• Boosty Shared
• Д.Д. | GLIWI | SomaD

• T

_________________________________________________________________________

Двадцатое января. СССР. Колдовстворец.

На верхнем этаже замка располагался кабинет директора — просторная и светлая комната, откуда через панорамное окно открывался величественный вид на заснеженные леса и холмы.

В центре помещения стоял массивный дубовый стол, украшенный тонкой резьбой, за которым возвышалось кресло с бархатной обивкой. По периметру стен выстроились книжные шкафы, полки которых ломились от фолиантов, магических свитков и трактатов. Над дверью висели старинные часы с циферблатом, показывающим не только время, но и фазы луны.

Обстановка была дополнена изысканными деталями: канделябры с радужными огоньками, никогда не гаснущими, и хрустальной люстрой, что под сводчатым потолком отбрасывала мягкие переливы света. Портреты предыдущих директоров украшали стены, и казалось, их внимательные взгляды следили за каждым шагом.

Сегодня кабинет не пустовал. Помимо директрисы Анны, напряжённо сидящей за своим столом, здесь находился пожилой старец. Его серый плащ слегка трепетал от движения воздуха, а сам он оживлённо рассказывал что-то одному из портретов — изображению Василисы Премудрой. Лицо Василисы выражало глубокую усталость, но тот словно не замечал этого.

— …ну и вот, я тебе говорю, это Балачко — опасное чудище! Из одной головы он извергал пламя, а из другой ледяной воздух. Огонь и лёд ему не вредили, да и шкура у него была такая, что магия почти не действовала. Но я, конечно, эту тварь в бараний рог скрутил! Нечего нападать на спящего человека. Вот такая вот история. Решил, понимаешь, Сербию посетить называется…

— Замолчите уже, наставник, — тяжко вздохнула Анна, приложив ладони к лицу. — Вы же видите, что основательница устала от ваших рассказов.

— Не говори ерунды! — отмахнулся старец. — Василиса жить не может без моих историй. Разве не видно? — он энергично указал на портрет, у которого, казалось, начался нервный тик.

— Наставник! — строго бросила Анна, повысив голос.

— Ладно, ладно, я понял, — с лёгкой улыбкой произнёс он, оборачиваясь к ней. — Никакого чувства юмора. Как и Василису, испортила тебя должность. — присев напротив неё, он вальяжно добавил: — Кузьма, подай чаю.

— С ядом или без? — холодно отозвался голос, раздавшийся из пустоты, после чего напротив него возник миниатюрный старичок с мрачным выражением лица.

— Без, конечно! — с нарочито обиженным видом воскликнул старец, хлопнув ладонью по столу. — Я же тебе не враг, чтобы травить меня.

— Если бы не приказ, я бы давно заковал тебя в цепи, Радомир…

— Как всегда, тёплый приём.

— Я никогда не забуду, по чьей вине погибла Василиса.

— Это был её выбор, — спокойно произнёс он, сцепив пальцы. — Я всегда уважал решения своих учеников. Она сама выбрала этот путь, несмотря на мои многократные предостережения. Но это было единственное место, где мог быть скрыт ключ от царства смерти.

— Тогда тебе самому надо было пойти, проверить и сдохнуть там!

— Прекращайте. Оба, — хмуро оборвала разгорающийся конфликт Анна, сложив руки на столе. Её голос звучал твёрдо, и от этой интонации оба старика сразу сбавили пыл. — Мы сегодня собрались не ради обсуждения прошлого.

Радомир перестал улыбаться, его лицо стало серьёзным. Проведя ладонью по серебряной бороде, он шумно вздохнул и заговорил:

— Я исследовал этот артефакт с того самого момента, как обнаружил его, но, к моему глубокому сожалению, за исключением того, что мы узнали после подписания контракта, мне так и не удалось выяснить ничего. Его создатель — настоящий мастер. — его слова вызвали искреннее удивление на лице женщины, на что он продолжил: — Весь механизм работы скрыт глубоко внутри, под белыми пластинами. И у меня есть подозрение, что если я попытаюсь вскрыть его, это может привести к чему-то очень нехорошему. Поэтому не стоит удивляться. Я не всеведущ и не всезнающ, как думаешь ты, а всего лишь чудной старик, проживший долгую жизнь.

— Хоть в чём-то наше мнение совпадает, — едко хмыкнул дух замка.

— Значит, даже вы не смогли ничего сделать… — Анна выглядела задумчивой. — Тогда остаётся только ждать.

— Но мне всё ещё не даёт покоя упоминание о «древнем зле»… — хмуро протянул Радомир. Его серебристые глаза, ранее полные веселья, вдруг потемнели, став пронзительно холодными. — Я хожу по этой земле больше тысячи лет, но никогда не слышал ни о каком древнем зле, особенно таком, которое могло бы вызвать опасения у того, кто вложил магию в этот артефакт.

— Может ли это всё-таки оказаться ловушкой? — осторожно предположила Анна.

— Последнюю неделю я каждую ночь проводил под звёздным небом… Я уверен, что нам ничего не угрожает. Но пока не подписывай контракт. Для начала я сам всё проверю, а уже после возвращения решим, что делать дальше. — увидев, что его ученица собирает высказаться, и в достаточно грубой форме, он продолжил: — И это не обсуждается. Ты должна заботиться о школе — наследии своего предка.

— Это уже не вам решать, — холодно бросила Анна, вставая из-за стола и направившись к окну. — У школы есть опытные профессора, заместитель, которая легко может занять моё место, и Кузьма, способный заменить всех разом.

— Не говори глупости, — ответил старец, его голос был напряжённым. Но в середине фразы он замолк, а лицо побелело. Встревоженный взгляд метнулся к спине своей ученицы. — Ты уже подписала контракт…

— Да, — тихо ответила она, обернувшись к нему с лёгкой, едва заметной улыбкой.

Лицо Радомира исказилось от гнева. Он резко повернулся к духу замка, и его серебряные глаза вспыхнули леденёной яростью. Кузьма невольно отступил назад, почувствовав тяжесть его взгляда. Но, это было не из-за страха, а вины. Он не успел ничего сделать, чтобы остановить её, поверив в благоразумие Анны:

— Куда ты смотрел?

— Не вините его, наставник, — спокойно проговорила Анна, шагнув ближе. — Кузьма пытался отговорить меня. Но решение было моим. — она взглянула прямо в его глаза. — Вы превосходите меня в силе, опыте и знании, но уверяю: я не стану обузой.

Старец открыл рот, чтобы что-то ответить, но не нашёл слов. Не говорить же ей, что он до конца не уверен в своей правоте? Гадание по звёздам, хоть и служило ему верой и правдой многие века, не давало абсолютных гарантий. Бывали ошибки, исключения из правил. Именно поэтому он и собирался действовать в одиночку. Но теперь планы придётся пересмотреть.

Радомир прикрыл глаза, словно задумавшись, а затем вновь открыл:

— Сделанного уже не воротишь… — понимая, что ему её не отговорить, он не стал продолжать бессмысленный спор, который ни к чему бы не привёл. — Но ты будешь беспрекословно слушаться меня.

— Да, наставник, — мягко ответила Анна. Несмотря на то, что ей уже было за шестьдесят, рядом с Радомиром она всё ещё ощущала себя юной ученицей.

И в этот момент, когда маленькая стрелка часов замерла на отметке восемь, перед ними возник светящийся экран…

Грэнбери, Техас. Организация «Солнца».

В небольшой, почти пустой комнате стояла строгая обстановка: идеально заправленная кровать, шкаф, тумбочка и стол. За столом сидела женщина с чертами лица, холодными и равнодушными, словно выточенными изо льда. Она сосредоточенно заполняла ежедневные отчёты, когда перед её глазами внезапно возник экран.

— Время летит… — тихо проговорила она, мельком глянув на часы. — Уже два часа ночи, а кажется, я только села за работу.

На экране светились строки:

Вы приглашены на собрание «Добра и Зла» .

Готовы ли вы к перемещению?

Да / Нет.

Поскольку в отдельный мир перемещался лишь разум, а тело оставалось на месте, участников заранее предупреждали о времени начала собрания, чтобы они смогли подготовить безопасное место. Несмотря на то, что время в том мире текло в десять раз быстрее, в любом случае стоило быть годовым ко всему:

— Надеюсь, это будет что-то действительно важное, мистер Принц, и вы не зря отвлекли меня от работы… — на губах женщины заиграла холодная, заинтригованная улыбка, когда она протянула руку к экрану…

Нью-Йорк. «Гильдия учителей».

В это же время, в роскошной комнате перед полуоткрытым окном стоял пожилой джентльмен в элегантном костюме. На вид ему можно было дать не больше пятидесяти пяти, но его истинный возраст был гораздо больше. Это был Джереми Мартинес, глава «Гильдии учителей». Во время недавней научной конференции он выглядел как иссохший старик, которому оставалось жить не более пары десятилетий.

Для Соединных Штатов Джереми был столь же значимой фигурой, как Альбус Дамблдор для Британии. Его жизнь представляла огромную ценность, и каждую неделю десятки целителей обследовали его, пытаясь продлить ему жизнь. По неизвестной причине, ни омолаживающее зелье, ни эликсир жизни не могли ему помочь.

Однако два месяца назад произошло невероятное — волшебник в одно мгновение помолодел, потрясая магическое сообщество. Он не просто стал выглядеть моложе: все проведённые анализы подтверждали, что его организму не больше пятидесяти лет. Многие видные фигуры, которые были одной ногой в могиле приходили к нему, чтобы узнать секрет, но Джереми отказывался раскрывать тайну, ссылаясь на магический контракт.

Разумеется, тем кто помог ему был Грид. Он дал старику особое омолаживающее зелье, созданное на основе маточного молока солнечных пчёл, усиленного философским камнем.Благодаря этому эликсиру тот мог рассчитывать минимум на ещё целую сотню лет жизни. Изначально он не собирался ему помогать, но осознав, что будет проблематично разобраться со всеми тварями в одиночку, даже с помощью кукол, молодой мужчина решил вытащить из лап смерти многих стариков подобных ему, найденных с помощью кубов, чтобы заручиться их поддержкой в грядущей битве.

Поэтому, когда перед Джереми возник экран с приглашением на собрание, он спокойно допил бокал вина. А затем развернувшись, он подошёл к кровати, поставил пустой бокал на тумбочку и лёг.

— Древнее зло, с которым не может справиться даже он… Надеюсь, я окажусь хоть немного полезен, — тихо пробормотал волшебник, невесело усмехнувшись. Его взгляд скользнул к фотографии, где он был изображён с давно ушедшей из жизни женой и дочерью. После чего, его глаза наполнились решимостью и он нажал на «да».

В тот же миг его тело окутало белое сияние, поднимая его в воздух, за тем вокруг него сформировался полупрозрачный кокон. Эта была одна из мер защиты, которая должна была уберечь от пары заклинаний, чтобы волшебник успел прийти в себя и дать отпор напавшим.

Как и с Джереми, Эллис, Анной и Радомиром, в эту самую секунду по всему миру сознания десятков волшебников одно за другим покидали свои тела…

Неизвестное место.

Вокруг простиралась бескрайняя тьма, освещённая лишь мерцающими звёздами, сияющими на небесах. Этот мир казался бесконечным, словно ночное небо соединилось с горизонтом, образуя идеальную сферу света и тени. Пол, казавшийся гладью воды, отражал звёзды, создавая иллюзию двух небосводов, зеркально дублирующих друг друга.

Но в следующий миг безмолвная тишина была разрушена тёмным силуэтом, возникшим из ниоткуда. Его шаги по гладкой поверхности заставляли воду под ногами слегка рябить. Но, не прошло и мгновение, как из пустоты неподалёку от первого возник второй, затем третий, четвёртый…

И так, один за другим, маги из разных уголков мира материализовывались в этом странном пространстве. Вода под их ногами рябила всё сильнее. Но, они молчали, изучая друг друга и окружение.

Высоко над ними, на невидимой платформе, наблюдал Грид. Рядом с ним стояли Нагайна и Белла. Обе девушки с любопытством всматривались в лица вновь прибывших. Хотя сами маги были скрыты друг от друга магическими завесами, мужчина и его спутницы прекрасно видели их настоящую внешность:

— Я… не ожидала. Здесь уже не меньше восьмидесяти человек, и они всё прибывают и прибывают… — с удивлением произнесла Белла, глядя на всё увеличивающееся число силуэтов.

— Я и сам бы немного удивлён, рассчитывая максимум человек на двести, но…

— А сколько подписали контракт? — поинтересовалась Нагайна, задумчиво поглядывая на всех. Её внимание привлекла странная деталь: вокруг каждого мага сиял голубоватый ореол. У одних он был светлее, у других — насыщенно тёмный.

— Триста двенадцать, — ответил Грид, не отводя взгляда от собравшихся. — Ещё пятьсот восемь отказались участвовать. В основном это «Магистры», недавно достигшие своего ранга. Но среди отказавшихся трое находятся на середине ранга и один — на вершине.

— Этот свет вокруг них указывает на их ранг? — уточнила Белла, переводя взгляд с одного мага на другого.

— Именно. Среди тех, кто подписал контракт, четырнадцать находятся на середине ранга, двое — на вершине, и двое на пике, — с лёгкой улыбкой пояснил Грид.

— Тот человек рядом с директором Колдовстворца — это «Магистр» на пике? — Нагайна указала на пожилого волшебника, окружённого самым тёмным ореолом с редкими фиолетовыми всполохами.

Из-за того, что это был только разум, узнать настоящую силу волшебника не представлялось возможным, поэтому Грид и придумал подобное выделение, чтобы понимать, кто есть кто. Три сотни человек, он ещё мог запомнить, но когда их число перевалит за тысячу, а может и несколько тысяч, это уже будет несколько проблематично.

Принц, бросив задумчивый взгляд на старого волшебника, уже без улыбки кивнул:

— Да, но ему уже не помочь.

— В каком смысле? — Нагайна нахмурилась, а Белла заинтересованно приподняла бровь.

— От его души осталось меньше половины. Видимо он каким-то образом использовал её для продления жизни или же кто-то повредил её. Поэтому достичь ранга «Архимага» ему уже не суждено, да и вряд ли он выдержит ауру ужаса даже Низшего Дьявола. В него надо будет вложиться, но полезен он будет только в короткой перспективе, что же касается долгосрочной… увы, он не помощник.

— Вот как… — Нагайна произнесла это почти шёпотом, но её внимание уже переключилось на другого мага. Его силуэт показался ей знакомым. Этот человек тоже был окружён тёмно-голубым ореолом, но без фиолетовых вкраплений.

Грид, заметив её взгляд, произнёс:

— Это Джереми Мартинес.

Нагайна нахмурилась в озадаченности, но спустя мгновение её глаза широко раскрылись:

— О-он…?

— Да, тот самый старик, — подтвердил Грид. — Маточное молоко солнечных пчёл не только омолодило его, но и позволило продвинуться до пика ранга. Он — один из тех, кого я намерен за десять лет довести до ранг «Архимага». — затем его взгляд переместился на Беллу, которая пристально смотрела на него. Причину было не трудно понять: — Максимальный эффект ты получишь только один раз. Каждый последующий приём будет снижать его эффективность как минимум вдвое. Лучший момент для использования — это переход на ранг «Архимага», что увеличит шансы на удачный исход примерно на двадцать процентов. Конечно, было бы идеально дождаться, пока Королева Пчёл достигнет шестого ранга, тогда шанс увеличился бы до сорока. Но вот только я сомневаюсь, что она успеет это сделать в этом столетии, да и в следующем. Поэтому у нас не так много вариантов. — но тут Грид неожиданно улыбнулся ещё шире, его взгляд устремился куда-то вглубь толпы магов. — Всё-таки он пришёл…

— Хм? — Нагайна с любопытством повернулась туда, куда смотрел Грид. Её взгляд сразу же зацепился за одного пожилого мужчину, который выделялся на фоне остальных. Его фигура была окружена ярко-фиолетовым ореол.

— Это Мирдин? — мгновенно догадалась Белла, нахмурившись. Дело было не только в ореоле, но и в взгляде, который выражал полное безразличие к происходящему. В отличие от остальных, кто с живым интересом осматривал пространство и вёл беседы, пытаясь понять, как устроено это место, он казался полностью отрешённым, как будто всё вокруг его не касалось.

— Да, — подтвердил Грид, подходя к краю платформы. — Что ж, подождём ещё немного и начнём…