• Boosty Shared
• DesertBlack

• T

• ведьмак

— Порталы… — процедил ведьмак, недоверчиво вглядываясь в пространственную брешь. Самый простой способ добраться из точки «А» в точку «Б». По крайней мере для меня, покуда в мире нет ни железной дороги, ни аэрокаров. Есть кобыла-обыкновенная, на которой единолично сидит Геральт. И правильно делает: делить её хребет на двоих противоречит нашему общему чувству прекрасного.

— За два века многие недочёты в пространственных чарах исправили. Всего один чародей из трех сотен заканчивает свою жизнь с разорванным телом от неудачного прыжка сквозь пространство. Что иронично: даже улучшенные формулы не исключают фактора дурной головы — всегда найдутся те, кто умудрится напортачить в фундаментальных вещах. К твоей радости, я был корректором прошлых формул, ошибки с моей стороны исключены.

— Шевелись плотва, — пробормотал ведьмак, закрыв глаза, и вместе с кобылой ринулся в портал. Через мгновение он оказался в непростой деревне. Население около сотни, может, чуть больше. Переписи никто не проводил, да и незачем.

Всё население давно мертво.

Но как же так вышло, что поселенцы занимаются хозяйством и имитируют человеческую жизнь? Магия. А ещё контроль над сознанием у древнего чудовища находится на крайне высоком уровне.

— Медальон дрожит, — нахмурился ведьмак, когда его медальон затанцевал, словно на дискотеке. Я немного модифицировал эти штуки в своё время, сделав их более чувствительными к любым проявлениям хаоса, даже самым тонким. Это позволило быстрее обнаруживать и ликвидировать скрытных тварей. Особенно сильно от усиления ведьмачих локаторов пострадали вампиры — их северная часть.

— Оглянись.

Поочередно указываю на детей — играющих в салки с реакцией, заторможенной как у откормленных клещей; женщин — стирающих одежду в грязевой луже, и мужиков — колющих дрова обратной стороной топора.

— Холера… — пробормотал он, слезая с кобылы. — Они никак не реагируют на нас. Словно что-то отводит их взгляд… Или же они под гипнозом.

На всякий случай он обнажил рунный меч, выкованный в ведьмачьей мастерской полвека назад. Таким можно по неосторожности порубить солдат в полных латах, просто махнув и выпустив магическое лезвие, прорезающее полметра металла. Тяжёлые доспехи этим клинкам не помеха, поэтому в некоторых странах развили производство стрел и арбалетов. Бесполезно. Рефлексы и ловкость ведьмаков не оставляют шансов людям и эльфам. Пусти в них град стрел, и они отобьют большую часть. Не вокруг себя, а именно что большую часть от общей массы.

— Тебе недостает опыта в охоте на ментальных тварей, — покачал я головой, направляясь к центру деревни: — Дети, женщины, мужчины, старики. Все они входят в список участников карнавала мертвецов. Их разум полностью искусственен. Люди симулируют жизнь, а не проживают её.

Я замолчал, когда мимо нас прошел мужчина с двумя корзинами, наполненных грибами. Ни одного ядовитого он не сорвал, значит, кукловод заботится о своих фигурках.

Стоит кое-что спросить.

— Господин хороший, вы не против, если я вырву сердца вашим детям, а вас насажу на кол?! Уверяю, вам понравится, — усиливаю голос, чтобы охватить вопросом всех окружающих нас нелюдей.

— Мил… сдарь… рады видеть в Фарнорррд, — тяжело выговорил он, пытаясь скрыть свою одержимость. — Мы лесник. Мы собираем ягоды и грибы. У нас ничего нет. Уходите.

Он отвернулся и продолжил свой путь.

— Говорит о себе во множественном числе. Не испугался. Не понял вопроса. Ответил обобщённо. Попросил нас убраться, — вслух размышлял Геральт.

— Анализируешь?

— Помогает быстрее приходить к полезным выводам, — отмахнулся он. — Говоришь, они мертвы?

— Смотря что понимаешь под жизнью, — приподнял я руки на уровень таза. — Их тела функционируют: они размножаются, дышат, поддерживают деревню в порядке. Косят траву, собирают провизию, делают запасы на зиму. С точки зрения биологии они живы. Но их разум как плесневелый хлеб. Чудовище осквернило их волю, желания, мечты и страхи. Пустило свои корни в их разум. Они лишь плохо обученные шпионы, собирающие для хозяина информацию от приезжих купцов или случайных разбойников.

Кивнул в сторону здоровяков в доспехах и с мечами.

Они сидели на лавочке, как пригвождённые.

— Видишь тех двоих? Они пытались ограбить деревню или навредить кому-то из жителей. Спровоцировали, что нельзя трогать даже палкой. Теперь они, как и все остальные, мертвы. С точки зрения выражения: «пока мы мыслим — мы живём».

— Можно ли спасти?

— А можно ли поцелуем любви спасти заточенную в башне Спящую Красавицу? Можно, но времени всего ничего, через пять дней она с голоду помрет. Деревенских уже не спасти. Не расколдовать, убив чудовище. Как только оно умрет, крестьяне отсоединятся от хранилища их мыслительной активности. Станут овощами, упадут на землю. Спустя пару недель начнут разлагаться, кормить червей и разносить заразу, питая своими прогнившими телами местную фауну. Возможно, и флору — в этом лесу водятся плотоядные растения. Роксана постаралась.

— Когда-то я брал заказы ради золота, — начал ведьмак. — Но, найдя способы поправить своё положение, порой стал брать и бесплатно. Мир — мрачное место, как говорил Весемир. И если сделать его хоть немного лучше, искореняя зло… Жизнь, возможно, обретёт смысл. За заказ можешь не платить. Я убью тварь просто так.

— Идеалистично, — отметил я. — Если начнёшь раздавать бесплатно свои услуги, люди привыкнут и начнут воспринимать это как должное. Другие ведьмаки, которые не ныряют в Великое Море за жемчугом для знатных дам, столкнутся с трудностями выживания. В итоге они либо станут элитными убийцами для королей, либо зачахнут от голода. Особенно первое поколение, к которому принадлежит Весемир. Им и так тяжело охотиться в лесах, наполненных сотнями монстров. То, что для тебя лёгкая прогулка, для них смертельное испытание. Ты вершина всех трудов ренегатов. Образец для подражания. Ты должен уметь оценивать свои действия с точки зрения их последствий для братьев меньших. Мой тебе совет, ведьмак, забудь о слове «бесплатно». Даже с бедняка тряси хотя бы хлеб — полезно в долгосрочной перспективе для всего ордена.

— Советы, как жить, от Прародителя Чудовищ.

— Я лучше послушаю человека, кто сотни раз покрывался ожогами, пытаясь потушить пламя, чем того, кому всё далось с первого раза. Этому меня научила Йеннифер. На мой взгляд, худшая из моих учениц, но повлиявшая на мои взгляды больше остальных. Научившая ценить полученный с ошибок опыт.

— Ведьма из Венгерберга? — чуть не фыркнул собеседник. — У неё гордыни и самомнения больше, чем у всех чародеек вместе взятых. Твоя школа?

— Как тесен мир.

— И его теснят такие, как она. Первый раз в Венгерберге, когда брал заказ на гигантскую арахну. Йеннифер из Венгерберга была единственным нанимателем, кто трижды оскорбит, прежде чем заплатит. Второй раз мы встретились на Скеллиге. Выдали заказ уже на неё. Вернее, на злобную ведьму. Только вот обманули меня моряки. Явился я в лес под эликсирами, с мечом, обмазанным маслом утопцев, подготовился как следует… а в итоге — только упражнения на отражение оскорблений моих «мыслительных активностей». Найдя ведьму возле хижины в лесу, я впервые задумался, что зря наш кодекс запрещает убивать разумных существ без крайней необходимости.

— Не просто так, — кивнул я. — Убьешь Йеннифер, и вдруг её смерть не устроит её наставника? Он явится мстить своему творению за наследницу знаний. Что в итоге? Два трупа и недовольный Прародитель Чудовищ.

— Уверен, что справишься?

— Шансы всяко больше, чем против древнего чудовища.

Улыбнулся, заканчивая наш путь к завесе.

Впереди лес, позади деревня, а посередине едва видимая магическим зрением пелена. Магическая, почти иллюзорная. Как ни проходи через неё, окажешься ближе к лесу, а не к древнему храму. Я видел очертания за завесой, но войти туда просто так не в моей власти.

Отцепив Гримуар Жадности, я вложил в него магию и перешёл к нужной теме.

С момента путешествия с Джибриил в Лок Муинне прошло много времени. Я успел поглотить несколько сотен могущественных демонов и избавиться от магического загрязнения разума. Первое дало силу, второе — повышение проводки магической энергии.

Начав читать заклинание, я поднял магическую воронку, окружившую нас и переместившую на тысячу лет вперед. Пейзаж изменился. Позади нас исчезла деревня — не только под ледяной вьюгой, но и из реальности. А впереди… Никакой завесы и леса.

Огромный храм с кучей секретов. Даже его материал выглядел как нечто иноземное или искусственно выведенное, возможно, принесенное метеоритом.

— Ненавижу порталы, — дрожащими губами вымолвил ведьмак.

Я создал вокруг нас магический круг и привязал его к нашим ногам. Теперь мы можем передвигаться под защитой солнечного кольца, имитирующего нормальные климатические условия. Радиус пять метров, этого должно хватить для маневров.

Правда, вряд ли что-то выжило в мире ледяного апокалипсиса.

— Это перемещение во времени, а не в пространстве. Мы находимся там же, где были тысячу лет назад, — прицепил я Гримуар Жадности к поясу и повернулся к собеседнику.

— Не знал, что такое возможно… и что мир ждёт такая участь, — спокойно прошептал он, принимая всё удивительное с равнодушием. Профессиональная деформация обычных людских реакций. Сам с таким столкнулся. Мало что может удивить охотника на всякое паранормальное. А тех, кто вырос в окружении ренегатов, тем более. Например, Вильгефорц потерял контроль только после перемещения в другой мир. — Прародитель, если это будущее, то оно обречено?

— Будущее складывается из переменных для уравнения. Мы переместились вперёд во времени, а значит, в прошлом считаемся без вести пропавшим и ненайденным элементом. Без нас двоих этот мир ждет вымирание. Поразительно, не правда ли? — приподнял я бровь, спокойно направляясь к храму.

Позади ведьмак что-то бормотал на эльфийском — на непонятном языке. Бессвязные слова, которые даже Элис не смогла расшифровать. Она лишь предположила, что он всё-таки удивлен.

— Если спасение мира зависит от чудовищ, его уничтожающих, то этот мир обречен с самого начала, — наконец мой дорогой спутник связал мысли с речью.

— Мир с летающей капустой был обречен с самого начала. Наш — нет.

Мы вошли в храм, где стены просвечивались мириадами ледяных кристаллов, встроенных в них словно осколки разбитых звёзд. Они излучали мёртвый свет, позволяя частично разглядеть изображения вранов.

Храм был построен относительно недавно, при аборигенах. Хм, странно. На рисунках изображены ящерицы, падающие в пасть огромной твари. Морской, чем-то напоминающей кальмара. Нет, скорее химеру. В ней угадываются черты нескольких животных — львиный силуэт рта на панцире жука, множество кровавых глаз и короткие щупальца из верхушки.

И это встретило почти с порога.

В других коридорах мы увидели больше интересного. Артефакты, пережившие силу Белого Хлада: какие-то красные сферы — в них достаточно энергии, чтобы уничтожить Новиград. Были и украшения, из которых магия почти выветрилась. Однако некоторые побрякушки сохранили первозданную силу благодаря тому, что их покрыл лед, защищая от выветривания.

— Можно отсюда вынести всё ценное?

— Мы можем унести ровно столько, сколько принесли. Обойти правило у меня не получилось, — мысленно дополнил я, что нет ничего невозможного — просто есть неоткрытые лазейки.

— Жаль, — посмотрел он на множество драгоценных камней, лежащих на алтаре жертвоприношений. Даже спустя тысячелетие от него не выветрилась кровавая аура. Это как надо было истязать жертв? Загадка. — Что будет, если мы покончим с тварью в будущем?

— Она уже мертва.

— То есть… — наконец понял прозорливый ведьмак. — Мы должны переместиться в прошлое и убить чудовище уже в настоящем? Тогда почему мы еще в будущем?

— Сбор информации о враге: кто он и какая стратегия победы будет самой эффективной. Погиб, но каким образом? Стоит выяснить.

Я пробудил Мора, активируя тысячи чар для считывания пространства.

— Твой напарник, Мор, кажется? — ведьмак приглядывался, явно прикидывая, стоит ли отрубить мне левую руку. Порицаю за такие мысли, отраженные на сомневающейся физиономии.

— Его Величество Мор. Имей уважение, кошачья мята, — пробубнил демон, улыбнувшись и повернув на меня свои два бездонных глаза. Посмотри в бездну, и она ответит взаимностью. — Маркус, мы в полной жопе. И да, доброе утро…

— Говори уже, — подгонял я, переходя к…

Любопытно.

Помещение длиной три километра, высотой четыре. Около тридцати проходов по кругу. Большую часть зала занимает пропасть, пересечённая парящими мостами. Некоторые платформы разрушены, но большинство сохранило функциональность.

Целее всех центральная, исписанная древними рунами, складывающимися в демоническую пентаграмму. От неё остались лишь отголоски мощи, но, если мы вернёмся в прошлое, она станет источником чудовищной энергии, способной породить армию монстров. Или выпустить. Я подобные круги чертил для призыва демонов.

— Кто создал Дьявола? — риторически спросил Мор. — Ответ прост: разумные формы жизни, соединившие свои страхи, чтобы придать образ Воплощению Зла. Враны воплотили своего дьявола, но забыли о нем из-за вымирания. Он же о них нет. Пытался выжить в мире сперва без веры, после в том, где Белый Хлад убил магию. Всё божественное и демоническое вымирает без подпитки. Чем дольше держится, тем сильнее. Наш же враг отдал богу душу… хе-хе, судя по остаткам энергии, примерно три сотни лет назад.

— Выжить без веры. Пентаграмма в центре открывает врата в мир хаоса. Тварь использовала магию нашего мира, чтобы удерживать их открытыми, — понял я. — План готов. Чтобы победить, мы закроем врата в настоящем, после я буду атаковать чудище всем антимагическим что у нас есть.

— Холера, — ведьмак тоже понял, что выступает хорошим отвлекающим фактором.

— Как назовём тварь? Дьявол Вранов? Много чести… — скривился Мор.

— Левиафан, — предложил я, вспомнив морскую химеру с фресок.

— Кстати, Маркус, — заговорил ведьмак. — Я внял твоему совету. Что насчёт оплаты?

— Бесплатно?

— Нет.

— В долг работаешь?

— Нет.

— Напомни учить мудрости после работы, а не до неё.