-----------------
Грязно выругавшись, Джин кое-как открыл глаза и тут же скривился, чувствуя пульсирующую боль в области ребёр. Прислонившись к обломкам стены, он провёл рукой по груди, тут же чувствуя, что ткань рубашки пропиталась кровью.
— Ублюдки, — закашлявшись, мужчина провёл тыльной стороне по губам, игнорируя металлический привкус во рту. — Дейв, Маккензи?
На его зов никто не отозвался: вокруг был слышен лишь шум пламени и трещание издыхающей электроники, всё ещё работающей от остатков резервного генератора.
— Чтоб вас всех… — Батчер опёрся об кусок бетонной плиты и медленно поднялся на ноги, пытаясь оглядеться.
Внутреннее помещение зала, отвечающего за питание защитного артефакта, из ранее былого величественного зала превратилось в руины, окутанные дымом и мелькающими языками пламени, перемежаемые со снопами искр.
Причина для подобного была невероятно прозаична: взрывчатка, заложенная неизвестными диверсантами и сработавшая ровно в тот момент, когда он с коллегами зашёл внутрь и подошёл к панели управления. Будто кто-то знал об их приходе, хотя детектив никому не сообщал о внеплановой проверке, не считая высшего начальства.
Получалось, крысы забрались куда выше, чем мужчина мог себе представить.
Вопрос был в другом: насколько высоко?
Обходя обломки, Батчер недовольно скривился, увидев тело одного из участников группы. Дейву не повезло: взрыв обрушил потолок и часть его рухнула мужчину на голову, напрочь разможив последнюю. В данном случае аура никак не смогла ему помочь, ибо большая её часть ушла на погашение урона от ударной волны.
Неподалёку обнаружился и Маккензи — шрапнель из металлических осколков изрешетила его, буквально нашпиговав металлом. Полицейский едва дёргался, однако Джин прекрасно понял, что его коллега — не жилец. Даже, если удастся вытащить его наружу, то до больницы он точно не дотянет.
Про дежурных наблюдателей, которые и должны были управлять работой механизма, говорить было нечего. В большинстве своём они были людьми без ауры, поэтому погибли мгновенно.
По итогу, из десяти человек в живых удалось остаться только ему.
Прикрыв рот ладонью, Батчер снова закашлялся и, убрав руку, он увидел на ней следы крови. Судя по всему, повреждены лёгкие — не самое худшее, что могло произойти, но и приятного в этом тоже мало.
Стараясь не слишком глубоко дышать, детектив пробрался к двери, что, к счастью, оказалась не завалена, хотя её металлические створки знатно покорёжило, из-за их заклинило.
Умудрившись протиснуться сквозь небольшой проём, Джин выбрался в коридор, освещенный алыми огнями аварийной тревоги. Повреждённые взрывом динамики сипло скрипели, однако вдалеке слышалось унылое завывание, оповещающее всех работников о необходимости срочной эвакуации.
Расстегнув кобуру, мужчина вооружился верным револьвером и, ещё раз оглядевшись, свободной рукой достал планшет. Увидев его состояние, полицейский сплюнул и убрал его обратно — трещины по экрану и нулевая реакция на попытки включения.
Рация также вышла из строя — любые попытки с кем-то связаться заканчивались шумом помех.
— Прекрасно. Связи — нет, поддержки — нет, а на улицах творится полный хаос, — похлопав по карманам рваного пальто, Батчер с облегчением нащупал пачку сигарет.
И поняв, что она осталась целой — обрадовался куда сильнее, найдя в текущей ситуации хоть один положительный момент.
Тот факт, что кристалл был уничтожен, мог означать лишь одно: прямо сейчас Нью-Вейл переполнен гримм.
Стряхнув пепел, Джин слабо улыбнулся.
Повезло, что приёмный сын смог добиться у Вескера перемещения Арков в более безопасное место. Наверное, в городе не было более безопасного укрытия, чем больница под руководством Вескера. Хотя разве могло быть иначе, если изначально это место рассматривалось личной темницей для одного слишком одиозного доктора, в своё время преступившего черту до такой степени, что у руководства корпораций не было другого выбора, кроме как сослать его на отдельный континент без права выезда.
Вдобавок, Николас прямо сейчас был вместе с Евой и детьми. А, зная характер пацана, детектив не сомневался, что тот сделает всё возможное, дабы ты не пострадали.
Следовательно, сейчас у него была лишь одна задача: добраться до них. В целости и сохранности уже не получится, поэтому достаточно просто не получить новых ранений.
Докурив, Батчер затушил сигарету об стену и неспешно побрёл по коридору, мысленно готовый к тому, что увидит снаружи.
Верить в лучшее он не собирался, ибо по своему опыту знал, что иногда обстоятельства складываются таким образом, что про надежду лучше забыть.
Она, конечно, умирает последней, но в некоторых случаях умудряется быть задушенной пуповиной матери ещё при рождении.
И эта простая истина подтвердилась, когда полицейский поднялся на основной уровень комплекса, где уже вовсю бушевали монстры, умудрившиеся прорваться сквозь двери, быстро расправившись с охраной внутри.
Джин обвёл взглядом тварей, большая часть из которых была занята тем, что пожирала тела учёных, и вздохнул, вскидывая пистолет и целясь в ближайшего к себе монстра, успевшего почуять запах живого человека и удобно повернувшего к нему пасть, скрытую за костяной маской.
Прогремевший выстрел эхом отразился от стен комплекса.
* * *
— Мама, что происходит? — Николь, испуганно прижавшись к Еве, плотно зажмурила глаза.
— Всё хорошо, доченька, — матриарх семейства погладила её по голове, стараясь сохранять самообладание, чему не помогал громкий вой тревоги, который запоздало накрыл весь город, с трудом, но пробиваясь к ним сквозь толстые стены подвала больницы.
— Да, просто прекрасно, — мрачно пробормотала Хелен себе под нос, однако произнесла так, чтобы никто, кроме сидящего рядом Жона, этого не услышал.
Впрочем, сам парень этого не заметил, до побеления сжав кулаки и смотря на дверь, подле которой стояла правая рука Вескера.
— Мистер Арк, — поймав его взгляд, Элиза мило улыбнулась. — Попрошу вас обойтись без радикальных действий. Вам необходимо оставаться в помещении, ради вашей же безопасности.
Блондин, шумно выдохнув через нос, прикрыл веки, откидываясь назад. Жанна молча погладила его плечу. Девушка, впервые за долгое время, не выглядела так, словно находится одной ногой в царстве Морфея. На её лице застыло сосредоточенное выражение, а голубые глаза едва заметно мерцали, будто она в любой момент была готова ухватиться за рукоять меча и ринуться в бой.
— А что насчёт доктора Альберта и Николаса, где они сейчас? — Сафрон прищурилась, обращаясь к Фауст.
Медсестра качнула головой, едва вскидывая бровь, словно услышала нечто несуразное и смешное.
— Мисс Арк, — услышав это обращение, Хелен чуть поморщилась. Привычка этой дамочки обращаться ко всем подобным образом почему-то выводила её из себя. — Мистер Батчер и доктор Вескер заняты устранением потенциальной угрозы вашей безопасности.
— Вдвоём? Против толпы? — старшая из отпрысков Евы не выглядела особо довольной полученным ответом. — Николас ещё не является дипломированным охотником, а Аль…
— Мисс Арк, — Фауст достаточно мягко, но властно оборвала фразу девушки на середине. — На текущий момент вы не в силах что-либо изменить. Поэтому просто ждите.
— Не в моих принципах сидеть смирно на одном месте!
— Значит, вам нужно их изменить.
Покачав головой, Хелен посмотрела на остальных членов семьи.
Виола о чём-то тихо разговаривала с Алисой, которая сидела со смурным видом, прижав колени к груди и обхватив их руками. Вторая близняшка, в последние дни и без того замкнувшись, сидела около них, задрав голову и смотря в потолок пустым взглядом.
Выглядело так, будто Ребекка окончательно отрешилась от мира, погрузившись в собственное сознание. И почему-то готка не слишком горела желанием узнавать, что точно творится в разуме старшей сестры.
Ей и своих тараканов хватало с головой.
Проведя ладонью по лицу, обладательница короткой стрижки подогнула одну ногу под себя, прикрывая глаза.
Честно говоря, прямо сейчас ей было до одури страшно. Пускай, она и не видела гримм напрямую, а вой их глоток и крики умирающих людей заглушали толстые бетонные стены, девушка не могла избавиться от накатившего чувства тошноты.
Да, Хелен никогда особо не ценила людей вокруг, не считая близких. О чём там — в сердцах могла и пожелать некоторым особым надоедливым личностям скорой кончины в адских мучениях.
Однако девушка и подумать не могла, что однажды её слова воплотятся в реальность.
— Какой сюр… — Арк прислонилась лбом к колену.
Мало того, где-то там, наверху, находятся оба Батчера, отрезанные от помощи и делающие всё возможное, чтобы угроза не добралась до светловолосого семейства.
Ещё сильнее сжавшись, блондинка плотно зажмурила глаза, пытаясь прогнать прочь тонкий голосок, спрашивающий то, что она не озвучила бы вслух ни при каких обстоятельствах.
А заслуживают ли они вообще такого отношения? Почему кто-то должен умирать в мучениях, а они — нет?
Кто вообще определяет ценность человеческой жизни?..
* * *
Разорвав пасть гримм надвое, откинул тело в сторону, оценивая обстановку.
Большинство монстров, пришедших на запах отчаяния собравшихся подле больницы людей, были успешно уничтожены. Впрочем, как и горожане.
— Пож… айлуй…ста… — пуская кровавые пузыри изо рта, мужчина, лежащий в метре от меня, протянул ладонь, пытаясь ухватиться за мою ногу. Нижняя часть его тела отсутствовала, а кишки вывалились на грязную землю и сам факт того, что он до сих пор оставался в живых, вызывал небольшую толику уважения.
— Спа… си…
Игнорируя его предсмертные стоны, повернулся к последним из выживших тварей, что не спешили ринуться в мою сторону, медленно отодвигаясь в сторону спуска с холма. Если бы на их месте были обычные животные, то я мог бы сказать, что ими движет страх.
Однако это были гримм, которым, по словами исследователей, чужды эмоции и любые около-человеческие принципы.
Хрустнув пальцами недавно отросшей руки (один из Альфа-беовульфов смог подловить меня и отгрыз её по плечо, проглотив вместе с ней активированное огненное ядро, что стало его погибелью), сорвался с места, решив всё равно устранить монстров. Неважно, отступают они или нет, моя задача — по максимуму зачистить территорию.
Когда я закончил с ними и вернулся к главному входу, то увидел, что Вескер тоже выбрался на улицу и задумчиво ходил между телами мертвых людей, пристально разглядывая каждое из них.
— Николас, — Альберт словно почувствовал моё приближение, хоть и стоял спиной, а лишних звуков при ходьбе я не издавал. — Оценка обстановки.
Наблюдая за тем, как он равнодушно копается в развороченной груди женщины голыми руками, отозвался:
— Гримм в ближайшем радиусе уничтожены, — и, догадываясь, что мужчина всё равно уточнит, добавил: — Живых горожан также не обнаружено.
Вытащив наружу сердце, врач покрутил его в руках и… откинул в сторону, будто это был бесполезный мусор. После чего, вытерев руки об остатки одежды трупа, повернулся ко мне.
— Прекрасные новости, — уголки его губ слегка приподнялись. — Осталось только дождаться возвращения детектива Батчера для полноты картины.
Услышав его слова, на автомате бросил взгляд на обломки артефакта, разбросанные по всему городу.
Я старался не слишком об этом думать, но ведь мой опекун находился там в момент взрыва. Конечно, он тоже являлся охотником, однако, судя по тому, что я успел узнать, наличие ауры — не панацея от всех невзгод.
— Хочешь пойти за ним?
Вопрос Вескера заставил меня замереть.
Пойти искать Джина?
— Я не знаю, — честно ответил, неотрывно вглядываясь вдаль, подсознательно пытаясь выловить в дыму и фигурах людей вперемешку с гримм знакомые очертания человека в плаще. — Он сказал, чтобы я ни не шаг не отходил от Арков.
Встав рядом со мной, Альберт тоже взглянул на город.
— Безоговорочное выполнение приказов — прекрасная черта для идеального солдата, Николас. А знаешь, кто такие “идеальные солдаты”? — мужчина хмыкнул. — Это безэмоциональные машины для убийства, лишенные малейшей эмпатии и способные выполнить любую поставленную задачу, игнорируя даже здравый смысл.
Сделав короткую паузу, Вескер едва покачал головой.
— Но, к сожалению или счастью, ты, — он искоса посмотрел на меня, — не совсем подходишь под это определение.
Я тихо вздохнул и ненадолго прикрыл глаза.
— И что вы мне предлагаете, доктор?
Мой собеседник издал смешок.
— Я ничего не предлагаю. Лишь говорю, что принятие окончательного решения сугубо за тобой, — развернувшись, врач зашагал к другим, ещё не исследованным телам. — Тем не менее…
Остановившись на половине пути, Альберт вновь повернулся, одарив меня загадочным взглядом.
— Я считаю, что “идеальный солдат” — лишь расходный материал, лишенный истинного потенциала. А в тебе, Николас, — на мгновение мне показалось, что в глубине его бездонных глаз промелькнула искра, — он есть.
И, больше ничего не говоря, Вескер продолжил копошиться в телах мёртвых людей, оставляя меня наедине с выбором.
Поступить так, как велит разум, или же пойти на поводу эмоций?
Посмотрев на свою ладонь, чья внешняя сторона уже была полностью покрыта узором из чёрных линий, сжал её в кулак.
* * *
— Чёртовы твари! — выругавшись сквозь зубы, Джин отпнул борбатуска, пытавшегося нанизать его на свои бивни, и сразу же отпрыгнул назад, избегая атаки беовульфа. — Сколько же вас ещё будет?
Высадив две пули в лоб обнаглевших монстров, детектив поднял взгляд.
По всей улице, куда бы он не посмотрел, сновали монстры, будто накрыв город чёрной густой тенью с сотнями мерцающим алым глаз.
С того момента, как мужчина покинул комплекс, прошло не больше получаса, однако его запас ауры истощился на добрых шестьдесят процентов. Или даже больше — точно изменить количество не было возможности: “чутье” полицейского не позволяло такого анализа, а датчик, ещё устаревшей модели, без планшета являлся куском бесполезного железа.
На его пути то и дело попадались другие охотники, ведущие изначально проигранную битву с вторженцами, но Батчер и не пытался к ним присоединиться. В текущей ситуации ему оставалось полагаться сугубо на себя, избегая лишних стычек, о чём ему жирно намекал жизненный опыт.
— Идиоты в муниципалитете, — закашлявшись, полицейский нырнул в переулок, сокращая путь и стараясь не появляться в людных местах. — Артефакта хватит, артефакта хватит…
Сколько раз предлагалось усилить обороноспособность города на случай, если защитный барьер падёт. Однако администрация постоянно находила причины для отказа, напирая на то, что подобные действия могут вызвать настороженность и волнения среди горожан.
И ведь дошли до того, что напрочь демонтировали старые, ещё рабочие блокпосты, окончаетльно лишив Нью-Вейл возможности как-то отбиться от потенциальной атаки.
Молодцы, жители до последнего верили, что могущественный артефакт спасёт их от любых невзгод. И будут думать так дальше, только уже в загробном мире, пав от зубов и когтей гримм.
Впрочем, в свете последних событий, не будет ничего удивительного, если и это — проделки рук кого-то из культистов, умудрившегося пробиться на самую верхушку.
Мрачно усмехнувшись, Джин поменял барабан в револьвере.
Осталось всего два запасных. И это с учётом того, что он буквально взял с собой полный подсумок боеприпасов, привычно рассчитывая на худший исход из возможных. Тем не менее, реальность вновь доказала, что быть полностью готовым ко всему — попросту невозможно.
Помимо истощённой ауры проблем доставляло и ранение, которое отказывалось полностью закрываться. В такие моменты Батчер жалел, что его Проявление заключается не в регенерации, а относится к куда более специфичной области, совсем не предназначенной для борьбы с отродьями из другого измерения.
Разнесся в ошметки голову забежавшего в переулок борбатаска, он легкой трусцой продолжил свой тяжёлый путь до больницы.
Из плюсов, до неё оставалось всего пятьсот метров. Из минусов — придётся прорываться через главный проспект, который наверняка кишит гримм. Идти окольной дорогой — не вариант, крюк получится огромным.
Однако, добравшись до нужного места, Джину пришлось притормозить.
— Давайте, сукины дети, подходите! — блондинка, чьи волосы были завязаны в дреды, была прижата к стене, отбиваясь от гримм винтовкой, в которой, видимо, закончились патроны.
На её лице застыл обречённый оскал, который лишь усиливался от рваного разреза, идущего от правого глаза к подбородку. Тем не менее, она не собиралась сдаваться, старательно прикрывала едва выступавший живот.
Подле неё, светя культей вместо правой руки, стоял уже знакомый детективу регенератор.
Гай выглядел от отвращения плохо: бледное лицо, испарина на лбу и тёмные круги под глазами — внешние признаки, сопровождающие скорое истощение ауры. Добавляя к этому множественные раны по всему телу, становилось понятно — Адель долго не протянет.
На мгновение прикрыв глаза, Батчер глухо выругался и, стиснув зубы, всадил несколько патронов в тварей, подкрадывавшихся к девушке сбоку.
Кажется, в одиночку дойти не получится.
— О, детектив, — мгновение, которое регенератор потратил, чтобы увидеть, от кого пришла неожиданная помощь, хватило, чтобы один из беовульфов вцепился в его ногу.
Оторвав его вместе с куском мяса, Гай поморщился и боли, но смог выдавить из себя улыбку.
— Никогда не думал, что буду так рад вас видеть.
…будь оно всё проклято.
* * *
— Сколько ещё надо?
Закашлявшись, Мари с трудом разлепила глаза и попыталась понять, где она находится, почему во рту кляп и её руки с ногами плотно связаны.
— Одна в сознании, — отметил другой культист, в это время волокущий чьё-то тело по полу прямиком в центр помещения.
Приглядевшись, девушка с ужасом узнала в мертвеце Дейва из отдела розыска, которые на протяжении последних месяцев беспрестанно к ней подкатывал. Шея мужчина была вспорота и из-неё до сих пор толчками вырывалась кровь, оставляя на бетонном полу кровавый размазанный след.
Сбросив тело в кучку таких несчастных, культист отряхнул руки и повернулся к полицейской.
— Это даже хорошо, что она пришла в себя, — довольно усмехнувшись, он подошёл к работнице регистратуры и присел, пристально разглядывая её лицо через прорези в костяной маске. — Так будет лучше. Ярче будет осознавать происходящее.
Брюнетка, яростно замычав, задергалась, пытаясь освободиться, но лишь добилась того, что завалилась на пол.
— Тащи её в центр сигила, — третий псих, который оказывается стоял у неё за спиной, пнул Мари по спине. — Располагай ровно, Она не любит, когда кто-то неучтиво обращается с призывом к Ней.
Всё ещё мучаясь от тумана в голове, брюнетка слабо задергалась, когда её, подхватив за руки и плечи, подняли в воздух и, пронеся пару метров, грубо бросили на каменный пол.
Замычав от боли, Мари зажмурилась из-за яркого света вспыхнувшего сверху и на мгновение ослепившего её.
— Так, — первый культист подошёл к ней, держа в руках какой-то свиток. — Мёртвое подношение есть? — взгляд психа упал на кучу трупов в паре метров от девушки. — Есть. Живое подношение? — его внимание переключилось на полицейскую. — Есть. Осталось только закончить ритуал.
Аккуратно свернув “инструкцию”, мужчина выудил из-за пазухи чёрный изогнутый кинжал, который словно поглощал свет, искажая его вокруг лезвия.
— Во имя Великой Матери, мы, верные дети Её, призываем к помощи. Да одарит Она нас толикой своей присутствия, позволив нам лицезреть своего самого верного слугу, дабы он помог нам вернуть то, что праву принадлежит ей.
Лезвие с противным шипением вонзилось в её живот, заставив Мари выгнуться дугой. Складывалось ощущение, будто на неё вылили расплавленный свинец, моментально растекшийся по венам.
— Во имя Великой Матери, мы, верные дети Её…
Кинжал продолжил медленно разрезать брюхо девушки, причиняя с каждым сантиметров всё более сильную боль. Её ощущения будто обострились, из-за чего чувство рассекаемой и сжигаемой заживо плоти только росло.
— Во имя Великой Матери, мы, верные дети Её…
Отчаянно мыча и смаргивая льющиеся из глаз слёзы, Мари забилась в конвульсиях, с ужасом понимая, что нечто… “иное” словно вырастает в её в животе.
Последнее, что брюнетка успела услышать, перед тем, как сознание окончательно покинуло её, было очередное завывание культистов:
— Во имя Великой Матери, мы, верные дети Её…
* * *
Игнорируя попадавшихся на пути гримм, я мчался по улице, впервые с момента бытия в Лесу, используя скорость на полную, из-за чего мышцы отвыкших ног постоянно рвались и восстанавливались.
Я недолго думал насчёт того, помогать ему или нет. Пускай, мы были с ним знакомы не больше полугода, но за это время я успел привыкнуть к его персоне. И, наверное… Джин действительно смог стать для меня кем-то вроде авторитета. Не отцовской фигурой — подобные семейные концепты до сих пор ускользали от сознания — но и не человеком, которого можно бросить на произвол судьбы.
Тем более, Ева и её дети явно не оценят, если узнают, что я остался в стороне, когда мог помочь детективу.
— Помо… — стрелой пролетев мимо мужчины, которого рвали на части монстры, я разбега забежал по стене дома и, замерев, огляделся.
Зная логику опекуна, он бы постарался выбрать наиболее оптимальный путь, чтобы добраться до больницы. Следовательно, ради экономии времени и сил, он должен передвигаться переулками, продвигаясь в сторону главного проспекта.
Три из четырех секторов я уже проверил и Джина там не было. Остался последний.
Теорию о том, что мужчина погиб во время разрушения артефакта, даже не рассматривал. Мой опекун сделан из другого теста, нежели другие охотники. Подобную мелочь он точно пережил.
Перекачав ауру в глаза, буквально просканировал местность, ища Батчера.
Нашёл.
Сто пятьдесят метров впереди. Не один: рядом с ним Сидни и Гай. Все трое в тяжёлом состоянии.
Об это я думал уже в прыжке, усилив ноги до предела, благодаря чему взмыл в воздух, перемахнув сразу несколько домов.
По какой-то причине, моя внутренняя энергия постоянно восполнялась, но я не тратил времени на поиски причин данного явления. Сейчас такой бонус мне был как нельзя кстати, поэтому…
Рухнув на дорогу, параллельно переломив хребет беовульфу, сжал в кулак огненное ядро и рванул вперёд, прямиком в толпу, окружающую опекуна и двух знакомых мне охотников.
Уже привычное движение, направленное воздействие ауры и яркая вспышка пламени испепелила большую часть мелких тварей.
Мгновенно отрастив сожженную до пепла конечность, взмахнул второй рукой, в которую также взял ядро, избавляясь от ещё десятка гримм.
Три метких выстрела от Джина и последние из нападавших монстров рухнули на землю.
— Пацан? — закашлявшись, Батчер вытер грязным рукавом рот. — А ты тут что забыл?!
— Пришёл за вами, — спокойно ответил, более пристально оценивая состояние всей троицы.
Описывая одной фразой: хреново, но, жить будут.
— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, — слабо рассмеялась Сидни, почти оседая на землю, если бы не Гай, подхвативший её под плечо единственной рукой.
Детектив, что-то невнятно проворчав, покачал головой.
— Ладно, потом поговорим, сейчас нам…
Договорить ему не дал громкий звон, накрывший город и на секунду лишивший меня слуха. Судя по крику Сидни, схватившейся за уши, из которых потекла кровь, услышал его не только я.
Звук повторился, но на этот раз сверху.
На автомате задрав голову, я своими глазами увидел, как алое небо покрылось сеткой трещин и “лопнуло”, обнажая чёрную червоточину, которая постепенно разрасталась.
Хотя, нет. Не разрасталась.
Нечто другое, с обратной стороны, растягивало её в сторону.
Нечто, обладающее огромными когтистыми лапами, которые показались снаружи, вцепившись в небо, будто то было обычной тканью.
И, спустя пару секунд, в щель пролезла морда незваного гостя, при виде которой Сидни истерично рассмеялась.
— Твою ж мать… — Джин прошептал пораженно. — Какой же нам…
— Пиздец, — закончил за него Гай.
Я же широко раскрытыми глазами смотрел на пасть гигантского дракона, решившего заглянуть на огонёк, и метр за метром пролезающий к нам из другого измерения.
Ладно.
Такого херни я точно не ожидал.