Фанфик по скайриму…
Придумать бы уже название. Но сложно, ибо не знаю, в какую сторону поведу сюжет.
Глава третья. Рифтен. Часть вторая.
Миствейл… Крепость, "вокруг" которой когда-то и возводился Рифтен. Изначально это была лишь укреплённая резиденция некоего вельможи из Сиродильской знати. Я не историк, и даже приблизительного времени её возведения не знаю, однако известно, что каждый маг, когда-либо занимавший здесь сколь-нибудь значимый пост, оставил частичку своих чар в стенах замка. Когда и при каких раскладах каменное строение у берега озера, способное некоторое время держать осаду даже против нескольких драконов, стало основой одного из крупнейших городов Скайрима, и входящего как минимум в двадцатку таковых во всём Тамриэле — также неизвестная для меня величина, однако каждый раз, подходя к покрытой мхом пятиметровой ограде, что отрезала внутреннюю территорию крепости от остального города, ступая на потрескавшиеся от прожитых веков ступени, да обходя монументальную каменную трибуну, делящую второй подъём пополам, я отчётливо видел пролетающие события давних веков: как даэдрические выродки Дагона пачками дохли под теми стенами, как лично Тайбер Сэптим стоял на той трибуне, призывая свой народ к великому походу, да как лилась по ступеням эльфийская кровь, пущенная секирой Исграмора. Замок дышал стариной и мощью, и, признаться хоть самому себе, я с великой честью принял бы его под своё крыло, даже несмотря на такой зловонный довесок, как Рифтен. Шансов на это у меня, кончено, нет.
Это я к чему? К тому, что мне физически больно от осознания, что бьющегося из этих стен родника величия касается рука Лайлы и её выродков. Лайла из древнего рода Рука Закона… личность, не сказать, что плохая… хуже. С плохим человеком можно работать, от плохого человека можно ждать подставы и удара в спину. Его ходы можно просчитать, ведь такой человек будет действовать от собственной выгоды, невзирая на потери и идя по головам. Всегда. Лайла же — идиотка, свято верующая что она гений интриг. От неё можно ожидать чего угодно! Стражу города, тех, кто должен защищать граждан от внутренних угроз, набирают из вчерашних бандитов! Из тех, кто эти угрозы и представляют. Её гарнизон, — та же стража, но несущая службу за пределами Рифтена, — давно уже не посещал приграничных застав, ибо все как один они были переданы Ульфрику Буревестнику, вожаку восстания и лидеру Братьев Бури. Её семейка сыплет мохнатыми лапами злато в карман Мавен, чтобы та не замечала их делишек, и той же конечностью принимают подать от гильдии воров, чтобы Лайла и дальше была уверена: её сыновья держат бандитов под контролем, и те и пикнуть не смеют в «её» владениях. Похожи эти решения на те, что принесут ей выгоду? Нет! Лишь контроль со стороны рода Чёрный Вереск и спасает Рифтен от окончательного засилья гнилостной публикой… он, и поддержка хоть каких-то ветеранов, служащих Лайле в честь доброй памяти о её отце. И тем не менее, она — официальная власть, сместить которую… не то, что бы не могут, но единственный, кто имеет на это право по факту рождения и факту силы, “почему-то” довольствуется ролью теневого правителя Рифтена… не отчитывается пред советом Ярлов, не волнуется на счёт гражданской войны в Скайриме, не переживает о пришествии на её земли Талморцев, среди которых, я уверен, у неё тоже есть знакомые. Мавен спокойно делает деньги, плодит власть, да удерживает город на грани кровавых бунтов, оставляя все неприятные аспекты правления Лайле, а та и рада… потому и идиотка, что не замечает всего этого.
Миновав проход к плацу и боковому ответвлению, что вело к одной из вышек крепости и казематам, я направился прямиком к тяжёлым дверям главного зала… А за мной, скрываясь в тенях грядущего заката, лёгкой поступью двигалась немного неправильная тень. Это Мавен прекрасно знала о моей напарнице, и нервировать столь уважаемого человека её отсутствием — дурной тон, вполне могущий кончится чем-то похуже стрелы в колене. Лайла же… ну, кто-то из её окружения точно в курсе, но вряд ли этот кто-то будет уведомлять Ярла, а если и будет, вряд ли той хватит разумения понять всей опасности такого лазутчика, как Лизель.
Створки поддались легко — было видно, что за петлями ухаживают, но вот дальше, увы, процедура допуска была более… сложной. Начнём с того, что попасть к Ярлу вот так, с улицы, может далеко не каждый житель города. Мавен… тут скорее Лайлу будут записывать к ней, ради визита. Хотя, говоря честно, сильно сомневаюсь, что Чёрный Вереск может просить что-то напрямую. Уж если Мавен что-то понадобится, то об этом тут же узнает окружение Лайлы, и аккуратно донесёт до Ярла «правильную» мысль. Думаю… да, кто-то из генералов Буревестника точно может войти сюда как к себе домой. Возможно, Бриньольф — официальное лицо гильдии воров, также вхож в замок. Да, собственно, и всё… остальным, попав в прихожую, придётся лицом к лицу столкнуться с парой мордоворотов из личной охраны Ярла. И если причина визита тех не устроит, то можно и по рёбрам схлопотать.
— Наёмник. К Снегоходу. Отчитаться об успешном выполнении миссии.
Меня окинули боязливым взглядом, уделив особое внимание поясу и спине — я прибыл безоружным, чем тут же отвёл от себя любые подозрения… Ну да, откуда этим ребятам знать о магических способностях — я не чую в них маны даже для простейшего выброса стихии. Хотя на мага, с моей-то чёрной пластинчатой броней, я не похож совершенно. Скорее уж на дикую помесь легата из имперской армии и хускарла какого-нибудь элитного тана… а то и Ярла не самого богатого округа. В общем, явный тяжеловес с истовой любовью к двуручникам или башенным щитам, коих при мне не обнаружилось. Как и наглухо закрытого шлема, оставшегося вместе с оружием у моей вампирши. Каким-то образом она смогла использовать Обливион как склад для своих вещичек, и делиться способом отказывается напрочь…
Что забавно, Лизель тоже была здесь, и если кто-то спросит меня, как можно спрятаться в коморке пяток-на-пяток, причём чтобы три человека внутри тебя не замечали, я смело отвечу — без понятия! Очевидно, что без магии тут не обошлось, но пусть лучше ученые занимаются познанием природы вампирских сил, что даёт им, в том числе, способность теряться на виду, причём не только лунной ночью. А мне хватит и слабого привкуса её маны, что витает в воздухе тонкой ноткой морозного колокольчика и горькой полыни. Причём чувствую я его только лишь из-за близости вампирши.
Стражи, тем временем, ограничившись визуальным осмотром, быстро перемигнулись друг с другом, и один из них, горестно вздохнув, скрылся за проходом, так «лелеемо» ими охраняемым. Минутами спустя он вернулся в компании с уже знакомым мне лицом… маргинальной наружности, естественно. Небритый норд с нечёсаным ирокезом на башке и татуировкой под правым глазом — символ принадлежности к банде. Скорее всего, уже перебитой, иначе вряд ли бы такого «красавца» вообще подпустили к Ярлу, а тут не просто подпустили, но ещё и доверенным лицом сделали.
— Унмид.
— Эдгар.
Мы кивнули друг другу, всё же не в первый раз я выполняю дворцовые заказы… Унмид Снегоход здесь хускарл, и именно с ним ведут дела все наёмники “с улицы”. Для проверенных же ребят есть управитель, и видел я её… вести дела с нордом мне больше по душе, а он и не против. Но, видимо, не в этот раз, ибо едва мы закончили ритуальное приветствие, как этот тип выдал:
— Ярл желает пообщаться по делу. Лично.
И эта туда же… сначала Мавен, теперь Лайла. Повод задуматься, однако. М-да, лучше бы всё же с управителем встретились. Та хоть и мутная босмерка, но хотя бы не сможет приказать меня зарубить за излишне длинный язык, а с Лайлы станется. Хотя грубо так говорить… об управителе. Подобную характеристику можно дать вообще всем нынешним обитателям Миствейл. Мутные они все. Унмид тот же… вроде хускарл, но полномочий у него побольше, чем у простого телохранителя высокой особы. Ведь именно он решает, кто получит доступ во дворец, а кого вышвырнут отсюда пинками. Да и стражу здешнюю, тоже он отбирает, и очень врядли не получает на лапу за назначение на столь тёплое место. А ещё, не стоит забывать, что несмотря на тёмное разбойничье прошлое, у этого типа за спиной есть род! Унмид — Снегоход, и в Рифтене та семейка владеет своим делом, причём не одним… удивительно, но пока этот медведь держит руку на пульсе дел в Миствейле, и даже считается приближенным Лайлы, его родичи ведут плотные дела с Мавен. Разумный подход. Особенно если учесть, что эти две девы — официальные параллели власти Рифтена, поддерживающие и поддерживаемые разными сторонами гражданской войны в Скайриме. Если мятежники Буревестника возьмут верх, то у власти останется Лайла, а если они падут… не думаю, что регент Элисиф, уже который месяц играющая роль Верховного Короля Скайрима, захочет пощадить тех, кто поддержал убийцу её мужа. Лайлу, как и её семью, ждёт тогда очень незавидная участь, и никто, кроме Мавен, не осмелится претендовать на освободившийся трон Рифтена. Никто кроме неё и не потянет.
Следуя за нордом, я оказался прямиком в тронном зале, где, как и всегда, вся семейка Руки Закона предавалась очень важному ничегонеделанию перед огромным П-образным столом, заваленным мясом, сырами и вином с мёдом, а вокруг каждого из них вилась целая кучка придворных лизоблюдов… Аж родину напомнило, только… более простую. Ни балов, ни кулуарных разговоров, ни десятков намёков в позах и жестах. Тупой подхалимаж и яростные взгляды в сторону соперников — вот и вся Рифтенская знать. Норды, мать их.
Семья Лайлы была небольшой. Сама она — матриарх, да двое сыновей. Старшенький — Харальд… откровенно говоря паршивый представитель знати. Науки ему не даются, луком не владеет, магии в нём почти нет, а мечей он и вовсе боится, предпочитая «фехтовать» с кинжалами… Именно “фехтовать”, и исключительно с тенью, никак не с партнёрами… в общем, вроде здоровый двадцатилетний лоб, а всё в игрушки играет. Характером, что удивительно, представляет из себя эталонного аристократа — спеси столько, сколько у родичей нынешнего Императора не будет. Ленив, нескромен, но, тем не менее, зад ему лижут исправно, что лишь закрепляет пороки. Младший же у Лайлы — Серлунд, судя по куче различных слухов недоброго толку, человек весьма разумный. Не видел его с мечом, но магию чую — если пойдёт в Коллегию Магов, то ранга ученика достигнет точно. Опять же, если хоть толика правды есть в слухах, а судя по отчуждённому положению парня, — он стоял даже не у стола, а в углу всего зала, неподалёку от трона, и вид имел отрешённый, — то Серлунд является единственным во всём Рифтенском дворе, кто не боится открыто наречь Ульфрика Буревестника мятежником… для глупых это говорит о безоговорочной поддержке империи, но знающие увидят в тех речах второе и третье дно. А также то, что вещающий их человек не обделён умом, чтобы понять очевидное, и силой воли, чтобы нести это очевидное в массы оппортунистов, занявших сейчас противоположный лагерь.
— Госпожа, к вам наёмник о деле…
— Крегслейн.
— О деле притона Крегслейн.
За подобную оговорку, да в Хай Роке, голова недоделанного бейлифа, роль которого взял на себя Унмид, уже валялась бы в мешке палача, а тут ничего. Лайла лишь кивнула, да подозвала к себе, в обход толкучки. Естественно, рядом со мной шёл и хускарл, который, в отличии от своих людей, прекрасно знал о постоянной опасности магов. Знал, что я маг, и не мог не тревожиться на этот счёт.
Сама правительница Рифта и Рифтена была красивой женщиной с длинными каштановыми волосами, облачённая в расшитое золотом утеплённое платье бледно-серых оттенков. Она была той редкой представительницей нордов, что не имела ярко-выраженной челюсти и широкого подбородка… собственно, надели её природа более яркими скулами, и видом своим девушка напоминала бы бретона, столь плавным и… правильным, как бы это не звучало, было её лицо. Даже, в некоторой степени, нежным. Уютным.
— Эм-м… Эдгар! — голос у Лайлы мягкий, ненавязчивый, совсем не властный, в отличии от недавней моей собеседницы, — Я уже начала беспокоиться. Рада, что ты уцелел… Ну, порадуешь меня вестями?
— Вульф обезглавлен, его сброд уничтожен.
— Это просто чудесно! Хм-м… Унмид передаст тебе вознаграждение, но… нет желания присоединиться к трапезе? Викул и Мьёлка расстарались, и сегодня у них получился просто нежнейший поросёнок!
— Прошу прощения, но я явно… не готов к подобным приёмам, — латная перчатка с глухим звоном столкнулась с грудной пластиной, — Не при параде.
— Понимаю-понимаю. Тебе, наверное, хочется отдохнуть после дороги, а ты сразу ко мне… — лёгкий прищур на слове «сразу» дал понять, что Ярл уже в курсе о небольшой остановочке в трактире… но голос её не изменился, да и никак иначе она не проявила неудовольствия, — Может, всё же, хотя бы отобедаешь? Поведаешь подробности… всего? — а теперь она желает знать и суть беседы, при той остановочке проходившей. М-да…
— Хочется, госпожа Ярл. Не спорю, отдохнуть хочется. И отобедать хочется. — я кивнул, делая вид что не заметил, её намёков. Для недалёкого, но умелого наёмника, чью репутацию я создал вокруг себя — в самый раз. — Но сразу от вас, вот, решу некоторые дела с припасами связанные, и снова в путь. Заказы-заказы, очень важные заказы…
— Вот как… Хорошо. Увы, сейчас мне больше нечего тебе поручить, но, буду надеяться, в следующий раз ты окажешься… посвободнее. Может тогда и у меня найдётся интересная задачка. Можешь идти, — мило улыбнулась она в конце, и на плечо мне тут же опустилась рука Унмида.
К выходу мы добирались дольше, чем длился наш разговор… Рука Закона явно дала понять, что посиделки с Мавен понизили мой статус в её глазах, и как скоро теперь мне станет «дозволено» пообщаться с ней лично — неизвестно. Собственно, не особо-то это и печалит, ибо… ну не нравится мне её подход! Вот взять Мавен… с которой мне желается общаться ещё меньше, но не в этом дело. Напрямую вести с ней дела сложно, но вот через посредников… скажем так, её способы решения проблем видятся мне действенными. Хоть на примере последнего заказа. Тайной владычице Рифтена не понравилось, что в её городе начали распространять наркоту. Она с легкостью вычислила того, кто этим занимался и убила его. Сперва экономически и репутационно, ибо очень сомневаюсь, что Матье вот так просто решил бы связаться с подонком Вульфом, за голову которого назначена награда сразу в нескольких владениях! Уж точно не силами одной лишь Лизель такого можно добиться, и ни у кого другого просто не хватило бы власти настолько затравить зазнавшегося идиота. Моя вампирша, скорее всего, лишь оборвала финальную ниточку. Во всяком случае, именно от уничтожения последнего источника поставок мы и отталкивались в своих планах. Ключевое слово — последнего! А после Мавен устранила его физически, моими руками. И если бы не я, уверен, нашлось бы с десяток иных исполнителей. С другой стороны, как эту же проблему решила Лайла? Открыла карту, посмотрела, где здесь ближайший наркопритон, и направила наёмника его зачистить… ВСЁ! Ей было плевать, что трафик конкретно в Рифтен не шёл через Крегслейн, что большая часть груза поступала из порта, однозначно минуя расположенный на отшибе притон, что, в конце концов, Вульф ведёт свою деятельность уже несколько лет, а скумма появилась в Рифтене меньше месяца назад! Она даже о Матье ничего не знала! Её подход просто убил бы какого-то менее опытного воина, что решил бы штурмовать укреплённую сеть пещер со множеством путей отхода, а не прокрасться внутрь и вырезать всех по-тихому, используя банальное бешенство из школы иллюзий и их же собственных волков и собак… А Вульф, как и многие разы до этого, спокойно сбежал бы по первому сигналу тревоги. Собственно, потому-то он и оставался жив так долго, а сам Крегслейн простоял целёхоньким аж до моего туда визита. Поэтому, и потому, что Ярлам просто некого было отправить на зачистку — война идёт уже не в первый год, пусть раньше она и не была активной.
— О чём задумался? — Лизель появилась рядом, будто всегда там и была, и никто, ни единый прохожий или стражник, не обратил на это внимания.
— Что валить пора из Рифтена. Чем дальше, тем больше внимания мы привлекаем, и это совсем не хорошо… Что Мавен, что Лизель… они опасны, но каждая по-своему.
— Мы не возьмёмся за её задание? — вампирша имела в виду задачку от Мавен.
— Возьмёмся, конечно. Деваться некуда… Сначала во Флягу, пообщаться со специалистом всё же стоит. За одно и о клиенте информацию прикупим. Потом к алхимику — есть у меня пара заказов. Пополним провианта, и на выход. Если, конечно, не возникнет чего-то срочного.
Не сбавляя шаг, мы вновь оказались перед Рифтенским рынком, только в этот раз не стали пересекать мост, а свернули в сторону и прошли вдоль канала, чтобы добраться до лестницы к нижнему ярусу. По своей сути, Рифтен разделён на четыре больших сегмента, три из которых находились на берегу, озера Хонрик, а последний — на огромной платформе, возведённой прямо на нём. И даже ту платформу можно было разделить ещё на две части: первая, начинающаяся от рынка и кончающаяся одной из таверн Мавен, и вторая, где был расположен порт… и всю эту платформу омывал единственный канал — рукотворная речка с крохотным руслом, где стояло вечное однобокое течение.
Собственно, чтобы попасть на «верхний рынок», как звали его горожане, достаточно было перейти один из трёх мостов, соединяющих разные части города с платформой. Но вот чтобы спуститься вниз, к «нижнему рынку», нужно было пройти до одного из концов «полумесяца», в форме которого был выстроен наземный город. Центральный и единственный официальный вход в Рифтен был на одном его конце, а резиденция Ярла, Миствейл — на другом. И так уж совпало, что нужная нам лестница оказалась к нам же и ближайшей!
На верхнем рынке стояли, в основном, лоточники, так как площадь там не резиновая, и зданий на платформе находится очень мало… будет ли удивительным заявление, что все они или принадлежат семье Чёрный Вереск, или же под той семьёй ходят? Всё же центр города, идеальное место для наращивания прибыли. Могли бы, наверное, возвести и больше, но увеличивать размеры платформы — занятие очень дорогое: она, буквально, стоит за счёт магии… Только надводная часть возвышается на десяток метров, а сколько ещё уходит вниз, под воду и в землю, известно лишь создателю этой конструкции, да магам из Коллегии, что приезжают аж из самого Винтерхолда, дабы проверить и подновить на ней чары. А вот на нижнем рынке лотков не было совсем, зато были магазины, двери которых располагались по обе стороны канала. Сам канал, кстати, был создан не для красоты, а для улучшения работы порта. Течение в нём позволяло перевозить грузы из порта, доставляя те прямиком к лавкам, и единственное неудобство — мосты от нижнего яруса платформы к береговой части города. Из-за них «грузовые лодки» имели иную, более вытянутую форму, а управляющий ими человек обязан обладать достаточной физической силой и выносливостью, чтобы успевать взбираться на мост и запрыгивать обратно в лодку, пока та не уплывёт… умельцы, тем не менее, находятся.
В целом, канал тот — довольно необычное и, можно сказать, удачное решение… Да только используется он не совсем правильно. Как отходник для большинства горожан. Оттого и стоит внизу впечатляющее амбре. Ещё и близость к воде делает воздух влажным, отчего запах не просто душит, но впитывается в одежду, оседает на зубах, надолго впечатывается в память… и насекомые, нельзя забывать про насекомых! Мошкара тут летает тучами, оседая на крысиных трупиках, да на лицах несчастных, спустившихся сюда по ошибке. Всё это делает нижний рынок крайне невыгодным для торговли местом… зато дешёвым в плане аренды. Пара магазинчиков тут есть, да, но в остальном помещения берут для жилья — дёшево и терпимо. И рынок рядом, нужно лишь подняться по лестнице. Дешёвые лавки продают дешёвые же товары, зачастую краденые. И, конечно, здесь часто можно встретить воришек, облачённых в кожаные капюшоны с тканевыми масками на лицах — стандартная униформа гильдии воров, — что то самое краденное и сбывают. Но вот чего здесь нельзя увидеть, ну вот совсем никак и никогда, так это стражи. Они сюда не ходят, будто и не знают об этом месте… Рифтен, во всей его красе. Обратить действенную задумку и красивое архитектурное решение в натуральную клоаку для отбросов как самих людей, так и их общества — «умеем, практикуем».
Наша цель находилась на платформе, для чего канал пересечь всё же пришлось. Ржавая решётка да разбухшая от влаги деревянная дверь за ней… путь в катакомбы. Кто их построил, зачем… даже даэдра не разберётся, куда уж мне. Тем не менее, если знать правильный путь и правильные подходы, что нужно применять к местным обитателям… нет, вопреки слухам, в катакомбах живёт не нежить, а самые обычные нищие, кому больше некуда пойти. На чужих они могут и напасть, и несмотря на обмотки вместо одежды, есть среди них те, кто может неприятно удивить своего противника. Однако, всего пара золотых да правильные слова способны легко избавить от этой проблемы. Так вот, зная правильный путь и подходы, можно, буквально, за несколько минут добраться до входа в Буйную Флягу. Пожалуй, это самая большая таверна в Рифтене. И самая загаженная. И… ну, как таверна… По сути, это дно замковой канализации. Огромное помещение, выложенное каменным кирпичом, сужалось кверху, становясь трубой, а внизу большую его часть занимал большой зловонный водоём. По самой стеночке, кругом, шли деревянные помостки — основная «тропа», изредка отходящая к углублениям в стенах — дополнительным помещениям, сейчас заваленных ветошью, где устроили себе гнёзда крысы. С одной стороны того водоёма вышли мы, а на другой и находилась непосредственно Фляга.
Бар как бар — стойка, с проходом за ней, где складировалась выпивка, да десяток круглых столов. И парочка квадратных. Куда важнее был патлатый чумазый норд крупного телосложения, протирающий один из пустующих столиков. Могильщик.
— Эй.
— Хм… — вяло обернулся тот на оклик, но рука его, та что без тряпки, подозрительно потянулась к бедру, однако увидев мой доспех, да лицо, в этот доспех закованное, тут же вернулась к прежнему положению, — Эдгар. Так и знал, что это ты… кто ещё мог запрашивать… такое? Но ладно, вопросы клиентов меня не касаются. Векс согласилась проконсультировать тебя, и… А, чего распинаться, — он махнул рукой и сплюнул… на стол… а после продолжил его протирать, — и сам всё знаешь.
Действительно, знаю. Векс — очень высокая личность… среди отбросов. Одна из мастеров гильдии воров, способная обчистить карманы кого угодно. Поговаривают, она даже с идущего по своим делам стражника может снять его броню, а тот и не заметит… бред, конечно, но хрен его, на самом деле, знает. Странно, что меня направили именно к ней, но им видней.
Вокруг, конечно, захолустье, в плане что людей почти нет, но вот единственный столик — дальний от меня, сейчас прямо лучился активностью и пьяным весельем… А ещё, создавалось впечатление, что кое-кого там вот-вот будут резать…
Тройка мужичков в форме гильдии воров яростно обсуждали «форму» одной привлекательно блондинки, что находилась неподалёку, рядом с лысым небритым дядькой. Девушка тыкала ему в лицо листом бумаги, с какой-то мазнёй на ней… и махала острым кинжалом перед его пахом.
— Сволота лысая, я тебе член отрежу, в пасть засуну! А после свяжу и подкину в храм Дибеллы, чтоб смотреть мог, а в дырку совать нечего! ЧТО ТЫ РЖЁШЬ, СКОТ! — в последний миг тот успел отодвинуть стул, подспудно едва не опрокинув столик… кинжал вонзился в дерево прямо меж ляшек, и я готов поставить золотой септим против коровьей лепёхи: если бы не это действие, лысый уже был бы кастратом, — Если я ещё раз увижу что-то подобное… или услышу очередной слушок: пеняй на себя!
Лист, где небрежными движениями была изображена купающаяся дева, в лице и фигуре которой узнавалась та самая блондинка, а в углу было накарябано «Векс» и сердечко, был подброшен в воздух, и тут же пронзён недавним кинжалом: орудие доставило бумагу к одному из факелов, да так и вонзилось в деревянную балку, прямо над пламенем. Чудное творение оказалось сожжено.
— Ну что-ты, милая, — улыбаясь от уха до уха заговорил лысый, — Я же не подсматривал, а так… созерцал… творение мечт своих. Ума терзания. И отразил всё то на бумаге, а ты… Эх, взяла и сожгла искусство.
— Мелори, — прошипела блондинка, — Я в последний раз тебя предупреждаю. Не зли меня!
— И в мыслях не было! Разве похож я на человека, способного на столь гнусный поступок?! Гнусный, глупый, неподобающий мужчины поступок… — с каждым словом с лица его сходила улыбка, возвращая тому серьёзность, — Все мы знаем, что злить малышку Векс нельзя… ведь так?
Трое, что так увлечённо обсуждали творчество Делвина Мелори, а также обстоятельства, при которых то было создано, тут же обсуждение прекратили. Кивали, будто в телегу сели, да по кочкам, по кочкам…
— Свалили, — холодно отчеканила блондинка, — и чтоб месяц вас не видела.
— Но Векс!
— Это жестоко…
— Да! Где нам брать задания?
— У художника своего берите, а ко мне чтоб больше не подходили!
Оставив за собой последнее слово, девушка отошла от столика, направившись к проходу возле барной стойки… там, говорят, где-то есть лаз к основному зданию гильдии воров, и мне совсем не нужно, чтобы мой информатор от меня сбежал… С другой стороны, лезть к ней, пока она в таком настрое? Что-то не особо тянет… да и Лизель куда-то делась, стоило нам только показаться во Фляге. У неё хоть тело боли почти не ощущает… Эх… придётся всё же стать тем, на ком злобная фурия спустит пар.
— Прошу прощения, — я встал на пути блондинки.
— Свалил.
— Мне назначена встреча…
— СВАЛИЛ Я СКАЗАЛА!
Рявк закончился звонкой пощёчиной… На звук обернулись все, и все же потянулись к завязкам с кинжалами, а один из гильдейских поспешил снять со спины лук. Лишь лысый, что с самого начала следил за моим появлением, пусть и краем глаза, остался сидеть неподвижно. Тем не менее, в эту игру можно играть вдвоём… от резкого взмаха руки Векс пригнулась — тыльная сторона ладони так и не встретилась с женской щёчкой… от последующего за ним следом подъема колена, что должен был сломать ей челюсть она отшатнулась, и достав кинжал собиралась было использовать его по назначению… да только тут же оказалась сбита с ног и прижата к полу. На горле её лежала ручка Лизель, а в правый глаз заглядывал ледяной осколок, парящий над второй ладонью моей вампирши. И на лицо лился сизый морозный туман. Я же отмечаю Мелори, что одной лишь поднятой рукой остановил своих воришек от поспешных действий. Полная победа. Даже сама блондинка поняла, что нарвалась не на простую сошку… А может и узнала нашу парочку, всё же мы довольно колоритны, и с гильдией работаем давно. Не как с ворами, а как с информаторами. Хотя… взломщики у них тоже водятся отменные.
Однако… хвалю! Векс успела заметить, как шмыгнула тень из-за моей спины. Но среагировать на нечеловеческую скорость и внезапность уже не смогла.
— Хм… раз назначена, значит нужно провести, — спокойно подметила она, и махнула рукой на один из дальних столов… оставаясь в захвате нечеловеческой силы с почти сорвавшимся заклинанием перед лицом. — Пройдёмте за столик.
— Ну пройдём.
Лизель чуть дёрнула рукой, отпустив свою магию: длинный ледяной шип, с локоть где-то, вошёл в землю рядом с ухом воровки, и тут же распался ледяной крошкой. У блондиночки даже глаз не дёрнулся. Выдержка — огонь. Или лёд, кому как больше нравится.
— Кхм… Наверное, мне стоит извиниться? — первое, что сказала она, усаживаясь напротив и пытаясь вытряхнуть кристаллики магического льда из волос.
— Может и стоит.
— Ну раз стоит, тогда непременно извинюсь. Когда-нибудь.
— В таком случае, у меня не остаётся выбора, кроме как когда-нибудь принять извинения.
Вот, из движений её прошла скованность, а на лице появилась приятная улыбка… конфликт, что называется, исчерпан.
— Так, чего искал-то? Информация нужна, уроки? Если чисто по делу, то это не ко мне, я индивидуальные заказы давно уже не беру.
— Сейчас нам нужна информация… — я кивнул, и на столе тут же появился кошель с отмеренным количеством золота — Лизель сидела рядом и бдела, — И желательно достоверная.
— Другой не держим, — с той же скоростью, с какой появился, кошель пропал, лишь на мгновение оказавшись в воздухе, когда воровка по весу и звуку определяла содержимое, — чего желаешь знать?
— Зал Дозора, — слова покинули мои уста легко, а ответ я принял ещё проще.
— Это который на юге от Данстара? — я кивнул, — Так он уничтожен — это все знают.
— Мне нужны подробности.
— Подробности говоришь… ну, слушай что мне известно…
* * *
Из Фляги мы вышли через полчаса, не только получив нужные мне сведения, но и продемонстрировав знатной любительнице всего блестящего тройку приметных камушков… мутные рубины, внутри которых особым образом запечатлена руническая вязь. Именно она меня заинтересовала, так как руны не принадлежали знакомым мне алфавитам. Ни эдического класса, ни мерского… В общем, информацию я получил, и в немалом её количестве, вот только обдумать её мне толком не дали…
— Дальше к алхимику?
— Да.
— А зачем? — как-то подозрительно протянула Лизель… видимо, вспомнила, что мы нашли немало зелий в запасах Вульфа, и продавать их не собирались, а ингридиенты… максимум, что мы способны сотворить в алхимии — зловонную бурду, которая даже отравить кого-то нормально не сможет, — Что тебе нужно в лавке?
— Хм-м-м… Не важно.
— Важно! Отвечай, что тебе нужно у алхимика?!
И вот как ей сообщить, что я собирался закупиться средствами на случай встречи с драконом? Она ведь поймёт, что встреча та состоится, даже если я просто сообщу названия зелий, микстур и свитков… Только-только угомонилась по этому поводу, и вот опять… О! Есть шанс соскочить с этой темы… только, как бы не вляпаться во что-то хуже.
— Не факт, что мы к нему попадём, — я мотнул головой вперёд, ведь там, замерев у стенки на противоположном берегу канала, у самой лестницы наверх, стоял мужичок в кожаных одеждах. Без какой-либо геральдики.
Замшелый, но крепкий рюкзак, несколько тубусов, прикреплённых к бёдрам, и аптекарская сумка на поясе, уверен, с перьями и склянкой под чернила в ней — всё это указывало на профессию мужчины.
— Драсть, уважаемый. Вы же Эдгар? Наёмник? — начал он, всеми силами строя из себя дурочка, но цепкий его глаз, прошедшийся по пустующему сейчас креплению для булавы на поясе, по сапогам, где также есть место для скрытого ножа, да мимолётно окинувший мою спутницу, плотно закутанную в плащ… в общем, парень явно не тот, кого пытался из себя строить, о чём говорила и поза, и отточенные движения, с которыми он извлекал свёрнутый в рулон свиток из одного из тубусов, — Просили передать вам приглашение… господин представился «Звездочётом».
— Благодарю, — я кивнул, принимая бумагу, да проводил гонца. Только взглядом — уж очень легка и примечательна была его походка, — Всё страньше и страньше…
— Что там?
— Письмо, от Звездочёта. Слышала ведь.
— Я тебя сейчас укушу… открывай и читай, мне ведь интересно! И не думай, что я забыла про алхимика!
— Да-да… Сейчас…
Послание было простое. Даже простейшее. «Жду» — одно единственное слово. Много ли в нём смысла? Если не знать о том, кто такой Звездочёт — не много. К моему несчастью, я знал.
— Не смотри так на меня… — вырвалось само собой, ибо даже поворачиваться в сторону вампирши не было нужно, чтобы прочувствовать её взгляд, — И не смей говорить…
— А я же предупредила! — перебила меня мерзавка.
— Хр-р-р… Посмотрим. Может ему понадобилось… не знаю… что-то другое?
Ныне путь мой изменился, и вёл он теперь не к дешманской лавке нижнего рынка, где, тем не менее, продают зелья отменного качества. Нет. Теперь нелёгкая вела меня прямиком к казематам… Фактически, это подземелье Миствейла — многие Ярлы, и Лайла не исключение, почему-то испытывают изощрённое удовольствие от того, что живут прямо над кучкой городских заключенных: пьянчуг, воров, убийц и прочих маргиналов. Так что далеко идти и не придётся, но времени, чтобы подумать, у меня предостаточно…
Начнём с того, что Звездочёт — прозвище одного очень влиятельного человека в Рифтене. Влиятельного и опасного. Настолько, что это сын Мавен Чёрный Вереск — Сибби, из одноимённого рода. Знатный балагур и повеса, который, тем не менее, является одним из лучших фехтовальщиков во всём городе… даже мне будет очень сложно одолеть его в битве один на один, а если не пользоваться магией, и сражаться исключительно оружейным мастерством, то и совсем невозможно! Но, благо, иду я не на ритуальный поединок чести, а потому и магию, в случае чего, применить не побоюсь. Правда, сбежать после уже вряд ли выйдет.
Так вот… Звездочёт, который сын Мавен, вляпался в одну очень интересную историю, отчего и сидит сейчас не в таверне в обнимку с парой очаровательных лесных эльфиек, а в Рифтенских казематах… скорее всего, тоже в обнимку с эльфийками… и редгардками… и бретонками… но это не точно, ибо подробностей его текущего содержания я не знаю.
Началась та грязная история с того, что Мавен поставила парня перед фактом: будет свадьба, и на свадьбе он будет женихом. Ничего необычного для знати, да и Сибби, хоть и покривился, но условия принял. Невеста — выходка из знатного Сиродильского рода, причём настолько высокого уровня, что… об этом позже. Вот, невеста, в окружении охранников и в сопровождении собственного брата, прибыла в Скайрим, в Рифтен… и застала здесь не «бравого суженного», которого ей обещали, а редкостного бабника, для которого женщина — что звёздочка на небосводе, и любоваться он готов каждой из них и всеми разом… а главное, что счесть их да непересчесть, но он пытается, оттого и «Звездочёт». Причём, самое смешное, что уже в момент их знакомства он находился в… скажем так, состоянии измены. И не с кем-то, а с какой-то нищенкой, воспитанницей торгашки средней руки, молящейся на Мавен и её семейку. Пользуется парень, в общем, и собственной харизмой, и авторитетом семьи. Берёт от жизни всё.
Подробностей последующих событий я не знаю, но в общих чертах… девушка устроила скандал, и, говорят, высказала Мавен в лицо всё, что думает о ней и её семейке, а с парнем, с Сибби, пошёл разбираться брат той девушки. Хотел просто поговорить, как утверждала она сама… а в итоге трижды упал на меч, принадлежащий Звездочёту.
Вернёмся к уровню знатности той леди… Мавен опасалась последствий. Мавен! Та, кто за мошонку держит всех Рифтенских дельцов, да способна дотянуться едва ли не до любого недруга во всём Скайриме. Кто покрывает гильдию воров, якшается с Тёмным Братством, имеет знакомства среди Талморцев, а чрез них, и к Альдмесркому Доминиону может найти дорогу… и эта женщина боялась. Настолько, что спрятала сына в казематы Миствейл. Вокруг него больше стражи, чем вокруг Ярла, на него работает куча слуг, в том числе и «особых», призванных предотвращать диверсии. И, говорят, уже предотвращали. Померло несколько дегустаторов от особо забористого яда. Погиб личный телохранитель — зарезан самим Сибби, ибо «неожиданно» напал на подзащитного… Уровень, который демонстрировали покусители, лишь немногим не достаёт до ветеранов Тёмного Братства, Мораг Тонг, Клинков и прочих гильдий убийц, ведущих свою деятельность веками. Недостаёт лишь только потому, что несмотря на все покушения, цель до сих пор жива… и до сих пор за решёткой. Мало кто сможет пронять Мавен настолько, что даже «собственный» город не будет казаться безопасным, и ни гильдия воров, ни Скайримское Тёмное Братство, ни собственные воины Рифтена… ничто не могло гарантировать безопасности. Только полная изоляция, только проверенные люди, только элитная стража. Сложно ли представить, насколько длинны руки людей, способных устроить такое на чужой территории? В чужой провинции? И даже более того, когда Сиродильская делегация прибыла в Рифтен… Мавен не смогла как-либо их узаконить. Или не захотела? В любом случае, она, буквально переламывая себя, пляшет под их дудочку… и это пугает.
События те не придавались огласке, и люд о них не знает почти ничего… Для них Мавен решила, что сынок её совсем зарвался, и в назидание та заперла его в темницу. Лишь участники знают нюансы… возможно, даже старший брат Сибби остался в неведении. Откуда, тогда, об этом знаю я? От Свиди… той самой невесты. Девушка связалась со мной через одного из посредников во Фляге. Вернее, её на меня навели. Попросила обеспечить ей тайный уход из города, помочь спрятаться на просторах Скайрима… за очень немаленькую сумму. Она боялась стать политической заложницей, или даже, узнав о расправе над своим братом, боялась «пропасть по дороге в Скайрим». Мол, не дошла невеста, и всё тут, какие претензии к Чёрному Вереску? Ей нужно было выйти из города, чтобы передать послание, а после затаиться, пока не прибудет помощь, и, пожалуй, во всём Рифтене только я и мог провернуть подобное… ну, не совсем я. Конечно, согласиться и помочь стало делом чести… и денег. А также репутации. Помочь, да так, что даже Мавен не знает, где сейчас скрывается Свиди. Знает о моём участии — не может не знать, после прошедшего-то разговора, но вот найти невесту уже не в состоянии. Как не смогли этого сделать и родичи самой потеряшки, что прибыли в Рифтен в ещё большем составе, чем прежде.
Случилось всё это с месяц назад, а делегация из Сиродила бороздит простоты города с неделю, и сейчас, когда я вновь вернулся в Рифтен, Мавен попросила меня сопроводить достопочтимых Сиродильских господ к потерянной невесте. Утрясся ли вопрос с трупом, и какая вира полагалась за расторжение брачного договора… меня это не касается. Совершенно. Куда больше меня сейчас волнует то, что хочет мне поведать Звездочёт, и не поставит ли меня его просьба перед сложным выбором: пойти против Мавен и подохнуть, или же пойти против Сибби, и подохнуть… чёртовы Чёрный Вереск.
И ведь самое неприятное, что ещё тогда Лизель действительно говорила, что дело это пахнет трупами, и вполне вероятно, что нашими… Так что, как бы противно не было, теперь она имеет право на упрекающий взгляд.
* * *
В казематах стояла непривычная тишина. Мёртвая. Как только сюда въехала особа голубых кровей, всех остальных заключённых перевели на самый нижний ярус — тот, что можно относительно легко завалить. Сибби поселили на верхнем, где нет возможности быть похороненным заживо… и тем не менее, вокруг его камеры всегда стоял шум. То сам наследник Чёрный Вереск изволит медитировать с мечом наголо, перебирая стойки в сопровождении свиста стали, то стражи его, кряхтя и бренча латами, устроят очередную пересменку, то отравители наведаются в гости… сплошное веселье. Но нынче было тихо по одной простой причине: кроме Сибби на верхнем ярусе каземат не было никого, а сам он стоял, приложившись спиной к каменной стене и вслушиваясь в округу. Лёгкий скрежет выдал его визитёров. Не тяжелые шаги, не звон стали, а именно что лёгкий скрежет, с каким трутся друг об друга ремни доспеха.
— Явились, — громко заявил тот, улыбнувшись, — Тот самый дуэт, что доставил нам столько головной боли… О, ты сегодня один? Или…
Пред решёткой оказался высокий бугай в чёрных доспехах. Из-за глухого шлема не было видно лица, отчего Сибби напрягся, и даже приготовился отбивать очередное на себя покушение … но всё же сдержал первый порыв.
— Звездочёт. Ты хотел поговорить?
— Ещё как хотел… Если честно, я бы с большим удовольствием посмотрел за твоей казнью, коею желала организовать матушка. Вот скажи мне, наёмник… так ли сложно было не лезть куда не просят? Просто забиться под камень и сидеть там в ожидании путного заказа… Ну не сложно же, совсем!
— Думаю, подобную тему ты можешь обсудить и со стражей, — пробасил тот из-под шлема, разворачиваясь.
— Стой. Я ещё не закончил… — Сибби отлип от стены, убирая руку с меча, а после, взглянув на лезвие, и вовсе отбросил клинок на кровать, — Хочу быть с тобой честным, — прокомментировал он сие действо, — Во всём, что случилось, и в том, о чём ты, несомненно, уже осведомлён, есть… толика моей вины. Лишь часть, слышишь! Меня подставили. Чёрный Вереск подставили! Я не убивал…
— Мне плевать, если честно. Ты хотел поговорить, и я тебя слушаю: либо переходи к делу, либо я пошёл. У меня ещё заказ от твоей матери висит.
Парень изогнул губы в скепсисе, приподняв одну бровь.
— От меня-то можешь не прикрываться именем матушки? То, что я хочу тебе поручить… это очень рискованно, и в первую очередь для меня. Поэтому мне просто необходимо, чтобы ты понимал мои мотивы от начала и до конца, а главное, понимал, что во всей этой ситуации я лишь одна из жертв! Может, и не самая пострадавшая, но единственная, кому можно помочь здесь и сейчас.
— То, что я попросту откажусь от заказа, тобой в расчёт не взято?
— Взято, — ухмыльнулся парень, — Но, думаю, ты не откажешь… Всё же поддержка Чёрного Вереска — лишь небольшая часть того, чего может желать… отступник Дозора Стендарра! — сделав небольшую паузу, дабы отзвучало эхо, Сибби всматривался в щель шлема, но реакции так и не дождался… что, в прочем, тоже хорошо, — Теперь, я вижу, ты готов меня слушать.