Около сотни лет спустя.
Безвестный мыс. Вблизи «Обожжённой» столицы.
Стояла глубокая ночь, когда мрак каменистой пыльной дороги разрезал свет автомобильных фар, а вслед за ним ещё и ещё. То была колонна представительной техники в серебряной и тёмно-зелёной расцветке, позади которой также следовал приличных размеров грузовик, от веса которого каменистая насыпь в буквальном смысле трещала, превращаясь в ещё более мелкую крошку. В данный момент путь колонны лежал до базальтово-чёрного утёса расположившегося вровень с линией моря. Уже подъезжая к его рубежам, можно было легко обнаружить импровизированный карьер, созданный благодаря усилиям спецтехники и высокопрофильных специалистов в древнейшем искусстве покорения земли.
Заехав на место проведения работ по искусственно созданному склону из уплотнённой вырытой породы, что был ярко освещено прожекторами разной мощности, но чей свет не был виден ранее из природных условий изменившегося за столетие ландшафта, колонна представительной техники остановилась практически впритык к огромному зеву, уходящему вглубь возвышающегося утёса и далее в каменистый пласт на неизвестное количество километров. В тот же момент к находящейся точно посередине колонны машине исключительно важного вида и с отполированным практически до блеска покрытием направился человек.
Это был мужчина за тридцать с небольшим, но лицо его уже успели тронуть складки морщин. Одетый в рабочий комбинезон всё того же тёмно-зелёного цвета без каких бы то ни было лишних деталей, он носил на лице очки в аккуратной оправе, хотя судя по всему и не имел никаких проблем со своим зрением, больше стараясь таким вот незамысловатым образом отвлечь внимание возможных собеседников от своей ранней лысины, что в особенно жаркие дни не стеснялась активно блестеть в ответ на воздействие лучей солнца. Впрочем, в данный момент внешний вид волновал явно чем-то встревоженного и от того открыто нервничающего работника в самую последнюю очередь.
— Комиссар Дзянь! Ох, как же славно, что вы смогли добраться сюда так быстро! Я уже и… — сходу начал тараторить заранее подготовленную ко встрече с должностным лицом речь лысый мужчина, но практически сразу был прерван глубоким прокуренным голосом покинувшего служебный автомобиль человека.
— Довольно, профессор. Без словоблудия, чтоб вас. — делая вид, что стряхивает со своей униформы пыль откровенно отмахнулся названный комиссаром по должности мужчина от слов тщедушного на его фоне специалиста и вместе с тем ответственного за проведения всех сколь-либо важных на объекте работ. Автомобиль он, к слову, как и подобает покинул не в одиночестве, а в сопровождении крайне серьёзного и молчаливого вида охраны, что отличались от своего непосредственного руководителя разве что некоторыми деталями формы, но не более того.
Естественно, на форму прибывших людей нельзя было не обратить внимания, ибо имела она исключительно вид военный, столь сильно контрастирующий с убогими на её фоне комбинезонами, как самого представителя местного коллектива рабочих, так и все остальных относящихся к данной когорте сотрудников, что в полном составе сейчас находились возле своей техники и рабочих мест, застыв и глядя на новоприбывших с лицом не слишком-то положительно настроенных зевак. Впрочем, на их фоне люба другая одежда смотрелась бы через чур вычурно, не говоря уже о плотной тёмно-зелёной форме со стальными ставками, тёмных хлопковых штанах и добротных кожаных ботинках. Завершала же картину внешнего облика военных стандартного вида фуражка со всё теми же стальными ставками, но с маленьким дополнением в виде жетона-бляшки располагающейся ровно посередине головного убора и имеющая вида серебряного квадрата с круглым отверстием посередине, можно сказать апофеоз минимализма, но при этом имеющая за собой говорящую историю.
Единственным отличием формы прибывшего в карьер комиссара являлся тёмный плащ с вышитым на спине и аналогичным упомянутым бляшкам знаком. В остальном же, если не знать должностного представителя власти в лицо, то различить его средь остальных военных было практически невозможно. Хотя надо признать, что любой встретившийся с данным мужчиной лично уже никогда не сможет забыть его лицо или же перепутать с любым другим. Уж слишком глубоко въелся дым и запах пепла в его кожу, дыхание и форму. И даже сейчас, прибыв на место немногим пару минут тому назад комиссар вытянул из кармана своего плаща простенький на вид портсигар, откуда немедленно извлёк стандартного размера папиросу. А уже через секунду мужчина закурил при помощи огня от зажигалки, заботливо поднесённой к нему одним из его подчинённых.
— Так. В чём ваша проблема, профессор? Почему столь важная для нашего народа и, в частности, Народного Собрания, предприятие стоит мёртвым грузом уже какой? Десятый день? Больше недели и треть месяца. — с перерывами на очередную затяжку, чуть прищурил мужчина взгляд сизых из-за воздействия большого количества света от прожекторов глаз. Казалось бы, простое действие, но именно из-за него по лицу работника скатилась капля холодного пота.
— Я… я же слал сообщение… объяснял, что это не моя вина… — откровенно заблеял лысый мужчина на что собеседник высокого роста и с невероятно грубыми чертами лица лишь недобро усмехнулся, а затем так и вовсе прицыкнул язык, что до кучи сопровождалось смычным плевком на пыльную поверхность земли.
— Плевать я хотел ваша она или не ваша. Вина лежит на каждом. Особенно за каждый день простоя и трат государственного финансирования. Вы легко могли послать этих огненных псов древней старухи куда подальше с расчётом на то, что все проблемы уладит «центр». Вместо же этого мне приходится срываться с места, выдёргивать людей и мчаться на противоположный конец света, чтобы что? Показать пару бумажек и поиграть мускулами перед этими сволочами с архипелага? Моя бы воля, то я припёр бы вас к стенке и произвёл расследование с подозрением в саботаже. На ваше счастье, «центр» очень рассчитывает на успех раскопок. Однако, — затянувшись в последний раз и далее выдохнув поток дыма прямо в лицо бледному как смерть собеседнику, бросил комиссар Дзянь тлеющий окурок себе под ноги, после чего показательно тот растоптал. — дайте срок, профессор. Если обнаружиться, что вы ошиблись, я буду первым кто придёт по вашу душу. — закончил приветственную часть диалога откровенной угрозой мужчина с короткой причёской и редкой проступающей на лице щетиной, чтобы как можно скорее направиться ко входу в единственный зияющий зев сети прокопанных пещер и отверстий.
— П… постойте, комиссар Дзянь! — кое-как смог отойти ответственный за раскопки лысый мужчина от проявленного к нему недоверия, спеша как можно быстрее нагнать офицера и его охрану. — Я понимаю, как это может выглядеть. Но ведь нам совсем не выделили охрану. Всё из-за секретности, чтобы не привлекать внимание к мое… нашей работе. — быстро исправился профессор, стоило ему только почувствовать острый взгляд вышагивающего впереди офицерского члена свиты. — Я это к тому, что предпринимать какие-то меры в тот момент значило бы подвергать риску всё предприятия. Поверьте, я думал исключительно о…
— За… ткнитесь. — резко встал комиссар на полпути, знаком сложенного кулака вытянутой вверх руки приказывая собеседнику замолкнуть. — Я чую дух замёрзшей крысы. Похоже наше прибытие, как и вся эта заминка не остались незамеченными. — словно говоря сам собой констатировал факт сделавшийся крайне серьёзным и собранным мужчина.
— Простите, комиссар Дзянь, я не совсем понимаю…
— Нам подготовить личный состав? — в очередной раз оказался профессор проигнорирован грубым тоном одного из охранников комиссара.
— Будь так добр. Я слишком долго состою на службе и имею с этими тварями дела, чтобы списывать всё на паранойю. — вглядываясь куда-то за пределы территории карьера в ночную темень, дал отмашку одному из своих подчинённых офицер. — Но сперва следует разобраться с куда как менее важной проблемой. Не хватало нам ещё политического скандала, если в процессе заденет и этих огненных псов. — состроил гримасу полного презрения к упомянутым личностям мужчина, продолжив свой шаг. В то же время получивший приказ охранник комиссара уже в скорости вернулся к колонне машин, а точнее к грузовику, из которого уже через несколько минут высыпалась дюжина, а то и больше солдат, чья форма уже практически полностью состояла из металлических пластин. Мало того, при каждом из них имелось странное приспособление, крепившееся к руке, и от которого послышался сдвоенный в едином моменте щелчок ещё даже до того, как те начали в буквальном смысле оцеплять территорию, сгребая работников в некое подобие заграждения из спецтехники.
— Стоять на месте! — в тоже врем послышался выкрик со стороны входа в вырытую сеть пещер, что исходил от людей в куда как более отличной от прибывших форме. Максимальное количество тёмной ткани с атласно-красными чертами, а на каждом видимом элементе красовалась всем знакомая в этом мире печать в виде своеобразного сгустка пламени. — Как уже было ранее сказано, нам приказано не подпускать никого к проведению работ из-за вызванной вами сейсмической активности. Будьте добры покинуть данную зону иначе мы будем вынуждены…
— Завязывайте с этим дерьмом. — оборвал довольно молодого офицера на полуслове прибывший ко входу комиссар, уничижительным взглядом взирая на группу из двух десятков солдат городской полиции огненной нации. Тем такое отношение явно не понравилось, однако видя отличие новоприбывшего от привычных их взгляду земных рабочих, коих они всегда бесцеремонно разворачивали назад, чувствуя за собой превосходство в личной силе даже при малом количестве боевого состава, в этот раз они решили не идти на открытый конфликт. Тем более, что с их мест было прекрасно видно прибытие, как колонны, так и наличие явно вооружённых и недружелюбно настроенных по отношению к ним солдат.
— У меня здесь предписание Народного Собрания, но вам на это плевать оно ж понятно. — выудил комиссар из нагрудного кармана своего плаща сложенный и запечатанный лист пергамента. — А вот что вам точно не понравиться, так это приказ вашей хозяйки. — не мешкая присоединился к первому листу и второй, с отличной от прошлого, но такой знакомой сконфуженным полицейским печатью. — Так что ознакомитесь и как можно быстрее вон с этой территории, клановые служки. С частной, замечу, защищённой вашими же законами, а потому исключительно нашей территории. — расплылся в гаденькой улыбке мужчина, очевидно наслаждаясь не самым благоприятным настроем своих собеседников, что начал напоминать собой подавленную кое-как ярость.
— Лицемеры. — прошептал молодой глава полицейского отряда оцепления, после того как быстро пробежался глазами по тексту переданного ему сообщения. На то, что прибывший комиссар показывал первым тот даже внимания не обратил, разве что взял и засунул себе в карман формы, как и полагалось на самом деле, но не более.
— Позубоскаль мне тут ещё, добровольный раб империализма. — никого и ничего не стесняясь буквально вытолкнул комиссар офицера огненной нации за лично же им и выставленное заграждение, едва не заставляя упасть того лицом грязь. — Шевели ногами, чтоб тебя. И людей своих поторопи. Пять минут и я считаю ваше здесь присутствие прямым нарушением законов и прав частной собственности вашей же страны. А это значит что?
— Применение силы. — на выдохе, что едва не стал крупной искрой пламени процедил полицейский сквозь зубы, знаком показывая своим людям спешно освободить проход и более не чинить препятствий ни работникам, ни уж тем более прибывшим офицерам и солдатам иностранного государства. Ситуация, что могла произойти только здесь и сейчас, и никак иначе.
— То-то же. — довольный покладистостью собеседника ступил на территорию плохо освещённых тоннелей крепко сложенный офицер, после чего пронзил всё это время помалкивающего лысого мужчину взглядом. — Свет.
— А? Да-да, сейчас, комиссар Дзянь, сейчас. — спешно засуетился глава раскопок, подбегая к располагавшемуся снаружи компактному генератору, от которого в пространство пещер тянулись плотные провода и после включения которого свет озарил место проведения раскопок не только извне, но и изнутри.
— Отлично. Тогда пока есть время займёмся проверкой того, что вы успели нарыть, профессор. Вы же не откажитесь провести мне экскурсию? — даже не предполагая получить отрицательный ответ зашагал комиссара вперёд, нисколько не беспокоясь о том, следует ли лысый глава раскопок за ним или же нет. Выбора у него, как такового не было, так что естественно уже вскоре он был вынужден поравняться с хозяйничавшим в его зоне ответственности офицером.
— Разумеется нет, комиссар Дзянь, но уверяю ничего интересующего вас или же Народное Собрание вы не увидите. Если бы мы успели что-то найти, то непременно передали бы сообщение о находке в «центр».
— почувствовал себя мужчина ещё больше как не в своей тарелке, ведь действия и решения прибывшего офицера совсем не вписывались в его представления, вынуждая тщательно подбирать слова и вместе с тем не давая комиссару поймать его на лжи, даже если той и не было на самом деле.
— Это мне решать, что интересно, а что нет. Особенно после того, как я потратил столько дней ради разговора на пару минут. — в очередной раз осадил работника своим недовольством грозный мужчина с прокуренным голосом, углубляясь в пустые пространства крепкой земной породы, что уже совсем скоро начали создавать собой многочисленные отголоски его собственного голоса.
— Ещё раз прошу прощения, комиссар Дзянь. Право слово, я просто не хотел лишних проблем с правительством архипелага. Нам предстоит работать ещё как минимум месяц и это без учёта задержки, и…
— И потому вы крайне недовольны моим отношением к этим служкам Хозяйки Огня, я прав, верно? Мы уйдём, а они останутся и кто знает, что могут выкинуть ещё, так вы рассуждаете? Только вы забываете, профессор, что за каждый день, что не уложится в срок с вам спросит не только Комиссия и Народное Собрание, но и даже самый мелкий глава вашего же профсоюза, уж поверьте мне на слово. — заставил комиссар в очередной раз взбледнуть своего собеседника, что по всем признакам доставляло ему какое-то неописуемое удовольствие.
— Я…
— Что? Не думали о рисках, когда брались за свои исследования в области, что так волнует весь состав «центра»? За которые могут легко убить, затравить или же отправить на покаянный столб стоит лишь немногим ошибиться? Увольте меня от этого бреда, всё-то вы знали и осознавали, а сейчас просто строите с себя дурака в момент крупного прокола. — как по написанному читал уже тенью бредущего рядом с собой человека грозного вида офицер, что изредка как-то странно замедлял свой шаг, меньше чем на секунду, тщательно обводя взглядом каждый закоулок прорытых техникой и магией сводов. — Но не волнуйтесь. — всё-таки решил добавить ложку мёда в бочку дёгтя усмехающийся гиеной мужчина. — Стоит вам сыскать на поприще успех и на все ваши ошибки махнут рукой. Вы станете героем для обычных людей и предметом зависти ваших коллег. Разве это не стоит всех рисков?
— Да… да, вы правы. — воспользовался заминкой, чтобы прийти в себя и протереть запотевшие стёкла очков глава раскопок, чувствуя абсолютную фальшь и огромнейшее, но в словах своего собеседника. И думать ему об этом ныне хотелось в самую последнюю очередь.
— Итак? Как долго? — спустя приличное количество времени перемещения по запутанным, но находящимся у профессора, как на ладони полупустым тоннелям, наконец-то соизволил вновь взять слово взявший столь долгую паузу комиссар.
— Вы имеете ввиду, как долго нам ещё работать? Кажется, я уже называл вам приблизительные сроки, но… я… вы хотите подробностей? Если верить старым картам островного ландшафта, упоминаниям очевидцев, что наблюдали присутствие аватара Аанга в этих краях в разные временные отрезки, а также последним исследованиям в области изучения, как надземного, так и подземного ландшафта с целью сравнивать его сейчас и столетие тому назад, думаю, что…
— Этот вопрос предназначался не вам, профессор. — вновь отбрил объяснения главы раскопок без всякой доли интереса высокий мужчина, поворачиваясь к одному из тёмных ответвлений тоннелей, где по странному совпадению перегорели практически все источники света. — Я спрашивал это у одной знакомой мне ледяной крысы. Как долго ты уже здесь находишься? И чего ждёшь? — на выдохе, что вышел изо рта бледным паром, обратился в мрачную неизвестность комиссар.
В тот же момент из темноты тоннеля на небольшую группу, состоящую из офицера и его нескольких охранников в компании едва не упавшего в обморок профессора, обрушился самый натуральный град из ледяных копий, способный закрыть собой даже небеса, происходи он снаружи, а не под поверхностью земли. Данная атака была столь стремительной, что среагировать на неё было практически невозможно, однако усмехнувшемуся в ответ на атаку комиссару хватило лишь одного едва уловимого движения рукой, чтобы стоящая в отдалении малогабаритная рабочая техника игнорируя все законы гравитации ринулась наперерез ледяному граду, полностью блокируя его, хотя и превращаясь в груду металлолома, что, впрочем так и осталась висеть в воздухе под влиянием нестандартной силы спокойного офицера.
— Я пришёл по твою душу Дзянь Дао. И не только я. — послышался из тени словно бы простывший начисто голос, вслед за которым каменистая поверхность тоннелей стала полностью нарастать льдом. — Пришло время ответить за всё, что ты сделал и что мог бы сделать.
— «Ляоян». Похоже моё нутро никогда не ошибается. Стоило догадаться, что без замёрзших крыс моё прибытие не обойдётся. Но здесь и сейчас? Серьёзно? — приподнял комиссар бровь, складывая руки на своей груди, после чего свет в пещере бешено замигал, а своды столь сильно задрожали, что покрывшая их корка льда мгновенно начала трескаться и опадать.
— Это будет символично, конечно, если это действительно «то» место. — больше не стал говоривший медлить и секунды, прежде чем завязать бой, отголоски которого протянуться до поверхности столкнувшись с аналогичным явлением.
* * *
— Мне кажется или дождь скоро пойдёт? Озоном пахнет, а у меня на это зад чуткий, говорю тебе! — неизвестно когда и где прокомментировал рыбачащий в вечности человек, обращаясь к приличному по размерам червю, распластавшемуся на камне. Тот, впрочем, отреагировал на высказывание своего товарища говорящим шлепком хвоста по руке, как бы побуждая того прекратить нести всякий вздор. — Ай! Ленивая задница, ну погоди у меня… — оказался прерван внезапной дрожью собственного тела, что словно бы разом взяло и поплыло, распадаясь на сотни разных красок, что на этот раз уж точно не могло не привлечь внимание чешуйчатого собеседника мигом вскинувшего по направлению к человеку голову. — Нет, ну ты видел, а? Видел? — впервые проявил какое-то подобие беспокойства человека, что уже давно не видел и не ощущал каких-либо изменений в своём мироощущении. Однако, похоже времена спокойствия прошли. Что-то зрело, возможно даже и не здесь. Скорее всего не здесь. Но отражалось оно именно здесь и сейчас, заставляя двух существ побратимов гадать и возродить то, что, казалось бы, давно было утрачено — надежду на возвращение… или же забвение. Их устроил бы любой вариант.