Год 292 от Завоевания Эйгона.
Летнее море. Близ берегов Эссоса.
Навалившихся со всех сторон дел оказалось столь много, что их решение обещало затянуться на добрые пару лет. Требовалось установить единый закон и порядок во всех четырёх городах: Новом Гисе, Астапоре, Юнкае и Миэрине. Армия нуждалась в ресурсах, вот-вот должен был начать развертывается ещё один легион, а ведь в уже существующие требовалось пополнение из новобранцев. С образовательной реформой тоже было не всё гладко. Она только-только началась, большинство зданий школ и академий даже небыли достроены, а уже всплыла пара проблем. Не смотря на большое количество образованных рабов-управленцев, счетоводов и учителей, что готовы были работать за свободу и достойный оклад, их было достаточно мало для целых четырех городов. А ведь ещё требовалось создать адекватный табель о рангах: привести под общий знаменатель лордов, рыцарей, Господ и их вассалов, а также флотскую, конную и пехотную элиту армии.
Все эти государственные дела, отложенные до окончания горячей фазы завоевания, путами связывали руки и ноги, затягивали в болото рутины, в то время когда нужно было предпринимать самые решительные действия в других направлениях. Лисс, Мир и Тирош уже вовсю резали друг друга, там началась свалка всех со всеми. Банкиры Браавоса, Магистры Пентоса, морские лорды Ступеней, даже жрецы Квороха — все залезли в эту заварушку по уши. Кто-то хотел подвинуть конкурентов с обильных рынков закупки и продажи вестеросских и итийских товаров, кто-то спонсировал одну из сторон рассчитывая на крупные преференции в будущем, а всякая шваль на вроде пиратов со Ступеней активно продавала свои мечи, иногда даже за бесплатно грабя торговые суда слишком занятых в Спорных землях городов. Эта всеобщая драка была мне на руку, отвлекала внимание и ресурсы очень могущественных игроков Эссоса, но сейчас уже могла помешать нормальной торговле между И-Ти и Вестеросом, которая шла через мои земли и приносила огромные прибыли.
А ведь ещё имелся и Волантис, аристократы которого слали письма с мольбами о помощи. Фанатики Р'Глора разбушевались там столь сильно, что гвардия адекватно могла контролировать лишь все, что находиться внутри центра, огороженного Черной стеной, в то время как на улицах вне защитного сооружения каждый день происходили стычки с рглорианцами, в которых с каждой декадой участвовало все больше простых горожан, причем с обоих сторон конфликта. Жертвы уже исчислялись сотнями, а торговля полностью встала, тем самым нанося гигантский вред репутации экономического центра региона, не говоря уже про упущенную прибыль.
Но если на тройку городов воюющих за контроль над Спорными землями уже было плевать, слишком много акул плавало в той мутной воде и вместо прибытка можно было запросто лишиться жизни, а Волантис мог прождать еще месяц, ведь чем сильнее будет нужда тамошних аристократов, тем на более серьезные уступки они пойдут, то третье дело ждать не могло. Требовалось ковать железо пока горячо и даже самое малейшее промедление могло сорвать все планы.
Астапор оставался под контролем уже более-менее заработавшего магистрата, в котором работало около трети бывших Господ. За самой же городской администрацией присматривали Вейла и Эларио Баско. Юнкай остался на попечении Деймона и местной аристократии. Как бы хорошо старший Рераксес не осваивал должность одного из полководцев, но управленец из него был откровенно паршивый. Так что брат Дейрона просто командовал оставленным в городе гарнизоном, тем самым контролируя лишь недавно присягнувших мне гискарцев. Миэрин же был временно взвален на плечи Дарри, младшего Рераксеса и группы «голых затылков», как прозвали в народе Хиздара мо Лорака и его союзников за новые стрижки. Граздан был моим приказом отправлен в Новый Гис на помощь отцу, который в последнее время сильно сдал, судя по письмам и докладам Вейлы. А я же направился к своей цели во главе военного флота, освободившегося после снятия осады Миэрина. По пути заплыл и в Новый Гис, оставив там Граздана и забрав пять боевых галер, только сошедших со стапелей, загруженных заказами на месяцы, а то и годы вперед.
— Жаль, хороших карт так и не удалось достать. — вздохнул Нарвос, пододвинув поближе к себе плетеную вазочку с засахаренными фруктами.
Этим вечером мы как обычно собрались на флагмане нашей армады. Каюта была тесновата, но зато в принципе имелась. Низ стен был закрыт полированными деревянными панелями из розового кедра, а все что выше пояса — оббито зеленой парчой. Мебель в виде массивного стола из дуба и стульев с мягкими спинками, парочка картин с пейзажами водопадов, да одноместная кровать в углу. Не слишком практично, но Зираро любил комфорт даже больше вина и публичных домов.
— У нас есть пометки с расположением самых крупных островов, этого достаточно. — не согласился гискарец, отхлебнув из кубка, одновременно с этим подцепляя ложкой еще одну порцию орешков в меду.
— Эх, это не то. Точное расположение пиратских поселений знатно бы упростило планирование захвата этих проклятущих Василисковых островов.
— Пираты меняют их расположение чаще, чем Господа свои наряды. — хмыкнул Зираро, — Оттого и не выжгли еще это пристанище вольной жизни каленым железом. Вон, сколько раз Вольные города собирали могучий флот и вырезали ублюдков дочиста. Через полгода в тех местах вновь припеваючи жили морские разбойники. Каждый остров не проверишь, их там десятки, не говоря уж о всевозможных бухтах и прочих дырах где крыса может пережить даже самый сильный шторм.
— Зачем же мы тогда туда плывем? — задумчиво нахмурил лоб Нарвос, — Нет, я понимаю, что сейчас хороший момент для удара по Василисковым островам. Очень много капитанов было убито, не говоря уж о простых разбойниках. Но ведь по твоим же словам это бесполезно, снова появятся новые.
— Старые мертвы, а новые за такой короткий срок если и появились, то их немного. — решил я пояснить ситуацию, — И наш поход отличается от всех прочих, устраиваемых Вольными городами ранее. Если наши предшественники просто уничтожали разбойников и уплывали овеянные славой и почестями, то мы добьем уцелевших и оставим в тех метах гарнизон с припасами. Следом наладим поставки еды и дерева с камнем из Нового Гиса. На Василисковых островах вырастет крепость с портом в котором будет нести службу небольшая армада. Со временем там вырастет портовый город, места подходящие для земледелия вспашут крестьяне, а рабочие выроют шахты. На некоторых островах в период расцвета Старого Гиса добывали железо и медь. Таким образом этот архипелаг станет частью Валирийской Империи. И уж какие-то там пираты точно не смогут тягаться на равных против хорошо организованного флота.
— За исключением железнорожденных. Они заставили море кипеть во время своего восстания, хоть в итоге и проиграли.
— Да. За исключением железнорожденных. — сжал я кулак, вспоминая одного поганого Грейджоя, — Как там отец? — решил я сменить тему.
— О-о-о, старик в полном порядке. В него будто вдохнули новую жизнь после того, как он занял место главы рода. — усмехнулся Зираро, — А вот братья чуть не прожгли во мне дыры своими испепеляющими глазками. На назначение нового наследника рода половина не явилась и отец им устроил знатную выволочку. Младший отправился в лагерь формирования Третьего легиона, а Дирр и вовсе возглавил торговую флотилию из трёх галер снаряженную в Кворох. Пыльные мешки из старейшин, наверное, до сих пор стенают о попрании всех традиций, как же, бастарда и в наследники. Ха! Зато какие лица были у мачех! — зашелся заливистым смехом Зираро мо Заклоз.
— Никогда не понимал этого стремления возглавить большой род. — покачал головой Нарвос, — Лишня морока и возня с вечно плетущими интриги ветвями большой семьи.
— Но при этом ты — один из двух адмиралов флота Валирийской Империи. — усмехнулся Зираро, почесав щеку за повязкой, скрывающей пустую глазницу.
— Сам же всё понимаешь. — качнул головой мужчина, — На корабле всё просто. Малейшее неподчинение приказу старшего и твою спину ждет свиданье с плетью. Если выживешь после порки, то на всю жизнь запомнишь. Вся наша власть над матросами держится на плетях, вине и серебре. А что делать с родственниками, что только и ждут мига твоей слабости? Лить кровь родни…
— Загнившую плоть отсекают и прижигают кипящим маслом, чтобы человек мог жить дальше. — жестко ответил Зираро, — Ты, Нарвос, вырос без семьи и от того думаешь, что любой родственник, близкий человек, это опора и поддержка. Но это далеко не так. Попадаются и гнилые яблоки в той корзинке, как говорит мой отец. И цель любого главы рода — сохранение и процветание всего дома в целом, даже если ради этого нужно вырвать сорняки.
— Но…
— Нарвос, тут я полностью согласен с Зираро. Жертвовать малым для сохранения большего удел всех властителей. — увидев в глазах друга явное несогласие, вздохнул и привел пример: — Взять хотя бы нынешнюю ситуацию. Во всех четырех городах Империи сейчас бардак, местные уже начали плести интриги с интересом поглядывая на трибунов и центурионов, Дарри уже пару раз предлагали солидные взятки. А ведь, казалось бы, Господа выплатили солидную контрибуцию и деньгами как раньше разбрасываться не могут. Хоть какой-то порядок есть только в Астапоре, и то, благодаря Вейле и её людям. У них под носом развернуться не так просто, но всё равно уже пять аристократов из главных семей были отравлены, еще двое задушены в собственных постелях. И это за три месяца! А Новый Гис тоже с виду держится и даже развивается. Стройка школ и четырех академий, набор людей в городской магистрат… вот только по факту город подконтролен одной конкретной семье. И все это надо исправлять, молчу уж про реформы, стройки и выпуск единой книги законов. Но вместо этого я плыву с вами, на Василисковые острова. Жертвую некоторой частью стабильности в недавно созданном государстве, дабы не лишиться доброй трети очень дорогого боевого флота.
— Понял. — задумчиво кивнул Нарвос.
В каюте наступила тишина, прерываемая лишь громкими командами старпома на палубе и весёлым рёвом Аверо, резвившегося в небесах.
Так и проходил наш путь. По утрам я упражнялся во владении мечом и копьем с преторианцами, днем летал на Аверо, доводя до автоматизма исполнение моих команд драконом и разучивая новые маневры. Вечерами же ужинал в компании Нарвоса и Зираро. Мы обсуждали самые разные темы, наслаждаясь теми мгновениями жизни, когда не надо никуда спешить, раздавать команды или сражаться. На вторую декаду плаванья Нарвос даже стал цитировать философов Старого Гиса и Фригольда, а Заклоз от скуки попросил начать учить его высокому валирийскому.
Но всё когда-нибудь кончается, окончилось и наше плавание. Закончилось резко и неожиданно, вместе с криком дежурного матроса сидящего на вершине мачты:
— Земля прямо по курсу!
* * *
Год 292 от Завоевания Эйгона.
Вестерос. Земли одичалых. Тенния.
Очередная ветка была аккуратно положена на костер и жадные языки пламени с радостью приняли новое угощение. Искры взмыли к ночному небу, усыпанному сотнями ярких звёзд, а лысый мужчина придвинулся поближе к теплу. Сосны окружающие небольшую полянку качнулись от порыва ветра и с кроны одной из них слетела крупная серая птица, возмущенно чирикнув напоследок.
Цепко оглядев поляну, воин задержал свой взгляд на связанном лохматом пленнике, одетом во множество слоёв изношенных шкур и презрительно хмыкнул. Сам тенн имел добротную вязанную рубаху из овечьей шерсти, сверху которой была накинута удобная шуба, мех которой так и лоснился от правильного ухода. Не то что плешивое убожество его пленника.
— Лар, может все-таки просто перережем ему глотку и не будем тащить на порог к самому магнару? — с кряхтением присел рядом его товарищ.
Одеждой они были схожи, да и в остальном тоже. Начисто выбритые лица и головы, узоры шрамов, складывающиеся в затейливые орнаменты, пояса украшенные бронзовыми вставками и ножны с ножами. Копья лежали рядом, готовые в любой миг оказаться в руках хозяев.
— Стир отдал приказ. — хрипло ответил воин на языке Первых людей, таком же суровом, лаконичном и грубоватом, как и те, кто говорит на нём.
— Всем опытным воинам, знающим эти леса, приказали найти причину разорения деревень. Мы её нашли — какие-то оборванцы с дрекольем. Что тут ещё нужно? Привести пару сотен воинов против этого племени и вырезать.
— Ты слышал тоже самое, что и я. Ублюдок клялся Старыми богами, что видел их… — протянул Лар, снимая котелок с огня и разливая наваристый бульон с мясом по деревянным плошкам.
— Соврал. — рубанул рукой воздух тенн.
— Я нарезал его пальцы на левой руке тонкими ломтями. Люди не врут, когда обещаешь сделать тоже самое с правой. — ответил Лар, протянув миску товарищу.
— Дигмар Полувеликан молчал до самого конца.
— Дигмар был тенном. И умер как тенн. — с видимым удовольствием отпил из тарелки Лар, — Хоть и поднял восстание против отца Стира, ушёл достойно. Предки должно быть голову сломали, наказать или же похвалить этого безумца.
С хрустом откусив кусок плода похожего на репу, Лар продолжил:
— Да и где это видано, чтобы какой-то мелкий клан диких людоедов шёл в большой набег на Теннию? Даже я не поверю в подобную сказку, не то что магнар.
— Выходит наступают времена Долгой Ночи? — с каким-то азартом смешанным со страхом и принятием неизбежного спросил воин.
Кинув взгляд на связанного оборванца, Лар задумчиво протянул:
— Белые Ходоки… интересно, их головы под ударом молота хрустят как-то иначе?