Глава 279: Тук-тук, занято
Местное солнце клонилось к закату, придавая лицам магов бронзовый оттенок. Двадцать с небольшим человек — в основном молодежь, но с изрядной долей мужчин и женщин среднего возраста — восходили на гору, перешучиваясь и рассказывая друг другу байки.
Магов сопровождали детеныши призывных зверей — от крох размером с ладонь, что уютно позевывали в карманах или на ручках, до энергичных сорванцов выше человеческого роста. Последние счастливо летали или носились по округе.
В коем веке их двуногие хозяева выбрались из каменных коробок, забрали малышей из «детского садика» и вместе отправились за город. Зверята этого пока не знали, но с этих пор прогулки станут гораздо чаще.
— Не могу поверить, что мы окончили школу, — вздохнула вдруг девушка с рогатым крольчонком на руках.
Её подруги прервались на полуслове, так и не выяснив, какая из птиц-защитников самая красивая, и понимающе улыбнулись:
— Да уж, быстро время пролетело.
Казалось, только вчера госпожа директор прочла им речь о роли магов в обществе и тех вызовах, что стоят перед ребятами как первом поколении волшебников, пробудившихся на Новой Земле. Тогда их поселение ещё называлось Чжанъе, но не суть. По наспех составленной программе, выпущенным на Старой Земле учебникам, а первое время так и вовсе на открытом воздухе, ребята грызли гранит науки и культивировали магию.
Те, кто пробудил призыв — а таких в классе оказалось процентов семьдесят — ощутили на себе всю прелесть того, что один из взрослых студентов нарек «культивацией под спидами». В сочетании с Комнатой контроля, созданной лично святой Синь Ся и архангелом Шу, призыватели достигли третьей ступени начального уровня уже к концу первого года.
Дальше держать их в школе руководство посчитало нецелесообразным — ребятам выдали оставшиеся учебники и отправили набираться опыта в армию, раскидав по разным родам войск. Сегодняшнее восхождение должно было стать их последней общей активностью.
— Надеюсь, Облачко не будет скучать в гарнизонной службе. Там ведь скука смертная с утра до вечера, а он у меня такой активный, — с нотками беспокойства произнесла одна из подруг.
Её питомец в это время весело играл в догонялки с другими птицами, чирикая с ними о чем-то своём. Птенец даже не догадывался, что со дня на день станет бдительным стражем городских границ. Как минимум, по бумагам.
— Да не парься, — махнула рукой другая подруга, заодно отводя от лица еловую ветку. — Через полгода если что переведешься. Я узнавала у учителя Хэ, так можно, если тебя там готовы принять.
— А если не готовы?
— Ты шутишь? Мы здесь первые призыватели, не считая кучки пробудившихся ещё на Старой Земле. Учитель Хэ сказал, что к выпуску второй волны мы уже устанем от предложений отмахиваться.
Элемент призыва и в земном измерении был уважаем, а уж в призывном стал только популярнее из-за аномально быстрой культивации. К тому же, нет нужды тратить энергию на призыв и удерживание зверей в другом мире, при боеспособности, равной нескольким обычным магам. Другие элементы теперь смотрятся откровенно блекло, почти как проваленное пробуждение.
— Ммм, правда? Мы с Попрыгунчиком тогда будем подавать на перевод в дальнюю разведку, — решила хозяйка крольчонка.
— Что? Дальняя разведка? Это же так опасно! — переполошились её подруги.
— Ой, да где сейчас не опасно. Зато какая романтика! — глаза девушки заблестели, словно маленькие звездочки. — Перед нами целый мир, в сто раз больше Старой Земли, а исследована лишь самая крошечная его часть. Столько чудес природы ещё только предстоит обнаружить! Невиданных зверей найти и приручить! Да мы даже не знаем наверняка, действительно ли в призыве всего семь континентов!
— Оу. — только и смогла вымолвить девушка с птенцом. — Не знаю насчет континента, но как минимум ты сможешь назвать какое-нибудь море в свою честь.
— Ха-ха, звучит как хорошая цель на жизнь. А я вот думаю записаться в призывной полк. Если, конечно, это не просто слухи, и его все же сформируют.
— Ага, было бы здорово посмотреть на родную планету спустя столько времени…
За разговорами три подруги и не заметили, как их группа выпускников добралась до вершины горы. Густая растительность сменилась редкими карликовыми сосенками, и стала наконец видна цель их похода — огромное гнездо на самой верхней точке.
Подход к гнезду был огорожен сетчатым забором, чтобы неоперившиеся птенцы не вылезали, а любопытные люди не залезали туда, куда им не следует. Рядом с забором стоял деревянный домик, напоминающий по виду буддистский храм — к нему-то выпускники и направились.
— Не делайте резки движений и не издавайте громких звуков. Защитники этого не любят, — тихо произнес взрослый студент, что предложил и организовал эту вылазку.
Группа гуськом направилась к домику, с любопытством поглядывая в сторону гнезда. Огромных птиц-главнокомандующих, что оберегают людей с самого переселения в Призыв, они видели практически каждый день — а вот до их гнезд мало кто добирался.
— Иу, иу, иу! — радостно зачирикал Облачко, словно что-то почуяв. Пару секунд спустя людей чуть не сдуло потоком ветра, и перед ними приземлился хозяин горы.
Белохвостый орел с размахом крыльев в полсотни метров настороженно взглянул на людей, на что те сразу сложили ладони в молитвенные жесты, и принялись бормотать, какой он красивый, сильный, повелитель небес и вообще хорошая птичка. Небольшая печать, прямо под иероглифом «Защитник» на груди орла, слабо засветилась.
— Иии, — довольно протянул орел и перевел взгляд на Облачко. — Ии, ииии, ииии.
— Иу, иу. — без страха ответил птенчик и принялся тереться о ногу огромной птицы.
Его хозяйка наблюдала за этой сценой с квадратными глазами. Только сейчас она поняла, что напоминала ей светящаяся печать на теле огромного орла — почти такая же, но в сотни раз мельче была на одном из хвостовых перышек её малыша.
Теперь понятно, почему большинство детенышей в питомнике — это птицы…
* * *
— Что вам нужно? Деньги? Редкие ресурсы? Троньте меня хоть пальцем и не получите ничего из этого! — тучный мужичок пытался звучать грозно и уверенно, как хозяин положения, но со стороны его потуги выглядели как жалкое блеяние ягненка.
Быть может, ему просто неуютно из-за непроницаемого черного пакета на голове. Или сиденье стула чересчур жесткое. А может дело в слишком туго затянутых веревках, что больно давили на кисти рук, не давая им ни шанса освободиться.
— Господин Мо, какие деньги? Какие ресурсы? Мы просто хотим задать вам пару вопросов по поводу вашей деятельности, — раздался равнодушный голос, заставив господина Мо подпрыгнуть вместе со стулом.
Это был первый раз, когда он услышал голос своих похитителей, с тех пор как вместо теплой кровати проснулся непонятно где с пакетом на голове.
— Я-я во всем следую букве закона, какие могут быть ко мне вопросы? Мне скрывать нечего, задавайте, я отвечу. Но лучше вам все-таки меня отпустить, пока я добрый, потому что за похищение губернатора магический суд найдет вас хоть из-под земли!
— Не переживайте, ваши схемы с пенсионными выплатами и закупками для нужд фронта интересуют меня лишь в той мере, в которой вы сядете за них в тюрьму. То есть никак, поскольку при беспристрастном расследовании со стороны суда вас просто казнят, — утешил его незнакомец.
При упоминании пенсионных выплат и закупок для фронта губернатор снова дернулся, а лицо под черным пакетом побледнело и взмокло.
— Т-тогда, что вам от меня надо?
— На самом деле, уже ничего.
Незнакомец резко сдернул пакет с головы губернатора Мо. От попавшего в глаза света мужичок зажмурился, и только через минуту, приспособившись к яркости в помещении, смог рассмотреть своего похитителя. И увиденное его совсем не обнадежило.
— В-вы из магического суда! Недавно сформированный спецотдел!
Мужчина в маске кивнул, не став уточнять, что «недавно» его отдел сформирован лишь для внешнего мира. Однако сразу обрел дурную славу — такие ребята в масках и укутанные в плотную ткань методично забирали крупных чиновников и армейских офицеров на разговор, с которого не возвращался примерно каждый четвертый.
Сердце губернатора Мо билось как бешеное, но агент суда не спешил объяснять свои слова или обвинять его в чем-либо. Лишь когда у высокопоставленного чиновника уже начало темнеть в глазах от нервозности, анонимный судья произнес:
— Вы подвели страну. Будь моя воля, вас бы публично сожгли магией огня уже завтра утром. Но, на ваше счастье, магический суд недавно ввел политику второго шанса.
— В-второго шанса? Да, это очень мудрое, мудрое решение! Ведь каждый человек может оступиться! Гарантирую, с завтрашнего дня вы не услышите обо мне ни одного плохого слова! — активно закивал похищенный губернатор.
— Приятно слышать, но мы в суде не верим в подкрепленные лишь словами обещания. Примерно через 5-10 секунд вы почувствуете легкий укол в районе сердца. Не надо пугаться — пока вы спали, вам в тело ввели насекомое, специально выведенное магом яда на уровне заклятья. Стоит вам ослушаться наших слов, и…
Что произойдет в случае неповиновения, анонимный судья объяснить так и не смог. Губернатор Мо принялся истошно орать и прыгать со стулом, словно умалишенный, умоляя, требуя и даже угрожая, чтобы жучок был немедленно удален.
Лицо мужичка побледнело до такой степени, словно он смотрит прямо в глаза собственной смерти. Судья в маске даже слегка растерялся — за последние месяцы он всяких реакций успел повидать от загнанных в угол чинуш и вояк, но такое буйство ему встретилось впервые.
Меж тем очередной крик захлебнулся в горле у губернатора Мо, и отчаянные прыжки на стуле сменились крупными конвульсиями. Тут-то судья и понял, что дело нечисто, и за случайно убитого губернатора его собственный жучок в сердце может исполнить своё предназначение.
— Целитель! Срочно сюда!
Дверь в допросную распахнулась, и сотрудник суда в белом халате бросился осматривать пациента. Вот только было уже поздно — конвульсии чиновника оказались предсмертными судорогами. Попытка перезапустить сердце по неизвестным причинам провалилась.
— Время смерти — пять-тридцать утра по пекинскому времени. — констатировал маг исцеления. — Будем проводить вскрытие?
Судья в маске безразлично махнул рукой. Какая уж ему теперь разница? Не того калибра он фигура, и не того калибра фигура губернатора, чтобы верховный судья простил подобную промашку.
Пока мужчина размышлял о своих безрадостных перспективах, целитель уже пригнал тележку с инструментами и принялся с усердием ковыряться в теле покойного губернатора.
— Угу, как интересно… вот оно, значит, как… иронично. Хм. Эй, ты, из вспомогательных сил, хватит клювом щелкать! Тебе надо это видеть.
Целитель схватил судью за руку и потянул, чуть не впечатав коллегу из спецотдела лицом во внутренности пациента. Судья хотел было, спросить, чего это он должен там увидеть, но осекся.
Из разрезанного сердца виднелся выведенный Цай Луном жучок. Как и задумано его создателем, жучок умер вместе с носителем и теперь стремительно растворялся в крови. Вот только помимо жучка там сидела сколопендра, явно ядовитая и с примесями магии проклятья, и довольно жрала убитое ей насекомое.
Судебник: «…»
Судебник: «И как я, б***ь, объясню это верховному судье?»