Бал был, как и в прошлый раз, невероятно скучным. Разве что гаденькое ощущение было только больше. Раньше-то я был просто прославленным полевым командиром, зашедшим в город, а теперь…
Теперь я был монархом новообразованного государства в сопровождении Аватара, а это уже совсем другой коленкор.
— О, приветствую вас, Ваше Высочество! — Попытались мне облобызать поданную для рукопожатия руку вареникообразными губищами, но я вовремя одёрнул её из хватки заплывших жиром рук.
— Прошу, без этих политесов. — Попросил я, вытирая руку об платок, вынутый из внутреннего кармана мундира. — Я предпочитаю простое общение, как и мой приятель, Аватар Аанг! — Выдвинул я мальчишку вперёд.
— Эм… Здрасьте? — Помахал парнишка рукой, после чего притихший на мгновение зал взорвался.
Все хотели пообщаться с ним, дотронуться, облобызать, просто поговорить, а я тем временем затерялся на его фоне, чем и воспользовался для некоторого уединения.
— Пойдёмте, ребята, я, кажется, видел тут недалеко фуршетный стол. — Сказал я, подходя к Сокке и Катаре.
— Фуршетный стол?! — Тут же навострил уши Сокка.
— Вы идите, а я останусь и поддержу Аанга, иначе его одного тут разорвут. — Произнесла Катара, глядя сочувственно на друга.
— Отлично, нам больше достанется! — Заявил Сокка, после чего направился в указанном мной направлении, чётко взяв азимут на свой филиал рая — фуршетный стол.
— Через час встретимся в саду. — Тихо произнесла прошедшая мимо Тоф, быстро скрывшаяся в толпе.
— Как всё это невежливо. — Вздохнул я, не зная, как ещё это комментировать. — Через час, так через час. А что мне тут делать целый час?
— О чём ты? — Не поняла Катара.
— Да так, это я о своём, о заговорщическом. — Отмахнулся я. — Ты лучше глянь, какое тут собралось общество. Да и, думаю, хозяйская библиотека не оставит тебя равнодушной.
— Тут есть библиотека? — Насторожилась Катара, которая, как я уже знал, была не чужда чтению.
— Да, думаю, что Лао не откажет тебе в такой мелочи, как предоставление доступа к его собранию литературы. Тем более, что часть мероприятия проходит именно в библиотеке.
— Я отлучусь, ты не возражаешь? — Спросила в нетерпении девушка, а после поспешно скрылась в направлении Лао, когда я кивнул ей.
— Ну, вот я и остался один. — Вздохнул я.
— Почему же один? — Спросил меня один мужской голос, на который я развернулся.
— Приветствую вас, Сяо Лянь! — Натянул я на лицо улыбку, глядя на местного губернатора, мерзкая харя которого снилась мне иногда в кошмарах.
— Я смотрю, Ваше Высочество, вы быстро растёте над собой. — Заявил он, паршивенько и насквозь фальшиво улыбаясь. Даже в моей улыбке было больше искренности, чем в его. — Как знать, быть может, при следующей нашей встрече вы станете Императором?
— Я считаю, что стоит брать ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе. — Заявил я, глядя ему в глаза. — Так что я не зарываюсь сам и не советую так делать другим.
— Ох, право, золотые слова! — Услышал я ещё один знакомый голос. Обладателем его был…
— И я рад вас видеть, мастер Ю. — Произнёс я, глядя на учителя магии земли Тоф.
— Знаете, для простого человека, ваш рост просто поражает! — Лукаво улыбался этот сноб, глядя с прищуром на меня.
— Ну, обычным человеком меня сложно назвать, многие считают, что я весьма и весьма неординарен. — Заметил я, невзначай подняв своей силой серебряный поднос с тарталетками, стоящий на столе в нескольких метрах от нас, притянул его к себе, неспеша выбрал наиболее понравившуюся мне закуску, взял её, после чего так же плавно, как и поднёс, убрал на место утварь.
— Это… — Пучили глаза Ю и Сяо Лянь. — Это же невозможно! — Всё же смог выдавить из себя какое-то слово Ю.
— Невозможно спать на потолке, одеяло падать будет. — Подметил я, откусывая кусок от закуски. — В своих странствиях мне пришлось научиться очень многому. Управлять хозяйством, управлять людьми, кораблями, металлами, войсками. Вся наша жизнь проходит в бесконечном самосовершенствовании, и те, кто в гордыне своей останавливаются на достигнутом, рискуют начать стагнировать.
— Эм… я, пожалуй, оставлю вас, мне стоит… обдумать увиденное и услышанное… — Сказал Ю, краснея. Видимо, понял, на что я намекал.
— О, Князь, вы просто обязаны рассказать мне всё о ваших приключениях и странствиях! — Пришёл в себя после шока Сяо Лянь. — Я уверен, что ваш рассказ будет весьма увлекательным!
Это будет очень долгий час…
* * *
— Джек, почему мне так противно общаться с этими… славными людьми, а? — Спросил Аанг, когда мы с ним смогли выбраться незаметно в сад.
— Потому что все они постоянно врут, Лёгкие Ноги. — Послышался голос Тоф, которая так же, как и мы, смылась с мероприятия.
— А вот и ты, Слепой Бандит! — Довольно осклабился я, глядя на неё.
— Неужели ты довёл кого-то своими шуточками до белого каления и тебе за это оторвали ногу? — Хмыкнула Тоф, подходя ближе.
— Во всяком случае, я прекрасно себя чувствую и без ноги. Ты хоть где-нибудь видела, чтобы у кого-то была такая классная драконья лапа, а? — Спросил я её, в очередной раз поддев, а после наклоняясь так, чтобы камешек, который она точно запустила в меня, пролетел мимо.
— Тц, опытный уже. — Цыкнула языком Тоф, после чего я почувствовал удар камешка по ягодице. — Но и я не лыком шита!
— Н-да, Тоф Бейфонг — это не человек, это диагноз! — Произнёс я, глядя с улыбкой на девчушку.
— Джек, так ты скажешь, зачем мы тут, в этом доме? — Уточнил Аанг, которого этот вопрос мучил всё время этого бала.
— Ну, что же, раз все действующие лица моего плана находятся тут, то можно и раскрыть карты. — Сказал я, хлопнув в ладоши. — Аанг, ты уже освоил магию воды на весьма и весьма неплохом уровне, тебе пора двигаться дальше и начать изучать магию следующего элемента — магию земли. Для тебя, как для мага воздуха, именно элемент земли будет самым сложным в обращении, а потому тебе нужен лучший учитель, знающий всё о магии земли. Такой учитель есть только тут, и это Тоф. — Указал я рукой на девочку.
— Подожди… эта девочка?! — Уточнил Аанг, не веря моим словам.
— Ты сомневаешься во мне? — Выгнула бровь Тоф, повернув голову в сторону Аанга.
— Но ты же, вроде, слепая? — Замялся мальчишка.
— Поверь мне, видит она ничуть не хуже, чем ты, но кто сказал, что для этого ей понадобятся глаза? — Уточнил я, усмехнувшись. — Она в совершенстве овладела магией земли, покорила все рубежи, что были ей доступны. К примеру, ты знаешь, что такое «сейсмочувствительность»? это умение видеть мельчайшие вибрации земли с помощью магии, что позволяет видеть всё ногами, а не глазами, и Тоф — единственный мастер магии земли, который владеет этим навыком.
— Разве не только кротобарсуки могут видеть с помощью магии? — Недоумевал Аанг.
— У них я и училась, Лёгкие Ноги. — Самодовольно заявила Тоф.
— Короче, Тоф, я предлагаю тебе сегодня свалить с нами. Полный пансион, трёхразовое питание, увлекательные заварушки, саблю я тебе подарю, мундир удобный, а за всё это тебе просто надо будет учить Аанга магии земли. Согласна?
— Подожди-подожди, то есть я должна бросить своих родителей, что заботятся обо мне день и ночь, сколько я себя помню, бросить блеск всех общественных собраний и великосветских балов, бросить слуг, делающих за меня совершенно всё, чтобы отправиться бродяжничать с Аватаром или среди военных всех мастей? — Строгим тоном спросила Тоф.
— Извини, он не это… — Хотел было произнести Аанг, но я его перебил.
— Нет, Аанг, я хотел сказать именно это. — Скрестил я руки под удивлённым взглядом парнишки. — Я предлагаю тебе сбежать от опеки родителей, от скучных, но обязательных балов, где ты словно ваза на витрине — у всех на виду, где тобой должны восхищаться и бояться касаться, сбежать от слуг, что не дают и шагу самостоятельно шагнуть, а за спиной шушукаются про «бедную маленькую госпожу». Я предлагаю тебе сбежать не только от этого, но и от участи товара, который твой отец разменяет в тот момент, когда ему будет выгодно выдать тебя замуж. И повезёт, если выдадут тебя за сына его торгового партнёра, но ведь женихом может оказаться и сам партнёр, старый сатир, любитель помоложе. Я предлагаю тебе сбежать из золотой клетки, из шкурки дорогого и редкого зверька. Так что, ты со мной?
— Я бы сказала да, но пока ты распинался… — Вздохнула Тоф, а после из-за кустов вышел ошарашенный Лао Бейфонг.
— Как это понимать, князь? — Холодно спросил он. — Как вы смеете говорить подобное, как у вас язык повернулся делать моей дочери подобные предложения?! Она же дитя, беспомощная калека! Она словно мимоза — утончённая, хрупкая и не приспособленная к жизни в этом страшном мире!
— Значит, по-хорошему не получится… — Вздохнул я, после чего вынул пистолет. Специальный, парадный, украшенный перламутром и позолотой. — Мистер Бейфонг, ваша дочь призвана мной в добровольческую армию сопротивления экспансии Нации Огня в качестве инструктора по боевой магии земли. Ей будут положены стандартное содержание, офицерский оклад, пенсия по выслуге лет, а также полные эмансипированные права гражданки Аллеманского Княжества.
— Мне кажется, князь, что вы слишком задержались в нашем поместье. Час поздний, а вы занятой человек, завтра вас ждут ваши монаршие и адмиральские дела, а потому я сопровожу вас до ворот нашей резиденции. — Холодно произнёс Лао, закаменев лицом.
— Кажется, ты действовал слишком напролом. — Заметил Аанг.
— Тоф, что скажешь ты в этом споре? — Спросил я у девочки.
— Моя дочь слишком мала, чтобы хоть что-то решать в своей жизни. — Дёрнулось нижнее веко правого глаза Лао.
— Нет! — Резко выдала Тоф. — Я не маленькая! Я в тысячу раз самостоятельней, чем ты считаешь! Я не умру без постоянного присмотра, я сама могу одеваться и есть, я умею сама мыться! Я даже могу сама видеть при помощи своей магии, и этой же магией я могу себя защитить! Я уже давно не та беспомощная кукла, какой ты меня считаешь! Я — сильная и самостоятельная! Либо ты это признаешь, либо я уйду прямо сейчас!
— Мне лучше знать, готова ли ты к самостоятельной жизни, или ты лишь беспомощное дитя! — Ярился Лао, с гневом смотря на свою дочь.
— Не советую злить её, она на многое способна. — Произнёс я, сам при этом взводя курок.
— Почему ты не хочешь признать, что я не беспомощна?! — Спросила Тоф, пока в уголках её глаз скапливалась влага.
— Потому что ты и есть беспомощная девочка, слабая и беззащитная! — Заявил Лао.
— Ты врёшь! — Тут же вскрикнула девочка, почуяв неискренность.
— А я знаю, почему он не хочет этого принимать. — Заявил я, сам вспоминая, почему многие родители не хотят признавать достижения и самостоятельность детей. — Просто он боится потерять такую удобную, беспомощную дочурку, на фоне мнимой ущербности которой он может чувствовать себя более сильным, развитым, лучшим. А ещё потому, что безвольная калека Тоф — это актив, которым можно пользоваться, как заблагорассудится, а сильная, независимая и умеющая сама принимать решения и добиваться своих целей Тоф — это уже не актив, а личность, с мнением которой не получится не считаться, потому что можно получить отпор. Ему легче убедить себя, что ты всё ещё удобная слепая кукла, подвластная его воле, что ты та же удобная калека, которая позволяет самоутверждаться, чем признать тебя если не равной, то хотя бы той, с кем стоит считаться.
— Что за гнусные инсинуации?! Я бы никогда не позволил себе считать свою дочь просто активом! Как вы смеете возводить на меня такую хулу в моём же доме?! — Тут же выкрикнул Лао.
— Ты… врёшь? — Словно в сердце девочки порвалась какая-то струна, произнесла Тоф, перейдя в конце фразы на вопросительную интонацию, словно не веря тому, что она и правда воспринималась её отцом, словно нечто среднее между кошелём с деньгами и статуэткой, стоящей перед глазами для успокоения. — Как ты мог, отец? — Спросила она, пока по щекам её текли слёзы.
— Я никогда бы… — Начал было говорить Лао, но Тоф его перебила:
— Я чувствую всю ложь, которую говорят люди. Ты солгал, когда сказал, что всё, что говорит Воробей, это ложь, и сейчас ты хотел соврать… так почему?
— Хех… — Кисло усмехнулся Лао. — Это высший свет, Тоф. Тут все друг другу либо враги, либо партнёры, в любой момент могущие стать врагами, либо ресурс, которым не грех пользоваться. Ты, конечно, моя дочь, но я деловой человек. Я не могу просто быть любящим отцом, хоть я и люблю тебя…
— Снова ложь! — В ярости крикнула девочка, топнув ногой, от чего между ней и её отцом разверзся овраг. — Так вот, почему за мной был постоянный присмотр! Ты просто не хотел испортить товар, который хотел выгодно продать!
— Тоф! Быстро успокойся и верни сад в первоначальное состояние! Мы с тобой ещё поговорим на эту тему после того, как я провожу Аватара и Князя за пределы наших владений! — Посуровел голос Лао.
— Нет! — Категорично выкрикнула Тоф. — Я не желаю иметь с тобой ничего общего! Ни единого связующего канатика! Даже ниточки! Волоска! Паутинки! Я не желаю быть ресурсом в твоих играх и махинациях! Я собираюсь уйти с Аватаром и Джеком! И на этот раз я не позволю тебе помыкать моей волей!
— Ты сейчас напрашиваешься на наказание, юная леди! Лучше перестань буянить, пока я добрый! — Прошипел Лао, глядя на девочку.
— Уйди с дороги! — Буркнула Тоф, магией земли сделав себе мостик через овраг, проходя к выходу, когда ей преградил путь отец.
— Никуда ты не… — Хотел было что-то сказать Лао, но Тоф только слегка двинула ногой, Лао сдвинулся на полметра влево, и девочка спокойно прошла. — Ты перешла все рамки дозволенного! Теперь ты будешь наказана! — Закипел окончательно Лао, после чего замахнулся было на девочку, но я выстрелил из своего пистолета в землю прямо перед носком ботинка мужчины.
— Следующая пуля будет в колено. — Предупредил я.
— Как вы смеете похищать мою дочь?! — Тут же переключился на меня Лао.
— С этой секунды она не ваша дочь, а гражданка Аллемании, прошедшая через полную процедуру эмансипации, что означает, что она не находится в зависимости от своих родителей. Мой же долг, как её сюзерена, обеспечить её защиту от граждан иных государств, буде те попробуют нанести ей ущерб! Ущербом, в том числе, считается любое покушение на её свободы! Так что советую более не пытаться вмешиваться в её жизнь!
— Ох, спасибо, ваше мокрое величество и солёное высочество! — Иронично поклонилась мне Тоф, произнося язвительным тоном эту фразу. — Я только что узнала, что мой отец не любит меня и рассчитывал использовать, как ценный ресурс, а ты в это время только и думаешь о том, как бы прибрать меня к рукам самому! Я не собираюсь оставаться в этом дурдоме, но и с тобой я идти не желаю! Лёгкие Ноги!
— А? Я? — Удивился Аанг.
— Да, ты! Ты же хочешь, чтобы я учила тебя магии земли, верно? — Ткнула Тоф его пальцем в грудь.
— Ну, Джек говорит, что ты лучшая в магии земли, а Аватар должен обучаться у лучших, так что… — Мямлил мальчишка.
— Отлично! — Вскрикнула девочка. — Я буду учить тебя! Но! У меня есть одно условие!
— Какое? — Смешался мальчик.
— Ты никуда не пойдёшь и не будешь никого учить! — Заявил Лао, за что был оперативно вмурован в пласт земли по шею и получил кляп в виде каменного кольца вокруг головы, закрывающего рот.
— Я слышала от Воробья, когда он появлялся тут в прошлый раз, что у тебя есть летающий зубр! — Сказала Тоф, уперев руки в боки. — Я хочу, чтобы мы улетели на нём! В противном случае я просто отправлюсь сама туда, куда ноги поведут меня! Ну что? решайся!
— Аанг, лучше тебе отправляться вместе с ней и Соккой и Катарой. Можете и Зуко взять с собой, для пропаганды это будет практически идеально. — Почесал я бородку.
— А тебя никто и не спрашивал, железяка! — Прошипела в мою сторону рассерженной кошкой девочка.
— Му-му-му-муууу!!! — Замычал сквозь кляп Лао.
— Тихо там! — Притопнула Тоф, от чего её отца развернуло лицом от всей нашей компании.
— Я… думаю, что ребята не будут против… — Произнёс тихо Аанг, склонив голову. — Я надеюсь, что ты станешь моим учителем, Тоф Бейфонг.
— Отлично! Сваливаем отсюда! — Заявила Тоф, направляясь к ближайшей стене и проламывая в ней проход наружу своей магией. — Прощайте, недоумки!
— И почему после того, как я добился того, чего хотел, у меня на душе так погано, словно меня мордой в грязь макнули? — Поморщился я, после чего направился на выход. Надо ещё Сокке и Катаре, которые сейчас зависают в зале, сказать, что они снова будут кочевать по миру на спине бизона. Для парнишки это станет ударом…