Наш торжественный выезд из Вестерна напоминал парад. Мы медленно проехались по главному проспекту до Внутренних ворот, впереди Бен, за ним мы с Розалин, я за рулём, а жена позади меня на удобном сидении со спинкой. Бен развернул знамя с огромным, изрыгающим пламя хомяком, над которым ярко-алыми буквами было выведено «Адские хорьки», а снизу серебром, чуть поменьше, «Рождены быть дикими». Ну а следом за нами остальная ватага, в коже, банданах, и очках-консервах. Я поравнялся с ним и с интересом уставился на знамя.
— Когда ты успел знамя состряпать? — удивился я.
— Вчера, во второй половине дня, — ответил Бен, — пришлось доплатить за срочность, но оно того стоило. «Рождены для дикости»! Это действительно про нас. Знаешь, я теперь чувствую, что мы небольшая армия, а не просто кочевое племя. Мы теперь не просто «Хорьки», мы «Адские хорьки»!
— Рад за вас, — хмыкнул я. — Растёте на глазах.
— Это да, — кивнул Бен. — А теперь о главном: куда едем-то?
— Давай за ворота, а там по главному тракту, не спеша так, — обрисовал картину я. — Будем двигаться на средней скорости, а Розалин попробует определить нужный нам маршрут.
За ворота нас выпустили без проблем, стража, уже предупреждённая, что проедет сам Кайл Ханитьюз со спутниками, лишь отсалютовала нам, да разогнала в стороны купцов, чтобы не мешали проезду.
— Всегда бы так, — хмыкнул Бен, добавив газу. — Ну, понеслась!
И мы, всей кавалькадой, под мягкое гудение манадвигателей, понеслись по шоссе. Про среднюю скорость все сразу же забыли, разогнавшись до максимальной скорости, примерно километров в восемьдесят в час, благо дорога была просто идеальной, геоманты сплавили грунт с камнями в единую серую и шершавую поверхность, ехать по которой было одно удовольствие. «Хорьки» с воплями и гиканьем неслись по дороге, явно получая от бешеной езды огромное удовольствие. Даже Розалин радостно улыбалась, я отчётливо видел её довольное лицо в зеркале заднего обзора.
Так мы ехали час, другой, периодически поглядывая на детектор, но тот, к моему глубокому сожалению, молчал. Во второй половине дня я попросил банду остановиться, слез с байка, и, усевшись на ближайший камень, закрыл глаза.
Предстоял сеанс связи с центром «Эхо».
Точка-точка-тире, точка-точка-тире, я стучал пальцами по камню, и сигналы отражались в моей персональной клипсе-передатчике. Наколотив сообщение я принялся ждать, так и не открывая глаз.
Ответ пришёл практически мгновенно. Нет, никаких прорывов в поисках пока что не случилось. Иосифа увезли в старой чёрной карете, каких на дорогах Роана было превеликое множество. Устаревшие транспортные средства продавали с изрядным дисконтом, так что бывшие ещё год назад предметы роскоши, ныне мог купить практически любой более-менее зажиточный гражданин. Похожая карета проехала через восточные врата, но дальше её след терялся. Аналитики Тайной Канцелярии сомневаются, что похищенного увезли в Вайпер, но на всякий случай эта версия прорабатывается. Дорожные патрули получили указания проверять все подозрительные транспортные средства, не обязательно кареты. Городская стража во всех городах получила ориентировки, и теперь под руководством ликторов Канцелярии осматривает все дыры и притоны.
И так далее, и так далее.
— Ну как? — поинтересовалась Розалин, прекрасно знающая, в отличие от недоумённо глядящих «хорьков», чем я только что занимался.
— Пока что глухо, — вздохнул я. — Ищут, но это как иголка в стоге сена, сама понимаешь. Больше надежд на наш детектор.
— Но и он пока что молчит, — развела руками жена.
Так мы и колесили до самой темноты, но уже гораздо медленнее.
Лагерь разбили на симпатичной полянке под соснами. Рядом протекал мелкий холоднющий ручей, так что наколдовывать воду не пришлось. Члены банды достали подаренное походное снаряжение, и тут же начались проблемы.
Первый умник застрял в самораскладывающейся палатке, да так капитально, что мы вдвоём с Беном с трудом смогли его вытащить. На мой вопрос: «Как он ухитрился это сделать?», этот гений заявил, что процесс сборки, на его взгляд, шёл неправильно. И неважно, что в инструкции написано: «Положить комплект на землю, произнести слово активации, и ждать завершения процесса». Инструкцию, как известно, писали для трусов.
Я вздохнул и сделал несколько пометок в блокноте. Что ж, это наш прокол. Не предусмотрели защиту от дурака. Но, в конце концов, для этого и нужны полевые испытания.
Ладно, в конечном счете, с палатками справились. Даже с раскладными табуретами, и спальниками, но с котелками-самоварками вышла осечка. Повар, умник номер два, получил сильный ожог, когда смеха ради решил запустить режим очистки котелка, полного каши. В результате, всё варево выстрелило ему прямо в лицо. Нет, бедолагу отмыли и полечили зельями, но я сделал ещё одну пометку, добавить в заклинание блокирующий элемент.
— Ребята, — обратился я к «Хорькам», — я ведь не зря к каждому устройству приложил описание. Вы ведь тут все грамотные? Все? Будьте добры, прочтите перед использованием.
После того, как команда Бена недовольно ворча прочла короткие инструкции, нештатное срабатывание артефактов прекратилось. Приготовили ужин, и даже без травм помыли посуду.
— Устройства надо существенно дорабатывать, — вздохнул я, когда мы с Розалин остались одни у костра. — Это в лабораторных условиях всё штатно работает, а когда за дело берётся простой люд — жди беды. Это они ещё смекалку не проявили. Мне вот постоянно приходят отчёты о несчастных случаях на производстве, так народ ухитряется убиться весьма нестандартными способами. Может начать выдавать родственникам премии за самую тупую смерть?
— Это уже перебор, Кайл, — хмыкнула Розалин. — Хотя да, признаю, простой люд не шибко умён.
— Ну не скажи, — покачал головой я. — Вон, наш старший механик. Тот, который изобрёл швейную машинку. Очень неглупый человек, но немного неотёсанный, это да. Дать ему несколько уроков этикета, так человека будет не узнать. В отличие от многих дворян, кстати. Эти не только зачастую тупые, но ещё и спесивые до жути.
— Кайл, — тихо произнесла Розалин, — скажи, почему ты ненавидишь дворян?
— Накрой нас куполом антипрослушки, — также тихо попросил я.
Розалин пробормотала заклинание, и нас накрыла полусфера тишины. Исчез гомон кочевников, доставших из заначки спиртное, пропал даже шум леса. Розалин вопросительно посмотрела на меня.
— Скажи, — обратился я к жене, — а для чего нужны дворяне?
— Как для чего? — удивилась Розалин. — Дворяне — столп, опора монархии.
— Верно, — кивнул я, — но верно лишь отчасти. Мы были столпом и опорой.
— Почему «были»? — не поняла Розалин.
— Это раньше, — начал объяснять я, — когда монархический строй только зарождался, в дворянах действительно была нужда. Кем был король? Всего лишь крупным дворянином, имея даже не в подчинении, а в вассалитете других дворян. Да, в случае войны вассал обязан был предоставить дружину, и за это он получал право творить на своих землях что хочет. Эта система работала до тех пор, пока общество её не переросло. Сейчас феодальные пережитки — сплошной тормоз.
— Поясни, — попросила Розалин.
— Сама посмотри, — пожал плечами я. — Королевство Роан. Да, житель Пазла или даже Вестерна может сказать про себя «я — роанец», а что на счёт подданных герцога Антонио? Пусть формально его герцогство и входит в королевство, но на деле это родовые земли, и роанские законы на них практически не распространяются. С них и налогов не собрать, так, формальные отчисления. А сколько ещё таких лоскутов? Вон, покойный Камли. Вместо того, чтобы послать войска на фронт, он попытался ударить в спину. Нет, с этой вольницей надо заканчивать. Все родовые земли должны быть упразднены.
— Ты хочешь отобрать у дворян землю? — ужаснулась Розалин.
— Не землю, — покачал головой я. — Экстерриториальность.
До отбирания земли у этих упырей мы пока что не доросли.
— Дальше, — продолжил я. — Сейчас я ещё одну крамольную вещь скажу. Сословное общество должно быть разрушено.
— Прямо шатание устоев, — усмехнулась жена.
— Именно так, — согласился я. — Вот где тормоз, так это здесь. Мне тебе даже пояснять ничего не надо, сама видишь. Как только я начал брать людей на работу не по сословному признаку, а исходя из компетентности, экономика Вестерна рванула вверх со страшной скоростью. Нужно лишь дать людям возможность творить, и всё. В сословном обществе это практически невозможно.
Мой эксперимент с набором абитуриентов из всех социальных слоёв увенчался успехом. Отчислить пришлось пятерых, двоих крестьянских сыновей, за непроходимую тупость, одного разночинца, за непробудное пьянство, и двоих дворянчиков, за неимоверную спесь. Это но бесплатный курс. На платный, в особенности на геоманта-строителя, конкурс был пять человек на место. В этом не было ничего удивительного: непрестижная, и доселе довольно специфическая отрасль магии, на сегодняшний день превратилась в самую денежную профессию для колдуна. Ещё бы, с моими стройками века.
— Ну… да, — согласилась, немного подумав, Розалин. — Да и магические науки процветают. Учитель Фальк таки получил свою кафедру. Но скажи, не слишком ли быстрый темп ты взял?
— Нет, — вздохнул я. — Не слишком. Надо бы быстрее. Есть один фактор, и имя ему — Империя Магор. То, что нас ещё не завоевали — чистое везение.
— Это ещё почему? — недоверчиво поинтересовалась Розалин.
— Поясню, — ответил я. — Если опора монарха — дворянин, то императора — чиновник, а чиновником может стать любой, нужно лишь сдать экзамен. В Империи Магор классовое общество давит на развитие наук не так сильно, как у нас, там талант из низов спокойно может пробиться наверх. Рано или поздно они нас обгонят, если не предпринять решительных шагов. Разгромят так же, как мы войска северян.
Розалин надолго задумалась.
— Боюсь, ты прав, Кайл, — вздохнула она. — Как бы ни больно было это осознавать, но ты снова прав. И всё же я рада, что встретила тебя. Даже не знаю, как сложилась бы моя судьба, если бы не ты.
— Спасибо, Розалин, — улыбнулся я. — Я тоже тебя люблю. И да, мы вдвоём поставим этот мир на уши. Я вот тут прикидывал, как нам сделать летающую машину.
— Так-так-так! — загорелись глаза у жены. — Давай, выкладывай. Основа — левитация?
— И да, и нет, — кивнул я. — Левитация действительно может поднять машину в небо, но это заклинание не сможет её двигать.
— Парус? — предложила волшебница.
— Да пффф, — фыркнул я. — Мы на море от этого ушли, а уж в воздухе… Нет. Смотри, берём трубу, создаём в ней контр заклинания вихря, активируем. Вихрь затягивает воздух с одной стороны и изрыгает с другой, а машина движется! Это всё грубые прикидки, конечно, нужны расчёты, нужно подумать над формой устройства, но затык не в этом. Затык — в материале.
— А чем сталь плоха? — не поняла Розалин.
— Массой плоха, — покачал головой я. — Да, заклятье левитации обнулит вес, но масса останется, а с ней и сила инерции. Более того, чем больше масса устройства, тем больше маназатраты для заклинания, и тем сильнее деградационный износ эмиттеров-левитаторов.
— Мда, — вздохнула жена. — Масса. Об этом я не подумала. Видимо зря я уделяла столь мало времени натурфилософии. Надо бы подтянуть знания.
Здесь, в мире Эрс, классические науки ещё не разделились на отдельные специальности. Их все скопом изучает натурфилософия, и физику, и химию, и даже механику.
Наше уединение грубо нарушил Бен. Он, пройдя сквозь купол антипрослушки, моментально обнулил заклинание, и на нас тут же навалился шум лагеря.
— Ну что, голубки, — в своей любимой бесцеремонной манере заявил он, — воркуете?
Я неопределённо пожал плечами.
— Это хорошо, — хмыкнул главный кочевник, — доставайте кубки, я с подарком пришёл.
— Это другое дело, — усмехнулся я, распаковав из «инвентаря» два кубка. — Под винцо можно и баек послушать. Расскажешь, как вы с моим отцом «зажигали»?
— Отчего не рассказать? — пожал плечами бородач. — И расскажу. Дело было так…
Всё началось с того, что Бен со своей, тогда ещё не слишком многочисленной бандой, угодил в тюрьму. Дело было насквозь пустяковое, подумаешь, нашли в степи телегу с барахлом. Ведь то что найдено — твоё, не правда ли? То, что к телеге прилагался какой-то купчишка, дела не меняло. Купчишке надавали по шеям, объявив, что Бен первый нашёл барахло, да прогнали взашей. Вот только когда награбленное… в смысле, найденное, продавали на столичном базаре, нарисовался тот самый купец, да не один, а с городской стражей. Так что светил Бену срок, лет пять каторги.
— Было бы из-за чего шум поднимать, — Бен плеснул себе вина. — Подумаешь, несколько тюков с тканями.
— Что-то я не понимаю, — покачал головой я. — А отец-то тут каким боком?
— Терпение! — погрозил мне пальцем Бен. — Тут сплелось много верёвочек. Пока мы отдыхали в тюрячке, наследный принц, Зед Кроссман, решил удрать из дворца. Надоело Его Высочеству заниматься государственными делами, захотелось развлечься, да на мир посмотреть. Естественно, старый король об этом прекрасно знал, предыдущий глава Тайной Канцелярии тоже был тем ещё зубром. Так что было принято здравое решение: если пьянку нельзя предотвратить, её надо возглавить.
— Так значит, Его Величество сбежал с твоей шайкой? — догадалась Розалин.
— Ага, — кивнул Бен. — А вместе с ним два его лучших друга, граф Дерус Ханитьюз и маркиз Феликс Айрон. Для пригляду, естественно. Эх, сколько заклятий на меня с парнями наложили! Многие до сих пор работают, так что не обессудьте, некоторые эпизоды я рассказать не смогу.
— Теперь я понимаю, — задумался я, — почему Его Величество так охотно отпускает принца участвовать в наших авантюрах. Принц Альберт, видимо, очень похож на Его Величество в молодости. Ситуация похожа.
— Во-во, — согласился Главхорёк. — Не знаю, что там у вас за авантюры, но Зед с приятелями с головой окунулся в наш нехитрый быт. Мы с ним почти год по диким землям рассекали. В серьёзные авантюры не лезли, это нам строжайше запретили, но по мелочи развлекались. Упоили как-то до полусмерти приграничного барона, он там, в своём замке, с ума от скуки сходил, а тут мы, новые люди. Естественно, кончилось пьянкой с загулом. Мы потом барону свинью подложили. В постель. Просыпается он, а там морда с пятачком.
— Нехитрые развлечения, — усмехнулся я.
— Так мы сами люди нехитрые, — пожал плечами Бен. — Мотаемся туда-сюда, зарабатываем как можем.
— И всё? — удивилась Розалин. — Год попойки в захолустье, это всё приключение?
— Нет, — покачал головой Бен. — Мы месяца три так развлекались, потом нас угораздило влипнуть серьёзнее. Твой отец, Кайл, если уж по чесноку, барагозил так, что искры летели. Что мы иной раз по пьяни творили…
— Верю, — кивнул я. — Я и сам до недавнего времени по всякому развлекался.
— Ну, неважно, — махнул рукой Бен. — Всё поменялось, когда мы вторглись ещё в одно приграничное баронство. Сам ведь знаешь, они ведь ни к одному государству не принадлежат, эти деятели сами по себе. Порядки вольные, а нам того и надо. На этот раз мы вели себя довольно смирно, беспробудная пьянка уже изрядно поднадоела. Вот тут-то Дерус и встретил баронову дочку. Эти двое сразу же влюбились друг в друга до потери сознания, так что граф её умыкнул из отцовского дома, чем вызвал сильное недовольство родителя. Надо сказать, Зед тоже попытался за ней ухаживать, но без толку. Тут было невозможно вбить клин, как не старайся.
Я почувствовал, как моё лицо превратилось в деревянную маску.
— Так вот почему мама никогда не рассказывала про своего отца, — произнёс я. — Я ведь даже не знаю, как зовут моего деда по материнской линии.
— Всё ещё больно, да? — тихо сказала Розалин.
— К сожалению, — вздохнул я. — Хотя казалось бы… Сколько лет прошло.
— В общем, снарядили за нами погоню, — продолжил кочевник. — Эх, народищу собралось! Баронова дружина, заезжие ловкачи, да и вообще всякий лихой люд, ведь барон за наши головы пообещал серьёзную награду. Гоняли нас долго, и, в конце концов, загнали в мёртвые земли. Тут бы нам хана и настала, да повезло наткнуться на патруль тёмных эльфов. Они-то и сопроводили нас в свой подземный город. Переждали мы там бурю мёртвой маны, и всё бы ничего, но Зед случайно встретил…
Тут Бен подавился словами на середине фразы.
— Я понял, — помахал рукой я. — Если что, я посвящён в кое-какие секреты.
— Хорошо, — с облегчением кивнул Бен. — Ну и поганая же штука эти заклятия «молчи-молчи». До сих пор работают. Фух. Надо запить.
Он налил себе в кубок от души винища и не стесняясь пригубил. Я плеснул нам с Розалин и тоже отпил пару глотков.
— Нда, — наконец изрёк бородач, — дела давно минувших дней. Стало быть что? Из города нам было назад не вернуться, стая умников как шакалы патрулировали границу, нас, стало быть, дожидались. Так что выхода особого не было, или торчать в Мен-зо-бер-ран-за-не, еле выговорил, или попытаться уйти через мёртвые земли, благо… проводник… скажем так, увязалась за Зедом.
— Вы прошли через Зону Отчуждения? — несказанно удивилась Розалин.
— Прошли, — важно погладил бороду Бен, — ещё как прошли. Надо сказать, с грамотным проводником они не так уж и опасны. Если бури нет, то жить там можно. Мёртвая мана уходит в землю, так что в тихую погоду она не очень-то и опасна. Текучую воду она не загрязняет, так что ручьи абсолютно чистые. Мертвяки, да, беспокоят. Спонтанная некротизация, ежели по-научному, там сплошь и рядом. Иной раз такие чудики бегают, что и в кошмарном сне не привидится. Мёртвые бури даже жмуров уродуют, да.
— Прямо прогулка получилась, — саркастически заметила Розалин.
— Ну, прогулка не прогулка, — почесал в затылке Бен, — но первое пятно мы одолели без особых проблем. Подраться, конечно, пришлось, но…
— Стоп, — прервала его моя жена. — «Пятно»? В смысле — «пятно»?
— Так мёртвые земли не целиком мёртвые. Ты что не знала? — удивился Бен. — Там полно живых оазисов, мы в них останавливались передохнуть.
— Не знала, — медленно произнесла Розалин. — И никто не знал. Живых оттуда не возвращалось.
— Да ладно, — отмахнулся кочевник. — Не рассказывали просто. Через мёртвые области народ каждый год сотнями бежит, и многие добираются до Вольных Равнин. Там, фактически, целое лоскутное государство образовалось…
— Плевать, — подалась вперёд волшебница. — Меня мало интересуют феодальные дрязги. Что там в этих пятнах? Официальная история гласит, что Зона Отчуждения образовалась во время войн древних некромантов, именно они и превратили её в безжизненную поверхность. Что ты там видел?
— Не знаю, как на счёт этих некромантов, — пожал плечами Бен, — но руины городов там действительно есть. Странные города, чужеродные.
— И вы в них даже не пошарили? — спросил я. — Ни за что не поверю. С твоими-то повадками?
— Пошарили, — кивнул Бен. — Точнее, попытались. Знаешь, чем ближе мы заходили в центр руин, тем жутче мне становилось. Казалось бы, солнышко светит, ветерок дует, тепло, а по коже морозец пробегает. Не по себе как-то.
— Вот прямо так морозец? — не поверил я.
— Прямо так, — упрямо кивнул кочевник. — И знаешь, не зря мы туда не ходили. В одном из таких селений нам не повезло. Наткнулись мы на какую-то древнюю дрянь.
— Подробнее, — потребовала Розалин.
— Можно и подробнее, — кивнул Бен. — Выглядела эта штука как целая россыпь латунных шаров, но двигались они как единое целое. Да и не латунь это была, магия на них действовала слабо, а стрелы просто отскакивали. Ехали мы, значит, мимо одного древнего железного сарая, а она на нас и бросилось! Я сразу вскачь, ребята за мной, а пакость не отстаёт. Быстрая, зараза, немного быстрее лошади. Так бы она нас и догнала, лошадь-то не вечно галопом бежать может, это не твои стальные лошадки, но тут из кустов ей наперерез выскочил заяц. Он-то нас и спас. Мерзость латунная его сразу же сцапала, обернулась вокруг зайчишки шаром, и через минуту отпустила. Только кости обглоданные на траву посыпались.
— Как интересно, — Розалин с восторгом смотрела на рассказчика. — Древний охранный голем?
— Может быть, — пожал плечами Бен. — Я в этих делах мало разбираюсь.
— Кайл, — жена повернулась ко мне. — Ты же понимаешь, что нам придётся заняться этими руинами.
— Не раньше, чем построим летающие машины, — категорически заявил я. — Путешествие по земле чересчур опасно.
— Возможно, — чуть поостыла волшебница. — Но сколько там древних тайн! Бен, чего ещё видели?
— Лепрекона один раз видели, — заявил кочевник.
— Да тьфу, — всплеснула руками Розалин, — я уж было начала верить в твои байки. Лепреконов не бывает! Это сказки.
— Сама ты сказки, — обиделся Бен. — Не веришь — короля спроси. Он тоже видел. Самый настоящий лепреконище, у конца радуги. Она прямо из-под земли била, яркая такая, семицветная. Мы за этим гадом кинулись, но он шмыг, и по радуге убёг. А потом и она исчезла.
— А горшок с золотом? — фыркнула Розалин.
— С собой утащил, — вздохнул Бен. — Не успели. Чудес всяких насмотрелись — святая правда. В южных джунглях, к примеру, есть птицы с самым натуральнейшим хвостом в виде арфы. Она на ней клювом играет. Красивая мелодия, надо сказать. Чуть дальше, в небольшой пустыне около гор, видели следы босой ноги, только нога втрое больше, чем у обычного человека. Зверей странных насмотрелись, явлений природных непонятных, много всего. Ну а после джунглей вышли как раз на северные Вольные Равнины, а с них и до Талесина рукой подать. Оттуда, из залива Чайки, до Роана ходят корабли. Тут мы с принцем и его друзьями расстались, они назад вернулись, а мы дальше куролесить поскакали. Вот такая история.
— Бен, — торжественно произнесла Розалин, — если ты сейчас говорил правду, то это будет самым существенным вкладом в историю магии за последние сто лет.
— Чистейшую правду, — махнул рукой Бен. — Сама доберёшься — увидишь. Ладно, пойду я к парням. Думаю, — он хитро посмотрел на меня, — вам двоим есть о чём поболтать.
— И то правда, — Розадин поднялась, прихватив початую бутылку, — идём, Кайл. Я поставлю «Леомундову хижину», чтобы никто не смог услышать наши…
— Ночные серенады, — ехидно вставил Бен.
— … научные диспуты, — строго поправила жена.
— Ага, ага, ораторы, — хихикнул наглец, и, прихватив свой кубок, удалился восвояси.
— До чего же вредный тип, — всплеснула руками Розалин.
— Я такой! — раздалось из темноты.
— Сил моих больше нет, — жена ухватила меня за руку и потянула к нашей палатке.
Как только мы залезли внутрь, она пробормотала несколько слов, и над нашим временным обиталищем загорелся серебристый купол.
— Кайл! — Розалин взглянула на меня сияющими глазами. — Это и правда сенсация! А вдруг там остались очаги цивилизации? Сколько нового они смогут нам рассказать!
— У нас сейчас географическо-исторические исследования? — усмехнулся я.
— Нет! — набросилась на меня жена, на ходу стягивая платье. — Сейчас у нас будет биология!
* * *
Барон Норманн Валленберг нервно мерял шагами гостиную. Вся его затея с выкупом, похоже, покатилась под откос. Два идиота, которых он отправил схватить мальчишку, провалили задание. Недавно прилетело волшебное письмо (десять зачарованных бумажек влетели в такую копеечку!) от этих болванов, из которого стало ясно, что кретины облажались. Всё муть про странную магию барон отмёл в сторону как жалкую попытку оправдаться. Нет, правда, кто в здравом уме поверит, что мелкий пацан способен колдовать на уровне магистра магии? Глупости. Ответ улетел тотчас же, где барон пригрозил, что если два дебила не исправят ситуацию, то могут пойти и повеситься на сосне, ибо его, баронова, месть, будет стократно страшнее. Ответа не было, да оно и к лучшему. У обеих сторон осталось всего по четыре листка волшебной бумаги.
Из банка перестали приходить письма с угрозами, но барон никак не мог понять, хорошо это или плохо. Пришло лишь одно, где говорилось, что Королевский Банк больше не желает видеть барона своим клиентом. Ну и плевать на них.
Требовалось альтернативное решение, и вот им-то милорд Норманн как раз в данный момент занимался.
В дверь постучали. В приоткрывшуюся щёлку просунул голову слуга и, чуя настроение хозяина, осторожно поинтересовался:
— Там прибыл какой-то тип, назвался «консультантом по общим вопросам». Изволите прогнать?
— Я тебе прогоню! — взорвался барон. — Сюда его, живо! И со всеми почестями, болван!
Слуга моментально исчез.
Вот оно, решение, приехало. Если не можешь доверить реализацию плана кретинам-слугам, придётся обратиться к другим инстанциям. Так, задействовав все свои связи, барон таки сумел выйти на тайный орден демонопоклонников. Один вызов демонолога практически обнулил скудную казну баронства, пришлось даже заложить драгоценности жены, что вызвало мощный скандал, но дело того стоило. И вот сейчас адепт тёмных искусств стоял перед ним во плоти.
Надо сказать, внешний вид демонолога не впечатлял. Это был совершенно обычный мужичок, наряди его либо в плотницкий фартук, либо в поношенный дублет, получится или деревенский плотник или же не хватающий звёзд с неба приказчик из заштатной лавочки.
— Вы звали меня, милорд? — проскрежетал демонолог.
«Слава богам, хоть голос соответствует образу», — пронеслась дурная мысль в мозгу у барона.
— Именно так, милейший, — елейным тоном начал барон. — У меня тут возникла кое-какая проблемка, и она как раз по вашему профилю. Может вина?
— Предпочёл бы сразу перейти к делу, — отказался специалист-инфернальщик. — В вашем замке найдётся уединённое помещение, желательно под землёй?
— Мои подвалы в вашем распоряжении! — широко улыбнулся милорд Валленберг. — Пройдёмте!
Они, вместе с двумя слугами, спустились в винный погреб, откуда прошли ещё ниже, в персональную тюрьму, совмещённую с пыточной. Оглядев профессиональные инструменты, демонолог поморщился.
— Они вам мешают? — поинтересовался барон.
— Ничуть, — повёл плечом маг. — Просто это крайне устаревшие образцы пыточного инвентаря. Впрочем, думаю это всё не важно. Итак, что вы хотите от нашего ордена?
Барон вкратце изложил историю с похищением.
— Понятно, — кивнул колдун, — история довольно стандартная. Что ж, вы действительно обратились куда надо. Думаю, я смогу вам помочь, но всё зависит от вашего бюджета. Давайте немного подумаем… Архидемон для этой задачи избыточен, один вызов стоит около миллиона галонов, к тому же архидемон потребует контракт. Нет, это лишнее. Вполне подойдёт барон ада, ваш коллега, так сказать.
Барон Валленберг криво улыбнулся.
— Это обойдётся вам куда дешевле, — продолжал тёмный маг. — Всего в полмиллиона. Потребуется ещё три человеческие жертвы, но это пустяк.
В глазах барона потемнело. Полмиллиона! Где бы их ещё взять? У него и пятидесяти тысяч не наберётся, а тут такие деньжищи!
— С жертвами сейчас не очень, — слабо произнёс барон. — Тайная Канцелярия шастает, да и церковь чего-то подозревает.
— Понимаю, — кивнул демонолог. — С близостью к столице это действительно может быть проблемой. Другое дело — пограничье, там всё гораздо проще. Что ж, можно призвать высшего демона-слугу, у него вполне достаточно могущества для выполнения задачи. Но учтите, их сила гораздо меньше, чем у адского барона. Любой могущественный маг будет сражаться с ним на равных.
— Думаю, этот вариант меня устроит, — приободрился Валленберг.
— Вот и славно, — колдун поставил на стол походный саквояж и принялся извлекать из него колдовские атрибуты: чёрные свечи, череп из зелёного кристалла, неприятного вида жаровню и толстый чёрный гримуар. — Значит так. От вас три жертвенных животных, желательно коз…
— Сделаем, — кивнул барон, и отдал приказ слуге.
— … и двести тысяч галонов, — закончил чернокнижник.
«Так и знал, что этим всё кончится», — кисло подумал барон.
— В наличии только пятьдесят тысяч, — вздохнул он. — Деньги сейчас принесут. За другой частью придётся ехать в банк.
— Ничего страшного, я подожду, — не отрываясь от своих занятий, кивнул колдун.
«Проклятье, надо что-то предпринять! — лихорадочно думал банкрот. — Как же обмануть этого гада?»
— А у вас достаточно квалификации для вызова демона? — поинтересовался барон.
— Сомневаетесь в моих профессиональных качествах? — усмехнулся маг. — Хорошо, я исполню первую часть ритуала, а приказ отдам, когда вы заплатите всю оставшуюся сумму.
Привели трёх коз, и демонолог начертил на полу красной светящейся краской большой пентакль. Загорелись пять чёрных свечей, хрустальный череп засветился изнутри мертвенно-зелёным светом, и на небольшом походном алтаре принесли в жертву обречённых коз. Кровьсама собой стеклась к пентагрмме, отчего та налилась ярко-багровым светом, а сам маг, бросив на жаровню пучок трав, принялся завывать странные заклинания.
Принесли несколько мешочков с деньгами.
Колдун провыл длинную мантру, и в центре пентаграммы вспыхнул тёмно-фиолетовый портал. Завоняло инфернальщиной.
— Теперь-то, надеюсь, у вас пропали все сомнения? — ухмыльнулся демонолог. — Итак, я жду оставшуюся сумму.
Маг прищёлкнул пальцами, и мешки с деньгами исчезли.
«Проклятье, — обречённо вздохнул про себя барон, — придётся переходить к плану «Б».
Барон отдал короткий приказ, и в подвальное помещение ввалилось с десяток человек личной баронской стражи, вооруженной арбалетами. Демонолог тускло поглядел на вошедших, и, вздохнув, произнёс.
— Милорд, — начал он, — не делайте глупостей. Не вы первый пытаетесь сэкономить на услугах профессионалов. Уверяю вас, эскалация конфликта до добра не доведёт. Давайте так: вы сейчас заплатите оставшуюся часть денег плюс десять тысяч лично мне, и я посчитаю, что ничего не случилось. Чёрный круг об этом не узнает.
— Встречное предложение, — ухмыльнулся барон. — Вы довольствуетесь теми деньгами, что уже получили, вызываете демона и ставите перед ним задачу, а я спокойно вас отпущу. Если что, за голову демонолога Тайная Канцелярия заплатит неплохие деньги.
Колдун глубоко вздохнул.
— Вы же понимаете, что сейчас подставляете тех уважаемых людей, которые поручились за вас перед Кругом? — маг посмотрел прямо в глаза барону. — К тому же Орден будет крайне недоволен. Вы сейчас ставите под угрозу свою собственную жизнь. Последний раз предлагаю решить всё миром, но ценник увеличивается вдвое.
— Взять его! — приказал барон.
Солдаты выстрелили, но стрелы, не достигнув тела колдуна, на лету истлели, рассыпавшись серым пеплом. Свет факелов, освещавших подземелье, резко потускнел, и из портала вылетели чёрные тени, в мгновение ока оплетя заоравших от ужаса баронских стражников. Тела людей моментально истлели, а на каменный пол упали скелеты в ржавых доспехах. Барон, побледнев, попятился.
— Вы дурак, ваша милость, — прогремел демонолог. Сейчас он уже не напоминал заштатного приказчика, в его фигуре чувствовалась сила и мощь. — За вашу жизнь я теперь не дам и ломаного гроша. Однако Орден Демонологов — честная организация, и буква договора для нас, в отличие от вас, не пустой звук. Часть денег вы нам таки заплатили, и теперь получите то, что хотели. Явись, младший демон!
Портал вспыхнул, явив потрясённому барону адского скакуна.
— Это Адский Кошмар, — пояснил инферналист, — низший демон, причём из новообращённых. Я вложу в его голову вашу задачу, но в остальном оставлю свободу воли.
Маг подошёл к хрипящему и фыркающему Кошмару, возложил на его уродливую морду руки, закрыл глаза и сосредоточился. Низший демон отпрянул. Колдун открыл глаза, усмехнулся и бросил:
— Выполняй!
— Я демон Революции… — начал Кошмар.
— Ты никчёмный слуга, — резко оборвал его колдун. — Действуй!
Адский конь издал жуткое ржание, тут же растворившись в воздухе. Демонолог поглядел на барона и прищёлкнул пальцами. Весь магический инвентарь, сам по себе поднявшись в воздух, упаковался в походный саквояж.
— Что ж, интересно будет понаблюдать, чем всё это кончится, — маг пригвоздил барона взглядом к стене. — Одно могу сказать, любезнейший, ничем хорошим для вас. Счастливо оставаться.
И колдун исчез, растворившись в воздухе.
* * *
Проснулся я в холодном поту. Подскочил, врезался головой в каркас палатки, и очнулся окончательно.
— Что такое, Кайл? — вскинулась Розалин.
— Кошмар приснился, — вздохнул я, расслабляясь.
— Ты его запомнил? — нахмурилась жена. — Это может быть важно. Если кто-то попытается наслать на тебя проклятие, я его вычислю.
— Вряд ли это порча, — потёр лоб я. — Мне приснилась какая-то альтернативная реальность. Тот мир, где ты сумела закончить свой недавний эксперимент.
— С лошадьми, что ли? — удивилась Розалин.
— Угу, — кивнул я. — Давай вставать, что ли.
Мы выбрались из палатки и побрели к ручью умываться. Лагерь уже давно бодрствовал, и немудрено, сейчас было уже около восьми утра. Обычно я так рано не встаю, но сейчас, после ночи на свежем лесном воздухе, я чувствовал себя бодрячком, и это не смотря даже на недавний кошмар.
— Ну, рассказывай, — потребовала жена, когда мы уселись на самораскладывющиеся табуретки с порциями жаркого и двумя кружками чая.
— Жутко было, — поёжился я. — Лошади сплавились с мотоциклами, превратившись в металлических кадавров с колёсами. Представь себе, у них даже морды лошадиные, сделанные целиком из металла, из руля торчали. Служанка Екатерина кричала и билась в истерике, а вокруг неё, гудя клаксонами, нарезали круги эти монстры.
— Кошмар какой, — сделала большие глаза жена. — А ведь такое легко могло случиться на самом деле.
— Всё же права графиня, — покивал я, — с магией надо поосторожнее. Представь себе, они бы ещё и размножаться начали.
— Вот это? — выпучилась Розалин. — Как?
Я представил себе вид двух совокупляющихся мотолошадей и мне стало не по себе.
— Ну, — продолжил мысль я. — Ты же видела седельные сумки по бокам колёс? В них они могли бы вынашивать потомство. По истечению срока беременности вылуплялись бы маленькие велосипедики…
— Всё Кайл, — решительно оборвала меня Розалин. — И слушать не желаю. Сейчас ты таких ужасов напридумываешь, они мне сниться начнут. Погоди ка…
Послышался тихий звон. Розалин метнулась к седельной сумке нашего мотоцикла и вытащила оттуда детектор.
— Есть сигнал! — радостно закричала она. — Нашёлся! Начинаю пеленгацию!
Из прибора вылетела чёрная тень, быстро растворившись в утреннем свете.
— Что это было? — спросил я.
— Астральный разведчик, — пояснила волшебница. — Сейчас он прокладывает путь до места всплеска дикой магии. Потом поисковое заклинание привяжет его к физическому миру и установит маячок. На него-то мы и будем ехать. К сожалению, он указывает только направление движения, так что маршрут нам придётся строить самостоятельно.
Детектор позвякивал, мерно пульсируя жёлтым светом. Наконец он тихо квакнул и зажегся нежно-зелёным.
— Готово, — удовлетворённо произнесла Розалин. — Устройство работает просто великолепно.
— Пойду, попрошу всех поторопиться, — встал с табуретки я.
Лагерь свернули меньше чем за час. Всё же новые походно-туристические артефакты работали прекрасно, если строго следовать инструкции, так что вскоре мы вскочили на н аших железных коней и погнали вперёд.
Всё же искать цель по принципу «холодно-горячо» та ещё задачка. Приходилось петлять, сворачивать на боковые дороги, часто заезжая в болото или какие-то глухие деревни. Вроде бы ехали правильно, стрелка детектора указывает в нужном направлении, а впереди глухая стена леса. Так мы промаялись почти весь день, наколесив не одну сотню километров.
Заночевали у озерца, а на утро продолжили путь.
Детектор мерцал всё сильнее, стрелка наливалась зелёным всё гуще, но ничего похожего на последствия магического катаклизма было не видать. Мы остановились перекусить у пригорка с берёзами, а после свернули на боковую, но вполне себе торную дорогу.
Вот тут-то детектор взвыл благим матом.
— Ого! — удивилась Розалин. — Нашли. Где-то рядом. Сильный был всплеск, если так фиксируется остаточная намагиченность местности. Давайте искать подозрительные вещи.
«Подозрительные вещи» нашлись за поворотом.
На обочине валялась крыша и боковые стенки кареты, смятые, словно кусок газеты. Я подошёл к этому чуду и осмотрел внимательнее. Нет, не железо, обычное дерево, даже на потрескавшееся, но вид оно имело именно такой.
— Как так получилось то? — удивлённо спросил Бен, разглядывая аномалию вместе со мной. — Выглядит целым, словно его так сделали.
— Здесь случился мощный выброс маны, — пояснил я. — В эпицентре локального катаклизма могло твориться вообще что угодно.
— Надеюсь, твой подопечный уцелел, — поцокал языком главный по Адским Хорькам.
— Уцелел, — усмехнулся я. — Уверен. Скажу больше, именно он это безобразие и учинил.
— Силён, — уважительно кивнул Бен.
Тут же, неподалёку, обнаружилось и днище транспортного средства. Колёс у него не оказалось, зато из-под днища росли то ли корни, то ли одеревенелые щупальца.
— Ну Ёська, ну ты даёшь, — восхитилась Розалин. — Ребята, давайте перевернём эту штуку. Вдруг под ней что-то есть.
Под ней, на внутренней стороне экс-кареты нашлась не до конца сформировавшаяся деревянная пасть.
— Хм, — задумался я. — Если эту штуку воткнуть вертикально, выйдет самый настоящий злобный идол тёмного лесного божества.
— А это мысль, — осклабился Бен. — Ребята, давайте за работу.
— Вы серьёзно, что ли? — удивился я, но Бен с парнями, гогоча во весь голос, уже поднимали стоймя то, что осталось от изуродованного дикой магией тарантаса.
— Вот так и рождаются мелкие лесные божки, — вздохнула Розалин. — Дикие аборигены начинают приносить идолищу жертвы, и оно, пропитавшись фоновой магией и верой этих дремучих существ, обретает псевдожизнь.
— Отстань, подруга, — отмахнулся Бен. — Намечается неплохая шутка.
— А потом после таких шуток королевским рыцарям лес прочёсывать, в поисках расплодившихся монстров, — пробубнила Розалин, но мешать не стала.
Экс-карету аккуратно вкопали в землю и обложили крупными булыжниками. Я отошёл подальше, полюбоваться. Действительно, теперь этот монумент вполне себе напоминал дикого идола, только грубого алтаря у подножья не хватало.
— Ну что, повеселились и будет, — произнёс я. — Надо двигаться дальше…
— Может, спросим дороги у местных? — предложил Бен.
— Где ты их тут увидел? — удивился я. — Дорога пуста.
— Подождём чуток, — хитро посмотрел на меня главный кочевник. — Авось и покажется кто.
— Мы тут весь день прождать можем, — нахмурился я.
— Погодь! — навострил уши Бен. — Чую, едет кто-то. Эриоль, мотнись кабанчиком, проверь, кого там принесло.
Самый младший из хорьковой тусовки кивнул, и как-то боком утёк в кусты. Через несколько минут он вернулся и доложил:
— Сборщик податей едет!
— О, — обрадовался Адский Хорёк. — Отлично!
— Никакого грабежа! — всполошился я.
— Не бойся, — махнул мне рукой Бен, направляясь к своему мотоциклу, — обойдёмся без криминала. Ребята, работаем, играем «дары природы».
Вся банда моментально зашевелилась. Из седельных сумок извлекли какие-то балахоны, сами мотоциклы собрали в кучу и прикрыли иллюзией, небольшим, поросшим травой холмиком. Все хорьки нацепили балахоны и выстроились в круг, около вкопанного в землю идола.
— Театр что ли устраиваете? — поинтересовался я.
— Вроде того, — усмехнулся Бен. — А вы будете зрителями. Присядьте вон под той берёзой и наблюдайте.
Мы с Розалин переглянулись.
— Ну хорошо, — пожал плечами я. — Давай полюбуемся.
Мы распаковали табуретки и уселись ждать.
— Как интересно, — произнесла Розалин, пристально оглядев совершающих какой-то ритуал хорьков. — Вон тот парень — маг. Слабенький, максимум второй круг, но я почему-то его не почуяла. Ну и скрытные же они ребята.
— Это точно, — поддакнул я. — Посмотрим, что они затеяли. Осталось дождаться жертвы.
Ждать пришлось недолго, издалека послышался звон бубенчика, и вскоре из-за поворота выехала телега с толстым возницей. Рядом с ним плелось сопровождение в виде двух всадников. Завидев странную компанию, вся троица остановилась.
— Что здесь происходит? — поинтересовался толстяк, по-видимому, и являвшийся мытарем.
— Взываем к силам природы, — важно объявил Бен. — Почитаем богиню природы, Мать-землю Зоил.
— Надо же, — тихо произнесла Розалин. — Сейчас на нём заклинание иллюзии, довольно высокого круга, явно не меньше седьмого.
— Он маг что ли? — удивился я.
— Нет, — покачала головой жена, — заклинание создаётся вон тем колечком у него на пальце. Впрочем, иллюзия знатная, сейчас на нём расписанный рунами балахон, в бороде проглядывают стебли плюща, а от самого Бена веет свежей травой, полевыми цветами и запахом тёплой земли.
— Вижу, — усмехнулся я. — Кроме запахов, конечно.
— Эти иллюзии на тебя действуют? — удивилась жена. — А, прости. Я опять забыла, что ты не маг. Я-то вижу составные арканы заклинания. Знаешь, надо бы сделать какое-нибудь колечко «Чистого взгляда», чтобы эти обманки тебя не смущали.
— Неплохо бы, — согласился я.
— Что за богиня такая, — нахмурился мытарь.
— Чистая сила природы, — погладив бороду, ответил Бен. — Богиня леса, света и плодородия.
— В каком смысле «плодородие»? — заинтересовался толстяк.
Бен бросил на него быстрый взгляд.
— Во многих смыслах, — пояснил прохиндей, — произрастании плодов земных, приумножении стад, приумножении человеков. Но наш обряд незакончен, сейчас мы должны призвать зримое воплощение богини, и свершить ритуальное соитие, дабы свет жизни пролился на эту многострадальную землю. Хотя честно тебе скажу, добрый человек, тяготит меня эта обязанность, ибо годы берут своё. Однако долг есть долг.
Мытарь облизнул губы.
— А могу я поучаствовать в этом ритуале? — осторожно спросил он. — Вместо тебя? Не стоит утруждать себя, добрый старец.
— Ну понятно, — тихо усмехнулся я. — Старая добрая «медовая ловушка». Видимо у этого дядьки серьёзные проблемы с женщинами. Что, впрочем, не удивительно.
— Да, на лицо он не очень, — согласилась Розалин.
— Лицо тут играет последнюю очередь, — покачал головой я. — Деревенские женщины до ужаса прагматичны: «стерпится — слюбится». Нет, тут загвоздка в его, так сказать, ремесле.
— А что не так со сбором налогов? — удивилась жена.
— Ты вообще в курсе, как это всё работает? — ответил вопросом на вопрос я.
— Не совсем, — призналась Розалин. — Я хоть и была наследной принцессой, все эти вещи меня не шибко интересовали. Вот магия — это другое дело.
— Тогда слушай, — шёпотом начал рассказывать я. — Тут система хитрая. Из столицы в провинцию приходит сумма вменённого налога, и мытарь платит её из своего кармана. После чего на вполне законных основаниях начинает трясти деньги со всех, до кого может дотянуться. Естественно, трясёт гораздо больше, чем отдаёт короне, и всё в свой карман. Понятное дело, народ его презирает и ненавидит, ведь иной раз этот беспринципный хмырь может и последнее отобрать.
— Вот оно что! — удивилась Розалин. — Странная система. Что-то в ней неправильное.
— Да всё неправильное, — поморщился я.
Между тем обработка клиента продолжалась.
— Ну не знаю, — начал ломаться Бен. — Ритуал устоялся веками. Хотя прямого запрета нет, но… Не знаю.
— А на кого похожа богиня? — подошёл с другого бока сборщик податей.
— Её земное воплощение податливо твоей фантазии, — ответил Бен, изображая глубоко задумавшегося человека. — Что ты захочешь узреть, то и воплотишь.
— Я уверовал, брат мой! — загорелись глаза исстрадавшегося по женскому обществу мытаря. — Может быть небольшое пожертвование поможет?
Именно этого и ждал Бен.
— Возможно, — нерешительно произнёс он.
Местный налоговик метнулся к своей телеге, вытащил мешочек с монетами и сунул в руки Бена.
— Я готов к ритуалу! — заявил он.
— Странное дело, — прошептал я. — Вот так вот ввязаться в странную затею? Он в своём уме?
— Они его аккуратно приворожили, — хихикнула Розалин. — «Очарование личности», второй круг, плюс «Дружба», первый круг, и лёгкое проклятие «Слабость воли». Заклинания простенькие, но исполнены весьма артистично. Вполне естественно, что цель «поплыла». Сейчас его мозги мягче глины.
Мешочек с деньгами исчез под балахоном.
— Ну что ж, брат, — торжественно объявил Бен. — Подойди же к алтарю Солнца.
О, теперь это алтарь Солнца. Замечательно.
«Друиды» воздели руки вверх и затянули заунывный гимн. Над алтарём засветилось лёгкое серебристое облачко, принявшее форму колеблющегося шара.
— Моя богиня! — сладострастно взвыл мытарь, срывая с себя одежду. — Я иду!
— Странно, — нахмурился я. — Я вижу только какой-то бесформенный шар.
— Это «тесто», если говорить на жаргоне магов, — пояснила Розалин. — Первооснова крепкой иллюзии из чистого скопления маны. Так как она персональная, мы не видим, что там напридумывал этот извращенец. Впрочем, лучше и не смотреть.
Судя по стонам и вскрикам, иллюзия вышла что надо. Бен наблюдал за действом посмеиваясь в бороду, два охранника мытаря смотрели на происходящее с ужасом, а вся команда хорьков с интересом поглядывала на телегу. Наконец, не выдержав непристойного зрелища, оба стражника отвернулись. К ним тут же подошёл Эриоль и затеял какой-то разговор. Под шумок, пока никто не видит, ещё один хорёк умыкнул пару мешочков с деньгами.
Непристойные извивания продолжались минут пятнадцать, пока мытарь таки не отлип от «теста».
— Итак, ритуал… — начал было Бен, но налоговичок резко прервал его.
— Не закончен! — он бросился к телеге и притащил ещё пару мешочков. — Богиня жаждет продолжения!
— Такое религиозное рвение по нраву Зоил, — важно покивал «друид».
— Она готова перевоплотиться, — сборщик налогов оглядел безумным взглядом алтарь. — Она готова!
Сунув деньги в руки Бену, сексуальный маньяк вновь припал к пузырю.
— О, ты теперь такая маленькая, — сладострастно выдохнул он. — Иди же ко мне…
— Похоже, у него довольно грязные фантазии, — скривился я.
— Срамота, — подтвердила Розалин.
На этот раз взвизги и похрюкивания длились минут двадцать, а то и побольше.
— Ну всё, карета осквернена окончательно, — вздохнула жена, когда клиент закончил второй подход к стенду.
— Только сжечь, — согласился я.
— Славное завершение… — начал было Бен, но мытаря было не остановить. Замахав руками, он вновь кинулся к телеге, влил в себя какое-то зелье, и, не говоря ни слова, сунул хорьку-мошеннику ещё несколько мешочков.
— Силён, — поцокал языком я.
Наш гигант большого секса сумел выполнить ещё две ходки, прежде чем стух окончательно. Красный как рак, потный, он приковылял к своей телеге, и как был голышом, так и рухнул навзничь. Охрана быстро закинула босса в тарантас, и отбыла восвояси, даже не оборачиваясь.
Мы вышли из тени берёзы и подошли к прохиндеям.
— Ну вы даёте, — только и сказал я. — Артисты хреновы. Вижу, пьеса у вас уже отработана.
— У нас целый репертуар, — усмехнулся Бен, подкидывая на ладони увесистый мешочек с монетами. — А что, неплохо так заработали. Кстати, Кайл, я не забыл про цель нашего путешествия. Эриоль, давай сюда карту.
Младший протянул мне листок бумаги.
— Карта — это ты преувеличил, — покачал головой я, разглядывая кроки.
— Что есть, то есть, — пожал плечами Бен. — Вот смотри. Вон там, — он указал рукой по направлению к горам, — деревня Чегер. Если я правильно понимаю моргания на этой твоей магической штуке, нам как раз туда. Мытарь, кстати, из города Канво. Он вон там.
Канво. Небольшой захолустный городишко, подчинявшийся непосредственно короне. Довольно бедный, крупных производств нет, существует за счёт добычи железной руды, вот, собственно, и всё.
— Нам в этот самый Чегер, — заявила Розалин, ещё раз присмотревшись к детектору. — Я фиксирую там крупную магическую аномалию, причём, прямо сейчас.
Точно, детектор завопил как резаный.
— По коням! — крикнул я, вскакивая на свой байк.
Мы рванули вперёд по дороге, обогнав телегу с дрыхнущим мытарем. Оба охранника вытаращились на нашу кавалькаду, но ничего сказать не успели, байкерская банда, обдав телегу тучей пыли, скрылась за поворотом.
Чегер оказался совершеннейшим захолустьем. Ничего интересного, дыра дырой, если бы не красивый вид на горы и симпатичное озеро. Вот у него-то и собрались все аборигены. Нас не заметили, все почему-то пялились на озеро. Обернуться местные соизволили лишь после того, как я погудел им клаксоном.
Диковинные транспортные средства народ воспринял настороженно, деревенские сбились в кучу, мрачно глядя на группу подозрительных кочевников на ещё более подозрительных двухколёсных штуках. Я, дабы не провоцировать конфликта, слез на землю и подошёл поближе.
— Граф Кайл Ханитьюз, — представился я, демонстрируя свой дворянский перстень. — Что тут случилось, уважаемые?
От толпы отделился лучше всех одетый мужик, по все видимости староста, и подойдя ко мне, поклонился.
— Доброго дня, вам, Ваша Милость. Чудеса у тут нас творятся.
— Угу, — кивнул я, оглядев толпу. — Чудеса, значит. А скажите мне, любезный, не встречался ли вам рыжий паренёк, на вид лет восьми?
Я подробно описал ему внешность Иосифа.
— Ещё как встречался! — обрадовался староста. — Это же Герой наш! Пойдёмте в трактир, Ваша Милость, я вам все поведаю. Эти мордовороты, — он махнул рукой в сторону «Хорьков», — с вами?
— Можно и так сказать, — усмехнулся я. — Но безобразий они учинять не станут, могу за них поручиться. Да, Бен?
— Разумеется, — погладил бороду байкерский атаман. — Зачем ссориться? К тому же деньги у нас есть, а у вас, скорее всего, пиво найдётся. Я прав?
— Ещё как прав, уважаемый! — обрадовался староста. — Пойдёмте.
Пиво оказалось и впрямь неплохим. Тёмный стаут, с интересным балансом горечи и сладости, сразу же пришёлся мне по душе. Лукавый трактирщик содрал с меня четыре медяка за кружку, как минимум удвоив цену для приезжих богачей. Я лишь посмеялся и запустил ему через всё стойку серебряк.
— Ещё кружку, — потребовал я, — закуси и давайте, наконец, рассказывайте. Розалин, пива?
Розалин с презрением покосилась на мою кружку, отпила, и скорчила грмаску.
— Зря ты так, — покачал головой я. — Эль очень неплох, поверь на слово. Итак, уважаемый староста?
Мне поведали удивительную сагу о подвигах Иосифа. Про битву с крысличем, про какого-то наставника, и про вылезшего не пойми откуда колдуна.
— И впрямь чудеса, — подивился я. — Вот уж не подумал бы, что Ёська развил такую прыть. Кстати, а что за наставник такой?
— Отшельник это лесной, — почесал в затылке. — Зовут… а как его зовут, кстати?
— Роб его кличут, — подсказал трактирщик.
— Какой Роб! — перебил один из местных, просочившийся в трактир следом за байкерами. — Боб его звать.
Начался спор. Странное дело, никто толком не помнил, как звать странного типа из леса. Аборигены спорили, чуть до драки не дошло, но беспорядки прекратил староста, отвешав буянам подзатыльников.
— Ребята, — я посмотрел на притихших местных. — Что-то вы мне заливаете. Забыли, как зовут вашего соседа?
— Так он отшельник, — развёл руками старости, — из лесу редко вылазит, вот и запамятовали, Ваша Милость.
— Не тереби их Кайл, — покачала головой Розалин. — Тут всё гораздо сложнее. Вот, посмотри на графики.
Розалин разложила на столе «Кайл 4», и уже успела провести общее сканирование окружающего пространства.
— Мешанина какая-то, — удивился я, глядя на магэкран. — Вот эти, правда, напоминают фигуры Лиссажу. Если я не ошибаюсь, они обозначают недавно закрывшийся портал.
— Не ошибаешься, — согласилась жена. — Здесь и правда был портал. Только вот я не могу определить точку выхода.
— Может подойдём поближе к озеру? — предложил я.
— Бесполезно, — покачала головой Розалин. — Там такие помехи, что датчики просто зашкаливает. Здесь случился не просто выброс дикой магии, в местную аномалию вмешались как минимум две серьёзные силы. И одна из них явно принадлежит этому «отшельнику».
— Со второй всё ясно, — вздохнул я. — Это наш старый приятель Зоомель. Только у него такая страшная рожа. Как говорите, уважаемый, «полузвериная»?
— Как есть, Ваша Милость, — согласился староста.
— Что ж, — Розалин закрыла крышка «Кайла 4». — У меня для вас плохая новость, любезный. Этот «полузвериный» устроил вам пресквернейшую пакость. Здесь, начиная от середины озера, вплоть до вон того леса, случился астральный разлом…
— Можно попроще, Ваше Магичество? — взмолился староста. — Мы народ тёмный, про этот ваш «астрал» не слыхивали.
— Хорошо, — вздохнула жена. — Если совсем просто, то злой колдун разорвал ткань мироздания. Если ничего не делать, то в скором времени из него полезет всякая дрянь. Это как ткань надорвать, понимаешь?
— Ещё бы не понять, — побледнел староста.
— Плохо дело, — помрачнел я. — Это так оставлять нельзя. Пока меня не теребите, надо подумать.
Я согнал с лавки двоих местных, и, откинувшись на спинку лавки, принялся барабанить пальцами по столу.
«Кукловод на связи», — пришёл ответ.
«Кукловод» — это позывной милорда Феликса. Выходит, Ужас Роана самолично дежурит в центре связи? У дядьки нюх на зарождающиеся проблемы. Я вкратце изложил ему новости, про Иосифа, Зоомеля и разлом.
«Ваши действия?» — пришёл вопрос.
«Отправляемся по следу разряда дикой магии, — наколотил я. — Для начала надо осмотреться. Попробуем решить проблему».
«Принято, — тут же ответил Феликс. — Выдвигаемся в Канво. Конец связи».
Почему в Канво-то?
— Розалин, — поманил жену я, — надо пошептаться.
Розалин уселась рядом и я изложил ей результат моих переговоров с главой Тайной Канцелярии.
— При чём здесь этот город? — спросил её я. — Я чего-то не понимаю?
— Ты просто астральные разломы не изучал, — пояснила волшебница. — Об этом в общем курсе теормага не пишут. На самом деле, тут нет никакого секрета. Астральные твари тянутся к большому скоплению людей, они ведь, в своей сущности, просто энергетические паразиты. Так вот, при планарном пробое разлом автоматически начинает смещаться в сторону наибольшего скопления людей. Но так как ткань мироздания истончилась на сравнительно небольшом участке, особой маневренности у него нет, и трещина прямо сейчас дрейфует к самому крупному городу, то есть Канво. Дальше она не пойдёт, это и так уже почти самая граница пятна эфирной нестабильности.
— Так нам за ней, что ли ехать? — задумался я. — За трещиной этой? Я-то Феликсу сказал, что мы по следу выброса поедем. Наврал, выходит?
— Нет, — покачала головой жена, — ты всё правильно сказал. Такой феномен без изучения оставлять нельзя. Там что угодно обнаружится может.
— Понятно, — кивнул я. — Бен, тут у нас проблемка. Как ты понял, нам придётся в очередной раз лезть в пекло. Вы на такое не подписывались, так что…
— Не валяй дурака, — Бен опрокинул в себя оставшуюся половину кружки и смачно рыгнул. — Чтобы «Хорьки» пропустили веселуху? Да не бывать такому. Верно я говорю, парни?
Парни дружно загомонили.
— Оружие-то у вас есть? — осведомился я.
— Сам-то как думаешь? — хмыкнул Бен. — Где ты видел кочевника без оружия?
— Да, глупость сморозил, — согласился я. — Тогда в путь, что ли?
— В путь, — согласился Бен, поднимаясь.
— Староста, — я поманил деревенского главу. — Мы отбываем. Если увидите что-то странное в воздухе, запирайтесь в доме и не высовывайтесь.
— Всенепременно, Ваша Милость, — поклялся тот.
С сожалением покинув таверну, где подавали замечательное тёмное пиво, я взгромоздился на свой байк, и, подождав, когда вся команда будет готова, вдарил по газам. Мы выехали на дорогу, я уже было хотел свернуть на широкую просеку, оставленную разрядом высвободившейся дикой маны, но тут из-за поворота на нас выехало три рыцаря. Я резко затормозил, отвернув в сторону, и замер.
Рыцари, оглядев толпу кочевников, на всякий случай опустили забрала и положили руки на рукоятки мечей. Вперёд выехал, судя по красной ленте на нагруднике, их командир.
— Назовите себя! — услышал я женский голос.
Надо сказать, в этом мире женщина-рыцарь явление вполне себе обыденное, в отличие от оставленной мною Земли, где подобное сочетание вызвало бы инфаркт у любого уважающего себя феодала. Чего уж говорить, моя сестра Лили тоже училась на рыцаря.
Я слез с байка и сделал пару шагов вперёд.
— Граф Кайл Ханитьюз, — представился я. — Это моя жена, принцесса Розалин Ханитьюз. Вот эта банда — «Хорьки», я их нанял для одной важной миссии. С кем имею дело, миледи?
Я продемонстрировал свой золотой дворянский перстень.
— Сэлти Уотсон, — представилась леди рыцарь. — Патруль из Канво. Нам доложили, что в Чегере творится что-то непонятное.
Я внимательно осмотрел собеседницу. Перстень на латной перчатке дворянский, но серебряный, значит, нетитулованная. Герб какого-то рыцарского ордена, не знаю какого, я в этом не силён. Девиз тоже не фамильный, а орденский: «Честь и справедливость».
— Это ещё мягко сказано, «непонятное», — фыркнула Розалин.
— Леди рыцарь, — произнёс я, — приношу свои извинения, но я вынужден временно мобилизовать вас и ваш отряд для помощи нам, в нашей миссии. Дело королевской важности. Вот моя пазза.
Я извлёк из-за пазухи символ королевской власти и предъявил рыцарю. Миледи Уотсон приложила к ней свой перстень и пазза засветилась мягким голубоватым светом.
О, вот как эта штука работает! Не знал.
— Я в вашем распоряжении, милорд, — слегка склонила голову Сэлти. — Я вас узнаю. Я присутствовала в столице на торжествах по случаю вашей свадьбы с миледи Розалин. Итак, соизволите объяснить, что же здесь произошло?
— Охотно, — кивнул я, автоматически переходя на возвышенный стиль. — Наслышаны ли вы о злодействах колдуна Зоомеля?
— До нас доходили слухи, — осторожно ответила рыцарь. — В «Роанском веснике» и «Королевских ведомостях» был цикл статей о беспорядках в Каро.
— С сожалением вынужден сообщить, что этому проходимцу удалось удрать из-под стражи, — вздохнул я. — Департамент дознавателей оказались гораздо менее профессиональны, нежели Тайная Канцелярия.
— Вы хотите сказать, что этот Зоомель явился в наши края? — нахмурилась Сэлти. — Как так вышло, милорд Ханитьюз.
— Это долгая история, — вновь вздохнул я. — Началось с того, что некие злодеи, по следу которых мы идём, похитили моего подопечного, отрока Иосифа…
Мы ехали по просеке и разговаривали. Я рассказал слегка отредактированную версию наших злоключений, упустив, разумеется, случай с охмурением здешнего сборщика налогов. Сэлти Уотсон, леди-рыцарь, изредка кивала головой, задавая уточняющие вопросы.
— Ваш подопечный на равных бился с таким мощным колдуном? — удивилась она.
— Он, можно так сказать, сильный стихийный маг, — пояснила Розалин.
— «Можно так сказать»? — удивлённо переспросила леди Уотсон.
— Подробнее объяснить не могу, — покачал головой я. — Государственная тайна.
— А эта банда кочевников тоже государственная тайна? — фыркнула рыцарь.
— Вы не поверите, но да, — совершенно серьёзно ответил я. — Скоро в Канво прибудет милорд Феликс, спросите у него.
Сэлти недоверчиво посмотрела на меня, но промолчала.
Ехать было довольно легко: поток маны испепелил деревья, кустарники, камень, проложив в лесу широкую просеку. Двигались не быстро, всё же приходилось подстраиваться под скорость рыцарских лошадей, но наконец, мы добрались до обширной проплешины в лесу, места, куда заряд дикой магии зашвырнул несчастного сома.
Проплешина имела вид донельзя странный. Большой круг, по которому могли без проблем кататься кочевники на своих байках, ограждала стена поваленных, вывернутых с корнями деревьев. Прямо посередине круга, вопреки здравому смыслу, рос огромный куст черники, метра три-пять в диаметре, с огромными, примерно с мой кулак ягодами.
Прямо перед кустом, ощетинившись алебардами, стояла толпа рыцарей в довольно странных доспехах с гипертрофированными наручами. Шлемы их были не менее чудные, с эдаким длинным носом. Я такие видел на картинах и гобеленах, вот только названия не запомнил.
— Ваши? — поинтересовался я у Сэлти.
— Нет, — покачала головой она, — в Конво всего три рыцаря, и они перед вами. Есть ещё пятеро арбалетчиков, но они весьма преклонного возраста.
Нда, не густо у них с защитой.
— Что здесь происходит, сэры рыцари? — поинтересовался я.
Рыцари как по команде повернулись ко мне. Несколько секунд вся ватага рассматривала меня и нашу команду, пока, наконец, от группы не отделился один, по-видимому, командир, и не подошёл ко мне. Рыцарь на ходу снял свой шлем и я к своему полному изумлению увидел под ним кабанью морду с двумя жёлтыми, изогнутыми клыками.
— Здесь притаилось великое зло, — как ни в чём не бывало ответил рыцарь-кабан. — Мы чуем его, и должны сразить, согласно Кодексу. А с кем я имею дело, сэр всадник?
О, теперь я ещё и всадник.
— Граф Кайл Ханитьюз, — представился я и продемонстрировал паззу. — Миссия королевской важности. Подозреваю, мы здесь с одной и той же целью. Из какого вы ордена, сэр?
Было довольно сложно сохранять невозмутимое выражение лица, разговаривая с антропоморфным кабаном.
— Орден… — замялся кабан. — Наш основатель Роберт…
— Рой! — поправил его другой рыцарь.
— Нет, брат, ты неправильно расслышал, — покачал головой третий. — Роджер.
— Роб, — понеслись голоса, — Реджинальд, Реймонд, Ральф, Рон, Руперт, Робаут…
Хм, последнее я где-то уже слышал.
— Не хочу показаться невежливым, — осторожно заметил я, — но вы не помните имени своего орденского магистра?
Кабан задумчиво почесал в затылке.
— Кайл, — тихо прошептала мне на ухо Розалин. — Это тот же самый случай, что и в Вестерне.
Да, что-то я ступил. Похоже, дикая магия вновь наделила разумом неразумных существ. Правда, в первый раз лошади так и остались лошадьми, но тут вышло иначе. Впрочем, тогда косячил только Зоомель, а теперь к нему присоединился и Ёська, так что результат вполне закономерен.
— Хорошо, — остановил нарастающий шум я. — Остановимся на Робауте.
— Так вот, — после секундной заминки продолжил главный Кабан, — Робаут Жёлудьман заповедовал нам нести в этот мир справедливость и карать всякое зло. Он явился к нам в видении, так что нет ничего удивительного, что мы его плохо расслышали.
— Да, так случается, — покивал я. — Однако, дорогой рыцарь, я должен вас временно мобилизовать именем короля. Впрочем, так как мы боремся против одной и той же сущности, это пойдёт исключительно на пользу.
— Мы согласны, милорд, — кабан вновь надел свой шлем.
— Простите, но я забыл спросить ваше имя, — опомнился я.
— Андреас Улицис, — глухо раздалось из-под шлема.
— Кажется, начинается, — произнесла Розалин, соскочив с мотоцикла. — Всем приготовиться!
Я распаковал своё ружьё и отошёл подальше. Рыцари ощетинились алебардами, кочевники достали холодно-режущее оружие и приготовились дать по газам. Сэлти Уотсон захлопнула забрало шлема и достала какую-то непонятную палку.
Щелчок, и палка разложилась в длинное, телескопическое копьё.
Раздался тихий то ли шорох, то ли свист. Из куста черники-мутанта вверх протянулся тонкий столп света. Столп внезапно расширился, издав злобный вой, и из кустов вынырнула огромная рыбья голова. Странно, местные говорили мне про сома, но тут была совершенно другая рыбина, похожая на лосося после нереста: тот же ярко-красный окрас, изогнутая пасть-клюв, даже горб на спине.
Вот только три пары рук всё портили.
— В бой братья! — крикнул Андреас, ринувшись на врага.
Завертелась битва. Я палил из своего ружья, кочевники нарезали круги, стараясь ударить по крутящейся рыбе своими железками, Сэлти пару раз ткнула тварь копьём, а Розалин метнула в монстра несколько заклинаний. Монстр издавал утробные звуки, метался из стороны в сторону, не вылезая из кустов, но дохнуть не желал.
— Все назад! — вдруг закричала Розалин. — Собирайтесь в кучу рядом с нами! Кайл, готовь щит!
Народ, расслышав крик, прервал атаку и сгрудился около меня. Я выпустил свой знаменитый щит с серебряными крылышками, и тут же на проплешину обрушился шквал огня, крутанувшийся широкой спиралью. Щит затрещал, но выдержал. У меня в глазах на секунду потемнело, но регенерация моментально начала поправлять моё здоровье. Огонь провернулся ещё раз, запекая землю, и исчез. Вместе с ним испарился и лосось-переросток.
— Ой-ой, — произнёс я, сбросив защиту.
— Ты как? — обняла меня Розалин.
— Жить буду, — вяло усмехнулся я. — Погоди, силы поправлю.
Я приложился к фляге с вином. Полегчало.
— Что случилось? Откуда этот огонь? — спросила Сэлти, подойдя поближе к нам.
— У нас проблема, — пояснила Розалин, усевшись на сидение мотоцикла. — Вы заметили, что этот монстр не вылезает из кустов? Так вот, эта штука застряла между астралом и физическим миром.
— Может мы его тут так и оставим? — спросил я.
— Не получится, — покачала головой жена. — Тогда не выйдет вытащить Иосифа. Он как-бы привязан к этой штуке. Пока все его отвлекали, я бросила в эту рыбину несколько заклинаний «ключа»… Оно собирает информацию о цели, если что.
— Да, я в курсе, — ответил я, делая очередной глоток. — Читал список базовых заклинаний.
— Хорошо, — кивнула Розалин. — Одним словом, я имею кое-какое представление об этой штуке. Её нужно уничтожить, тут даже разговора быть не может.
— Согласен, — раздалось из доспехов сэра Улициса.
— Можно подумать, я возражаю, — буркнул я, вновь приложившись к фляге. — Ну и как нам её победить? Атаковать одновременно в астрале и физическом измерении?
— Именно так, — улыбнулась Розалин. — Но вот в чём проблема, войдя в астрал мы станем там некоторой, скажем так… аномалией. Дело в том, что в астрале можно существовать в обычном для нас физическом теле, но этот слой бытия не предназначен для такого грубого вмешательства. Он будет пытаться вытолкнуть нас наружу, а заодно и эту двухфазную рыбину. Так что всё просто, нам всего лишь надо находиться рядом с ней.
— Звучит просто, — задумался я.
— Только звучит, — покачала головой волшебница. — На практике всё окажется куда хуже. Этот монстр является источником астрального разлома, так что его обязательно понесёт к городу. Наша задача выгнать его в физический мир раньше, чем он окажется над Конво.
— Погоди, — не понял я. — Я что-то не понимаю. Если оставить всё как есть, то разлом не доберётся до города? От так и останется привязан к этому месту? Может не стоит так рисковать? Придумаем другой план.
— Ничего не выйдет, — покачала головой Розалин. — Погляди на просеку.
Действительно, просека, некогда прямая, сейчас изгибалась под довольно приличным углом.
— Всю эту поляну тянет к Конво, — пояснила Розалин. — Если это не прекратить, начнётся гораздо худший катаклизм. Само пространство пойдёт трещинами. А что полезет из них, даже боги, наверное, не знают.
— Ясно, — я завинтил флягу. — Значит так. Леди Уотсон, обеспечьте оборону города. Сэр Андреас, вы временно поступаете под командование рыцаря Уотсон. Приоритет — спасение мирных жителей. Бен, выдели часть своих людей, пусть помогут рыцарям сэра Анреаса добраться до Конво, пешком они неделю идти будут.
— Сделаю, — пожал плечами Бен.
— Ну а мы, — закончил я, — полезем в астрал. Устроим охоту на рукастую рыбу.
Разделившись на две группы мы шагнули в новое, неведомое измерение.