Потерял голову от жадности.
— Убийство служащего муниципалитета тяжкое преступление, — нахмурилась леди Скарлет.
— И меня печалит, что массовые убийства детей, в глазах закона, выглядят не такими страшными проступками, как… профилактические мероприятия Людей Ночи среди взрослых. Слава всем Богам, что Его Величество, в своей мудрости и прозорливости, относится к нашим маленьким шалостям со снисходительностью.
— Слишком высокое самомнение, — сэр Свэн покачал головой. — Даже внимание от Его Величества…
Рыцарь не стал продолжать, но тон его голоса давал понять, насколько тот сомневается относительно Нэвэрмора и снисхождения к нему монарха. Немного смазало впечатление от его слов хорошо различимое бульканье жидкости где-то в темноте. Кажется, вино десятилетней выдержки начали наливать в бокал.
— Вы, сэр Свэн, слишком плохо думаете о нашем правителе, — эти слова от Нэвэрмора заставили рыцаря нахмурится, сжав в ладони рукоять меча. — Не нужно рассматривать мои слова, как оскорбление. Для аристократии естественно с пренебрежением относиться к черни, но правитель такого себе позволить не может…
— Я не говорил о пренебрежении! — подчинённый Скарлет покосился в сторону, где… скрывался развлекающийся монарх.
— И тем не менее, вы его подразумевали, — тёмная фигура сцепила руки, глядя на воителя Ауры. — Но дослушайте, прошу вас. Для некоторой части дворянства плебеи — не больше, чем слуги. Обслуживающий персонал, недостойные внимания бледные тени настоящих людей, чьё призвание — исполнять волю господ. Я не буду рассказывать вам историю Эйрума, любой дворянин знает её на отлично. Только выводы делает не каждый. Наш Король — из разумного меньшинства. Прекрасно распоряжающийся властью, ведущий страну к процветанию… За счёт могучего ума и восхитительного умения использовать всё к выгоде трона и Эйрума. И меня, лорда отребья, хозяина дна, он использует точно так же, как и остальные ресурсы в своих руках.
— Мне даже стало любопытно, каким же образом, — искренне признался Бертран.
«Ага, мне тоже», — с трудом расслышала леди Скарлет мужской голос из темноты. — «А где сыр, сэр Теогор?».
— Когда я обратил внимание на Дома Сирот, то увидел Ад, — в нечеловеческом голосе Нэвэрмора послышались нотки сдерживаемой злости. Казалось, вокруг дрогнули тени, став на вид более острыми, угрожающими, а горящие фиолетовым пламенем глаза чёрной фигуры вспыхнули ярче. — Ад, причиной возникновения которого было отсутствие нужного человеческого ресурса в руках государя. Корыстные животные, зовущие себя людьми, пировали на костях детей, подобно падальщикам. Чиновники, что должны были распределять денежный поток от Храма и Муниципалитета делали… отводы, чтобы поливать живительной водой цвета золота свои, личные поля. Один, двое, десяток, сотни… по всей стране. В итоге, от полноводной реки, что должна была утолять жажду маленьких и беззащитных жителей Эйрума, подданных нашего Короля, оставался жалкий ручеёк, недостаточный, чтобы напоить страждущих. А ведь Храм щедр, очень щедр. Немалая часть денег, что взимается за исцеления, медь и серебро с пожертвований простых людей, золота аристократов, идёт в приюты. Да и Его Величество выделяет достаточно от воистину королевских щедрот.
Тёмный силуэт сидящий на своём чёрном кресле чуть ссутулился. Голос стал тише, наполнился досадой, сожалением, болью и усталостью.
— Люди порочны. Каждый понемногу, но вместе они превращаются в чудовищного монстра — многоголовую, ненасытную в своей жадности гидру. Кто-то брал горсть монет, некоторые не стеснялись носить мешками, отдельные выродки со временем покупали себе дома… Мне всегда было интересно, почему они не видели в стенах новых жилищ лиц замурованных мертвецов, погибших от голода и холода. Им ведь всего хватало, лорды и леди. Чиновники Короля не бедствуют, но жадность, желание большего личного благополучия… В этом нет зла, скверны и гнили, до тех пор, пока в угоду себе ты не начинаешь жрать других, обращаясь мерзким вурдалаком, пожирателем трупов. Институт Домов Сирот нуждался в чистке, и мне, нам, Людям Ночи, пришлось засучить рукава, раз уж у Людей Дня не доходят руки вынести скопившийся мусор.
— Чиновников проверяют, — голос капитана, казалось, был столь же твёрд, как и в самом начале беседы, но она сама слышала в нём эхо едва заметной, призрачной неуверенности.
— Чиновников проверяют чиновники. Изредкат — аристократы низких рангов, совсем редко — кто-то по-настоящему значимый. Первые довольствовались тугим кошелём, вторые — чем-то более… весомым… Да-да, не удивляйтесь. Некоторые аристократы, на первый взгляд полные благородства, вполне себе торгуют честью. Люди — порочны, а дворянство, кто бы что ни говорил, тоже люди. Последние же… ну тут чинушам приходилось вертеться изо всех сил. Временами — не получалось, и летели головы. Ситуация немного улучшалась, но ненадолго. Запах страха становился всё слабее, а голос жадности всё громче… Мы не могли победить жадность, увы. Воры, убийцы и грабители не умеют воспитывать праведников. Поэтому мы стали сеять страх. Пускали кровь, причиняли боль, дарили смерть. Каждый получил свой Клинок Агонии в брюхо. Каждый умирал медленно… недостаточно медленно, на мой взгляд. Но приходилось жертвовать личными желаниями в пользу эффективности.
Фигура мужчины встала на ноги, и неспеша прошла к окну, заложив руки за спину. Фиолетовые огни глаз, будто бы задумчиво, тускло смотрели в темноту за стеклом.
— Теневой Корпус, разумеется, заинтересовался. Они не меньше нашего уважают темноту, умеют искать ответы… Мы помогли этим достойным людям. На рабочем месте каждого мёртвого чиновника были все бумаги. Купчие, выписки счетов из банков, доверенности, их предсмертные признания. Сколько было украдено, когда, откуда, кто замешан — мы не скрывали эту информацию, предоставляя своеобразный… отчёт о проделанной работе. Всё украденное возвращалось на должное место. Храм в то время был очень удивлён людям со скрытыми лицами, жертвующим огромные суммы приютам. Тени Короля провели параллели, несколько мелких аристократов, проверявших тех чиновников потеряли должности…
Нэвэрмор замолчал.
— И какая была реакция? — в голосе леди Татисы звучал неподдельный интерес. Кажется, телохранительница Её Величества уже предвкушала, как будет рассказывать об услышанном сегодня подругам, если не самой Королеве.
— Никакой. Нам ничего не было. Предполагаю, что Его Величество сказал что-то в стиле: «мразь режет мразь, так не будем же мешать». Понимаете? Глупец и спесивец, усмотрел бы в произошедшем оскорбление, попранную честь самодержца. Нас же осмотрели, признали полезными зверушками… словно котов в амбаре, и позволили дальше ловить крыс и мышей. Так продолжается и поныне. Мы не берём на себя слишком многое, не устраиваем кровавую вакханалию среди других чиновников… сдаём отчётность, — тень, созданная Чёрной Магией тихо хохотнула. — И, разумеется, не смеем трогать аристократов, даже самых незначительных. Мы знаем своё место, лорды и леди.
— А как же семьи тех чиновников? У них ведь тоже были дети, — сэр Олегиэль говорил без отвращения, но и одобрения в его словах не было слышно.
Чёрный Маг и владыка преступного мира на вопрос рыцаря расхохотался. Это было несколько неожиданно, поэтому воины напряглись.
— Простите, сэр рыцарь, — повернувшийся к Олегиэлю силуэт примирительно приподнял ладони на уровень груди. — Не хотел вас оскорбить, просто ваши слова напомнили мне одного мертвеца. Он лил слёзы, размазывая сопли по лицу, молил не убивать его, взывал к милосердию, пытался разжалобить детьми, что останутся сиротами после его смерти… Напрасно. Я всё равно убил его. Не лично, естественно, но несущие с собой символ чёрной длани — мои руки, и перед всеми богами я беру на себя часть ответственности за их дела.
— Если твоя предыдущая история вызывала противоречивые эмоции, — сэр Свэн криво улыбнулся, — то сказанное тобой сейчас…
Дворянин нарисовал в воздухе неопределённую фигуру свободной рукой, но все прекрасно поняли, что слова Нэвэрмора прозвучали, как минимум, отталкивающе.
— Детали, сэр рыцарь, демоны кроются в деталях. Ваш друг, сэр Бойл, получил серьёзную рану… вырезав больше десятка человек… Скажите, вы считаете его безумным мясником?
— Чернокнижников, — на лице сэра Свэна заходили желваки от гнева.
— Именно. Важно знать детали. Заменим людей без контекста на тварей, продавших души Аду, вспомни, что среди них был самый настоящей демон, явившийся из преисподней, и барон Брэйн превращается в героя. А для троих простолюдинов, которых он вывел из темницы, рыцарь стал самым настоящим спасителем. Тот же, про кого рассказывал я, был убийцей тысяч. Палачом, торгующим смертью. Выродком, что плодил сирот, вдов, нищету, горе. Он рушил чужие семьи, превращал отцов в животных, матерей в шлюх, заставлял недавно любящих родителей торговать телами своих детей. Но если не упоминать всего этого, то выходит, что мои люди жестоко убили не торговца «радужным порошком», а несчастного семьянина. Так вот, сэр Олегиэль, у детей всех, чьи жизни я оборвал, всё намного лучше, чем было у детей, чьи жизни уничтожали те твари. Наличие сына или дочери не убережёт от топора палача или пеньковой верёвки на шею, в нашем же случае, в роли палача был я — человек, чьи длани забирают жизни без жалости и сожалений.
— Наркоторговец, — леди Татиса задумчиво кивнула.
— Грязь на теле Эйрума, — повторяет Нэвэрмор кивок телохранительницы Королевы. — Развлечения дворянства относительно безобидны, а в иных случаях те всегда могут заплатить магам. Или купить очень дорогую алхимию, чтобы избавить себя от зависимости и последствий. Но «дурь» продаваемая черни… Скажем так: даже мне, в Ночи, не нужна такая мерзость.
— Ты не простолюдин, — прищурилась леди Скарлет, сопоставив детали недолгой беседы.
— Истина, — всполох фиолетового огня вновь показал улыбку на чёрном лице.
— Как ты мог… так опуститься? — в голосе капитана слышалось море осуждения.
— Опуститься? — тихий, горький смешок. — У меня, колдуна, было два направления: на Дно, или прочь из Эйрума. Но я слишком люблю эту страну. Эйрум, наполненный храбрыми, доблестными, сильными людьми. Королевство, в котором многие ещё помнят, что аристократия была не создана Богами сразу с привилегиями, идущими в комплекте, а получила их по праву силы, защищая других. Я люблю Эйрум, люблю настолько, что согласен быть презираемым Чёрным Магом, согласен стать лордом отребья… Поломойкой, дворником, уборщиком. Я люблю свою страну, и я лью кровь виновных, чтобы ею смывать грязь с улиц моего Эйрума.
— Ядро можно запечатать, — заметил сэр Свэн.
— Добровольно отрезать руку, чтобы, хоть и инвалидом, но остаться в высшем свете? Для меня подобное неприемлемо. Да и мне ли вам рассказывать, насколько много среди людей существует верящих в любое мракобесие идиотов? О чём говорить, если белых волос и красных глаз достаточно, чтобы травить леди-наследницу одного из высших родов аристократии? А ведь леди Валуа не имеет дара к магии в принципе, она настолько слаба телом, что не имеет и шанса раскрыть Ауру. Но разве всё это останавливало «благородных» дам и господ от попыток разорвать хрупкую деву насмешками, унижениями и оскорблениями? Увольте. Во мне нет столько терпения и силы духа, сколько их вложили Боги в леди Мэрили Валуа. Ночь — моё место. Здесь я приношу несоизмеримо больше пользы, чем сидя где-то в кружке разодетых пустомель, или сражаясь на дуэли с очередным кретином. По крайней мере, я экономлю деньги Его Величества, которые бы тот тратил на палачей.
«Дети заплечных дел мастеров недоедают, а он этим гордиться», — едва слышная фраза, сказанная весёлым голосом из глубокой темноты, заставила леди Скарлет чуть сморщиться. Король слишком спокоен, значит, Педро Четвёртый, действительно, в курсе чисток среди чиновников. И да, капитан легко может себе представить, как Его Величество, прочитав отчёт о произошедшем, сказал бы что-то вроде: «как всё удачно сложилось! Мне же меньше головной боли».
— Резня Воспитателей? — перешла к следующей интересующей теме наследница рода Бисмарк.
— А что с ней не так? — тень склонила голову к плечу. — Был среди работников Дома Сирот хоть один, которого бы лично вы оставили в живых? Помните хоть одно лицо, на котором можно было заметить заботу, жалость, сожаление, сочувствие? Про любовь я и упоминать не желаю. Эти твари были, в каком-то смысле, хуже чиновников. Те хоть не смотрели в глаза своих жертв. Большая же часть «воспитателей»… я им даже определения подобрать не могу такого, чтобы не оскорбить слух присутствующих тут леди. Мне и перечислять то, в чём они повинны отвратительно. Вдумайтесь: мне — бандиту, грабителю и убийце отвратительны дела тех существ, по ошибке рождённых людьми! Одного того, что они продавали своих воспитанников куда угодно: от борделей до ковенов чернокнижников, уже достаточно для колесования на центральной площади, согласно законам нашей страны!
— Этого не может быть, — леди Татиса выглядела ошарашенной. — В Эйруме нет рабства!
— Расскажите об этом полулюдям, — горящие фиолетовым пламенем глаза, казалось бы, заискрились иронией. — Хотя да, они не рабы, а питомцы, правильно? Разумные, чувствующие, живые питомцы. Временами, когда я думаю об этом, чувствую какую-то непонятную родственную связь человечества с ледяными эльфами. Они тоже людей не в рабство захватывают, а подбирают домашних любимцев. В нашем случае детьми торговали «из-под полы», неявно. Или рассказывали потом байки о сбежавших на улицы «дрянных, неблагодарных, мелких ублюдках». Воспитатели же так заботились об этих детях, а они, они!!! Ужасная неблагодарность.
— Мерзость, — сэр Свэн заскрежетал зубами, сжав кулаки.
— Если это правда, то да, — сэр Бертран смотрел на тень Чёрного Мага без обычного легкомыслия во взгляде.
— Вы всегда можете расспросить простолюдинов, что имели несчастье расти в Домах Сирот до момента, когда на воротах каждого из них появились изображения чёрной ладони. Вам расскажут множество историй… от которых в жилах кровь стынет. Я же всего лишь красочно отвечаю на ваши вопросы, но это долг принимающей стороны — развлекать своих гостей.
— Получается, что всё это не являлось тайной? — леди Татиса хмурилась, подушечкой большого пальца оглаживаая оголовье рукояти своего меча.
— Это не афишировалось, но и не было сокрыто. Просто… дворянству мало дела до простолюдинов, что не являются их доверенными слугами, ещё меньше аристократию интересуют какая-то чернь, что не относится к ним никаким боком. Ну и абсолютно всем плевать на безродных брошенок. Какое дело сиятельному графу от того, сгинул ли десяток сопливых оборванцев в яме подпольных арен, где улюлюкающая толпа с жадностью глазела, как испуганных мальчишек рвут на части хищники? Просто для затравки, чтобы звери и публика попробовали кровь, чтобы монстры задрали добычу, которую у них будут отбирать уже настоящие бойцы. Или мелкие пигалицы, которых «удочеряли» мамаши из борделей? По мнению своих воспитателей, эти мелкие крысы должны были быть благодарны: пока они слишком малы для приёма клиентуры, будут работать уборщицами, кухарками, подавальщицами, и их даже будут кормить, а потом, когда подрастут… пойдут работать «по профилю».
Нэвэрмор замолчал, вновь сев в своё кресло. Силуэт мужчины неподвижно застыл, словно задумался о чём-то. Только чёрные пальцы правой руки беззвучно что-то «отстукивали» по подлокотнику. Звуков тень не издавала, кроме транслируемого заклинанием голоса, поэтому окружающее погрузилось в практически полную тишину.
— Не заблуждайтесь, леди и джентльмены, — глаза разгорелись чуть ярче, будто Нэвэрмор очнулся от каких-то своих мыслей. — У меня нет желания как-то обелить себя в ваших глазах. Я погрузился в глубины отхожей ямы, что называется «Ночным Миром». Я назвал себя лордом, но лордом над отбросами. У меня не просто руки в крови — я в ней с головы до пят. Каждый день люди лишаются жизни из-за моей жестокой воли. Пусть за свои проступки, но умирают они страшно. Настолько мучительно, чтобы все, кто их знал ещё долго вздрагивали в ужасе от кошмара воспоминаний. Самый главный подонок должен быть самым жестоким, кровожадным ублюдком. Своеобразная доктрина террора, да, — смешок тени показался щелчком спусковой скобы арбалета убийцы: резким и неожиданным. — И главной причиной для меня всегда являлось моё желание. Я желаю, чтобы у детей было детство. А когда они вырастут — был выбор пути. Это не оправдание, это объяснение. Мои дети теперь могут выбирать: стать мастеровыми, писарями, конюхами, попытать счастья в пути клинка и Ауры, отправиться обучаться пусть и в мелкую, но Гильдию Магов. Ну… или плюнуть на всё, и по традиции воспитанников «старых-добрых» приютов уйти в Ночь, надеть белую маску с чёрной дланью, взять в руки дрянной кинжал, спиться, продавать своё тело. Но здесь я могу сказать только одно: «я сделал всё, что мог».
— Хм… — Скарлет пристально посмотрела на проекцию. — Сколько детей ты забираешь себе? Сколько из них работает на тебя, даже если не уходит к Людям Ночи?
— Существуют те, кого манят тени. Они во тьме — на своём месте, — снова всполох огня показал своеобразную улыбку на чёрном лице. — Не могу сказать точно, какова доля тех, кто спускается на дно. Каждый год их разное количество, с разными историями жизней. Но… не мало, это правда. Для простолюдинов, да ещё и сирот, хорошо устроиться сложновато. Со знаниями, которые мы им даём, значительно легче, если сравнивать с прошлым, но люди разные: кому-то и учителя Их Высочеств не смогли бы вбить в головы благоразумия или навыков. К тому же, нельзя забывать и о тех, кто не желает света Дня, а мечтает о Ночи по личным причинам. Касательно «работающих» на меня…
Мужчина на несколько секунд замолчал, обдумывая, судя по всему, дальнейшие слова.
— Скажем так: никто из сирот не предаст своих господ ради Нэвэрмора. Мы не промываем им мозги, не растим орудия. Можете не верить, но подобное мне претит. А вот связь с Ночным Миром держат многие, что может помочь уже их господам. Всё же, мы, отбросы… немного компетентнее в сборе информации модной Гильдии Информаторов, а наш Чёрный Рынок более приватен, и имеет ассортимент побогаче «тайных аукционов», где за некоторую сумму всегда можно узнать, чьё имя было на чеке покупателя. К тому же перечень оказываемых нами услуг весьма обширен. Но, в любом случае, всё упирается в щепетильность человека, принявшего к себе на службу сироту. Богатые простолюдины обращаются к нам чаще, дворяне — неизмеримо реже.
— Ты отдашь мне Дома Сирот? — вопрос Скарлет, кажется, стал неожиданностью для всех присутствующих.
— Нет, — ответ Нэвэрмора прозвучал категорично. — Не потому что не хочу — не смогу.
— Объяснись, — Скарлет ответ не понравился, но он не выглядел завершенным.
— Вы и сами всё понимаете, леди. Сейчас система отлажена, работают с приютами как простые люди, которых, кстати, не просто найти. Взять хотя бы директрису из посещённого вами Дома Сирот. Хороший специалист: обучала манерам слуг одного дворянского рода, но в результате довольно неприятной истории была наказана отсечением руки и выброшена на улицу. Даже её семья от неё отказалась. С подобными администраторами при «передаче» проблем не возникнет, но с приютами работают и из тени, понимаете? Присмотр, контроль воспитанников, воспитателей и преподавателей, чиновников, возвращение «побегушников», после того, как те хлебнут жизни на улице.
— «Побегушники»? — заинтересовалась леди Татиса.
— Некоторые дети бегут из Домов Сирот. Ну, знаете… глупость, романизация бродяжничества, как бы это смешно ни звучало. Обычно мы даём таким беглецам время хлебнуть желаемого. Часть — возвращается сама, а некоторых гордецов приходится притаскивать за шкирку, и направлять в ворота приюта пинком под зад. Так они могут с чистой совестью сказать, что вернулись не сами, а их заставили, и всё такое. Только вот повторять побег решаются считанные единицы. Но возвращаясь к теме: «отдать Дома Сирот», леди Бисмарк. Если вы желаете — я не смогу вам помешать взять над ними контроль. Стирать чёрную ладонь с ворот не дам, уж простите. И присматривать не перестану. Но если род Бисмарк пожелает взять приюты под свою протекцию… Это будет просто замечательно.
Силуэт мужчины потёр пальцами место, где должен быть подбородок. Совершенно беззвучно, как и всё, что делала тень.
— Будьте снисходительны, леди, не пытайтесь нас… выкорчевать. Я могу пообещать, что стану постепенно выводить своих людей из рабочих процессов Домов Сирот. Вы сможете перехватывать управление без ущерба налаженному механизму.
— Всё же откажешься от приютов? Только что был против. Быстро же ты меняешь решения. — хмыкнула леди Татиса. — Не жалко будет потерять приток новобранцев?
— Имелась в виду, что я против единовременной передачи, — пояснил Нэвэрмор задумчиво. — Это ухудшит условия жизни. Новое начальство, как новая метла — метёт по-новому. А перемены — всегда потрясение. Но в целом, я буду только рад, если покровительствовать приютам станет маркизат Бисмарк, один из самых достойных благородных домов Эйрума. Что же касается «новобранцев»… — мужской силуэт хмыкнул. — Вы слишком верите в людей, леди Татиса: часть будут приходить в Мир Ночи, как ни старайся. По поводу «жалости»: моим желанием был не поиск или воспитание специфических кадров, а удовлетворение потребности улучшить жизнь детей. Можете считать это попыткой компенсировать собственные грехи. Сделать что-то хорошее, светлое. В конце концов, что может быть светлее улыбки ребёнка?
— Это… — Скарлет секунду поколебалась, — приемлимо. Но не заблуждайся, Нэвэрмор, я возьму всё под свой контроль, и буду внимательно наблюдать за происходящим.
Тихий смешок и пристальный «взгляд» был ей ответом. Силуэт сидел неподвижно, словно замёрнув на своём кресле.
— Ты там не уснул? — произнёс сэр Бертран.
— Боролся с собой, сдерживая вопрос, который мог не понравиться леди Бисмарк. И достиг успеха в этом непростом деле. Теперь же, если мы решили все вопросы, позвольте откланяться. Я обещал дочери, что мы сегодня увидимся. Документы и отчёты, нужные, чтобы вы как можно скорее увидели цельную картину работы с Домами Сирот, придут в особняк Бисмарк в ближайшие дни.
— Постой, — остановила начавшую растворяться тень Скарлет. — Что за вопрос?
— Он вам не понравится.
— Не тебе решать!
— Что ж, хорошо. Леди Скарлет, почему вы пришли так поздно? Не сюда, нет, в тот приют?
Девушка замерла, почувствовав волну неприятных чувств, поднимающуюся из глубины души. Гнев, стыд… страх.
— Ты был прав, — отвернулась Скарлет от продолжившей растворяться тени. — Мне не нравится этот вопрос.
Девушка ждала нового смешка, но его не последовало. Нэвэрмор просто исчез, вместе с «лишними» тенями, открыв необычную картину: стол, на котором стояло семь крупных… банок?
— Что это за мерзость? — с отвращением спросил сэр Свэн разглядывая семь голов в цилиндрических, прозрачных стазисных контейнерах из стекла.
— Подарок для леди Скарлет Бисмарк, — прочитал сэр Олегиэль записку, оставленную на столе.
— Мои воспитатели, — холодно уточнила Скарлет, разглядывая лицо мужчины из недавнего кошмара.
— Он явно не умеет делать подарки леди, — с брезгливостью произнесла леди Татиса, отвернувшись от контейнеров.
*** Следующее утро, ничем не примечательная таверна, вип комната для «простолюдинов среднего класса» ***
— Нурай*, — высокий молодой парень с чертами лица северных эйрумцев вошёл в небольшую комнатку с парой диванчиков и столом по центру.
— Тео, — единственный человек, девушка, находившаяся внутри, приветливо улыбнулась молодому мужчине. Невысокая, крайне привлекательная, с ярко выраженными чертами лица южных племён Великой Степи.
Внимательный взгляд парня обежал обстановку, остановился на девушке. Короткий кивок от неё, явственный вздох облегчения парня, закрытая дверь. После этой пантомимы Тео буквально рухнул на диванчик, стоящий напротив того, на котором сидела Нурай.
— Утомился? — в голосе девушки плескалось ехидство. — Устал отдыхать в свой выходной?
На эти слова Тео ответил укоряющим взглядом, не произнеся ни слова.
— Ой, да ладно. Рассказывай, как дела благородные?
— Пожалел, что родился. Четыре раза. И один раз позавидовал мёртвым. Демоны дёрнули в выходной сходить на полигон ордена. Встретил капитана, а там… — парень махнул рукой, скорчив усталую гримасу. — Незапланированная тренировка прошла значительно жёстче, чем я пассчитывал.
— Ей не понравилось, что ты вчера был там? — ехидства у Нурай поубавилось.
— А? Нет, нет, — Тео мотнул головой, а потом заговорил голосом очень похожим на голос леди Скарлет. — «Если Его Величество лично выбрал вас в сопровождающие, сэр Теогор, то мой долг помочь вам стать сильнее». Ну, ты знаешь, у части ордена такое считается крупной удачей. Парни, кстати, завидовали. Ну, некоторые. Свэн вообще поздравил, когда они с Бертраном тащили меня к целителю.
— Хо-о-о… — на лицо Нурай выползла тонкая улыбка. — Свэн, Бертран? Я смотрю ты стал там своим в доску, да, сэр Теогор?
— Да ладно, кончай истекать ядом, словно о нравах рыцарей Его Величества не слышала, — парень не поддержал желание подруги начать шутливую перепалку. — Пока сложно привыкнуть… И к тому, что пришлось выйти на свет, и к тому, что теперь посвящённый рыцарь. Естественно, что я постарался быть ближе к группе, что максимально снисходительна к простолюдинам.
— Ну, я меньшего от тебя не ожидала. Времени всего ничего прошло, а ты уже их зовёшь без титулования, — девушка, молчаливо приняв серьёзный стиль разговора друга, подкалывать его дальше не стала.
— Здесь почти нет моей заслуги. Рыцари Свэн и Бойл имеют определённое уважение, и изначально были ко мне расположены, а Бертран у них в роли непутёвого, но, как и все рыцари, сильного во владении клинком младшего братца. Ну и остальные, кто близко общается с этой троицей, глядя на них, не демонстрируют ко мне презрения. Тут дело даже не в протекции монаршей семьи, рыцари весьма щепетильно относятся к личным свободам, ну, ты знаешь. Просто мне выдали кредит доверия: и как боевому товарищу сэра Бойла и леди Розетты, и как посвящённому рыцарю. Конечно, произошли несколько пикировок, но… как сказал Бойл: «насмехаясь над посвящённым Королём рыцарем, ты подвергаешь сомнению мудрость сюзерена, и унижаешь всё рыцарское сословие».
— Ну да, сэр Красавчик, бабник Берти и новый барон — нормальные парни. Они и со слугами нормально себя ведут. Нэвэрмор, со своим пунктиком на простолюдинов был бы от них в восторге, — девушка скривилась.
— Он оставил у тебя плохое впечатление?
— Он убийца и бандит, какое ещё может быть о нём впечатление? Самолюбив, обожает театральщину, считает, что имеет право карать и миловать. Не понимаю, почему Его Величество не спускает на него Корпус!
— Король считает его полезным, — Теогор криво усмехнулся. — А от ночного представления был в настоящем восторге. Кажется, он в конце едва сдержался, чтобы не начать аплодировать.
— Я заметила, — Нурай снова скривилась. — Меня настораживает, что методы у Нэвэрмора…
— Похожи на методы Корпуса? — Тео задумчиво кивнул. — Старого Корпуса, времён графа Штирлица и прошлой династии. Скорее всего слухи не врали — некоторые наши бывшие братья и сёстры не ушли из Эйрума, а погрузились на дно.
— Это для нас слухи, а старшие, думаю, знают об этом наверняка. Вороньи выкормыши и подлецы опустились туда, где им самое место. Вместе с проклятыми колдунами, во главе с Нэвэрмором. Добрая старая привычка ползать в ногах Чёрных Магов толкнула найти нового хозяина.
— Чего-то ты завелась, — парень удивлённо покачал головой. — Я изучал отчёты: сейчас в Эйруме стало проще с Людьми Ночи, так что Нэвэрмор делает полезное дело. Даже Король с этим согласен. Методы бесчеловечные, да, но Корпус вполне себе подобное практикует.
— Мы — люди Короля! Не нужно равнять нас с отбросами! — Нурай бросила на друга осуждающий взгляд. — Убивать по слову Его Величества, и убивать по велению бандита — не одно и то же!
— Пока нашего Господина всё устраивает… — молодой мужчина не продолжил, с намёком посмотрев на Нурай.
— Да знаю я, просто бесит, — девушка цыкнула, откинувшись на спинку диванчика. — Я, когда слушала вчера Нэвэрмора, просто на желчь исходила. Он такой, якобы, весь благородный, пожертвовал всем, ради того, чтобы чистить дно. Лицемерный ублюдок. Потому что он так желает, ага. Просто, если бы Нэвэрмор позволял себе лишнее, и не был бы полезен, то его тушка бы сейчас болталась в петле, на центральной площади. Словно пощёчин надавал. Нам, страже, всему дворянству и рыцарству. Он, мол, детей любит и за простолюдинов радеет. Козёл.
— Эм… — Теогор удивился ещё сильнее. Его подруга, хоть и обладала легковоспламеняющимся нравом, но обычно не опускалась до ругательств.
— Чего мнёшься? Думаешь я перегибаю? — девушка задрала левую бровь. — Это не так. Нэвэрмор просто воспользовался тем, что после переворота у Его Величество был дефицит кадров, и он банально не успел заняться распоясавшимися Ночниками. Взял власть на дне, выстроил устойчивую структуру, основанную на тайнах и страхе, а теперь «правит» там, наплевав на своё происхождение. Жертва, ха! Предатель рода и чести, вот, кто он! Ни один настоящий дворянин не опустился бы до того, чтобы звать себя лордом отбросов! Сейчас мы бы и сами смогли навести порядок! И в Домах Сирот, и вообще на дне!
— Действуя так же, да? — парень широко улыбнулся.
— Ты вот сейчас на что-то намекаешь? — Нурай хорошо знала своего друга и товарища, поэтому наводящий вопрос распознала влёт.
— Ну смотри, Нэвэрмор действует в лучших традициях Корпуса, верно? Его Величество не трогает бандита, и временами грозит разогнать всю стражу «к демонам преисподней», пугая, что поставит присматривать за порядком этого «лорда отребья». Король простил ему резню среди СВОИХ чиновников, казни воспитателей, а сам Нэвэрмор «оставляет отчётность» для Корпуса, и без продыху режет чернокнижников. На чёрном рынке невозможно найти Гримуары, а если те и появляются, то быстро сгорают на трупе продавца. Подпольный рабский рынок перестал существовать, наркотики исчезли полностью, кроме дури для благородных, но последней торгуют официально, причём под патронажем аристократов. Даже в борделях сейчас обстановка, словно не шлюхи там работают, а имперские эскортницы. Совсем никаких мыслей не появляется?
— Ты думаешь… — девушка с сомнением посмотрела на Тео. — Думаешь Нэвэрмор — наш?
— А почему нет? Мы не знаем, что происходит среди старших: невеликие мы птички, чтобы с нами обсуждали что-то серьёзное. С чего ты решила, что Корпус ещё тогда не отправил Теней для контроля над Ночниками? Преступность неистребима, и взятие её под тотальный контроль, создание крупной организации с едиными «понятиями» и «Лордом» — это лучшее решение. Тайна тоже объяснима: отбросы будут охотнее служить «своему», нежели ставленнику Его Величества.
— Но мы временами работаем по делам, связанным с Ночными, — заметила Нурай.
— Если бы Нэвэрмора ВООБЩЕ не беспокоили, то о его принадлежности к Корпусу лаяла бы каждая собака, — Теогор хмыкнул. — Даже остатки Старого Корпуса, ушедшие на дно, смотрятся отлично: если Нэвэрмор тогда был одним из старших и не выдал себя, то верные погибшим Воронам до сих пор могут считать, что служат династии без сюзерена. Старая школа, вспомни труды графа Штирлица: самый пылкий союзник — это служащий твоим интересам враг, считающий, что сражается за свои идеалы! Можно сколько угодно ненавидеть этот род, но они служили в Корпусе поколениями! Недаром труды, написанные при прошлой династии, не только не уничтожили, но до сих пор используются в обучении наших братьев и сестёр.
— Твою же… — Нурай закусила губу, сморщив лоб в задумчивости. — Звучит дико, но… очень возможно, что ты прав!
— Ха, — Тео весело подмигнул подруге. — Как тебя легко переубедить. Но не забывай: это всего лишь предположение, и пока не придёт приказ от старших…
— Да знаю я, не учи учёную, твоя милость! Всего ничего в дворянстве, а уже ума — мне, простолюдинке из Степи, и не объять!
— Не паясничай, а то на бал партнёршей приглашу.
— Э-э-э! Вот давай без угроз. Могу ведь согласиться, и оттоптать тебе ноги в мясо. Я на каблуках ходила раза два в жизни, и повторять этот опыт не желаю абсолютно! Про танцы благородных и говорить не стоит: только со стороны видела.
— Ох, зря я эту тему поднял, — Тео сморщился. — Сейчас вспомнил предстоящий приём, и волосы дыбом встают. Надо же ещё танцам учиться: полевикам нашего пошиба сию науку не преподавали…
— Увлекательна жизнь дворянина, — не удержалась Нурай от злорадного хихиканья.
— Свежие впечатления, — Теогор фыркнул. — Может, всё же, хочешь к нам? Всего-то и надо — поучаствовать в спасении кого-то из семьи Его Величества.
— Не-не, спасибо, обойдусь. Предпочту участвовать в предотвращении опасностей семье Господина до того, как понадобиться кого-то из них спасать… активно, — девушка растянула указательными пальчиками уголки своих глаз. — Да и с моей внешностью в компании аристократии Эйрума будет ещё то «веселье», а юмор я люблю строго над другими, а не над собой.
— Во Дворце сейчас проживают гости…
— О, прекрати! Я же говорю, любою смеяться над другими. Хоть и родилась в Степи, но росла и воспитывалась в Эйруме, так что эти привычки… «принцев и принцесс»… Нет, я ничего не имею против самобытности и национальной культуры, но они гости Эйрума! Пусть невольные, пусть заложники, но сидят не в камерах, а живут в гостевых покоях! Кагану Барсбею оказали великую честь, приняв его детей с уважением, несмотря на подозрения в ужасном преступлении! А что эти?
— Ну, справедливости ради, не все дети кагана ведут себя вызывающе.
— Девушки — все, кроме младшей! Средний сын вообще пьянствует через день! Когда ставят наблюдать за дочерьми кагана — мне стыдно! Они творят дичь, а стыдно мне! И не из-за того, что я тоже степнячка, а просто… Твоего сэра Свена жаль до слёз! Такой осады, какой его подвергают «Принцессы Степи», рыцарь Красавчик не видел ни от одной аристократки Эйрума!
— Ты просто завидуешь, — Тео широко улыбнулся.
— Не без этого, конечно, но я бы не стала драть волосы сестре в его присутствии!
— Зато мы знаем, почему Его Величество в таком восторге от гостей.
— Ага, цирк во Дворце. Без выходных и антракта! Только принцы радуют… ну, кроме среднего. Стать собутыльником… ну, ты понимаешь, о чём я. Такая себе идея для укрепления взаимоотношений с нашей страной, путём «дружбы» с Его Высочеством. Зато старший звенит клинками с рыцарями как ненормальный, а младший пропадает в библиотеке. Ну и самая младшая дочь кагана подружилась со Второй Принцессой. Хотя, все они, на мой взгляд, слишком беззаботно относятся к своему положению.
— Это вера в отца. Каган заявил о своей непричастности, а о его честности и верности слову в Степи говорит каждый тушканчик. Его Величество недавно, в моём присутствии обсуждал, что Барсбей сейчас, во главе коалиции из нескольких племён, ведёт войну с одним из каганов. Думаю, именно цель отца наших гостей и была инициатором того сумасшедшего плана. И я подозреваю, что в Корпусе уже всё знают.
— Я не в курсе, — Нурай пожала плечами. — Не мой уровень, но, думаю, тут ты прав. Раз уж рыцарь Бойл прочухал подозрительность произошедшего, и усомнился, что Барсбей стал бы колоть себя кинжалом в ногу, то старшие Корпуса наверняка об этом подумали сразу. Только мстить надо было быстро, и искать виновника тогда времени не было.
— Потом бы его всё равно прикончили. Изначально глупая затея.
— Это мы понимаем, а тот канан… не все люди могут найти изъяны в своих «гениальных» планах. Власть, лесть, вера в свою непогрешимость. Идиоты — наши лучшие союзники.
— Предлагаю выпить за идиотов, — воодушевился Теогор, разглядывая пустой стол. — Тебе, как всегда, кумысу?
— Очень смешно, милорд, очень!
— Да ладно, я вот люблю медовуху, не вижу ничего плохого в зове крови! А кумыс на вкус неплох!
— Никогда не пробовала. Может в детстве, но не помню. И желанием не горю. Я люблю Вино Фей, и ваша милость меня им сегодня угостит! Ведь угостит же? Ты же у нас теперь бо-га-тень-кий?
— Сейчас закажу, — Тео поднялся на ноги, направившись к двери. Приватные комнаты этого заведения подавальщики посещали только с разрешения.
— И про покушать не забудь, — добавила Нурай в спину парня.
— Естественно, — парень хмыкнул, закрывая за собой дверь.
* * *
От Автора:
Глава охренитительного размера получилась. Тройная по объёму! Сам в шоке.
*Нурай — персонаж взят из омака читателя. Всё никак не дойдут руки до их редакта и размещения.