— Ну всё сестрёнка, свяжись, как закончишь и я тебя заберу, — произнесла Янг, потрепав сестру по голове.
— Ты что, не пойдёшь со мной? — не ожидала такого предательства Руби. Они с сестрой стояли в двух шагах от нужного им места, но оказалось, что Янг и не собиралась в него входить.
— Рубз, я ведь знаю тебя, только завидев, что-то связанное с оружием, ты тут же потеряешь интерес к окружающему миру. В прошлый раз мы застряли в праховом магазине на добрые два часа. Разве не лучше будет, если я прогуляюсь с друзьями вместо того, чтобы уговаривать тебя скорее вернуться домой?
— … — аргументы блондинки едва ли показались девочке убедительными.
— Эх, ладно, с меня печеньки, — вытащила Янг из рукава свой последний козырь.
Серебряные глаза Руби сверкнули интересом, но она всё ещё колебалась в принятии решения.
— С шоколадной крошкой? — как бы невзначай спросила брюнетка, всеми силами пытаясь не показать, что предложение сестры могло как-то повлиять на её мнение.
— Конечно, — поняв, что она на верном пути, блондинка воодушевилась и добавила: — Три коробки.
— Пять, — безапелляционно проронила Руби, отведя «незаинтересованный» взгляд в сторону.
— Да-да, пять так пять, — аки болванчик, закивала головой старшая сестра, которой не терпелось как можно скорее встретиться с приятелями.
— Хм, я подумала-подумала и поняла, что, действительно, не стоит заставлять тебя скучать, — вымолвила девочка.
— Спасибо, сестрёнка! — выпалила Янг, в порыве чувств бросившись обнимать свою младшенькую, но через пару секунд встрепенулась и, проверив время, стремительно умчалась в сторону неприметного переулка, на прощанье помахав рукой.
Правда в том, что Янг двигало не только и не столько желание оттянуться с друзьями. В первую очередь она заботилась о собственной сестре, социализация которой оставляла желать лучшего. Конечно же, Руби так или иначе обросла парой друзей в подготовительной школе, но исключительно благодаря тому, что те сами проявили инициативу. Когда же дело заходило о том, чтобы самой сделать первый шаг, активная и общительная в кругу семьи Руби, неожиданно робела и терялась. Несколько проведённых на эту тему разговоров не принесли результата, девочка отпиралась, ссылаясь на то, что ей нет нужды заводить новые знакомства, поскольку рядом всегда есть старшая сестра.
Однако, Янг прекрасно видела, что на самом деле такое положение дел её угнетает. Шебутной характер Руби толкал её к активному социальному взаимодействию, но страх становился непреодолимой преградой. Немалая часть вины лежит и на самой Янг, постоянно опекавшей свою младшенькую. Тогда-то она и поняла, что единственный способ помочь Рубз — вывести её из зоны комфорта, которой является наличие рядом всегда готовой прийти на помощь старшей сестры.
Янг ни за что не променяла бы общество сестры на прогулку с друзьями, если бы только от этого не зависело благополучие Руби. Возможно, сейчас это не такая уж и большая проблема, но чем старше она будет становиться, тем труднее будет перебороть сформировавшиеся паттерны поведения и вылезти из своего панциря.
Скрывшись в переулке, Янг убедилась, что Руби зашла в магазин, и только после этого со спокойной душой направилась в кафе, где и была назначена встреча, и окна которой так удачно выходили на Артефактум.
— Вот я и одна, — пробормотала Руби, оглядевшись по сторонам.
Направившись ко входу, она застыла в дух шагах от стеклянной двери, — Спокойно. Ты сильная, смелая и точно не боишься всех тех людей, внутри магазина. Даже, если они будут странно на тебя смотреть, — вдохнув поглубже, девочка взялась за ручку и, отворив дверь, вошла внутрь помещения.
***
Обычный рабочий день, я стоял за прилавком вместе со своей работницей, контролируя процесс продаж. А когда покупателей становилось слишком много, то приходилось и самому подключаться к продаже. Но чаще всего моя роль сводилась к консультанту, в конце концов никто не знает об артефактах лучше, чем их создатель. Девушки же, хоть и прекрасно справлялись с реализацией, но пока что ещё плавали в характеристиках изделий, по крайней мере, если клиенты задавали нестандартные вопросы. К примеру, один из покупателей спрашивал нельзя ли настроить звукоизоляционные артефакты так, чтобы они не пропускали исключительно голос тёщи. Другой чудак интересовался может ли защитная модель артефакта защитить от падения с крыши. Понятное дело, не так давно устроившиеся на работу девушки при встрече с такими уникумами несколько терялись.
Да уж, с каждым последующим днём мне всё сильнее хотелось вернуться домой. Тяжёлые тренировки и штамповка артефактов, как оказывается, может быть намного веселее, чем монотонная работа с людьми. К счастью, я взял достаточное количество праха, чтобы занять себя делом. Но особо долго оставаться в городе причин у меня нет. Точка налажена, персонал неплохо обучен, запас изделий имеется немалый, так что через пару дней можно будет возвращаться в Бэквудс.
Развеять скуку смог неожиданный визит одной девочки, которая, зайдя в магазин, стала неловко мяться возле входа. Но стоило только ей завидеть выставленные на полках образцы артефактов, закрытые защитным стеклом, как её глаза засверкали. Отбросив робость, та прильнула к стеклу, читая таблички с кратким описанием функционала той или иной вещи. Несмотря на то, что на данный момент ассортимент был ещё достаточно скудным, брюнетка подолгу зависала возле каждого из образцов и видимо не столько читала, сколько кидала на них восхищённые взгляды.
Вот уж не ожидал, что так скоро воочию увижу Руби Роуз. Если не ошибаюсь в расчётах, то сейчас ей должно быть около двенадцати лет, совсем ещё ребёнок, по сути. Но должен признать, что даже в таком юном возрасте она уже обладает запредельным уровнем милоты.
Выйдя из-за прилавка, я проследовал в сторону брюнетки, полностью поглощённой выставленными на полках изделиями.
— Могу я что-то подсказать? — спросил я, приблизившись.
— А…что? — не сразу поняла она, кто и зачем оторвал её от невероятно важного занятия, — Ой, п-простите, я просто смотрю…во-от, — неловко протянула она, будто я только что уличил её на краже со взломом.
— Если есть какие-то вопросы, то задавайте. С удовольствием помогу вам в выборе, — произнёс я доброжелательным тоном.
Чувствую себя тем самым навязчивым консультантом из салона сотовой связи. Того и глядишь, начну дополнительные услуги предлагать. «Не хотите ли приобрести плёночку? Оформить дополнительную гарантию?»
— А вы… — Руби кинула взгляд на мою грудь, в надежде найти там бейджик, который имелся у каждой из моих сотрудниц, но, конечно же, его там не нашла.
— Да так, полы здесь мою, — не смог удержаться от маленькой шутки.
— Поня-ятно, — вымолвила Руби, не зная, как реагировать на мои слова, — На самом деле у меня есть несколько вопросом, но боюсь, что ответы на них займут некоторое время. Не хотелось бы, чтобы вас поругали из-за меня, — вежливо продолжила она, то ли действительно беспокоясь за меня, то ли желая избавиться от назойливого уборщика.
— Да не беспокойся, я тут всё уже помыл. И пока люди не натопчут, я полностью свободен. К тому же я устроился сюда по блату, и работницы боятся мне и слово против сказать.
— Оу. Ну тогда…
Следующие двадцать минут я только и делал, что подробно отвечал на каждый из заданных любопытной девочкой вопросов. В один момент Руби замерла в нерешительности, теребя пальцами край своей боевой юбки.
— Ты хочешь, что-то спросить? — выдвинул я предположение, основываясь на её поведении.
— Да, но не уверенна, что он уместен или что это по вашей части.
— Пока не спросишь, не узнаешь, — пожимаю плечами.
— Тоже верно, — не нашла она, чем возразить, — В общем, я хотела узнать, есть ли возможность встроить один из артефактов в мою Кресент Роуз, — выпалила она на одном дыхании, кинув взгляд на красного цвета металлический кейс.
— Хм, полагаю, ты говоришь не о простом присоединении артефакта к своему оружию. Если говорить проще, то тебе нужно, чтобы мы сделали более удобную и эргономичную форму изделия. В конце концов пихать внутрь оружия кольцо — не самая лучшая идея.
— Мгм, — кивнула она, — Я понимаю, что прошу слишком многого, но…
— Это действительно возможно, однако наша компания не оказывает подобных услуг. Любой охотник не отказался бы от идеи совместить своё оружие с артефактами, но это было бы слишком время затратно и невыгодно для нас. К тому же ресурс артефактов не вечен и время от времени их нужно заменять, так что это явно стало бы не единоразовой услугой, — произнёс я, ничуть не лукавя душой. Делать то, о чём просит Руби для всех охотников на регулярной основе попросту невозможно. Однако, рассказываю я всё это скорее с целью набить цену. Как только девочка заикнулась о том, чтобы встроить артефакт в её косу, я сразу же решил, что сделаю это для неё. Таким образом я могу наладить отношения с одной из главных героинь, вокруг которой так или иначе будут крутиться все события. Лишним это явно не будет. Особенно, если вспомнить в какую красавицу она вырастет. А здесь, как и в бизнесе, нужно работать на перспективу.
— Я понимаю, простите, — совсем сникла собеседница.
— Однако, для такой прекрасной юной леди я могу сделать исключение, — улыбнулся я.
И почему я ощущаю себя тем самым злым дядей, заманивающим девочек конфетами? Бр-р, какая только мерзость в голову ни придёт. Уж чего-чего, а следовать путём Гумберта я не собираюсь. Просто долгосрочное инвестирование.
— Вы серьёзно? — озарилось счастьем лицо Руби Роуз, — Постойте, но разве вы можете принимать подобные решения?
— Ну может я немного слукавил, когда представился уборщиком, — ответил я смущённым тоном.
— То есть соврали! — нахмурилась она, скрестив руки на груди.
— Предпочитаю слово «пошутил».
— Но тогда, кто вы такой? — задалась резонным вопросом девчушка.
— Хозяин этого места и тот, кто создаёт все те артефакты, что ты видишь перед собой, — сказал я, капельку красуясь.
— Это правда? — рот Руби приоткрылся от удивления. Очевидно, ей было трудно поверить, что владелец Артефактума может оказаться парень примерно того возраста, что и её сестра.
— Чистейшая. Извини, что стразу не представился. Моё имя — Жон Дарк.
— А я Руби Роуз, — растеряно вымолвила она, почесав затылок.
— Что ж, Руби, пройдём в мою мастерскую, — сделал я приглашающий жест рукой в сторону небольшой комнатки.
— Эм-м, я ну…как бы…
— В чём дело? — задал я вопрос, гадая, что на этот раз не так.
— Не думаю, что у меня хватит на это средств, — ответила Руби с предательским румянцем на щеках.
Пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать торжествующую улыбку. Руби сама того не зная, только что толкнула себя в мои сети, имя которым долговая кабала.