Новый Рассвет. Глава 32
Я сделал это! Прорвался через паутину терний и зачётов! И пусть победа в этой битве лишь даёт отсрочку, главное, что до января + немного после, я свободен аки ветер в поле! А это значит что? Правильно, срочно навёрстываем график выкладки! Тем более что Глава по Ван Пису уже наполовину готова, как и продолжение этой!
К тому же, ближе к празднику, я выскажу пару объявлений и своих мыслей. Ничего особо важного, просто идеи касательно текущих работ, плюс немного сверху (пусть это будет сюрпризом).
Ну а пока, всем приятного чтения и с наступающим! Ведь как и всегда — на ваш суд!
* * *
Однажды один из Старших Магистров Ордена Потаённой Травы подошёл к своему великому Учителю с мучающим его уже несколько дюжин дней к ряду вопросом.
В своих изысканиях этот чародей наткнулся на заклятие, что никак не хотело поддаваться пытливому и острому уму мага, от чего тот, до того не ведавший поражений, сильно сдал и утратил былое пламя азарта и дерзания. На просьбу Великого Магистра продемонстрировать исполнение непокорного приёма чародей тут же ответил согласием и сразу попытался было воплотить чары в жизнь, как вдруг схлопотал тяжёлую затрещину прямо по затылку.
Подняв недоумевающий взгляд на спокойно стоящего рядом Учителя, что продолжал смотреть на него своим степенным, полным внимания взором, Магистр неуверенно перемянулся с ноги на ногу и вновь попытался было сотворить заклинание, и вновь получил невидимый подзатыльник.
Так продолжалось ещё по меньшей мере минут две, пока, с тяжёлым вздохом, Великий Магистр наконец не смилостивился над непутёвым учеником и не произнёс:
— А ведь говорят, что побои научат даже самую непутёвую дворнягу. Сколько раз мне ещё необходимо доходчиво объяснить, что твой светлый ум, в данном случае, плохой советчик? Он вообще редко когда говорит по делу, и это касается отнюдь не тебя одного. Запомни, маг должен слушать своё сердце, и только сердце. Это у дурака главное — голова!
После чего одним залихватским движением снёс себе названную ранее конечность, демонстративно подбросив ту в левой руке, пока правой играючи сотворил недоступные ученику чары, молча развернулся и ушёл, закинув бесполезный по его мнению огрызок в кусты.
Однако долго обезглавленным Великий Магистр Хона не проходил, всё же ничего человеческое ему было не чуждо. И если колдовать без головы он мог с завидной лёгкостью, то вот есть… с этим из раза в раз возникали досадные проблемы.
* * *
Выходец из столицы действительно пёр на нас чуть ли не буром. Его огромная, шкафообразная фигура, до сих пор закутанная в тяжёлый походной плащ, с совсем не ожидаемой от такого тела прытью маневрировала меж длинных каменных рядов амфитеатра, неумолимо сокращая расстояние меж нами.
Проследив за моим взглядом и сухо кивнув в ответ на извиняющуюся улыбку, юная магеса поспешила отойти прочь, очевидно не желая давать адепту другого Ордена даже тени возможности вывести её на конфликт. Не то чтобы жителям метрополии так уж нужен был повод, для того чтобы как следует набить друг другу морды но здесь не столица, а я уже показал себя весьма… эксцентричным хозяином. Так что её не желание рисковать было понятным и даже в какой-то степени обоснованным.
— Сеньор Лодур, — голос мага оставался всё также мягок, тон всё таким же учтивым, а улыбка всё столь же неестественной. — Должен сказать, я до сих пор нахожусь под впечатлением. Позвольте выразить своё восхищение заслугами милорда Ректора в принципе и вашими в частности. Вы взрастили в этом далёком суровом краю саженцы, что вскоре грозят взойти над всем прочим посевом. И это не может не радовать моё глупое сердце. Ордену Алой Реки пригодился бы такой друг и союзник.
— А мы с вами уже друзья, мсье Деск? — нарочито весело и непринуждённо отозвался я, в душе гадая, к чему всё это ведёт.
Насколько мне известно, Орден Алой Реки никогда не славился своими дипломатами и желанием заключать выгодные союзы. Напротив, маги крови весьма ревностно относились к собственному суверенитету и показательно демонстрировали свою независимость и некую отрешённость от прочих столичных Орденов.
В основе этого лежал какой-то очередной древний, как сам мир, конфликт, коих в переплетении столичных судеб и подковерных интриг как блох на оборотне, чья суть давно затерялась в глубинах времён, но, насколько я сумел понять, причина подобного, как и всё по-настоящему важное, на самом деле довольно банальна. В своё время основатель Ордена и его приближённые прибыли в столицу откуда-то с южных провинций, в попытках укрепить своё положение. Тамошним старожилам это пришлось не сильно по душе, но связываться со спаянной группой магов крови, во главе с Богоравным, в арсенале которых, помимо весьма заковыристых проклятий, водились куда более прикладные и разрушительные чары, не захотел никто, особенно рискуя по ходу дела подставить спину под удар старым соседям. Но это, однако, не избавило новоиспечённый столичный Орден от нескольких десятилетий вялотекущего конфликта, где каждый из прочих обосновавшихся в метрополии независимых конклавов считал своим прямым долгом вставить не одну палку в колёса пока ещё не окрепшему конкуренту, ну или просто подгадить при всяком удобном случае, в меру сил и возможностей.
Впрочем, сами кровники отнюдь не были божьими одуванчиками и огрызались не менее рьяно и изощрённо. Чем и сыскали себе грозную и, сейчас будет не самый удачный, но обязательный при таких раскладах каламбур, кровавую репутацию. Так что у них действительно был весьма веский повод гордиться собственной независимостью, как и причины блюсти её и по сей день. Тем страннее выглядит сейчас этот пассаж.
Я уже давно понял, что среди всех прочих засланцев, конкретно этот выделяется, как волк в овечьей шкуре. Слишком спокойный, слишком уверенный в себе и матёрый для рядового Младшего Магистра. Вряд ли Орден рискнул бы кем-то из своей верхушки, для этого им пришлось бы вызнать, как именно я в своё время стёр с лица земли Великого Магистра Ползущей Листвы и всю его зелёную поросль. Но те концы давно спалены дотла. Значит передо мной не самый способный, но вполне уверенный в себе Старший Магистр. Достаточно квалифицированный для выданной ему миссии, но в тоже время потеря которого не сильно скажется на общей боеспособности Ордена. То как уверенно он говорит от лица всего братства это только подтверждает. Неразгаданным остаётся лишь вопрос — чего ради кровники решили так расщедриться, что послали ко мне на заклание (а в глазах коренного обитателя Ишгара подобного рода миссия выглядит именно так и никак иначе) не абы кого, но вполне реальную боевую единицу? Что это — попытка обойти конкурентов на повороте? Демонстрация серьёзности намерений? Устранение излишне ретивого кадра чужими руками? Или просто череда совпадений? В последнее верилось с трудом. Совы всё же весьма мудрые птицы — просто так они со своих метафизических веток не падают.
Мысли неслись галопом, расплетаясь и сливаясь вновь в бурном потоке параллельных сознаний, что в несвойственном им единстве сошлись на одном — сейчас у меня на руках слишком мало информации, чтобы уверенно говорить о чём-либо. В текущей ситуации любая из предложенных ранее версий может с одинаковой долей вероятности оказаться как абсолютно верной, так и полностью ошибочной… Ну или частично верной и лишь немного ошибочной. Суть тут одна — гадать можно бесконечно, но вечности у меня за пазухой нет, даже самой малой, а потому:
— Если так, то я предлагаю отпраздновать это знаменательное событие! Как на счёт пройтись прямо сейчас до порога главной столовой Академии и ограбить её на пару подносов чудной снеди?! Уверен, милорд Ректор простит нам эту небольшую вольность! Ну так, что скажете?!
— Польщён вашим предложением, сеньор. — от весьма неожиданного пассажа на лица мага не дрогнул ни один мускул, напротив, он словно бы ждал подобного хода с моей стороны, подобравшись, как готовящийся к прыжку хищный кот. — И с превеликим удовольствием разделю преломлю с вами хлеб. — скользкое и насквозь фальшивое "но" прямо просилось на языка в этом месте, и гость меня разочаровал. — Но перед этим, как вы смотрите на то, чтобы сойтись со мной в дружеском поединке? — блёклые серые глаза чуть приоткрылись, превратившись в узкие щёлочки, из под которых опасно поблёскивало ядовито-алое сияние. — Знаю, это несколько выходит за рамки обозначенных вами условий, всё же наше с вами положение во многом разниться, но могу прилюдно заявить, что всю ответственность за предстоящий бой, а также все повреждения и риски что он несёт, я беру на себя.
— Ах-ах-ха-ах! — смех получился на диво наигранным, но это вполне объяснимо — я думал. Много и быстро, даже Маска начала сползать, обнажая моё истинное естество, ну или то что я считал таковым.
Исходя из выше сказанного можно сделать вывод, что этот рослый паренёк точно не просто первый попавшийся под руку неугодный Старший Магистр. Разница в положении, несколько уничижительное по отношению к себе поведение, принятое как должное в Орденах между Младшими и Старшими, совсем не вязались в той аурой опасности, что он источал. Очень похоже, что мне повезло наткнутся на представителя ведомства о "деликатных поручениях" имени Алой Реки. Никакой другой маг его ранга просто не стерпел бы подобного. Или же я ошибся? Нет, чутьё и разум в один голос твердят, что маг передо мной опытен, даже опасен, не столько для меня, сколько вообще. И пусть резерв его не может похвастать объёмом силы, зато праны в этом теле дай Магия каждому. А любой заклинатель крови прекрасно умеет трансформировать собственные жизненные силы в ману и наоборот. На этом строится весь базис этой ветви искусства. На более высоких ступенях к этому добавляется умение высасывать жизнь и из врагов, что опять же несколько выравнивает разницу в чистой грубой силе.
Как интересно. Маг что намеренно скрывает свой ранг, при этом ему даже усилий не приходится прилагать для соответствующей маскировки. Сама его магическая традиция не предполагает огромной магической силы, компенсируя её жизненной, но непосвящённые видят перед собой всего лишь рядового Младшего Магистра, уступающего всем из здесь собравшихся. Осталось понять, что они думают, когда смотрят на "Лодура". Как-никак, инкогнито надо беречь.
В целом, картина плюс-минус аналогична. Пик B или же самый низ А ранга, специализация на магии света, плюс пара мелких фокусов с огнём. Я специально в своё время создал этот образ именно таким — ограниченным, более свободным и с большим пространством для манёвра, как социального, так и иерархического, но теперь… Хмх, теперь необходимо понять, смогу ли я с таким набором качеств выстоят против натасканной Орденской ищейки, что кто-то не поленился ко мне подослать?
И как ни странно, а может и напротив, более чем очевидно, прикинув в уме расклады, я ставил на свою победу. Почти безоговорочную, если быть честным, но с небольшой оговоркой. И тут стоит уточнить, что магия крови это огромный пласт знаний и практик, объединённых под одним общим названием. Он включает в себя и целительство, и малефицизм, и ритуалистику, и разновидность ментальной магии, а также магии чувств, как и создание химер, и изменение собственной плоти, на определённых ступенях преходящее в настоящий полиморфизм. Всё это — магия крови, но в Фиоре многие из этих практик распространение не получили, в силу того что на контенте более ценятся насквозь прикладные направления вошебства, что могут дать практикующему их возможность выжить в схватке как против агрессивной магической фауны, так и в поединке с себе подобными. Так что сейчас возможны несколько вариантов — первый и самый лучший из них, при котором вызывавший меня на бой маг полностью сосредоточился на банальном усилении своего тела. Тогда бой с ним будет долгим, нудным, сравнимым с избиением студня, что после каждого удара просто принимает прежнюю форму, но лишь до того момента, пока он не выдохнется и не исчерпает все резервы. Собственно, чародеи подобного сплава берут либо превосходством в скорости и силе, просто сметая противника в первые секунды схватки, когда он ещё не успел возвести вокруг себя нерушимый заслон из чар. Или же измором — делая ставку на свойственную магам крови сверхответственную регенерацию и повышенную терпимость к боли.
Второй вариант чуть похуже. В нём мой предполагаемый оппонент способен проводить манипуляции с праной за пределами собственного тела. Собственно кровь в таких случаях служит как проводник, без которого жизненная энергия, за пределами привычного ей вместилища, быстро развеивается. При таком раскладе наш поединок будет больше похож на классическую дуэль магов, с перебрасыванием чар и прочей вакханалией. При этом мой противник всё также будет дьявольски быстр и чертовски живуч. Неприятно, но не критично. Едва ли в его арсенале есть по-настоящему мощные защитные чары, этот недостаток вообще свойственен всем магам крови без исключения — они хорошо атакуют, долго живут, но вот отразить удар им, зачастую, категорически нечем, а свет как раз славится хорошей пробивной мощью и неприятными ожогами, что пусть и не сведут на нет его чудовищную регенерацию, но заставят его тратить чуть больше сил и времени на каждую рану.
Исход тут всё также предсказуем. Даже без подпитки от светила и огненного плана, я банально лучше в контроле и практически лишён любых паразитных потерь при сотворении чар. Местным же подобное банально ни к чему — слишком много магии вокруг, нет нужны экономить каждую каплю силы. В рамках тренированного боя этого вполне достаточно.
А вот третьего варианта мне бы всеми силами хотелось избежать. В его рамках против меня выступит крайне живучий и опытный… малефик. И это проблема. Проклятия действуют далеко не сразу, им нужно время чтобы впиться в энергетику жертвы и начать распространять по ней ядовитые миазмы вложенных в чар. По этой причине мастера сглаза не любят сражаться раз на раз, да ещё и в ограниченном пространстве, откуда и отступить никуда нельзя. Всё же с защитными чарами у них даже хуже, чем у магов крови. Но если такой заклинатель каким-то чудом выиграл себе хотя бы пару минут… Ооо~, мало не покажется не кому. И вот тут-то становится заметен слон в комнате — кровников ВСЕГДА сложно убить, а сделать это быстро, при относительно равных силах, почти нереально. И времени на то чтобы облепить меня своими заклинаниями, как рождественскую ёлку мишурой, у Риму Деска будет хоть отбавляй. А это проблема. Я ведь сильнее, намного сильнее чем хочу казаться, и его проклятия будут работать на мне крайне посредственно, если вообще будут при такой разнице в могуществе. И он это заметит, не сможет не заметить. И тогда скажи прощай такому удобному и, чего греха таить, полюбившемуся мне за прошедшие годы образу.
Вот уж дилемма. Мне не нужно выиграть, но категорически необходимо не проиграть… Отказаться от дуэли? Вариант, но этот вызов явно не просто спонтанное желание столичного франта попробовать на зуб нашумевшего выскочку из северной марки. Не того Деск полёта птица, чтобы опускаться до подобного, хоть и обыграно всё в лучших традициях Эпохи Орденов — дерзко и показательно небрежно. Меня точно проверяют, а если точнее под благовидным предлогом пробуют на зуб ближний круг ректора Академии — барона Байгода. И выбор более чем понятен — из всех с кем Я контактирую, "Лодур" чаще других мелькает без охраны, не имеет дворянства, титула и за ним не стоит сильный род. В общем, по всем признакам, он лёгкая мишень, что даже в случае своего устранения не доставит больших хлопот убийце. И это, кстати, надо исправлять. Репутация балагура и повесы забавна, часто удобна и местами приятна, но нарастить этой личине клыков поверх улыбки будет не лишним, а тут такой случай…
Все эти мысли, для меня растянувшиеся на долгие минуты, в реальном мире не заняли и доли мгновения, позволив мне моментально перехватить инициативу в разговоре:
— И думать об этом забудьте, мсье! Пока вы гость нашей Академии, ваша жизнь и безопасность гарантированы словом милорда Ректора и городским Советом Харгеона. Так что отбросьте эти скорбные мысли и расслабьтесь! Уверяю, наши коновалы вырвут вас даже из цепких лап Анкселама! — на этом моменте невольно потянулся к собственному домену, готовый к любым неожиданностям. Однако защитные барьеры, которыми я заблаговременно окружил свою вотчину, надёжно хранили её от ненужного внимания, даже божественного. Особенно божественного. — Что же касается вашей затеи, то я всеми руками за! Мне уже давно пора было взбодриться, а то так скоро пылью покроюсь и сам этого не замечу! Да и молодому поколению наверняка будет интересно посмотреть на сражение двух профессионалов!
— Ооо~, мой друг, вы мне льстите, до ваших высот мне далеко, но я непременно покажу всё на что только способен, и постараюсь не ударить в грязь лицом! И да, я рад, что моё желание приобщиться к заморским практикам поможет вам хоть немного развеять свою скуку! — получив моё согласие Деск моментально преобразился: до того лёгкая улыбка превратилась в алчный безумный оскал, а узкие глаза раскрылись во всю ширь, позволяя по достоинству оценить чёрную склеру с бездонными провалами зрачков и горящую алым светом радужку. — Надеюсь, предстоящая битва доставит вам столько же удовольствия, сколько и мне самому!
— Ну так чего же мы ждём! — намеренно не стал заострять внимание на этих метаморфозах. — Скорее на арену!
* * *