Глава 240: Школьные товарищи.
Поместье молодого клана Доу гудело весельем, празднуя день рождения младшей дочурки. Банкет с деликатесами, репортеры местных газет, влиятельные лица со всего города — когда за дело берется глава Кан, о тихом семейном празднике не может быть и речи. Весь мир должен знать, что его второй внучке исполнился годик!
Конечно, шумный банкет плохо сочетается с маленькими детьми. Пару раз показав гостям личико именинницы, молодые родители скрылись в глубинах поместья вместе с самыми близкими друзьями.
— Ну, за малышку Инь! Пусть и дальше растет здоровой и сильной!
— Выпьем!
Шу Бао легко вписался в компанию, словно и не прошло трех лет с их последней встречи. Парочка Доу, Чжоу Минь и Сяо Хоу, Цю Юэ Ин… Не хватало только Ань Кинг с Чу Лин для полного комплекта.
Однако вместо них появились новые лица — статный красавец в офицерской форме, которого Юэ Ин встретила во время службы в армии, и, разумеется, маленькие проказники из клана Доу.
Старшая дочка, которой уже было три с половиной, осаждала своего внезапно объявившегося крестного. Доу Цзяо много слышала о нем от родителей и даже пару раз видела по телевизору — когда дети в садике узнали о её крестном-суперагенте, больше ни один из них не смел противиться её власти!
После пяти минут общения с малышкой, Шу Бао испустил горький вздох. Он переживал, что девочка вырастет безэмоциональной клановой леди вроде Ронг Мей или Му Нин Сюэ, но все оказалось гораздо хуже… она растет копией своей мамы!
Младшая дочка сидела на руках у Доу Нингонг, с любопытством разглядывая все вокруг и издавая радостные детские звуки. По комнате меж тем носился неутомимый вихрь — двухлетний сорванец, молодой мастер клана Доу играл в одному ему понятную игру.
— Ребята, тысячу лет вас не видел! Как у кого дела?
Слегка захмелевшие от 40-градусного напитка, маги начали наперебой рассказывать о своих достижениях.
Юэ Ин прошла спецкурсы и заключила ещё один контракт с армией, на этот раз как талантливый инженер-фортификатор. Местный клан Му перебрался в столицу, уступив Доу место самого уважаемого клана Бо — в основном благодаря связям. Сяо Хоу и Чжоу Минь своими силами накопили на жилки и прорвались на высокий уровень — почти уровень национальной сборной, и это без мам, пап и кредитов.
— У начальника Тянь Лань теперь дергается глаз, когда он слышит об охотничьей группе Черная Метка. Ну да так ему и надо, — фыркнула Чжоу Минь, вгрызаясь в сочную куриную ножку. Её любовь к мясу была все так же непобедима.
— Ха? Этот черт ещё держится на посту? — возмутился Шу Бао.
— Да просто магия хаоса какая-то, — развел руками Доу Канг. — Говорят, у него чуть инфаркт не случился, когда ты вынес Испанцев на соревнованиях. Но с должности его так и не сняли.
— Безобразие! Мне тут недавно обещали госнаграду выдать. Угадайте, кого я особенно «поблагодарю» во время речи?
— Ха-ха-ха, брат Бао просто беспощаден! Только предупреди заранее, я полковнику Цао скорую вызову…
Напившись немного больше, чем следовало бы, Шу Бао вошел в режим «щедрого родственника» и принялся осыпать всех подарками. Правда, подарков у него с собой не было, так что в ход пошли деньги.
Несмотря на яростное сопротивление, Доу Канг получил 100 миллионов на галактическую жилку и ещё столько же на ресурсы для культивации тени. Чжоу Минь и Сяо Хоу были насильно профинансированы на покупку артефактов высокого уровня. Остальные тоже не обошлись без подарков — призыватель «не пощадил» даже детей.
Всего он раздал миллиард юаней и впоследствии ничуть об этом не жалел. Для Шу Бао это была подъемная сумма, а его друзьям может спасти жизнь в критический момент.
— За моего брата-суперагента!
— Выпьем!
Незаметно настал вечер, а пьянка и не думала утихать.
Волшебница тени повела детей на боковую, а остальные отправились бить морду полковнику Цао. К счастью, на свежем воздухе они слегка протрезвели и решили вместо этого прогуляться по городу.
Болтая с друзьями о том о сем, Шу Бао случайно узнал, что парочка Доу назначила Чжоу Минь крестной матерью для своего второго отпрыска. Третий, к его удивлению, получил покровительство Цю Юэ Ин.
— Агент суда, охотница и военный инженер? Очень предусмотрительно, чувствуется стиль Доу Нингонг! — рассмеялся парень, когда до него дошел смысл этой расстановки.
— Вообще-то это моя идея, — важно поправил Доу Канг. Никто из присутствующих ему, конечно же, не поверил.
В какой-то момент они столкнулись с компанией молодых солдат, выпивающих после дежурства.
— Здорова, служивые, как оно? — дружелюбно махнул им Шу Бао.
Значительная часть местного гарнизона закончила Тянь Лань, так что их можно считать младшими товарищами по школе. Однако те лишь настороженно взглянули на группу магов и обошли их по дуге. Призыватель нахмурился.
— Вот сейчас не понял прикола. Это они за полковника Цао обижаются или что?
Остальные маги переглянулись.
— Кхм, брат Бао, тут такое дело… кланы и связанных с ними магов в народе сейчас не любят. Прямо вообще не любят, — вздохнул Доу Канг.
— Серьезно?
— Уже два года как. В интернете массово публикуются истории о «клановом беспределе», скорее всего твои коллеги постарались.
Хорошее настроение Шу Бао мигом улетучилось. Под «его коллегами» Доу Канг подразумевал магический суд, где балом правит главный суетолог и клано-ненавистник всея Китая. Парень и сам не жаловал клановую систему, но такое намеренное нагнетание ни к чему хорошему не приведет.
— Идеи суда находят отклик в армии, — подал голос жених Юэ Ин. — У нас ведь тоже сплошь маги из народа, все хотят равных возможностей…
Группа друзей взгрустнула было о тяжелых временах, но тут вернулся отправленный за пивом Сяо Хоу и героически спас ситуацию.
— За Черную Метку!
— Выпьем!
Закончились гуляния только через час, когда Доу Канг заметил летящий к ним отряд наездников на орлах. Ребята тут же покосились на Шу Бао, испытывая сильное чувство дежавю.
— Брат Бао, это ведь за тобой?
— Ха-ха, скорее всего…
* * *
Тепло распрощавшись с друзьями, Шу Бао отправился на местную военную базу. Конвой из орлиной кавалерии летел невыносимо медленно, так что парень слегка помог им ветерком — орлы выглядели очень довольными, в отличие от побледневших магов.
На базе его приняли на удивление радушно и сразу проводили в штаб. Там по защищенному телефону с ним связался единственный и неповторимый, а также несколько раздраженный, Цай Лун.
— Шу Бао, какого черта ты сбежал из-под охраны и шляешся где попало?
— Не кипятись, начальник. Я же оставил записку, — примирительно произнес парень.
— «Полетел размять крылья, вернусь через пару дней»? Должно быть, твои крылья сильно забились, раз простая разминка заняла полтора месяца!
Голос в трубке буквально сочился ядом, показывая, как сильно «босс» о нем переживал.
— Ещё и пропал одновременно со святейшей Синь Ся, не находишь это подозрительным? Не будь ты связующим звеном с объектом «Основатель», я бы уже скормил тебя своей домашней змее!
— Если они всем Парфеноном не могут уследить за одной-единственной девушкой, то это их проблемы, я здесь не при чем, — невозмутимо парировал Шу Бао.
По плану он должен был вернуться сразу после визита к Toffy, но информация о Священном духе заставила его действовать немедленно. Конечно, Цай Лун смог сложить два и два, но в его глазах Шу Бао просто выручил подругу, заодно потоптавшись по лицу Парфенона. В любом случае, парень не собирался ничего признавать или объяснять.
— Тц, упертый баран. Просто вернись уже на конспиративную квартиру, пока тебя не нашли охотники за головами. Греки снова подняли награду, теперь ты стоишь пять миллиардов мертвым и двадцать живым. Вот насколько они тебя ненавидят!
Услышав новую цифру, Шу Бао криво улыбнулся. Приятно, когда тебя ценят, но это уже как-то чересчур.
— Я вернусь, но чуть позже. Готовлюсь к прорыву на высший, буду под защитой Пан Лая, — тактично слился он.
В последнюю очередь парню хотелось месяцами сидеть под охраной, без возможности размяться или покультивировать с нормальным элементным фоном.
— У тебя неделя. — прошипел Цай Лун после секунды раздумий.
Этот «агент» оказался слишком хорош в побеге и проникновении, отчего даже верховному судье пришлось учитывать его мнение. А то ведь снова сбежит, корм змеиный…
— Босс очень щедр, — неискренне поблагодарил его Шу Бао. Потом вдруг вспомнил об ещё одном деле и добавил:
— Кстати, можешь организовать мне встречу с председателем Шао? Скажи ему, что я снова виделся с «Основателем».
Глава 241: Всесторонняя поддержка
Чуть западнее Запретного города находилось рукотворное озеро Чжуннаньхай, по берегам которого стояли штаб-квартиры высших органов власти Китая. Главный офис магического суда, здание государственного совета, официальная резиденция председателя Шао — все были в пешей доступности друг от друга, отчего Чжуннаньхай часто называли китайским Кремлем или Белым домом.
Для верховного судьи не составило проблем организовать встречу с председателем на следующее же утро. Шао Чжен пригласил обоих в чайный домик у себя на заднем дворе. Его секретарша из великого клана Цзу приготовила гостям кофе, с трудом удержавшись от плевка в чашку Цай Луна.
— Шу Бао, это было глупо и опрометчиво! Я понимаю твои чувства, но сейчас ты слишком важен для страны, чтобы так рисковать собой. Думай о своих действиях!
Председатель немного пораспекал парня за побег из-под охраны и предполагаемое спасение святейшей, после чего перешел к делу:
— Ладно, как прошла встреча с Ланью? Удалось получить что-нибудь для страны?
В глазах Шао Чжена парень был серьезным человеком, пусть и несколько импульсивным, поэтому не стал бы искать с ним встречи просто так. И его предположения полностью подтвердились.
— Я слышал, что исследовательский отдел буксует с расшифровкой блага, и решил спросить формулу напрямую у создателя, — поделился Шу Бао. — Принесите пробуждающий камень и пару-тройку не-магов, я продемонстрирую.
Председатель Шао с удивлением взглянул на парня. Это были отличные новости!
В стране слишком мало экспертов в белой магии, а благословение и вовсе есть лишь у пары-тройки человек. Неизвестно, сколько месяцев или даже лет заняла бы расшифровка блага, а тут ему приносят готовый результат.
— Секретарь Цзу, приведи нам десяток слуг из резиденции. И позвони в ассоциацию Запретного города, нам нужен лучший из их пробуждающих камней для белой магии!
Не прошло и пятнадцати минут, как чайный домик был готов к небольшой церемонии пробуждения. Испытывая смесь из нервозности и надежды, слуги выстроились в очередь к идеально круглому камню с вкраплениями белого минерала.
— Начнем, пожалуй…
Шу Бао вспомнил свои старые деньки как эксперта по пробуждению и тщательно расставил вокруг камня недавно набранные на континенте ресурсы.
Пробудить благословение не так уж сложно. Во-первых, наполнить клиента частичками блага, что в Парфеноне происходит само собой из-за особенностей элементного фона. За неимением альтернатив, Шу Бао просто раздробил пару камешков и насильно впихнул частички с помощью духовной силы.
Во-вторых, мысленно продекларировать несколько «благословений» для него — в идеале это должны делать сразу несколько человек, уже обладающих элементом. Наконец, особое расположение вспомогательных материалов, ну а дальше дело за удачей.
«Подопытные» один за другим подходили к пробуждающему камню.
— Свет, провал.
— Огонь, провал.
— Растения, провал.
— О? Кажется, получилось.
Пробуждающий камень мягко засиял, производя ощущения святости и благожелательности. Четвертый из десяти слуг успешно пробудил благословение, вызвав довольную улыбку у разочаровавшегося было председателя.
— С направляющими камнями шансы были бы выше, но у нас пока не умеют их производить. Плюс характер имеет значение, а церемонию лучше проводить магу благословения, — объяснил такой низкий процент успеха парень.
Однако для присутствующих даже это было грандиозным достижением. Ранее маги благословения могли пробудиться лишь случайно, с почти нулевым шансом, либо за огромную цену в Парфеноне. Отныне же Китай стал второй на Земле силой, обуздавшей элемент.
Для закрепления результата Шу Бао прогнал через процесс остальных слуг резиденции — сразу двое из них пробудили благо, доводя процент успеха до 30. После этого, ничего не скрывая, расписал тонкости процесса.
— Пока что это всё. На высшем я постараюсь пробудить благо и напроситься на учебу к Белой лани, чтобы узнать больше о развитии элемента и нестандартных заклинаниях, — сообщил о своих «планах» парень.
Это оправдает его частые визиты на континент и обширные знания, к тому же поднимет ценность парня в глазах важных шишек. А полезным людям, как известно, позволяют гораздо больше.
— Прекрасная идея! — воскликнул председатель. — Если что-то понадобится, просто дай знать секретарю Цзу. Страна полностью поддержит тебя в этом начинании!
Шу Бао скромно улыбнулся. Именно эти слова он и хотел услышать, особенно сказанные в присутствии Цай Луна. Глава суда, конечно, непредсказуемый псих, но намеренно мешать планам Шао Чжена не рискнет.
Далее маги обсудили способы распространения элемента в Китае. Были разные варианты, но в итоге сошлись на мега-церемонии на тысячу человек, что в дальнейшем станут новыми «амбассадорами». Разумеется, отбирать будут лишь недавно прорвавшихся на средний или высокий уровень — начинающим магам нужно слишком много времени для роста.
Когда все было согласовано и встреча подошла к логическому завершению, Шу Бао поднял ещё одну тему, ради которой искал встречи с Шао Чженом.
— Председатель, помню, на соревнованиях вы говорили о проблеме с поднятием уровня мирового океана. На миссии в Парфеноне я краем уха слышал, что они готовятся к некой «океанической войне». Могут ли эти события быть связаны?
Маг заклятья удивленно приподнял брови.
— О? Не ожидал, что греки разделяют мои опасения. Океаническая война, это название пришло к нам из легенд, берущих начало ещё в тотемную эру…
— Если вы не против, я пойду начинать отбор магов для массовой церемонии, — прервал его Цай Лун и тактично слился из чайного домика.
Шао Чжен заводил эту шарманку об угрозе океана на каждом совете безопасности, и у мужчины не было никакого желания слушать одно и то же в двадцатый или тридцатый раз. Но у Шу Бао всё ещё впереди, поэтому он сосредоточенно ловил каждое слово председателя.
— …таким образом, поднятие уровня океана можно считать тревожным звоночком, намекающим на будущее вторжение морских монстров. Но также это может оказаться простым природным явлением, отчего многие в правительстве и МАПК* протестуют против огромных трат на укрепление прибрежных районов.
(*Прим. МАПК — Магическая Ассоциация Пяти Континентов, местный аналог ООН)
— Какая-то идиотская у них логика, — нахмурился Шу Бао. — Даже если шанс вторжения составляет всего 20-30 процентов, без достаточной подготовки империи монстров просто сметут целые страны. В таких делах нельзя полагаться на «авось пронесет».
Шао Чжен покачал головой.
— На самом деле я могу их понять. Перспективных идей всегда много, но ресурсы ограничены. Мы можем направить их на приморские укрепрайоны или на зачистку Сианя от нежити. Исследование благословения. Разработку и строительство сети междугородних телепортов для экстренного развертывания сильных магов, для начала хотя бы в мегаполисах. Открыть больше магических школ. Или, как предыдущий верховный судья настойчиво требовал, запустить политическую реформу по французскому образцу.
— То есть нам приходится расставлять приоритеты, и у каждого есть свое мнение на этот счет, — понял Шу Бао.
— Точнее и не скажешь. Каждый стремится доказать, что выдвинутая им идея более важна, чтобы получить больше средств на её осуществление, — устало вздохнул председатель. После чего нахмурился и раздраженно добавил:
— Отдельные политики даже сознательно усугубляют ситуацию, чтобы сделать их дело более приоритетным.
— Вы про разжигание ненависти между кланами и магами из народа? — уточнил Шу Бао, вспомнив недавний разговор с друзьями.
— Всё ты понимаешь…
Поболтав ещё немного о перспективах развития страны и некоем бессовестном политике, чье имя начинается на «Цай» и заканчивается на «Лун», Шу Бао засобирался на выход. Запретный город как раз рядом, можно заценить, какие расходники Пан Лай подготовил для его прорыва.
Но прежде чем уйти, призыватель задал последний вопрос:
— Допустим, я почти уверен в наступлении океанической войны. Как вы бы посоветовали к ней готовиться?
Вопрос заставил разговорчивого председателя призадуматься. После пары минут молчания он, наконец, произнес:
— Просто делай то, что в твоих силах. Я слышал, Фонд Шу сейчас активно набирает власть в Сямэне? Этот островной мегаполис точно окажется под ударом, так что без серьезных укреплений не обойтись. Я даже не против, если ты подомнешь весь город под себя — главное, защити людей.
Глава 242: Эксперимент
Развитие мага от пробуждения до высшего уровня в шутку называют «путем трех барьеров»:
Первый барьер — талант и усердие, без которых невозможно достигнуть среднего уровня. Девять из десяти магов оканчивают свой путь именно здесь.
Второй барьер — те же талант и усердие, плюс большие деньги. Здесь останавливается большинство магов из народа, если только они не нашли себе щедрого спонсора или не вкалывали как проклятые на опасных работах.
Наконец, третий барьер, отделяющий мага от высшего уровня — всё вышеперечисленное, плюс вдохновение и удача. На этом моменте он должен отойти от стандартных заклинаний в поисках собственного пути, а большинство ресурсов для прорыва просто не подойдут ему. Огромное число магов проводят годы и десятилетия на пике высокого уровня, не в силах найти «то самое».
К счастью для Шу Бао, старина Пан Лай многие годы коллекционировал ресурсы на будущий прорыв Цзян Юя, и выбрать было из чего. Тщательно перебрав всю его коллекцию, Шу Бао почувствовал «то самое» от кристаллизовавшегося сердца призывного дракона.
Что касается вдохновения, то парень давно осознал свой путь. Тяжелая магия — нехоженая тропа, на которой ему приходится жертвовать скоростью каста, временем на подчинение звездочек, огромными деньгами и даже другими элементами — всё ради чистой мощи.
— Ты уверен, что хочешь именно сердце дракона? — хмуро спросил Пан Лай. — Его энергетика слишком дикая и плотная, маг высокого уровня может не выдержать такую нагрузку и просто взорваться.
— Мое тело крепче обычного, да и барьеры чем-то слабым не пробить, — покачал головой Шу Бао.
— Ладно, ладно. Но не жалуйся потом, если помрешь, — проворчал старый призыватель, на что молодой лишь многозначительно хмыкнул.
«А на этот случай у меня есть хороший целитель…»
* * *
Последним пунктом плана прорыва был, разумеется, визит к Профессору и Toffy. Как бы Шу Бао ни хотелось отсрочить прощание с пространством, пересадку надо выполнить пока элементы ещё на одном уровне.
Синь Ся и Белая лань отлично подлатали его внутренний мир, после чего парень использовал мыслительный камень для укрепления духовной силы. Теперь, с шестыми духовными границами, он точно не потеряет сознание на полпути.
— Проф, а точно нет других вариантов? — на всякий случай уточнил Шу Бао.
Откатить призыв до 9-звездочной системы и лишить его 40% мощи? Или же пожертвовать элементом пространства? Сделанный ранее выбор до сих пор не давал ему покоя.
— Нет и точка! — отрезал старый еретик. — На высшем уровне у твоего призыва будет в 4.2 раза больше звездочек, чем у стандартного. Поддерживать их всего тремя центральными звездами? Мечтай!
— А если…
— Нет! Даже четырёх звезд по-хорошему маловато. Три звезды — и ты стихийное бедствие, у которого дисбаланс не уступает стандартной магии высшего уровня. Чемодан, вокзал, Священный суд!
Шу Бао грустно взглянул на свою галактику пространства. Хотя отстающий элемент развивать легче, он все же потратил год на доведение его до высокого уровня, не говоря уже о вложенных душах. Звездочки мирно крутились вокруг главной звезды, даже не подозревая о своей скорой погибели.
«Минуточку…»
В голову призывателя вдруг пришла смелая идея. Из тех идей, что обычно оканчиваются катастрофой либо грандиозным успехом.
— Скажи, Проф… возможны ли звездные системы без центральной звезды? Если я буду удерживать все звездочки самостоятельно, как делал это с лишними при дисбалансе?
Старый еретик замер. Toffy рядом с ним тоже замер.
— Это… а я не знаю? — полувопросительным тоном ответил Профессор.
— Теоретически, возможно. С другой стороны, мы не знаем, из чего состоит звезда, и как в точности происходит взаимодействие между ней и звездочками. Если взять за основу гипотезу Шульца-Цепплера…
Старик зашагал вперед-назад по комнате, что-то бормоча себе под нос. Пока гениальный мозг ученого работал на полную катушку, обдумывая случайно брошенные Шу Бао слова, Toffy подошел к призывателю и тихо произнес:
— Ты ведь понимаешь, что если что-то пойдет не так и сотни звездочек взорвутся одновременно, тебя уже ничего не спасет?
Шу Бао, до которого только начала доходить вся глубина предложенного им безумия, широко улыбнулся. Год назад он бы не раздумывая отверг столь рискованный план, но появление карманной святейшей сделало его излишне смелым.
— Я приведу ещё одного человека. Это эксперт по благословению, с ней шансы будут выше.
Маг духа кивнул, показывая, что он не против. Профессор тоже рассеянно согласился, сам не зная на что, так что парень слетал на окраину Шанхая, призвал Синь Ся и вернулся обратно.
Темная одежда, агрессивный макияж, способность ходить и абсурдный для её реального возраста уровень развития сделали Синь Ся неузнаваемой. Волшебница даже перекрасила волосы в фиолетовый и сделала пирсинг, превращаясь из беззащитной овечки в беззащитную волчицу.
— То есть твоя магия — не природный дар? — удивилась девушка, когда он коротко объяснил ей ситуацию.
— Нет, мы стопроцентные еретики. Хотя Проф предпочитает термин первопроходцы, — усмехнулся Шу Бао. — Когда-нибудь тяжелая магия станет доступна всем, но до тех пор она остается нашим маленьким секретом и попадает под пункт о неразглашении.
— Хорошо…
Пока старый еретик выводил замысловатые формулы, даже не заметив появления Синь Ся, Шу Бао познакомил девушку с Toffy. И после слов «высший уровень благословения» тот посмотрел на призывателя очень красноречивым взглядом.
Магов высшего уровня всего несколько тысяч на весь мир, а уж в таком редком элементе их вовсе раз-два и обчелся. Неужели эта девушка — тот самый тайный сообщник Шу Бао, что помог ему украсть «благо» из Парфенона? Как она оставалась никому не известной все эти годы?
— Простите, мисс… Хилка? — обратился к ней Toffy по выдуманному призывателем псевдониму. — Это случайно не вы создали печать благословения в духовном мире Шу Бао?
— Мне такая магия недоступна, — покачала головой та и бросила взгляд в сторону нанимателя. Тот кивнул. — Пока недоступна.
Сквозь маску равнодушия Toffy пробился намек на приятное удивление, и он тут же протянул девушке черную визитку.
— В таком случае, добавьте меня в лист ожидания. Уверен, мы сможем договориться о цене.
— Х-хорошо. Только у меня дома связь не ловит…
Пока эксперты по белой магии занимались нетворкингом, Профессор наконец-то вывел какую-то заумную теорию, после чего преобразовал её в понятные простым смертным инструкции.
Профессор: «Делай вот так и не делай вот так.»
Шу Бао: «О-о-о…»
После повторного представления «Хилки», всё было готово к экспериментальной операции. Девушка сразу забафала всех троих на ментальную стойкость и концентрацию, Toffy приготовился поддерживать Шу Бао магией духа, а Профессор устроился поудобнее и вошел во внутренний мир пациента.
Как и сказал старый еретик, они мало знали о самом фундаментальном уровне магии, оттого и методы были самыми грубыми. С помощью артефакта-скальпеля на основе хаоса он просто рассек пространство между звездочкой и центральной звездой. Как бы там не функционировала звездная система, хаос разрывал все связи, вплоть до причинно-следственных.
— Ауч! — вырвалось у Шу Бао.
«Отрезание» звездочки было не так болезненно, как её взрыв, но все равно неприятно. Словно у него из носа резко выдернули волосок, но в сотню раз хуже.
Потерявшаяся звездочка панически замигала и начала рассеиваться. Парень тут же обволок её духовной энергией и начал насильно «кормить» частичками пространства. Полудохлая звездочка пошла на поправку.
— Метод работает. Можем продолжать, — отчитался Шу Бао.
Профессор кивнул и направил скальпель хаоса в сторону следующей жертвы.
* * *
Шесть часов спустя.
Если бы духовные проекции могли потеть, то под Шу Бао сейчас была бы целая лужа.
Укрывать и пополнять энергией 512 звездочек одновременно было выше его сил, и около половины из них в итоге рассеялось. Лишь бафы Синь Сия и магия Toffy, что поддерживали концентрацию Шу Бао на пике возможностей, помогли уберечь оставшихся проказниц.
Не смея расслабиться или отвлечься хоть на долю секунды, парень даже не заметил, как операция подошла к концу.
Главная звезда пространства встроилась в призыв, и в этот момент по всему внутреннему миру прошла невидимая волна. Ни Toffy, ни Шу Бао, ни даже Профессор не смогли её засечь, однако звездочки пространства жалобно мигнули в унисон и начали стремительно тускнеть.
— Нет! Нет, нет, нет! Стойте, нет! — отчаянно кричал парень, но сделать ничего не мог.
В мини-барьерах из духовной энергии не было никаких пробоин, однако энергия непостижимым образом утекала. Утекала непонятно куда и как.
Профессор вздохнул и покачал головой. Слишком мало они знают о самом фундаментальном уровне магии, слишком многое в их экспериментах завязано на домыслы и допущения…
Не прошло и десяти секунд, как звездочки пространства окончательно рассеялись.
Шу Бао бессильно опустил руки. Хотя он был готов к такому исходу, после всех приложенных усилий и зародившейся в сердце надежды, реальность буквально размазала его лицом по асфальту.
Профессор молча похлопал мага по плечу и вышел из его духовного пространства.
— Ну ладно, как минимум я попытался, — вздохнул парень и тоже вернулся в реальность.
Одежда была насквозь пропитана потом. Скривившись, Шу Бао расстегнул рубашку и вдруг застыл, пораженно глядя на свою грудь. Весь его корпус был покрыт странными узорами, что так любят чертить инопланетяне на полях пшеницы.
Впрочем, в этом мире подобные узоры ассоциировались далеко не с инопланетянами.
Точно такие же бывали у монстров, владеющих магией.
Глава 243: Рудиментарная магия
Тщательно обследовав Шу Бао с ног до головы, Профессор вынес вердикт:
— Рудиментарная форма магии. В эпоху зарождения магии люди пользовались ею именно так, полностью скопировав у монстров. Чувствуешь что-то необычное?
Парень прислушался к ощущениям. Серебристые узоры, покрывающие большую часть его тела, тускло засветились.
— Как будто бы чувство пространства стало гораздо лучше, чем было. Но я ничего не могу с ним сделать.
— Это имеет смысл, — закивал Профессор, строча записи в журнале эксперимента. — Рудиментарная магия работает за счет высокого родства с элементом и опирается на инстинкты, которых у тебя нет. Иными словами, максимум родства, минимум сознательного контроля.
Шу Бао прикрыл глаза. Не совсем тот результат, на который он надеялся, но по крайней мере лучше, чем полностью потерять элемент.
— Я дам тебе контакты пары энтузиастов, что практикуют рудиментарную магию, — пообещал Профессор. — Главное не говори, что ты от меня. На последней еретической конференции я назвал их отсталыми болванами, что считают себя зверьми.
Шу Бао: «…»
Что-то подсказывало парню, что Профессор не особо верил в перспективы обновленного элемента. Хотя, правильнее было бы назвать его регрессировавшим.
— Хорошая новость в том, что Священный суд не интересует столь жалкая магия. В случае чего просто сделай жалобное лицо и скажи, что оно само так пробудилось. Подобные провалы иногда случаются.
Шу Бао: «…»
Профессор точно в него не верит.
* * *
Появление модных татуировок было довольно неожиданным, однако не заставило Шу Бао менять свои планы. Как бы там ни работала рудиментарная магия, он явно сможет освоить её лучше, став магом высшего уровня — а потому путь его лежал на континент благословения.
Отдав Ни Джену последние инструкции, парень поймал попутку до Европы и на следующий день уже был на континенте благословения. Прорываться он решил именно здесь, а конкретно — в одной из центральных зон, где был особенно плотный фон элемента призыва.
Разумеется, такое хорошее место было уже кем-то занято. Стоило им с Синь Ся подойти к низине, скрытой в густом тумане, как перед ними выскочил земляной кот размером с небольшую гору. От поступи исполинского зверя дрожала земля, и что-то в его шипении намекало на мысль, что видеть он их не рад:
— Кхх, кхх, кххх! (Вы кто такие, я вас не звал, идите нахер!)
Однако Шу Бао пришел подготовленным. На руке его тотчас сверкнуло новенькое кольцо — жалкая имитация пространственного кармана всего с несколькими кубометрами вместимости. В следующий миг перед земляным котом появился контейнер с душевным семечком земли.
— Дай нам покультивировать здесь два месяца, и оно твое. Договорились?
— Мяу-у-у… (Проходите, гости дорогие…)
Шу Бао и Синь Ся в образе девочки-гота поблагодарили радушного хозяина и продолжили спуск в низину. Метров через двести они достигли дна, где туман был настолько плотный, что не позволял видеть дальше вытянутой руки. Столь же плотной была энергетика призыва.
— Призывное измерение живет по своим законам, — объяснял Шу Бао, подыскивая удобное место для культивации.
— Звери здесь хорошо адаптированы к элементу призыва и легко усваивают его из растений и других зверей, чтобы быстро расти в уровнях. Местное солнце в разы ускоряет процесс разложения и впитывает частички призыва из мертвых тел, чтобы потом вернуть их в виде солнечных лучей.
Этот небольшой секрет он узнал от драконьего варана, спросив однажды, почему его водные резервуары из дохлых змей так быстро пришли в негодность. В Песчаной ленте, где солнце жарит особенно немилосердно, процесс ускоряется ещё быстрее — даже живые организмы чувствуют себя неважно под солнечными лучами и предпочитают проводить день в темных укрытиях.
— Тогда этот туман?.. — догадалась девушка.
— Да, те самые частички призыва. Мне кажется, Белая лань каким-то образом заблокировала эффект «испарения» на территории континента, отчего они скапливаются в виде облаков или тумана, не возвращаясь к солнцу. Тут словно мир внутри мира.
Синь Ся кивнула, благоразумно не став развивать тему. Дела Белой лани или местного солнца — если, не дай бог, оно живое — находятся далеко за пределами их лиги. Мелким сошкам вроде них лучше туда не лезть.
— Пожалуй, остановимся здесь, — как ни в чем не бывало предложил парень, обнаружив пятачок с ещё более плотным туманом. — Пока что можешь покультивировать. Я сообщу, когда начну прорыв.
— Хорошо, я буду чуть левее, — отозвалась волшебница и села в позу лотоса.
Вскоре после прорыва на высший у девушки сам собой зародился элемент призыва — что было довольно редким событием на Земле, но, вероятно, здесь в порядке вещей. Так почему бы не воспользоваться моментом и не поднять его на ступень-другую?
Синь Ся росла в семье одна и испытывала сложности с поиском друзей. Стыдно признать, но за несколько дней на Птичьей горе она завела их больше, чем за последние пару лет на Земле. Было бы здорово заключить контракт с кем-то из этих забавных птичек…
* * *
Штаб-квартира японской разведки, город Токио.
— Глава Накамура, мы правда собираемся идти на конфликт с Китаем? Не доверяю я этим широкоглазым, по-любому какая-то подстава, — обеспокоенно произнес толстый японец, разглядывая карту мира на столе у босса.
— Сасаки, вернись на землю, — фыркнул тот. — Какие конфликты? Пока не прояснится ситуация с океаном, даже думать об этом не смей.
— Но мы уже приняли ресурсы от греков, не будет ли это слишком… нагло? — нахмурился заместитель Учиха. — Парфенон бывает довольно мстителен.
— Тогда ты предлагаешь вернуть их или что? Одни только ресурсы земли помогут нам укрепить 2-3 прибрежных города, они сейчас просто бесценны! И это лишь первая партия из запрошенной нами помощи.
— И всё же, Парфенон…
— Парфенон то, Парфенон сё… — цыкнул Накамура и, после коротких раздумий, обвел несколько точек на карте мира. — Просто пощиплем внешние владения Китая. Зачем им столько рудников в Африке и Латинской Америке? Вот и я думаю, что незачем.
Учиха Сасаки понимающе закивал. В последнее десятилетие Китай активно вкладывался в заграничные проекты, буквально покупая изнутри небольшие страны. А международные инвестиции, как известно, имеют повышенный фактор риска.
— В Латинской Америке сейчас на подъеме банда Красных и другие преступные группы. Если передать им часть ресурсов Парфенона, они сделают всю работу за нас, — предложил он. — В идеале сделать это от имени Парфенона, чтобы в случае чего они сами разбирались с гневом Китая.
Выслушав идею заместителя, глава Накамура довольно улыбнуться.
— Вот это уже другой разговор, Сасаки. Выбери пару агентов с европейскими рожами, пусть начинают налаживать контакты.
* * *
Город Сямэнь, главный офис фонда Шу.
Ни Джен размеренно перебирал стопки бумаг, счастливо насвистывая себе под нос.
Оглядываясь назад, решение последовать за молодым гением было лучшим в его жизни. Чуть не став козлом отпущения в катастрофе Бо, бывший мэр уже и не надеялся стать кем-то значимым — но прошло пять лет, и кто он теперь? Самая большая шишка в чертовом мегаполисе!
На фонд Шу уже работало десять магов высокого уровня и прямо сейчас он просматривал заявки для спонсирования ещё 120 прорывов! И это не считая будущих магов среднего уровня — мужчина не занимался такой мелочевкой лично, просто отдав приказ для набора двух тысяч к концу года.
Но даже эти цифры меркли на фоне того, что Шу Бао согласился выделить ему 15 миллиардов для спонсирования потенциальных магов высшего уровня! Кто вообще такой Му Чжо Юн? Ни Джен заполучил власть, которая и не снилась его бывшему боссу.
— Глава Ни! Какого черта мы должны вкладывать столько денег в общественные проекты? — ворвался в его кабинет главный бухгалтер, как всегда это делал, стоило ему обнаружить хоть пол юаня подозрительных трат.
— А что не так с общественными проектами? — усмехнулся Ни Джен.
— Всё не так! Мы коммерческая организация, разве нет? Я ещё понимаю выкуп местных предприятий, они хоть какие-то деньги приносят, но направить четверть наших средств на строительство береговых укреплений? У тебя патриотизм головного мозга или что?
Глава фонда Шу ласково взглянул на главного бухгалтера, словно матери смотрят на своих мелких несмышленышей, стоит им произнести какую-то забавную глупость.
— Дорогой мой друг, мы уже не просто коммерческая организация. Босс Шу постановил, что Сямэнь вскоре будет принадлежать нам. Также по его каналам пришла весть о назревающем вторжении морских тварей, так что мы просто вкладываемся в защиту будущего имущества.
Главный бухгалтер в шоке уставился на Ни Джена.
Война с морскими монстрами все же состоится? И его начальники собираются прибрать к рукам целый мегаполис на линии фронта? В последний раз он так удивлялся… совсем недавно, когда на счета фонда вдруг поступило 60 миллиардов юаней.
— Это… и что нам теперь делать? — неуверенно спросил он.
— Что делать, что делать… заложи в бюджет ещё 100 миллионов на рекламу и найм политтехнологов. Чувствую, скоро настанет время мне снова баллотироваться в мэры.