Парадокс второго шанса. Глава 166. Очередная тайна
Ой, кстати, забыл напомнить: в ТГ есть пятничная рекомендация разных фанфиков, но загляните еще в комментарии, там тоже есть интересные предложения. Можете сами что-то порекомендовать, если есть желание
Вот пост https://t.me/paradoxmrwd/345
— Ты голодный, да? — тихо спросила Эмма, когда они покинули забитый битком паб, а Луис вернулся за стойку, чтобы и дальше обслуживать постоянных клиентов.
— Все в порядке, — Гарри покачал головой, следуя шаг в шаг за девушкой, выбирающей путь и лавирующей в переулках между каменными домами, от которых веяло… вовсе не сыростью, а благородной старостью и солоноватым ветром. Последний сразу же выдавал географическое расположение города, ведь Голуэй находился на побережье, ровно как и Эдинбург.
В отличие от столицы Шотландии, Голуэй был небольшим городком, и ему словно повезло чуть больше, потому что по улицам не гулял сквозняк. Это не стало бы проблемой для Поттера, чье тело прекрасно адаптировалось к температурным изменениям, да и согревающее заклинание работало безотказно, но это серьезно изменило внешний вид самого города. Уличные музыканты, располагавшиеся тут и там, несмотря на осеннюю прохладу, озолотились на всем пути парочки, в которой Эмма в какой-то момент стала ведомой.
Несмотря на то, что изначально она собиралась в конкретное место, Валье стало интересно, куда именно их в итоге выведет незнакомый с устройством города Поттер, но тот явно сосредоточился на пути, а не на конечной точке. Она довольно быстро догадалась, что юноша использует очень слабый беспалочковый Конфундус, чтобы маггловские музыканты не обращали внимания на того, кто подходит к чехлам от музыкальных инструментов и оставляет там купюры.
Эмма Валье терпеть не могла пафос. Она сама не знала, в чем именно причина: в том ли, что высокопарное общение плотно ассоциировалось у нее с высокомерными чистокровными волшебниками, чья выученная неспособность уважительно относиться к чужим проблемам превращала их в невыносимых собеседников, или же все дело было в атмосфере, которая царила в доме четы Валье, когда Эмма росла там, но… Поттер был первым человеком в ее жизни, от нахождения рядом с которым она получала удовольствие вне зависимости от того, говорили ли они вообще.
Если кратко, то Гарри был тем другом, с которым она могла не только разговаривать часы напролет, но и просто… молчать. Именно поэтому она предоставила ему возможность прогуляться по городу — ведь это была еще одна возможность понаблюдать за ним «в дикой природе». И увиденное… удивляло и не удивляло одновременно.
Удивило ли ее желание Поттера зайти в случайную кофейню, из которой он вышел с двумя кусками пирога в странном бумажном кульке и двумя стаканами кофе? Наверное, да. Удивило ли ее то, что он выбрал, видимо, лучшую кофейню в городе? Пожалуй, тоже нет, как и выбор кофе — напиток был настолько вкусным, что она тут же захотела купить вторую порцию. Впрочем, они к тому моменту уже практически добрались до центра города, и настроение Поттера слегка изменилось.
Эмма заметила, как его взгляд в какой-то момент стал чуть более цепким и внимательным. Изменилась даже структура его походки, ставшей куда более скользящей и… нечеловеческой. Разумеется, для нее не было секрета в том, что Поттер прошел через набор каких-то крайне специфических ритуалов, но от каждого визуального подтверждения по спине пробегали очень-очень странные мурашки.
Все дело в том, что она абсолютно не боялась его, но… Эмма попросту умирала от банального любопытства, подкрепленного цифрами. Сколько бы она ни старалась, но сопоставить в голове поведение Поттера с его возрастом у девушки не получалось абсолютно.
К этому относились не только навыки в ментальной магии, алхимии, рунах и, видимо, ритуалистике, но и все те действия, из которых тот, словно по кирпичикам, выстраивал свой образ.
— Держи, — произнес первое за два часа слово Поттер, протягивая застывшей на месте Эмме какую-то странную коробку, замотанную в подарочную упаковку с огромным ярким бантом, — и не спрашивай ничего, просто открывай.
Моргнув пару раз, Эмма помотала головой, возвращаясь в реальность, а затем перевела взгляд с Поттера на сверток в его руках. С учетом того, что на нем не было знакомых опознавательных знаков, едва ли Валье смогла бы догадаться о том, что находится внутри. Впрочем, она все же приняла то, что наверняка следовало бы называть подарком, и молча расправилась с похрустывающей упаковкой, прежде чем добралась до картонной коробки.
Внутри нее находился небольшой пластиковый прямоугольник с металлическими вставками, несколько сложенных в стопку маленьких кассет и наушники, которые слегка подпирали крышку из-за дужки. Недоуменно нахмурившись, Эмма быстро моргнула еще несколько раз, а затем подняла взгляд, чтобы увидеть Поттера, который успел за это время добраться до очередного уличного музыканта, играющего на причудливой гитаре какой-то очень знакомый мотив, изредка сбиваясь из-за уставших пальцев, и вернуться обратно.
— Я не уверен, что это лучший плеер на рынке, — пустился в объяснения Гарри, заметив на лице Эммы отблески недоумения, — но он такой же, как у меня, только с оранжевой вставкой. Видишь? Она металлическая, и с внутренней стороны очень удобно наносить руны, если расцепить вот эти две клипсы. В общем, его не надо заряжать, и он работает в местах с высокой концентрацией магии. Ну, в Хогвартсе точно работает, проверено неоднократно.
— Поттер… — Эмма потеряла дар речи, как только все поняла. Он знал!
— Ты всерьез думала, что я не запомню, когда у тебя день рождения? — усмехнулся Гарри. — Впрочем, хочу отметить, что вообще-то не очень вежливо не сообщать об этом тем, кого считаешь друзьями. Если бы не история с Сомерсом, в которой всплыли даты, я бы мог и не успеть к сегодняшнему дню.
— Кто так сказал? — тихо спросила Эмма, выждав пару секунд.
— Я, — Поттер пожал плечами, — можно записать цитату с моим име…
Гарри не успел договорить, потому что Валье тут же обняла его. Девушка старалась сдержать слезы, и даже вынуждена была воспользоваться окклюменцией, чтобы взять под контроль разбушевавшиеся эмоции, но окклюменция подвела ее, и Эмма просто расплакалась у него на плече, продолжая сжимать в руке небольшую коробку. Даже не задумываясь о том, что они фактически находятся посреди вымощенной камнем пешеходной улицы, Эмма закрыла глаза и зарылась в плечо Поттера, чувствуя, как его руки аккуратно, но в то же время крепко сжимаются на ее спине, замыкая объятия.
Они простояли так по меньшей мере минут пять, и Эмма отступила на шаг лишь тогда, когда почувствовала, что смогла взять чувства под контроль. Для нее, прожившей много лет в ненависти к себе, такое внимание было одновременно спасением и солью на незажившую рану, но думать об этом прямо сейчас не было времени. Эмма сделала глубокий вдох и такой же резкий выдох, прежде чем вновь сократить расстояние между собой и Поттером до нуля, приподнимаясь на носках, чтобы оставить легкий, но искренний поцелуй на его обветренных губах.
— Ты все испортил, Поттер, — пробормотала она, снова отступая на шаг и прижимая к груди коробку с плеером, — и как мне теперь тебя ругать?
— Я могу забрать подарок обратно, если тебе станет легче, — с нахальной улыбкой заметил Гарри, протягивая руку, но Эмма закатила глаза. Думать о поцелуе тоже не хотелось, но… Нет, очень хотелось. На самом деле, ей очень хотелось закрыть глаза и обдумать все происходящее. Впрочем, сначала нужно было разобраться с делами.
— Все, я поняла, — вздохнула она с притворным недовольством в голосе, — милости отменяются. Ругать тебя по-прежнему легко. Рассказать, как я только что назвала тебя в своих мыслях?
— Это приличное слово?
— Нет.
— Тогда не надо, — Гарри рассмеялся, и только сейчас Эмма заметила, что он явно по-прежнему страдал от магического истощения. Или уже нет? Он в последнее время постоянно был так утомлен, что сказать наверняка было нельзя.
— Спасибо, — на выдохе произнесла Эмма, — но лучше предупреждать о сюрпризах заранее, чтобы меня в следующий раз удар не хватил. А, ладно, это камень и в мой огород тоже.
Гарри пожал плечами, прежде чем перевести взгляд на центральную площадь города, частично заполненную гуляющими людьми. Да уж, несмотря на близость Атлантического океана, ветра и впрямь практически не было, благодаря чему даже сегодня, четырнадцатого октября, пешеходов на улицах Голуэя было предостаточно.
— В любом случае, спасибо, — повторила Валье, — но мне некуда…
— Да, момент выбрать было сложно, — Гарри поморщился, — так что решил не затягивать. Мы ведь не возвращаемся в Шотландию, верно?
— Верно, — кивнула Эмма, еще раз смотря на коробку, прежде чем отдать ее Поттеру, который тут же спрятал подарок в одну из татуировок. — Слушай, а как вообще называются такие татуировки? Где их можно сделать?
— Дублирующие браслеты, и сделать их можно на магической ярмарке Шэньчжэня. У меня там есть знакомый мастер, но… не все так просто, как кажется. Не уверен, что получится, если речь о тебе.
— Дискриминация высших вампиров, я уже поняла, — фыркнула Эмма, качая головой, — но это действительно интересно. Почему люди их почти не делают?
— В Азии такие татуировки чуть более распространены, но это серая зона в вопросах магического законодательства. Вдобавок, недостаточно просто отвалить кучу денег, необходимо владеть окклюменцией на том уровне, которого будет достаточно для связующей кости… Это такой артефакт, который используется в процессе, — дополнил Гарри. — В общем, слишком много сложностей и лишних трат ради сомнительных преимуществ, которые нужны далеко не всем. Куда легче и в десятки раз дешевле просто купить стандартную бездонную сумку, в которой еще и места будет больше.
— А сколько места в татуировках?
— Шесть кубических метров, — отчитался Поттер, и Эмма расхохоталась. — Так, а в этом-то что смешного?
— Услышать о метрической системе от британца как бальзам на душу, — хихикнув, ответила Валье, заправляя прядь волос за ухо. — Ты хоть представляешь, как весь мир реагирует на вашу ерунду с фунтами?
— Ага, вот только Магическая Европа по-прежнему не использует метрическую систему на общем уровне, так что…
— Надо перебираться в прогрессивную Азию, — решительно кивнула Эмма, смещаясь в сторону, чтобы пропустить шумную компанию. — Кстати, мне вот что интересно… Неужели так и не спросишь? Уже часа два прошло, а интереса как будто бы и не прибавилось.
— Если ты хочешь, чтобы я устроил допрос насчет твоего информатора, — фыркнул Гарри, и Эмма кивнула, — то мне и так все понятно. Сквиб под протекцией, твоего настоящего имени не знает, но прекрасно понимает, на что способны высшие вампиры. Ты наверняка выбрала его самостоятельно, не привлекая к этому Синграха. Все так?
— Да, — буркнула Эмма, закатив глаза, — по всем пунктам. Иногда мне так хочется поверить в то, что ты идиот, что я забываю о том, как ловко ты развел всех, фактически создав собственную сторону в еще не начавшейся войне. Кстати, Дамблдор до сих пор ни о чем не подозревает? Может, это он на самом деле идиот, и Рита Скитер не лгала?
— Я подозреваю, что он просто слишком занят, чтобы соединить все видимые точки в цельную картину. А еще он испытывает чувство вины из-за того, что отправил меня к Дурслям, и это мешает ему воспринимать меня всерьез, не возвращаясь к мыслям о собственных просчетах, — Гарри улыбнулся уголками губ, пожимая плечами. — В любом случае, рано или поздно он обо всем узнает. И, поверь, уж кем-кем, а идиотом он точно не является. Мне придется сматывать удочки из Хогвартса настолько быстро, насколько это вообще возможно.
— Думаешь, это произойдет уже в этом году?
— На этом курсе, определенно, — резко кивнул Поттер, — все дороги постепенно сходятся в одной точке. Вдобавок, вероятность того, что Волдеморт больше года проведет в тени, равна нулю. Он на это не способен, и в этом плане он куда менее опасен, чем Верхет.
Стоило Поттеру вспомнить о Верхете, как мысли Эммы вновь сместились в практическую плоскость. Решительно вздохнув, она кивнула в сторону, и Поттер последовал за ней, пока Эмма искала подходящий поворот, чтобы покинуть центр города. Одна узкая подворотня плавно перетекала в другую, но она прекрасно знала, куда именно им нужно пойти. Когда она впервые заявилась в этот город, то потратила несколько ночей, гуляя по пустым улицам и думая… обо всем, включая тот факт, что их с Синграхом родство не определяет ее и ее поступки.
Нахождение информаторов, попытки выяснить хоть что-то относительно высших вампиров, закончившиеся неудачами множественные попытки совладать с голодом — Эмма во всем шла наперекор решениям своего дяди, принятым без ее участия, но едва ли она хоть раз задумалась о том, чтобы вновь вернуться к обсуждениям, в которых он в очередной раз не признает свою вину.
— Еще один информатор? — услышала она голос Поттера и вернулась в реальность. — Или мы идем туда, где они…
— Как ты думаешь, что из себя представляют жилища низших вампиров? Ну, как они живут?
— Э-э-э… — Гарри почесал затылок, продолжая идти рядом. — Я знаю, что разумом обладают далеко не все из них, а нетерпимость к солнечному свету вынуждает низших соблюдать определенный распорядок дня. Мне известно об одной стае в Шотландии, на востоке Запретного леса, но там у них что-то вроде полноценной деревушки, если я не ошибаюсь.
— Не ошибаешься, — подтвердила Валье, — не все из них так разумны, как, например, кентавры, но все сильно варьируется от времени укуса и от того, вампир какого поколения тебя укусил. В отличие от высших, низшие способны заразить людей, Поттер, поэтому будь осторожен.
— Знаю, да.
— В общем, вести с ними осмысленный диалог вполне реально. Проблема в том, что высшие вампиры не связаны с низшими примерно никак, несмотря на некоторые общие признаки. Из-за этого мы и не рассматривали вариант как-то прижать их всех разом, чтобы они вели себя послушно. Как ты прижмешь диких зверей, для которых голод — это единственное, что их на самом деле заботит? Правильно, никак. И в какой-то момент за дело взялась МКМ, которая должна была контролировать все аспекты их существования. Если вовремя заметить укус, то вылечить человека не составляет особого труда — просто тащишь его в любую страну, где разрешена магия крови, и там с проклятием разберутся. К сожалению, низшие в основном кусают магглов, которые, как ты понимаешь, не в курсе всего этого. Они могут обратиться в свою больницу с жалобой на жар или симптомы, очень напоминающие грипп, и тогда МКМ узнает об этом случае, но…
— Далеко не все обращаются за помощью сразу.
— В точку, — Эмма ускорила шаг, и Поттер вынужден был прерваться на несколько минут, перебегая вслед за ней из переулка в переулок. Сама Валье, впрочем, сосредоточенно смотрела по сторонам каждый раз, когда они оказывались на развилке, но продолжала двигаться вперед, пока внезапно не оказалась рядом с необходимой стеной. Как и большинство пространственных переходов, она была скрыта от магглов, но и для волшебника заметить ее с первого взгляда было задачей нетривиальный.
— Слушай, а есть какая-то карта всех скрытых магических проходов на планете? — подошел к ней Поттер, и Эмма поняла, что он явно понял, что скрывает за собой стена, перед которой они остановились.
— Даже если есть, я крайне сомневаюсь, что кто-то станет ей делиться, — Эмма протянула руку, и Гарри тут же схватился за нее. Девушка, вздохнув, шагнула вперед, на мгновение проваливаясь в пустоту, словно во время спуска по лестнице прямо под ногой исчезла ступенька. И в то же время ей пришлось сгруппироваться для мягкого приземления: сохранила равновесие она лишь благодаря тому, что Поттер вылетел из гладкой поверхности валуна вслед за ней.
— О, ненаносимое место, — Гарри скривился, осматривая поляну, раскинувшуюся снизу. Изрезанная несколькими извилистыми мелкими речушками, с одной стороны она была «отрезана» от внешнего мира мрачноватой на вид чащей, а с другой над ней возвышался еще один холм. Конечно, он скорее напоминал гору, усеянную валунами, идентичными тем, который был использован для создания пространственного коридора.
— Да, — тихо отозвалась Эмма, кивком указывая в сторону леса. И лишь сейчас Поттер заметил среди деревьев что-то неоднородное, — а вот и деревня. Тебе приходилось видеть высшего вампира, Поттер? Я имею в виду настоящий облик высшего вампира.
— Это ведь риторический вопрос, верно?
— Ну… — Эмма отвела взгляд, прежде чем отпустить его руку и даже сдвинуться в сторону на пару шагов, — я просто не хочу, чтобы ты испугался в неподходящий момент. И у меня есть просьба, которую тебе стоит воспринимать как приказ — ни в коем случае не порежься рядом со мной, когда я превращусь.
— Эмма, я весь август изучал высших вампиров прямо перед твоим носом. Если ты думаешь, что ваша… боевая форма является для меня какой-то тайной, то ты ошибаешься.
Эмма пожала плечами, но продолжила идти вперед. Небольшой лес уже был как на ладони, и различить вытянутые деревянные дома не составляло никакого труда. В воздухе повеяло непривычным для человеческого носа спертым запахом, но Валье не остановилась. Рано или поздно, но он все равно увидел бы, что она представляет из себя на самом деле. Забавно, но… Если все пойдет по плану, то Гарри Поттер станет первым человеком, который увидит ее в истинном облике, но при этом не умрет.
Вспомнив о том, что всего через пару дней голод вернется и начнет настойчиво напоминать о себе, Эмма поморщилась. Несмотря на то, что к убийствам подобного толка она уже привыкла, каких-то приятных эмоций испытывать девушка все же не начала. И этим она отличалась, например, от Ирен — жена Синграха искренне наслаждалась самим процессом, в то время как для Эммы все и по сей день выглядело как какой-то страшный сон.
Они довольно быстро добрались до кромки леса, и Валье замедлилась, переступая через разрушенные магические барьеры. Все они были установлены МКМ и выполняли всего лишь одну функцию — вели автоматизированный подсчет популяции без внешнего вмешательства. Мерлин, даже у оборотней в какой-нибудь Германии было больше жизненных ограничений, чем у полуразумных низших вампиров на островах.
— Какая удивительно бесполезная ерунда, — пробормотал себе под нос Поттер, остановившись рядом с одним из барьеров, что были разорваны в клочья, — с таким же успехом они могли поставить сюда парочку-другую вредноскопов из Зонко. Или так и было задумано?
Эмма ни за что не услышала бы его шепот, не начни она к тому времени трансформацию. Страх продолжал настойчиво напоминать о себе всякий раз, когда она задумывалась о том, что могла и не тащить Поттера с собой, но решимость перебарывала. Он должен был увидеть все это, чтобы в важный момент не спасовать. И она сама не могла больше думать о том, что произойдет, когда…
— Вонь такая, словно кто-то решил не навещать скотобойню несколько дней, — отчетливо произнес Поттер, явно обращаясь к Эмме, но та не остановилась, пока не достигла границы деревни, похожей на хаотичную россыпь домиков различных форм и размеров, общей чертой которых была заметная неухоженность.
Замерев на месте, Валье втянула носом воздух, прекрасно понимая, о чем говорит Гарри. Запах тухлого мяса, крови и смерти — вот, что царило здесь. И она была уверена, что обстоятельства куда страшнее, чем кажется.
Впервые Поттер наблюдал за трансформацией высшего вампира и, если бы кто-то спросил его об этом опыте, он бы вынужден был ответить, что оказался заворожен этим странным, неестественно естественным процессом. Валье закрыла глаза, и первым заметным отличием стали обострившиеся скулы, вслед за которыми подбородок чуть вытянулся и даже выступил вперед, а губы потемнели, выпуская наружу удлинившиеся клыки. Изменилась сама форма лица, но настолько незримо, что с иных ракурсов эти изменения можно было бы и проигнорировать. Кожа девушки, которая в обычном состоянии была чуть бледнее кожи обычного человека, окончательно побелела. Завершающим штрихом стали глаза: как только Эмма открыла их, изменившиеся зрачки сверкнули багрянцем, прежде чем вновь вернуться к своему темному оттенку.
Повернувшись к Поттеру, она встала во весь рост, и Гарри слегка опустил взгляд, замечая удлинившиеся когти на руках и ноги, едва заметно согнутые в коленях. Он не мог сказать наверняка, но он знал, чувствовал, что Эмма ждет реакции.
— Вообще-то очень даже круто, — пожав плечами, фыркнул он, смотря ей в глаза с расслабленной улыбкой. — Обязательно отведу тебя тридцать первого октября в центр Манхэттена, на параде костюмов для Хэллоуина твой образ точно оценят.
Эмма ждала любой реакции, но уж точно не такой. И даже в моменте почувствовала себя идиоткой, услышав это: Поттер вел себя именно так, как и всегда. Она по-прежнему со страхом думала, что он в ключевой момент отвернется от нее, но Гарри продолжал демонстрировать свое прежнее отношение к близким. Человек, который воспринимает как равных не только окружающих его людей, но и полувеликана, оборотня и домового эльфа, не притворялся, когда обнимал ее или говорил, что считает ее своим другом.
— А твоя магия остается стабильной в такой форме?
Погрузившись в размышления, Эмма не заметила, как Поттер подошел к ней и присел на корточки, чтобы рассмотреть изменившиеся кисти. Нахмурившись, она толкнула ногой нахального гриффиндорца, и тот свалился на спину, хотя явно предвидел удар. Впрочем, судя по улыбке и сдавленному смеху, Гарри совсем не обиделся.
— Ты думала, что я испугаюсь, или что? — посмотрел он на нее снизу вверх, усмехнувшись.
— Честно говоря, не знаю, — произнесла в ответ Эмма, и собственный изменившийся голос резанул слух. В форме вампира она звучала так, словно в ее голосе отродясь не было каких-либо эмоций, но еще хуже был эффект, напоминающий эхо в миниатюре. — Не могу сказать, что я из тех, кто всегда и во всем уверен.
— Тебе повезло, что рядом есть я, — подметил Гарри, вытягивая руку вверх. — Эй, ты меня уронила, так что поднимай давай.
— Ты Шалтай-Болтай? — хмыкнула Валье, обнажая ряд белоснежных зубов, среди которых заметно выделялись вытянутые клыки. — Вот именно, сам поднимешься.
Поттер закатил глаза, но все же встал с помощью какого-то очень изящного кувырка. Оказавшись на ногах, он взмахом руки очистил себя от прелой листвы, прежде чем заметить, как Эмма идет в направлении одного из ближайших домов. Нахмурившись, он последовал за ней, понимая, что трансформация нужна была для чего-то, и лучше быть наготове.
Валье поняла, что именно произошло, еще до того, как достигла крыльца. Остановившись на мгновение, она навострила уши, и тут же ускорила шаг, скользящими прыжками преодолевая лестницу. Толкнув дверь, она скривилась, но все же зашла внутрь. Поттер зашел следом, и она заметила, что юноша использовал заклинание головного пузыря. Что ж, это было верным выбором — в доме, который по внутреннему убранству больше напоминал какую-то казарму, царил ужасный смрад.
Весь пол был усыпан остатками и частями человеческих тел, которые гнили уже минимум несколько дней. Кровь превратилась в липкое, частично засохшее месиво, но с учетом всего произошедшего Поттер и Валье меньше всего заботила чистота обуви. Эмма присела на корточки рядом с целой кучей каких-то ошметков и вытянула руку, касаясь бесформенной массы.
Понюхав кончики пальцев, она открыла рот и закрыла глаза, прежде чем подняться на ноги и издать шипящий звук, отдаленно похожий на скрежет металла по стеклу.
— Бардак, — произнесла девушка сразу после этого, поворачивая голову и натыкаясь взглядом на Поттера, который выглядел… совершенно иначе. Лишь оказавшись в этой форме, она осознала, что с ним на самом деле что-то не так. Вопрос тайн вновь показался ей очень важным, он Эмма сумела вовремя взять под контроль бурлящий разум, прежде чем внимание успело переключиться, — и кровь.
— Магические следы слабые, но различимые, — Гарри пожал плечами. — Эмма, у меня есть догадка, но она очень… осторожная. Как ты думаешь, есть ли вероятность, что Сомерс сам является высшим вампиром? В конце концов, раз уж Синграх смог обойти многие ограничения, обратив тебя, то… кто с полной уверенностью заявит об отсутствии похожих инцидентов в принципе?
— Я думала об этом, — призналась Валье, — но пока что это просто догадка. Существует множество способов продлить жизнь, и мы оба знаем, что становление высшим вампиром — не лучший из них. Гарри, их убили не вампиры. Здесь… — она вновь втянула носом воздух, — тридцать восемь тел, но за их смерть ответственен кто-то другой. Вот только… зачем?
Не имея ответа на этот вопрос, они посетили и остальные дома, чтобы обнаружить там схожую картину. Еще у кромки леса Поттер сравнил запах с покинутой скотобойней, но он и не подозревал, насколько близок к истине окажется. Тела были повсюду: они принадлежали как магам, так и магглам, но магические следы практически отсутствовали, словно об этом кто-то позаботился.
Впрочем, хоть это и было до боли похоже на рейды, устраиваемые Пожирателями Смерти, Гарри был практически уверен в том, что они действовали бы совершенно иначе. Как минимум, постарались бы с помпой заявить об этом, не говоря уже о том, что сами дома были практически не тронуты. Это было больше похоже на какую-то демонстрацию, или же…
Гарри ощутил, как внутри у него все на мгновение похолодело. Задержав дыхание, он выбежал из последнего дома и начал считать. Как только догадка подтвердилась, он вытащил было палочку, но тут же спрятал ее обратно, с помощью окклюменции сдерживая бушующие эмоции. Стоящая на крыльце Эмма медленно спустилась по лестнице, осторожно подойдя к Поттеру.
— Это ритуал, — на выдохе произнес Гарри, прежде чем взмахнуть рукой. Эмма заметила в воздухе какие-то едва заметные золотые нити, но куда важнее был странный звон, — это ритуал с жертвоприношением. Он еще не завершен. Ловушка. Пойдем отсюда, быстрее!
Эмма не успела даже сориентироваться, прежде чем Поттер с силой ударил рукой по земле. Та вздрогнула, а сама сила магического удара оказалась настолько велика, что из-за него сразу шесть из семи домов обрушились, превращаясь в груды мусора. Это локальное землетрясение вновь привело к тому звону, который Валье почувствовала ранее, но на сей раз нестерпимый звук был кратно сильнее. На мгновение вампирша оказалась дезориентирована, но уже в следующую секунду ощутила, как Поттер не просто тащит ее за собой, а буквально несет на руках. Открыв глаза, она заметила лишь промелькнувший вдали охваченный каким-то невероятным пламенем лес, прежде чем Гарри прыгнул в магический переход.
Они появились в том же самом переулке, где и находилась необходимая стена. Тяжело дыша, Поттер посмотрел на девушку, и мягко поставил ее на ноги, помогая сохранить равновесие. Эмма покачнулась, но все же устояла, постепенно возвращая себе привычный человеческий облик. Она чувствовала себя так, словно из нее разом выкачали все силы, и слова Поттера, последовавшие вслед за этой догадкой, расставили все по своим местам.
— У тебя магическое истощение, — произнес он, опираясь рукой о кирпичную стену, — что-то здесь не так. Кто знал о том, что мы туда придем?
— Никто, — поморщилась Эмма, припадая спиной к стене рядом с ним.
— Земля проклята, — покачал головой Гарри, — ты была права, за их смерть ответственны не вампиры.
— Что это за ритуал такой, для которого нужно такое количество жертв?
Не дождавшись ответа, Эмма подняла глаза и увидела, что Поттер стоит рядом с пространственным переходом, и делает какие-то странные пассы руками. Это продолжалось не дольше минуты, после чего стена на мгновение пошла рябью и вернулась в изначальное состояние.
— Сигнальный контур, — объяснил юноша, повернувшись к ней. — Нам нужно убираться отсюда. Портключ.
Эмма слегка выпала из реальности, но все же смогла взять себя в руки и дрожащей рукой нашарила в кармане деревянную шайбу. Оттолкнувшись от стены, она обняла Поттера и активировала портключ, перенесший их в Эдинбург.
— Я потеряла сознание, да? — спросила Валье, когда они добрались до дома и оказались в коридоре.
— Вроде того, — кивнул Гарри.
— И… лес горел?
— Я сжег его с помощью Адского пламени. Не надо так на меня смотреть, иногда это единственный способ разобраться с проблемой. Кто бы ни устроил все это, завершить ритуал ему теперь точно не удастся.
— Ты хотя бы понимаешь, насколько опасно Адское пламя? — слабым голосом спросила Эмма, прежде чем скинуть с ног кроссовки и перебраться из коридора в гостиную, где сразу же рухнула на диван. — Хотя, о чем это я? Конечно же, ты все знаешь, иначе бы мы с тобой не были сейчас здесь.
— Я уже говорил тебе о том, что тайны — это опасная вещь, с которой следует быть очень осторожным, — мягко произнес Гарри, подступая к дивану и присаживаясь рядом с девушкой. — Честно говоря, у меня такое чувство, что рано или поздно ты все равно обо всем узнаешь.
— Но рассказывать сам ты не станешь?
— Если есть шанс вырулить из этой ситуации так, чтобы ты осталась в безопасном и блаженном неведении, то я предпочту именно это, — кивнул Гарри, — извини.
Эмма фыркнула, не открывая глаз.
— Я заметил все слишком поздно, — скривился Гарри. — Ты видела, сколько домов там осталось?
— Э-э-э…
— Их было одиннадцать, но осталось семь, — подсказал Поттер, — четыре дома разнесли в щепки и избавились от следов. Те золотистые нити в воздухе — это магические связи между жертвами. Ритуал еще не был закончен к тому времени, когда мы туда заявились.
— А что за ритуал вообще требует такого количества жертв? — спросила Эмма вновь, но Поттер лишь пожал плечами.
— Честно говоря, понятия не имею. В конечном итоге, это может быть буквально что угодно, ведь количество жертв — это переменная, которая зачастую влияет лишь на откат. Возможно, ритуалист решил, что риск настолько велик, что ему необходимо перестраховаться. Помнишь, что я сказал об едва заметных магических следах? Готов поставить твою левую пятку на то, что это было подчиняющее заклинание. Они собрали толпу людей, распределили ее по домам, а затем…
— Мою левую пятку? — выцепила из потока слов ставку Эмма. Приоткрыв глаза, она посмотрела на Поттера, который сидел рядом. — Какая-то сомнительная ставка, ставь лучше свою.
— Это единственное, что ты услышала? — с печальным смешком поинтересовался Гарри, закрывая глаза и прогоняя из памяти ужасные образы изувеченных тел. — Почему у меня такое ощущение, будто ожидание было ошибкой? Пока мы чего-то ждем, они…
Покачав головой, юноша вдруг вспомнил о том, что спрятал в татуировке, и положил на журнальный столик небольшую коробку с плеером. Эмма слабо улыбнулась, заметив подарок, но тут же перевернулась на спину и растянулась, укладывая свои ноги поперек ног сидящего рядом Поттера.
— Я думаю, что Синграху стоит узнать об этом, — вздохнув, произнес Гарри, разминая руками голени лежащей девушки. — Кажется, конспирацию стоит частично прикрыть.
— Да, пожалуй, — отозвалась Эмма, — но не обо всем. Просто… об этом. Только о том, что произошло в деревне.
— Угу, история должна быть складной, — Поттер согласился, — но у меня очень-очень плохое предчувствие. Как только Безликий выйдет на связь, нужно сразу же с ним встретиться. Верхет, Волдеморт и Сомерс. Если бы у меня спросили, кто из них связан с ритуалом, я бы поставил на последнего. Уж слишком все подозрительно.
— Солидарна, — Валье закинула руки за голову. — Ты… останешься? Или тебе нужно идти?
— А ты хочешь, чтобы я остался? — вопросом на вопрос ответил Гарри, но Эмма лишь закатила глаза и показала ему язык. — Ну, по многочисленным просьбам трудящихся…
Хихикнув, Валье пихнула парня ногой, прежде чем вновь обратить внимание на коробку с плеером.
* * *
В то же самое время, Франция
Николас Фламель провел полдня в своей лаборатории, ставшей в последнее время больше похожей на склад разнообразного барахла, пока Перенелль наконец не вытащила его наружу. Сидящий за кухонным столом, он был похож на исхудавшего сурка, сосредоточенно думающего о чем-то очень важном, но Пенни видела его насквозь.
— Я знаю тебя шесть сотен лет, Николас, — слегка прищурившись, сходу заявила Перенелль. — Неужели ты думаешь, что я не замечу блеск триумфа в твоих глазах? Дай угадаю, ты разобрался с темными метками? Ты сделал это, но не хочешь рассказывать об этом Гарри?
— Э-э-э, нет, — с легким недоумением в голосе протянул Фламель. — Точнее, ты… Во-первых, очень вкусный суп, спасибо. Я и не ожидал, что проголодаюсь настолько сильно.
— Всегда пожалуйста, — кивнула Пенни, подозрительным взглядом наблюдая за встающим из-за стола мужем. — Так, ты куда собрался?
Вместо ответа Фламель махнул рукой, призывая ее следовать за собой. Пробравшись через гостиную и вытянутый коридор, они достигли нужной двери и Николас зашел в лабораторию, сразу же отступая в сторону и демонстрируя жене полупустую столешницу, во всю длину которой были расставлены пронумерованные колбы. Рядом с каждой из колб находился прижатый листок с непроизносимыми вербальными формулами, которые словно плавали в окружении уравнений.
— Есть вероятность, — аккуратно произнес Николас, заметив, что Пенни вновь смотрит на него, — что я смог разобраться с разумом Алисы Лонгботтом. Да, той самой.
— Хочешь сказать, ты можешь… вылечить ее?
— Нет, не совсем, — алхимик покачал головой, — но я могу дать ее разуму определенные команды, поддержать ее тело с помощью зелий и таким образом заставить ее личность пересобрать саму себя, используя логику давности воспоминаний. Она сохранит даже те обрывочные воспоминания, что приобрела в последние четырнадцать лет, да.
— Слушай, лучше переходи сразу к ложке дегтя. Я же вижу, что что-то не так.
— Эликсир, — вздохнул Фламель, — потребуется как минимум четыре капли эликсира. И я не знаю, какой эффект это окажет на нее в долгосрочном формате, понимаешь?
— Четыре капли — одиннадцать лет, да?
— Примерно.
— А что может произойти потом? Ей потребуется новая порция, чтобы организм продолжил существовать?
— Нет, скорее… Разум начнет постепенно возвращаться к прежнему состоянию. Возможно. Слушай, на бумаге можно рассчитать многое, но это тот самый случай, когда без проверки не обойтись. И я не знаю, стоит ли вообще говорить об этом с Гарри, потому что сейчас явно не время для очередной неразрешимой дилеммы. С Лонгботтомами в ближайшее время ничего не произойдет, а Гарри и без того с головой окунулся в море проблем и интриг, причиной большинства из которых, кстати, сам и является.
— Ты ведь уже знаешь мой ответ, Ник, — Перенелль подошла к мужу, — просто оставь это все, вернись к вопросу через неделю, две, три. Отвлекись на другие дела. Ты хоть заметил, что Альбус потолстел в полтора раза? Нельзя давать дикой белке такое количество орехов, Николас.
Фламель хихикнул, вспомнив о живущей неподалеку от их дома дикой белке, которую Перенелль назвала в честь Дамблдора, но все же кивнул.
— Ставлю эклер на то, что Эмма узнает о личности Безликого, но хуже точно не станет, — произнесла Пенни, развернувшись и направившись к выходу из комнаты.
— Так-так-так, а по чьей вине узнает? Намеренно или нет? — поспешил вслед за ней алхимик. — Погоди, нельзя просто так заявить о чем-то, не уточнив детали!
__________